— Значит, если мы не можем уничтожить армию мертвецов, мы должны убить Кощея?
Но Василий Васильевич в ответ покачал головой:
— Ты забыл, что Кощей — это Черный Змей, который завладел телом Дэнча. Черного Змея убить нельзя, он вечен, как вечно зло, но без тела он не сможет остаться на нашем ярусе.
— Ты хочешь сказать, что нужно убить Дэнча?! — вскрикнул Артем.
Василий Васильевич ничего не ответил.
— Нет, — замотал головой Артем, — я не хочу этого. Он, конечно, много гадостей мне сделал, но убивать его я не хочу. Он не виноват!
— Но если мы этого не сделаем, Артем, погибнут все, кто защищает этот город, — тихо произнес Василий Васильевич. — Погибнет Додолия, а вместе с ней и Мир Прави, а может, и Мир Русских Сказок!
— Нет, Василий Васильевич, мы не должны так поступать с Дэнчем, — не сдавался Артем. — Может, есть средство, как освободить его от власти Черного Змея?
Василий Васильевич что-то хотел ответить, но его прервал крик Дяди Миши:
— Они наступают!
Артем и Василий Васильевич прильнули к бойницам и увидели, как со всех сторон город обступила черная армия. Мертвецы были одеты в лохмотья, но в остальном выглядели, как живые, хотя в их глазах не было жизни, и они просто двигались вперед, выполняя приказ Кощея. Они стали взбираться друг другу на плечи, и таким манером быстро соорудили из своих тел живую лестницу, по которой в два счета поднялись на городскую стену.
— Смола! — закричал Дядя Миша, и ополченцы дружно окатили осаждавших из огромных чанов.
Этот ход оказался малоэффективным: смола всего лишь утянула нападавших вниз и разрушила живые лестницы, но не причинила мертвецам большого вреда. У них ушло совсем немного времени, чтобы очиститься и снова идти наверх. Тогда из всех бойниц в них полетели стрелы. И хотя горожане знали, что убить врага невозможно, они не жалели сил, снова и снова паля из луков. Стрелы попадали в неживые тела целыми десятками, но лишь для того, чтобы в очередной раз ненадолго остановить черную армию.
— У нас еще осталась живая вода? — закричал Артем, когда кощеево войско начало третий штурм.
— Да, мы наполнили несколько баков, — отозвался Ерофей.
— Тащите воду сюда, — распорядился Артем.
— Но зачем? — непонимающим взором уставился на него Василий Васильевич. — Я ведь тебе говорил, что оживить их уже нельзя!
— Я и не собираюсь их оживлять, — ответил Артем. — Тащите шланги и включайте на полную, когда они заползут снова.
Каждый подъем давался атакующим все труднее и труднее. Артем решил про себя, что они все равно тратят какую-то энергию, чтобы жить, в тут еще вдобавок им оказывают сопротивление. Сейчас они уже не проявляли столько прыти, как в первый раз, и взбирались гораздо медленнее.
По приказу Артема ополченцы притворились, будто у них нет сил, и они готовы сдаться, отпрянув от бойниц. Но как только первые головы неприятеля появились на башнях, раздался громкий голос Артема: "Пли!", и струи живой воды окатили нападавших и сбросили их вниз.
— О, Артем, теперь я понимаю, зачем ты все это затеял! — радостно закричал Василий Васильевич, когда увидел, что происходит внизу, у городских ворот.
Живая вода нанесла мертвецам Кощея ужасающие раны, они словно снова ожили, и в их хрупких телах зияли настоящие дыры. И в это же время открылись городские ворота, и на противника с мечом в руках и с криком: "За Илью Муромца!" выскочил Йося и принялся рубить направо и налево.
Его удары разрубали черные от смолы, стрел и живой воды тела, меч обжигал их, оставлял страшные язвы, и ни один из мертвецов не отважился вступить с богатырем в схватку. С криками и стонами многотысячная черная армия отступила обратно к замку Кощея. Но Всемирный Царь, который явно был не готов в очередной раз потерпеть поражение, встретил беглецов яростными воплями, и только они вернулись, как над замком поднялся Змей Горыныч и мгновенно уничтожил всю армию, с таким трудом возвращенную к жизни.
Додоляне ликовали. Они были готовы носить Артема и Дядю Мишу на руках, они пели и плясали, отмечая победу. Когда вернулся Йося, в его честь было поднято несколько тостов, и больше всего радовался Василий Васильевич.
— Слушайте, — ежеминутно спрашивал он. — Но как такое могло случиться? Ведь никому в Мире еще ни разу не удалось победить неживую армию! Дядя Миша, что такое ты сделал с мечом, что он стал бить мертвых?
— Да не с мечом, а с Йосей, — усмехнулся Дядя Миша. — В очередной раз придал ему уверенности в своих силах.
— Да у меня и так их было немало, — заметил Йося.
— Уж что верно, то верно, — рассмеялся Дядя Миша. — Он так рвался в бой, что даже не хотел меня выслушать.
— Но почему ты был так уверен, что Йося их победит? — спросила Эс-Е мужа.
— Он совсем забыл, что его меч — это по своей сути аспид, то есть змей, в котором содержится очень сильный яд, — объяснил Дядя Миша. — Таким мечом можно кого угодно победить, потому он и называется богатырским.
— Ой, я дурень, — хлопнул себя по лбу Василий Васильевич. — Как же я-то мог про это забыть! Нет, я опозорен!
И кот принялся стенать и убиваться по поводу того, что светлая догадка пришла не ему в голову, а знахарю. И смогли утешить Василия Васильевича только его ученые собратья, которые заверили самого умного и самого смешного кота, что он им нравится и таким.
Торжество по поводу еще одной победы над Кощеем продолжалось до глубокой ночи, и только двое отсутствовали на нем. Артем и Василий Васильевич сразу после ужина вернулись к своему разговору.
— Я хочу знать, есть ли средство, чтобы освободить Дэнча от власти Черного Змея, — обратился Артем к волшебной азбуке, поскольку Василий Васильевич не знал ответа на это вопрос.
Азбука выдала всего одно слово: "Магнит", но наотрез отказалась сообщить, как его использовать. Василий Васильевич тоже не мог вспомнить, чтобы магнит имел какое-либо волшебное действие. Тогда на помощь позвали Дядю Мишу.
Знахарь сильно удивился, узнав, что задумали Артем и Василий Васильевич, но еще большее его удивление вызвало сообщение о магните.
— Я про магнит знаю только, что мне говорил Захар, — почесал он голову. — Если его истереть помельче и посыпать на огонь, то человеку покажутся как наяву все дела его — и добрые, и страшные — да так, что человеку невозможно станет их видеть.
— Вот оно, — выдохнул Артем. — Мы покажем Кощею его дела, и если все это правда, Дэнч не сможет выдержать, он вытолкнет из себя Черного Змея!
Но Дядя Миша и Василий Васильевич скептически покачали головой.
— Во-первых, как мы это сделаем? — спросил Василий Васильевич. — Встать лицом к лицу с Кощеем сможешь только, а для этого нужно сначала проникнуть в его замок.
— Во-вторых, — поддержал кота знахарь, — где мы возьмем магнит?
— И, наконец, почему ты так уверен, что Дэнч осознает свои страшные деяния? — закончил Василий Васильевич.
— Во-первых, если нужно будет встретиться с Кощеем лично, я сам сдамся ему, — стал отвечать Артем. — Он будет думать, что победил, потеряет контроль над ситуацией, и я смогу рассыпать перед ним магнит.
Василий Васильевич и Дядя Миша не сказали ни слова.
— Во-вторых, магнит мы возьмем в сундуке Яги. Как вы знаете, в нем все есть.
Друзья одобрительно переглянулись.
— А что насчет Дэнча... — здесь Артем взял паузу. — Вы ведь помните, что он вызвал Черного Змея по незнанию, ему была нужна его Снежка. Значит, первопричиной его поступка все равно была любовь. А это чувство неведомо Черному Змею. На него я и рассчитываю. Ну, а если я окажусь неправ...
Он не договорил, но и без этих слов все было понятно. В первом часу ночи Артем, Василий Васильевич и Дядя Миша постучались к Илге, у которой стоял сундук Яги. Вкратце объяснив, что им нужно, они вытащили его во двор гостиницы, и Илга открыла крышку.
И вдруг сундук вспыхнул, едва не задев руку Илги, и превратился в огромную черную ворону. Ворона громко каркнула, взлетела ввысь и исчезла во мраке ночи.
— Что это было? — в страхе спросила Илга, которую сжимал в своих объятьях Артем.
— Это сундук Яги, — клацая зубами, ответил Василий Васильевич. — Он принадлежит ее роду, и поскольку она рядом, да еще Кощей ей дал сил, ее колдовства хватило, чтобы вернуть его себе.
Все остальные понимающе закивали. Теперь, когда единственный способ завладеть магнитом был утрачен, Дядя Миша решил, что всем неплохо было бы выспаться перед следующим наступлением Кощея, и все вместе пошли обратно в гостиницу.
Артем и его друзья шли по коридору, стараясь никого не разбудить, но тут их внимание привлекло бормотание из-за двери, за которой жил Йося.
— ... Да, я тебя помню... И мои друзья... Артем здесь, Дядя Миша, его жена... Мы не собираемся сдаваться... А ты хочешь помочь?
— Что это он, во сне? — тихо спросила Илга.
Артем и Василий Васильевич растерянно переглянулись, зато Дядя Миша без всяких церемоний открыл дверь в комнату Йоси, и ворвавшись в нее, друзья увидели, что Йося сидит на полу и разговаривает с какой-то бесформенной массой, похожей на тень.
— Кто это? — сурово спросил знахарь.
— Это мой друг, барабашка, — обиженно ответил Йося. — Мы с ним в прошлом году познакомились.
Он протянул руку, чтобы показать барабашку, но тень исчезла.
— Не бойся, они хорошие, — закричал Йося и полез под кровать. — Ну, иди же сюда, не прячься! Пойдем!
Он вылез из-под кровати, и вслед за ним несмело вылезла все та же бесформенная тень.
— Привет, — поздоровался с тенью Артем.
Кот выгнул спину и отошел к стене.
— Кто ты такой? — снова грозно спросил Дядя Миша. — Ты и в самом деле барабашка?
"Да", — выложилась в буквы тень.
— Ты на нашей стороне? — спросил Артем.
"Да", — снова ответила тень.
— Барабашка не может быть на нашей стороне, он всегда служит силам зла, — нахмурил брови Дядя Миша.
Тень ничего не ответила.
— Если бы он был за Кощея, то не проник бы в Додолию, разве не так?— заступился за друга Йося и посмотрел на Василия Васильевича.
— Да, — ответил кот. — Теоретически...
— Я просил его помочь нам, он согласен, — сказал Йося.
— Это же здорово! — воскликнула Илга. — Но что он может?
— Он может провести нас к сундуку Яги, — ответил за Йосю Артем.
Василий Васильевич и Дядя Миша переглянулись, знахарь что-то хотел сказать, но Артем продолжил:
— Помните, как мы отделили тень от Василисы? Она пробралась к половайникам и утащила у них тени волшебных камней. Потом эти тени материализовались, и у нас оказались настоящие камни!
— Идея неплоха, — признал Дядя Миша.
— Но кто пойдет в замок Кощея вместе с барабашкой? — спросил Василий Васильевич.
— Я, конечно, — сразу же ответил Дядя Миша, и на него сразу посыпались со всех сторон реплики недовольных друзей.
— А почему это ты?
— Да, почему не я?
— И я бы мог!
— И вообще, барабашка — мой друг!
Дядя Миша всех успокоил и своим обычным, добрым голосом сказал:
— Должен идти я, потому что, если вы не забыли, отделиться от своего тела способен только очень сильный колдун. Мне, конечно, до колдуна еще далеко, но знахарь — это, по сути, оборотная сторона черного кудесника. Но я думаю, у меня должно получиться.
— А ты помнишь, сколько сил отнимает эта процедура? — предупредил Дядю Мишу Василий Васильевич.
— Хм, Василий, с каких это пор ты стал таким заботливым? — усмехнулся Дядя Миша. — Мне казалось, ты меня всегда недолюбливал.
Кот ничего не ответил, а только отвернулся и лапой смахнул набежавшую слезу.
— Но с тобой все равно должен будет пойти кто-то еще, чтобы проделать весь обряд, — сказал Артем.
— Со мной пойдет Илга, — решительным тоном ответил Дядя Миша.
— Почему она? И я бы мог! — недовольно дернул головой Артем.
— Да, почему не я?
— И вообще, барабашка — мой друг!
Дядя Миша снова всех успокоил и объяснил, почему он сделал такой выбор.
— Ты, Артем, нужен здесь, ты — символ этого города, и если с тобой что-нибудь случится, никто не защитит этот город. Ты, Йося, единственный среди всех богатырь. Не дай Бог, мы попадемся Кощею, Правь потеряет последнюю защиту. А ты, Василий Васильевич... Твоя умная голова гораздо важнее для Додолии, чем мои скромные знахарские способности.
— Ты так говоришь, Дядя Миша, будто не собираешься вернуться, — с упреком сказала знахарю Илга. — "Если что случится... не дай Бог попадемся...". ты не веришь в успех?
— Верю, — улыбнулся знахарь. — Просто это очень опасное предприятие.
— Но я не знаю, как правильно совершать такие обряды, — снова замялась Илга.
— Василий Васильевич тебя научит, это совсем не трудно — вытащить из человека душу, — отмахнулся Дядя Миша.
— Да, гораздо труднее вернуться в нее, — шепнул на ухо Артему Василий Васильевич.
Весь следующий день Василий Васильевич обучал Илгу, как правильно отделять тень от человека.
— Запомни, — говорил он, — сегодня будет полнолуние, поэтому можно будет получить хорошую тень. Будет хорошо, если Дядя Миша сразу сумеет установить со своей тенью контакт. В противном случае, нужно будет дождаться, когда он заснет. Он должен видеть мир глазами тени. Когда он вернется, ты снимешь с его тени иголки и нитки, и сразу же возвращайтесь, слышишь?
Илга все слышала, но сердце у нее в груди все равно колотилось, как бешеное, и Василию Васильевичу даже пришлось выделить ей немного валерьянки из своих запасов. И еще дал ей маленькую бутылочку, о секрете которой рассказал только Илге.
— Ты только никому про это не говори, особенно Артему, — попросил ее кот, когда девушка успокоилась.
За час до полуночи Дядя Миша, Илга и барабашка стояли перед городскими воротами, в которых специально по приказу Артема днем прорубили что-то вроде калитки.
— Чтобы вам было проще вернуться, — объяснил он, не желая слушать никаких возражений от Дяди Миши, который говорил, что калитка ослабит городские ворота. — Мало ли, что произойдет, сам же говорил...
Наконец, все трое выдвинулись в сторону замка Кощея. По сведениям разведчиков-берендеев, которые каждое утро под видом обычных медведей обходили леса, дозорных Кощей не выставлял, разве что замок охраняло огромное чудовище — собака со змеиной головой, из пасти которой торчал острый ядовитый зуб.
— Они называют его "Злезмей", — рассказывали разведчики, но даже Василий Васильевич не знал, кто это или что это, и даже не смог найти ответ в азбуке.
Дядя Миша тоже никогда не слышал о таком создании, но сейчас ему было не до него. Они с Илгой расположились прямо под большой елью, из-за которой со стороны Кощеева замка трудно было кого-либо различить, но зато с другой стороны оно отлично освещалось полной луной. Тень было очень хорошо видно, и Илга, ползая на коленях, очерчивала силуэт Дяди Миши, закрепляя его нитками и иголками, которые Василий Васильевич любезно выпросил у ежиного племени.
Дядя Миша легко отсоединился от тени, и сразу же сообщил, что прекрасно видит мир и своими глазами, и глазами души. Илга облегченно вздохнула и проводила тень Дяди Миши вместе с тенью барабашки.
