Советские истребители проигрывали 'Кретчетам' по манёвренности и скорости, а 'Кондорам' по защите и вооружению. Потеряв одну машину уничтоженной и ещё четыре повреждёнными настолько, что им пришлось срочно выходить из боя, истребители отогнали дерзких советико, но не меньше семидесяти процентов орбитальных лазеров было потеряно.
С территории союза в космос постоянно отправлялись десятки умных снабжённых интеллектуальными блоками ракет способных маневрировать преследуя цель и при угрозе уничтожения разделяться на несколько автономных частей. Кондоры и Кретчеты носились как подпалившие хвост собаки сбивая ракеты нацеленные на орбитальные орудия на которые генералы сделали ставку в войне всего через несколько дней, получившей название 'первой космической'.
Высадившийся в Новосибирске десант докладывал, что ведёт не тяжёлые, но изматывающие уличные бои.
— Что! Какие бои? С кем? — возмущался командующий корпоративной армией 'Soft Industrial'. В городе не должно было остаться боеспособных подразделений. Кроме того полностью нарушена СоюзСвязь. Как они смогли организоваться?
— Не знаю сэр— докладывала Алисия — Сохраняя силы вынуждена сжимать кольцо вокруг института.
— Объект 'фея' захвачен? — допытывался командующий.
— Нет сэр. Она отсутствовала по месту проживания. Местонахождение неизвестно.
— Объект 'золотой сундучок'?
— Головные отряды вошли на территорию института.
— Немедленно доложить при захвате или подтверждении уничтожения объектов 'фея' или 'золотой сундучок'! — требовал штаб.
До боли в пальцах сжимавший ручки кресла президент заставил себя расслабится. В тайном командном пункте дублирующий основной кондиционеры работали идеально. Но не смотря на это президенту казалось, что в помещении слишком жарко. Он рванул ворот и долго, непослушными руками пытался ослабить галстук.
Со стороны Омска к Новосибирску двигалось подразделение шагающих танков приспособленных для действий на сильно пересечённой местности или в городах. Изначальный план предусматривал точечные лазерные удары по стягиваемым к городу подкреплениям, но после нападения советских космических истребителей орбитальных лазеров осталось слишком мало. Попытались забросать шагающие танки ракетами, однако на этот раз сеть противокосмической обороны функционировала в боевом режиме и сожгла все подарки до единого прежде чем хотя бы один успел пролететь половину расстояния до земли. Другого выхода не было. Командование приняло решение рассекретить батарею мощных импульсных орудий до этого момента незаметно скрываемых в черноте космоса скрывая чёрное на чёрном фоне. Импульс не ракета. Его не собьёшь в верхних слоях атмосферы. Удар полностью уничтожил идущую со стороны Омска подмогу. У советских пусковых шахт появилась новая приоритетная цель. Кондоры, Кречеты и один сумевший вырваться из смертельной дуэли с советскими военными базами на луне линкор отошли прикрывать импульсные орудия бросив остатки орбитальных лазеров на произвол судьбы чем немедленно воспользовались потрёпанные звенья советских истребителей. Вас интересует что они сделали? То, что и должны — полностью истребили точечные орбитальные лазеры. От них остались только груды обломков медленно погружающихся в атмосферу и сгорающих в ней крохотными, видимыми только в хороший бинокль, метеоритами.
Из советского министерства иностранных дел сплошным потоком шли вопросы, угрозы, ультиматумы. Администрация президента отвечала: -Президент болен. Очень болен. Нет, мы не начинали войну. Объявления войны не было, правильно? Ну вот и войны нет. А то что происходит в космосе и Новосибирской области ещё непонятно, но мы обязательно проведём тщательное расследование. Нет, президент не может говорить даже с генеральным секретарём коммунистической партии советского союза. Даже с самим господом богом не может разговаривать. Он откусил себе язык. Он сломал ногу. И руку. И голову. У нас в стране мятеж, пожалуйста перезвоните через несколько часов, а ещё лучше через несколько дней. Что, какие угрозы? В случае вероломного нападения мы будем считать свои руки развязанными. Между прочим наша армия полностью мобилизована и готова хоть с места в карьер, такие вот мы предусмотрительные. Нет, нет, корпорации не ведут военные действия против союза. Сказано же в стране мятеж, вот с мятежников и спрашивайте если поймаете.
Этим занималась одна часть администрации президента. Другая часть слала льстивые и успокаивающие послания божественному императору клятвенно уверяя, что у корпораций нет ни малейшего желания выступать против империи. И осторожно, очень осторожно, прощупывая почву на предмет совместных боевых действий в космическом пространстве против советов.
Божественный император с истинно восточной мудростью выжидал пока в небесной битве определиться победитель чтобы вместе с ним добить проигравшего. А может быть заодно и победителя. Имперские космические силы отходили в сторону от кипевшего сражения и занимали выжидательную позицию.
Тем временем к земле со всевозможной скоростью двигался новейших линкор 'Иосиф Виссарионович' проходивший ходовые испытания во время длительного полёта по солнечной системе. Его прибытие серьёзно изменяло расклад сил, но это было учтено при планировании. Прийти 'Иосиф Виссарионович' должен будет самое меньшее через семь дней. В современной войне семь дней практически вечность.
Уяснив преподанный урок русские не пытались подвести к Новосибирску неземные силы. Вместо этого к городу со всех сторон слетались атмосферные истребители. Над раненым гордом разгорелись воздушные бои. В транспортах прибывших следом за десантными ботами имелось противоздушное вооружение приготовленное как раз на такой случай. Часть десантников и мобильные отряды ракетчиков из сил поддержки рассредоточилась по городским крышам и вели огонь прикрывая свои истребители и создавая огромную опасность для советских лётчиков. Алисия беззастенчиво пользовалась нежеланием советико применять тяжёлое вооружение на собственном городе. Может быть это не достойно воина, но Алисия считала себя не воином, а профессионалом — квалифицированным специалистом по ведению войны. Она заранее позаботилась о заложниках размещая их с каждой группой огневой поддержки ведущей огонь по советским истребителям с крыш и из верхних этажей высотных зданий. Это не давало гарантию безопасности. То и дело на месте ракетчиков вспухали шары плазмы не разбирая были ли там заложники или нет. Но всё же запрет на использование тяжёлого вооружения изрядно связывал руки атакующим истребителям.
Вдобавок, как будто командованию было мало того, что тщательно разработанный план летел ко всем чертям, начали поступать сообщения с Марса. Согласно всем донесениям на красной планете коммунисты не имели серьёзного вооружения. Их так называемый 'флот' представлял собой устаревшие, часто с демонтированным вооружением, лоханки неспособные отойти от планеты на сколько-то серьёзное расстояние. Слишком недавно началась активная колонизация красной планеты. Советы настроили там жилых куполов и производственных мастерских, а вот запастись оружием не успели. Фатальная ошибка. Генералы полагали, что Марс будет выключен из игры с начала и до конца. Каково же было их удивление когда с красной планеты стали поступать сообщения о штурме американских куполов несметными ордами строительных и ремонтных роботов и людей чуть ли не с отбойными молотками в руках. То есть не с молотками конечно, это уже поэтическое преувеличение Джорджа, американского искусственного интеллекта являющемся кем-то вроде технического губернатора Марса. Почему технического? Так искусственные интеллекты в самой свободной стране не имели никаких прав считаясь не более чем дорогостоящим программным обеспечением. Но не суть.
— Откуда у штурмующих взялось оружие? — взревел генерал. Через несколько секунд к нему вернулся ответ Джорджа: -Они сделали его.
Советские производственные мощности на красной планете на порядок превышают американские. В ответном сообщении интеллекта слышался скрытый укор. Или так только показалось генералу лично зарубившему несколько месяцев назад предложенный Джорджем проект по существенному расширению производственных мощностей потому, что он показался неоправданно дорогим и не своевременным?
Издав рык умирающего от голода льва генерал разорвал связь предоставив служащим корпорации сражаться с коммунистами на Марсе собственными силами.
Падение на планету Роберт не запомнил. И слава богу, что не запомнил. У его кошмаров и без того полно сюжетов, чтобы прибавлять к ним клаустрофобию, беспомощность, страх ежесекундно быть сбитым. Умереть и не заметить момента своей смерти.
Десантная скорлупа Роберта пронеслась одной из сотен падающих на Новосибирск звёзд. В момент удара его сознание погасло. Скорлупа срезала угол попавшегося по дороге дома и ушла в землю раздробив дорожное покрытие и его осколками, словно шрапнелью, посекла близлежащие дома. Бедняга-берёзка со столом толщиной в руку взрослого мужчины оказалась перерубленной срикошетившим осколком и отброшенной воздушным ударом.
— Изрядная вмятина получилась— подумал Роберт ощущая как начинает откачиваться компенсирующая жидкость, а его одноразовый космический челнок понемногу приступает к трансформации в управляемого пилотом человекоподобного робота. Относительно человекоподобного, но если не придираться, то две ноги это уже подобие человека. Хвост используемый для подержания равновесия и для атаки, пять верхних конечностей, отсутствие головы — незначительные мелочи.
Упорные тренировки на полигоне не прошли даром. Десантный костюм зашевелился, расправил плечи, верхние конечности зашевелились пытаясь найти опору и вытащить тело из ямы. Роберту далеко до профессиональных солдат годами изучающих возможности скорлупы, но двигаться, а при нужде и бегать в ней он научился.
Раздроблённый асфальт был ещё горячим о чём свидетельствовали датчики костюма. Он возился пытаясь выпрямиться обламывая края выбитой при падении ямы. Наконец Роберт вспомнил о существовании хвоста и с помощью дополнительной опоры сумел выползти на неповреждённую часть дороги и выпрямиться. Интеллектуальные системы костюма за это время успели связаться с мобильным центром связи, получить координаты ближайших точек приземления десантных костюмов и наложить их на карту городу. Кроме того на карте города показывалось расположение места концентрации сил, она же ближайший мобильный штаб. Рекомендуемый путь от текущего местоположения Роберта до мобильного штаба отмечался мерцающей красной линией. Прямо на глазах линия немного отклонилась передвинувшись на соседнюю улицу, подумала и вернулась обратно. Сбоку высветилось 'информация о нахождении противника не подтвердилась'.
Роберт оглядел словно бы посеревший город. Ни на стенах, ни на уцелевшем асфальте больше не было вытканных золотой нитью рисунков. Пустые улицы без людей, частично разрушенные здание. Разрушений немного, но они бросаются в глаза. Согласно показаниям датчиков в воздухе полно летучих химических соединений на основе углерода. Проще говоря пахнет горелым пластиком и перегретым металлом. Город напоминал раненого зверя притаившегося в зарослях. Напуганного ли зверя или обозлённого и притаившегося — покажет будущее.
Путеводная линия моргнула оставаясь на месте. Роберт медленно потрусил вдоль неё. Сначала он шёл осторожно, внимательно выбирая куда поставить ногу. Потом долгие тренировки взяли своё, да и разрушений стало поменьше и он ускорился. Иной раз система наблюдения докладывала о замеченных людях прячущихся в глубине подъездов или осторожно выглядывающих из окон. Роберт не обращал внимания. Над головой промчалась двойка атмосферных истребителей прочёсывающих небо. Где-то не слишком далеко что-то глухо ударило и послышался частый перестук автоматических пулемётов. Роберт повернул голову в направлении непрекращающейся пулемётной дроби, однако не решился отклониться от рассчитанного компьютером пути. Позади раздались два хлопка, яркая вспышка отбросила тень Роберта вперёд него. Не оглядываясь учённый ускорил бег и вскоре наткнулся на отряд корпоративных сил патрулирующих широкую улицу и заодно успокаивающих местных жителей.
Вначале он услышал их. Монотонный механический голос без каких-либо попыток замаскировать его механическое происхождение упрямо твердил: -Сохраняйте спокойствие. Всё в порядке. Не выходите на улицу... Если вы находитесь далеко от собственного дома зайдите в ближайшее строение и оставайтесь там. Сохраняйте спокойствие. Всё в порядке. Не выходите на улицу.
Двое в десантных костюмах в сопровождении неполного десятка киберов поддержки и шагающего ракетного танка с грозно направленными в небо стволами неторопливо двигались вдоль улицы. Система наблюдения немедленно продемонстрировала Роберту десятки притаившихся наблюдателей внимательно подмечающих каждое действие патрульных.
— Иди вверх по улице— сказал один из десантников после того как от скорлупы Роберта пришёл сигнал 'свой': -Там безопасно.
Последняя фраза прозвучала как 'безопасно... пока'.
Он пошёл в указанном направлении. Свернув за угол увидел как несколько десятков советских граждан, под контролем киберов, загружающихся внутрь транспортов. Оптика приблизила злые и испуганные лица. Бледные щёки, обкусанные губы.
Заметив наблюдающего за погрузкой сержанта в десантной скорлупе, Роберт спросил кивнув на пленников: -Кто это?
— Заложники.
Следовало идти дальше, но Роберт переминался с ноги на ногу: -С ними всё будет в порядке?
— Конечно— сказал сержант — Если коммунисты безропотно позволят убить себя и забрать то, зачем мы пришли, то с заложниками без сомнения всё будет в полном порядке.
Он засмеялся нервным смехом и вдруг резко оборвал смех. Роберт увидел как киберы несли в транспорты детей, по возрасту учащихся младшей школы. Их гибкие щупальца оплетали детские тела не причиняя боли, но крепко держа. Не вырвешься.
— Отлично— каким-то другим, омертвевшим голосом прокомментировал сержант: -Эти займут меньше места.
Роберт счёл за лучшее скорее продолжить свой путь. Он прошёл мимо занявших оборону десантников, изготовившихся к стрельбе ракетных комплексов, мимо инженерной группы колдовавшей над генератором помех под прикрытием десантников и киберов.
Всё чаще система наблюдения улавливала звуки однозначно интерпретируемые как стрельба из ручного оружия. Роберт недоумевал: кто может сопротивляться в покорившемся городе? У него на глазах один из десантников на секунду открыл огонь из тяжёлого пулемёта вдоль улицы. Стрелял всего ничего, меньше секунды, но несколько десятков пуль расцвели крохотными взрывами кроша стену дома и оставляя воронки на дорожном покрытии.
— Эй! — воскликнул Роберт — Там же гражданские!
— А ты откуда знаешь? — спросил солдат.
— Кто ещё может там быть?
— Гражданские— солдат поморщился: -Эти гражданские полчаса назад прикончили Джека. Мы патрулировали, призывали сидеть дома, уйти с улиц, обещали им безопасность. Любой нормальный человек заперся бы на все замки и дрожал бы под кроватью с неплохими шансами на то, что его не тронут потому, что лично он даром никому не нужен. Представляешь амиго: девушки! Это были две девушки. Я сказал Джеку: -Посмотри какие тёлки.
