— Это будет возможно, но я буду молиться Героям, чтобы такого ближайшее время не произошло. До сих пор не решен вопрос с эльфами. Значительная часть наших сил охраняет границы, если оттянуть их оттуда, мы потеряем минимум три города в течение пары месяцев. Там еще не возведены замки. Зная отношение к нам низших рас, ничего хорошего людей, оставшихся без защиты, не ждет в таком случае. На одни лишь отряды Писаний рассчитывать не лучшая мысль. Чтобы они одни смогли противостоять врагу уровня Героев или Королей Жадности, потребуется распечатать практически все реликварии. В этом случае потеря каждого бойца будет значительно ослаблять нас и усиливать врага. Если бы Ниган пал и оставил реликвии врагу... Вам не надо пояснять масштабы катастрофы. А потери такого уровня будут неизбежны, если мы будем воевать исключительно элитой.

— Ясно, — резюмировал Консул. — Значит, нам понадобятся войска. Придется пойти на уступки для мальчишки-императора, чтобы их получить.

— Если моя догадка верна, — ответил Архивариус. — То у нас нет особого выбора. Придется использовать все доступные средства. Жадность может обойтись куда дороже щедрости.

— Претор, тогда ты займись пропагандой. В преддверии возможной войны с неизвестными силами люди должны быть едины, а дух их тверд. Пусть люди видят в глядущем вину еретиков королевства.

— Задача ясна. Как мы поступим, если Архивариус дал неверный прогноз? Будут задействованы значительные ресурсы...

— Если Архивариус дает ошибочный прогноз, мы все вздохнем с облегчением. Задействованные усилия же перенаправим в иное русло. Стравим наконец империю и кролевство по-настоящему.

Группа авантюристов взобралась на очередной холм. У Талика неприятно заныло сердце — он так надеялся, что сейчас откроется вид на скалистый подъем. Каждый раз, преодолевая очередной холм, он надеялся, что вот-вот покажется край равнин. И каждый раз его ждало разочарование — открывался вид на такие же унылые холмы.

Даймон все так же болтался у него на плече бессознательной куклой.

'Игровой аватар в реальных условиях — это нечто'

В этом невольном марафоне Талик открыл в себе много интересных свойств. Например, он совершенно не уставал физически. Параметр 'усталость' в игре имел значение только в боевых условиях и при перегрузке. Учитывая, что грузоподъемность персонажа 100 уровня даже без вложения очков в нее составляла около четверти тонны, включая инвентарь, проблем с тем, чтобы тащить крупного мужчину в доспехах на плече, не возникло. Разве что не очень удобно.

Он устал разве что морально. За несколько часов глазу было совершенно не за что зацепиться. Бесконечно тянулась серо-рыжая череда холмов с изредка попадавшимися обломками костей неизвестных существ.

Талик обернулся назад. По склону, тяжело дыша, поднимались Эра и Брайс.

Им переход дался гораздо сложнее. Брайс держался, но Эра, хоть и привычная к походной жизни, к такому марш-броску оказалась не готова. Она не жаловалась и старалась поддерживать темп, но первой начала спотыкаться, и даже упала с одного из холмов, оступившись в какой-то момент.

Талику пришлось задействовать свой арсенал низкоуровневых заклинаний. Раз в полчаса он использовал [добрый путь]. В игре это заклинание поднимало грузоподъемность группы, и было практически полностью бесполезным. Сейчас же его полезность переоценить было невозможно. Компаньоны стали уставать значительно медленнее.

Брайс взобрался на гребень холма и тихо чертыхнулся.

— Талер, ты уверен, что мы идем в верном направлении? Я намекаю, что неплохо бы...

Разбудить Даймона, он тут получше ориентируется.

Глядя, как Брайс помогает Эре, подтягивая к вершине за руку, Талик тяжело вздохнул и покосился на здоровяка на своих плечах.

— Не хочу тратить время на разбирательство и выяснение отношений. Выберемся в безопасное место и тогда разбужу.

— Целитель тащит нашего проводника и основную боевую силу, чтобы не тратить время на препирательства. Этот мир сошел с ума, — почесал пыльную шею Брайс.

Эра ничего не сказала, безразлично мазнув взглядом обоих парней.

— — Нам туда, — Талик махнул рукой в сторону одного из холмов дальше и двинулся вперед.

Талик уже и сам не был уверен, что они движутся в нужном направлении. Он уповал только на то, что Спай не ошибается. Талик всегда взбирался на холм первым, и Спай указывал ему следующую точку пути.

Ноющее раздражение на грани восприятия не давало ему покоя. Что-то такое он уже чувствовал раньше, в поместье 'заказчика'. Тогда этими источниками раздражения оказалась нежить. Талик тогда сделал вывод, что именно так его 'светлая сторона', определяет противника в пределах восприятия.

В этот раз раздражение было намного сильнее и портило и так не радужное настроение. То ли их было больше, то ли они были выше уровнем. И по всему выходило, что их догоняют. Хотя расстояние Талик не мог определить даже приблизительно.

Столкновения очень хотелось избежать. Специфика его класса подкладывала пару свиней игроку в условиях, когда нет ресурсов. Например, он не мог нормально восстанавливать магическую силу зельями и амулетами. Их эффективность стремилась к мало отличимым от нуля цифрам.

'Сейчас бы интерфейс сюда. Ну, посчитаем так. Очнулся с условным нулем, два перелива, итого +200 маны. Сообщения, по 14 за каждое, сотки плюс Спай, это 98. [Добрый путь], десять кастов, это еще сто. Реген, с теми статами, что у меня сейчас, порядка 11 в час. Итого около 57 маны, и сколько у меня ХП в данный момент, даже идей нет. На сколько переливов хватит, и хватит ли хоть на один, тоже неясно. Из подмоги только один мид-амбушер. Самое то для драки неизвестно с кем'

Талик уже устал ругать себя за бездумное путешествие. В игре он очень любил приключения подобного рода, только где игра. Там в худшем случае воскреснешь в сейфзоне с потерей нескольких уровней в случайном классе. Пара-тройка дней гринда хай-энд зон и вся проблема.

'Вот только где игра. Смерть даже там была крайне неприятной штукой, что будет тут — даже думать не хочется. И еще очень большой вопрос, воскресну ли я тут после этого...'

Талику очень хотелось снова оказаться в Рассветном городе. Снова ощутить этот блаженный комфорт и невероятную чистоту, посмотреть на залитые солнцем опрятные улицы и Великое древо эльфийского квартала. Даже толпа сумасшедших, живущих там, перестала казаться значительным неудобством.

'Вернусь туда и больше за стены ни ногой. Нафиг. Занятий себе можно найти огромную массу даже сидя там безвылазно. Исследовать физику этого мира, изобретать, жрать все подряд, нырнуть в распутство, в конце концов. И все это нахаляву. Да я же могу все о чем даже не мечтал, какого же хрена я здесь?'

Во внутренний монолог неприятно прокрадывались мысли об увиденном в бреду. Талик гнал их прочь, полагая, что портить себе настроение еще сильнее нет никакого смысла.

Взобравшись на вершину очередного холма, он поднял запыленное лицо к затянутому белесой дымкой небу. Оно было темнее, чем в прошлый раз, и червь тревоги закопошился под сердцем еще активнее. Талику совершенно не хотелось застревать тут до темноты, и что-то подсказывало, что если он не выйдет на связь в обычное время, быть беде.

Этот холм был выше, чем предыдущие, с большой, относительно плоской вершиной, и видно с него было довольно далеко. Далеко впереди через туман угадывался долгожданный скалистый подъём. Он оглянулся на поднимающихся спутников.

— — Уже почти вышли, ребят.

Эра и Брайс, поднявшись, вытянулись на вершине холма без сил. Брайс промычал что-то невнятное. Талик раздумывал, стоит ли дать им отдохнуть или все же снова наложить заклинание и продолжить путь.

Чем быстрее они покинут это место, тем лучше, это безусловный факт. Но новое заклинание

— это новые затраты маны, которой катастрофически мало. Он с сомнением прислушался к ощущениям — чувство противника никуда не делось, хотя и не изменилось по интенсивности. Талик снова посмотрел в сторону края равнин. Идти недолго, за пару переходов должны управиться. Хотя до темноты успеть все равно, скорее всего, не получится.

'Если бросить ребят, то я доберусь туда намного быстрее. Вот только кто я буду после этого... Спая им в охрану оставить вариант так себе. Если там засада, то останусь пустой и без прикрытия.'

Он посмотрел на обессилевших компаньонов и решил дать им небольшой отдых. Как мог, аккуратно положил Даймона и сказал:

— У нас есть четверть часа, хотите отдохнуть?

Брайс вяло поднял ладонь, даже не переворачиваясь, а Эра молча натянула капюшон посильнее. Посчитав это знаком согласия, Талик оставил их, и, поглядывая в ту сторону, направился к другому краю холма. Убедившись, что ребята не следят за ним, он тихо щелкнул пальцами. Невзрачный валун неподалеку изменил очертания, и фигура в пыльном плаще склонилась перед Таликом.

— — Спай, сколько времени у тебя займет пробежаться до подъема и обратно?

Тот, прищурившись, оценил расстояние и рельеф.

— Около десяти минут, ваше святейшество.

— Хорошо. Отправляйся туда и свяжись с Илладрией, скажи ей, что я могу выйти на связь чуть позже обычного. Пусть передаст это остальным. И сразу назад. Ступай.

Спай кивнул и растворился в сгущающемся тумане. Талик вернулся к остальным.

Эра, похоже, заснула. Брайс как раз принимал сидячее положение. Увидев приближение Талера, он с трудом встал и пошел навстречу.

— Талер, я не против отдыха, но ты уверен, что там не стоит поднажать? Вышли бы да отдохнули. С твоим-то волшебством...

Талик и сам думал об этом, но отбросил эту мысль. Ему не хотелось заблудиться — без Спая будет слишком легко сбиться с пути. Отсюда направление было вполне ясным, но что будет, когда они спустятся, и тем более в темноте.

— Придется обождать, Брайс. Мое 'волшебство'... Тоже имеет ограничения.

Брайс с сомнением посмотрел на Талика, но не возразил. Кивнул, вернулся к лежащей Эре и принялся вытряхивать из одежды и обуви набившуюся пыль.

Талик с тоскливым напряжением смотрел, как небо на глазах угасает. Спай все не появлялся, хотя Талик был уверен, что десять минут прошли. У него промелькнула мысль, мог ли непись бросить его, и Талик ее тут же отверг. Задумай эльф бросить его, мог сделать это намного раньше. Хотя, Талик допускал возможным, что что-то изменилось.

'Может, получил какие-то новые данные. Или попал в неприятности. Интересно, что хуже — возможность, что неписи могут меня предать, или что кто-то смог доставить проблем семидесятке с упором на инвиз?'

Талик чувствовал сильное беспокойство и раздражение, и не сразу понял, что эти ощущения связаны не только с отсутствием Спая.

'Да твою ж... Как можно было такое проморгать?!'

Чувство нежити стало таким сильным, что причиняло физический дискомфорт. Пока он переживал об отсутствии верного охранника, перестал придавать значение этому своеобразному радару, и теперь понял, что это очень было зря.

Чувство зловещего присутствия теперь подступало со всех сторон холма. Он буквально кожей чувствовал его, это было сравнимо с сильной вонью, которую ощущал бы мозг, а не нос.

'Досиделись блять.'

Он встал и быстро осмотрелся. Брайс уловил это движение и подобрался, взявшись за рукоять кинжала.

— Что случилось?

— Пока не уверен, но в любом случае, есть проблема. Буди остальных.

— Даймон?..

— Дай хорошую пощечину, или уколи палец. Любой урон, в общем.

Туман в сумерках стал будто еще гуще, чем был раньше. Талик краем глаза отметил, как Брайс приводит в сознание других компаньонов, и сосредоточился.

У него был довольно внушительный арсенал заклинаний, предназначенный для противостояния нежити всех уровней. И было критически мало маны для его реализации. Что-то первого-третьего уровней не было бы проблемой. Но из четвертого и выше уровня пришлось бы выбирать что-то одно.

Талик со злой тоской начал прикидывать, во что ему обойдется магия, к которой он привык. Он сразу отказался отказаться от мысли положиться на удачу.

'Вариантов нет, надо жечь хп для перелива. Поясок по идее защитит меня от ухода в минус. Раньше я до таких крайностей доходил пару раз... Останется только не получить удар. Великий рандом, дай мне выжать хотя бы тысячу маны'

Эру путешествие вымотало так, как никогда раньше. Последние пару часов она просто переставляла ноги, даже не надеясь, что это когда-нибудь закончится. Идти таким темпом совершенно без отдыха ей было в новинку, Талер удивил в очередной раз. Один легкий пасс рукой — и тело переставало разваливаться на куски от изнеможения. Не то, чтобы усталость уходила совсем. Просто идти становилось намного проще, тело становилось послушным и очень легким. Когда эта легкость уходила, Талер снова делал пасс рукой, и они продолжали путь.

Она с удивлением и завистью смотрела на так обманчиво хрупкую фигуру Талера. Глядя на него, молча и легко несущего на себе здоровенного мужика в латах, вместе с его рюкзаком и оружием, возникало сомнение, что такой человек вообще способен уставать.

'Да и человек ли он вообще?'

На ходу у нее было много времени на раздумья. Она пыталась определить для себя, как воспринимать их странного компаньона.

В начале путешествия он вызывал у нее неприязнь своей неумелой ложью и навязчивой симпатией. Она думала, что столкнувшись с суровыми реалиями авантюристов, он сломается, как и Лиас до него. От того, чтобы просто послать Талера ко всем чертям в самом начале, ее удерживал только авторитет Даймона.

Теперь она оценивала его совершенно иначе. Она поняла, что с ними путешествует волшебник огромной силы. Его заклинания ломали все представления Эры о магии. Они имели неочевидную, но огромную мощь. И то, как Талер применял их, очень отличалось от привычной Эре методики. Ни сложной жестикуляции, ни заметных инвокальных компонентов — лишь жесты и шепот.

Она не забыла, как испугалась у разрушенной часовни, осознав разницу в силе. И все же, не оказался врагом. Это открывало интересные возможности.

Эра очень захотела узнать, откуда он, где научился тому, что умеет. Подобные знания и навыки могли в корне изменить всю ее жизнь. В этом невысоком, худеньком человеке совершенно неопределимого возраста Эра начала видеть шанс стать чем-то большим, чем простой авантюрист.

Ей нравилась ее жизнь — если сравнивать с той, что была у нее раньше. Как авантюристка, она узнала, что такое настоящая свобода. Во время учебы в семинарии ей подобное и не снилось, и Эра всегда была благодарна судьбе за шанс бежать оттуда, за то, что увидела мир таким, каким он был на самом деле, а не сквозь призму релизиозной диктатуры Теократии Слейн. Которая сама оказалась чудовищем, не лучше тех, против кого так яростно боролась.

Но свобода — это не все, к чему стремилась Эра. Чтобы сохранить эту свободу, приходилось рисковать жизнью и здоровьем каждый день. Убивать без малейших сомнений и жалости. Мечта о познании тайн мира, об изучении его народов, о развитии себя как мага уперлась в жестокий потолок — в деньги и единственный доступный ей способ их добыть. Убивать людей и чудовищ по заказу других людей. Которые подчас не лучше чудовищ.