Ну, хоть какая-то информация! Теперь больше шансов, что меня желают видеть именно в качестве командира отряда ходоков на Проклятые земли. Хотя, вариант, что власти таким способом намереваются обезглавить 'бандитскую группировку нелюдей', нельзя сбрасывать со счетов, поэтому я приказал всем:
— Оставайтесь здесь! Уверен, я скоро вернусь. А вы пока отдохните, наберитесь сил.
'Только держитесь вместе и смотрите в оба! Вика за главную!' — добавил я уже мысленно, после чего поцеловал обеспокоенную супругу, покачал головой намеревавшейся последовать за мной Мурке и вместе с конвоем покинул кузницу.
До здания городской администрации пришлось шагать минут двадцать. За это время я успел преисполниться сочувствием к стражникам, плавившимся от жары в своих консервных банках. Черных рун терморегуляции на доспехах видно не было, что меня не удивляло. Для охлаждения такой груды металла требовалось много энергии, а установка на амуниции рядовых стражников недешевых накопителей и ежедневная их подзарядка могла влететь в копеечку для начальника гарнизона, который и так особой щедростью не отличался. Поэтому воякам приходилось терпеть, стиснув зубы, из-за чего все мои попытки разговорить их были заранее обречены на провал.
Войдя в знакомое здание ратуши, стражники кивнули дежурному и повели меня на второй этаж. Оружие отбирать не стали, что я посчитал добрым знаком и, приободрившись, с любопытством принялся разглядывать шикарно обставленную приемную, пока секретарь, используя некий аналог толмача, сообщал градоначальнику о нашем визите. Спустя несколько секунд дубовые двери кабинета распахнулись, явив нам одного из хозяев Ирхона. Выслушав четкий рапорт командира, он поблагодарил стражников и отослал их ждать дальнейших указаний, потом поприветствовал меня, улыбнулся в ответ на уважительный поклон и пригласил зайти.
Кабинет по роскоши намного превосходил приемную, но долго вертеть головой по сторонам мне не позволили. Усадив меня в мягкое кресло, градоначальник устроился за массивным письменным столом и начал расспрашивать 'за жизнь'. Играя роль простачка, слегка удивленного и невероятно польщенного таким вниманием к своей скромной персоне, я изложил хозяину кабинета, имя которого никак не мог вспомнить, уже проверенную легенду. После дополнительных вопросов дополнил ее малозначительными подробностями. Затем, по просьбе градоначальника, перешел к рассказам о прошлых подвигах, потом свернул и на откровенно неправдоподобные байки. А сам все думал, что заставляет первое лицо Ирхона тянуть время? Мои истории были интересны ему постольку поскольку, и пока я старательно работал языком, градоначальник периодически посматривал на настенные ходики.
Если бы вместо него со мной беседовал дознаватель Лихтош, я бы наверняка извелся из-за опасений за оставленную семью, но ровные эмоции холеного вельможи заставляли надеяться на лучшее. Когда же моя фантазия стала пробуксовывать, а искательские байки начали повторяться с минимальными вариациями, дверь кабинета неожиданно распахнулась, впуская двух весьма колоритных личностей — аристократку и воина.
— Леди Эльвина, я безмерно счастлив снова лицезреть тебя! — радостно воскликнул градоначальник.
Вскочив, он коротко поклонился вошедшей женщине и махнул рукой в мою сторону:
— Вот, прошу! По твоей просьбе я, наконец, сумел отыскать нашего неуловимого Везунчика... Встань, невежда, и поприветствуй госпожу Эльвину, дочь герцога Косарского!
Выбравшись из кресла-ловушки, я скопировал поклон градоначальника, увидев который, леди пренебрежительно поджала губки. Видимо, простолюдинам следовало кланяться герцогским дочерям гораздо ниже и подобострастней. Но что взять с невежды?
— Благодарю, Алонко, — мягким грудным контральто обратилась аристократка к хозяину кабинета. — Можешь не сомневаться, я ценю твои старания и обязательно передам отцу, чтобы поторопился с отчетом.
— Ох, что вы, Леди, для меня это было парой пустяков.
Градоначальник снова поклонился, а в его эмоциях пышным цветом расцвела радость, словно он только что выиграл в лотерею.
— А сейчас не мог бы ты оставить нас наедине с этим молодым человеком и проследить, чтобы нам никто не мешал? — сказала Эльвина.
— Разумеется, Леди! Сделаю все, что в моих силах.
Получив на прощание небрежный кивок, первое лицо Ирхона покинуло свой кабинет, а не испытывающая ни малейшего стеснения аристократка вольготно устроилась на нагретом месте за письменным столом и принялась внимательно меня рассматривать. Я ответил тем же.
На вид лет леди было чуть за двадцать, но привлекательной ее назвать было сложно. Бледная мордашка с отчетливо заметной косметикой, призванной оттенить немного выпученные глаза и большой острый нос. Длинная прикрывающая широкий лоб челка и густые каштановые волосы, завязанные в пучок на затылке, который поддерживали две заколки, всунутые крест-накрест на японский манер, дополняли образ строгой учительницы младших классов. Если бы не дорогое платье, золотые сережки с драгоценными камнями и массивные перстни на ухоженных, не привыкших к тяжелой работе пальцах, Эльвина ничем бы не выделялась из толпы. Ведь даже фигурой леди не могла похвастаться, будучи плоской и костлявой. Правда, из-за пышной юбки с корсетом очертания бедер было не разглядеть, но положения они все равно не спасали.
Меня больше привлекал ее спутник. Крепкий, мускулистый, несмотря на жару, облаченный в серый камзол с изысканной вышивкой, с саблей на поясе, он напоминал лихого пирата и оружие явно носил не для красоты. Но внешний вид — далеко не главное. Важнее то, что данному товарищу я очень не нравился. Судя по чувствам, вояка был готов убить меня на месте, но пока активных действий не предпринимал. Застыл у дверей и не проронил ни звука, предоставив вести переговоры девушке.
— Так вот ты какой... неуловимый Везунчик, — подала голос вышеупомянутая особа. — Я тебя представляла иначе. Не потрепанным хилым бродягой, а гигантом в сияющих доспехах, способным одним взмахом меча разрубить корову.
Знакомый прием. По идее, я сейчас должен начать оправдываться за свой непритязательный внешний вид и невпечатляющую комплекцию. А вот хрен тебе! Я на эту встречу не напрашивался.
— Леди Эльвина, я провел не одни сутки в дороге и смертельно устал, так что оставим словесные игры и перейдем к делу. Зачем я понадобился?
Аристократка снова недовольно поджала губки и сверкнула глазами. Видать, не привыкла к подобному обращению. Напомнив себе, что семья уже больше часа мается в полной неизвестности, я стойко выдержал взгляд Эльвины, и леди нехотя уступила. Сложив пальцы в замок, она скучающим тоном заявила:
— Мне рассказывали о тебе многое, Везунчик. Как правдивые истории, так и откровенную чушь. Но все рассказчики сходились в одном — на Пограничье нет более удачливого искателя. Ты знаешь Проклятые земли, не боишься их, многие месяцы водишь по ним свою команду и всегда возвращаешься с богатой добычей. Именно поэтому я решила нанять тебя в качестве проводника...
Я не дал девушке закончить:
— Не интересует. Всего доброго!
Развернувшись, я хотел выйти из кабинета, но воин в сером камзоле преградил мне путь, демонстративно положив ладонь на рукоять сабли. Ну-ну, напугал ежа голой...
— Ты даже не услышал деталей заказа! — удивилась леди.
— Повторяю, меня это не интересует.
— Плачу двести золотых!
Я повернулся к Эльвине и в надежде, что та отвяжется, заявил:
— Леди, за один выход я зарабатываю в пять раз больше.
— Хорошо, дам пятьсот монет, — не сдавалась аристократка.
Тяжело вздохнув, я предпринял последнюю попытку уладить дело без скандала:
— Я принципиально не принимаю частные заказы. Могу лишь посоветовать заглянуть в 'Золотой меч'. Там собирается много сильных и опытных искателей Ирхона, которые с радостью ухватятся за это предложение.
— Те пустобрехи мне не подходят, — покачала головой Эльвина. — Мне нужен ты!
— Сожалею, ничем не могу помочь, — твердо заявил я и обратился к вояке: — Дай пройти!
Тот крепче сжал рукоять сабли, но с места не сдвинулся. И что мне делать с этим шлагбаумом? Взять подмышки и переставить? А не будет ли это квалифицировано как нападение на аристократа?
— Ладно, Везунчик, если не понимаешь по-хорошему... Я слышала, у тебя есть друзья гномы, которые проживают в Ирхоне. Ты же не хочешь, чтобы они потеряли кузницу и были выброшены на улицу без медяка в кармане? А я легко могу это устроить!
Ну, раз пошла такая пьянка...
— А вот я слышал, что на теле человека имеется сорок три точки, сильный удар в которые неизменно вызывает летальный исход, — ласково протянул я. — Ты же не хочешь, чтобы я нашел их у тебя и проверил свои знания на практике? А я легко могу это устроить!
Тут у вояки сдали нервы. Он дернулся и потянул из ножен клинок. Я отреагировал на автомате — с разворота стукнул его ребром ладони в основание черепа. Удар был выполнен идеально, и мужик, закатив глаза, рухнул на дубовый паркет. Звук падения был глухим, поэтому я не переживал, что он поднимет тревогу, а леди держала себя в руках и пока не собиралась визжать или звать на помощь. То ли сообразила, что ее телохранитель остался жив, то ли до сих пор была свято уверена, что причинить ей вред я не посмею.
Понимая, что назад пути нет, я подошел к столу и многозначительно оскалился. Что удивительно, я не слышал страха Эльвины. В ее эмоциях присутствовало удивление, разочарование и толика откуда-то взявшегося восхищения, но не было даже намека на опаску. Это меня смутило, но ситуацию нужно было как-то разруливать, и я не нашел ничего лучше, чем угрожающе нависнуть над аристократкой и мягко поинтересоваться:
— Ну что, дорогая, продолжим обмениваться любезностями?
Та в ответ окинула меня оценивающим взглядом и резюмировала:
— А ты храбрый. Но глупый. По имперским законам за убийство представителя аристократии...
— ...полагается много неприятных вещей, знаю, — не дал я Эльвине перехватить инициативу. — Только тебя это уже волновать не будет, не правда ли? Или ты надеешься с того света понаблюдать за моей казнью? Так спешу тебя огорчить, она может и не состояться, ведь для суда меня еще надо найти и задержать, что будет сделать ой как непросто. А какие слухи потом пойдут по Пограничью, боюсь даже представить! Опьяненная властью дочь герцога Косарского решила заполучить себе в любовники народного героя, а когда тот отказался, предпочитая хранить верность законной супруге, попыталась надеть на строптивца рабский ошейник. Немыслимо!
— Но я не...
— Тебе ли не знать, что толпа глупа и доверчива. И чем лживее и грязнее сплетня, тем сильнее в нее верят, а фантазия у меня буйная. Представь, каким это окажется ударом для репутации твоей семьи! Ведь вашей братии только дай повод — вцепитесь в глотку и будете рвать, пока силы есть. Подумай, оно тебе надо? Не только глупо погибнуть, но и опозорить свой род напоследок?
Теперь страх появился — похоже, я отыскал уязвимую точку леди. Что ж, продолжаем разговор!
— Сейчас всего этого можно избежать, — вкрадчиво взывал я к разуму наглой аристократки. — Мы мирно разбежимся в разные стороны и позабудем о существовании друг друга. Ты не станешь устраивать пакости мне и моим друзьям, а я не буду распускать слухи, порочащие твое имя. Договорились?
Я слышал, как ворочаются шестеренки в голове у Эльвины, но не мог направить их вращение в нужную мне сторону. Давить эмпатией было бесполезно — как только я уйду, мысли леди вернутся в прежнее русло. Нет, она должна сама признать бесполезность нашего дальнейшего общения и отпустить меня с богом. Когда вояка на полу зашевелился, издав тихий стон, аристократка определилась:
— Хорошо, Везунчик, я признаю, что допустила ошибку. Не нужно было угрожать твоим друзьям.
— Рад, что мы достигли консенсуса, — кивнул я. — А теперь, разреши откланяться.
— Постой! — воскликнула девушка. — Сначала послушай, что я скажу. Да, опускаться до угроз было глупо, но я не могла пройти мимо такого соблазнительного факта. Не знаю, рассказывали тебе твои низкорослые друзья или нет, но в последнее время им организовали жесткую травлю. Слишком многим успехи нелюдей встали поперек горла, и те мелкие неприятности, что свалились на них в последний месяц, — лишь первые камни большой лавины, призванной заставить гномов убраться из города. Уже сейчас, насколько мне известно, ирхонскими дознавателями готовятся две судебные тяжбы по поводу некачественной продукции, поступившей из кузницы коротышек. А поскольку пострадавшие, в отличие от мастеров, могут похвастать своим происхождением, кузнецам придется возместить весь причиненный ущерб. Если же они и после этого не передумают, специалисты Серого с радостью возьмутся за прибыльный заказ, отданный самим градоначальником. В любом случае, финал этой истории будет именно таким, как я описала... Но всего этого можно избежать, — не удержалась леди от шпильки. — Мой род имеет на Пограничье большое влияние. А если поход на Проклятые земли окажется удачным, его влияние только укрепится. Одна моя просьба — и гномов оставят в покое. Никакого давления со стороны Ирхонских гильдий, никаких судебных разбирательств, им дадут возможность спокойно работать и даже обеспечат заказами. Все зависит от тебя. Договоримся — я включу в контракт пункт, гарантирующий гномам защиту, нет... Думай, Везунчик!
Я рассматривал карие глаза аристократки и думал — вот же с-самка собаки! Нашла-таки мою болевую точку. Туше! Текущий счет: один-один. Что обидно, лжи в словах Эльвины я не чувствовал. Не знаю, умышленно приуменьшили мастера масштаб появившихся у них проблем, или пока не осознали величину готовящейся задницы, но то, что дело пахнет керосином, было ясно, как божий день. Без помощи сверху гномов я защитить не смогу. Рылом 'народный герой' не вышел, чтобы бодаться с властями Ирхона. И даже мое круглосуточное присутствие в кузнице не исправит положения — сам попаду под раздачу и родных подставлю. О том, чтобы просто слинять от местных разборок подальше, я даже не думал. Мастера давно стали частью моей семьи, и бросить их в беде будет подлостью чистейшей воды, которую я себе никогда не прощу.
Пока я искал альтернативные выходы из ситуации, очнувшийся вояка тяжело поднялся, вытянул саблю и, невзирая на протестующий возглас Эльвины, попытался разрубить меня на две половинки. Легко, даже не переходя на темп, уклонившись от героического замаха, я позволил клинку вонзился в дубовую столешницу и с огромным наслаждением врезал вояке кулаком в ухо, снова отправляя того в глубокий нокаут. Падал он громко, снеся по пути со стола чернильницу и стопку каких-то книг. На шум в кабинет робко заглянул градоначальник, оглядел бесчувственное тело в луже чернил, испорченный стол и удивленно воззрился на нас.
— Все в порядке, Алонко, — невозмутимо заявила леди. — У нас с Везунчиком идет обсуждение рабочих моментов.
— Ясно, — кивнул градоначальник и поспешил исчезнуть за дверью.
Я тяжело вздохнул. Как не постыдно это признавать, но аристократка начала мне нравиться. Оставив свое высокомерие, она стала похожей на человека. Наглая, храбрая (можно даже сказать безбашенная), привыкла добиваться своей цели, невзирая на методы и средства, ставит семью превыше всего, умная и подкованная в интригах. Вон как меня охомутала — пяти минут не прошло!
