Часть 2. Безумие Силы

— Сирены, — выругался я, в очередной раз оказываясь в просторном холле, на этот раз восьмигранном, со странной статуей посередине. Запрятаться бы куда-нибудь и отдохнуть. — О! А это подойдёт! — в одной из граней оказалась неприметная низенькая дверь. Поковырявшись в замке клубком спиц, назначения которого я так и не определил, я проник в небольшое помещение, в котором узнал банальную подсобку. В ней хранились мантии, коробки с запыленными и, судя по отсутствию магического фона, не магическими книгами, свитками, картами, колбами в покосившемся шкафу и алхимическими веществами.

Рухнув на гору мантий, я откинулся назад, облокотившись на стопку книг. Потом поднял руку с зеркальцем и посмотрел на холл по ту сторону двери. Угрозы не обнаружив, уронил руку с артефактом вниз. Как я устал. Сначала мотался по городу, теперь здесь — ни расслабиться, ни отдохнуть. Край глаза задело какое-то странное мерцание, и, невольно дёрнувшись, я скосил глаза вниз. Несколько минут сидел неподвижно, наблюдая за безумным перемигиванием огоньков, мечущихся по энергетической структуре артефакта. Моего. Того самого, несчастного артефакта, находящегося в другом измерении. Как оказалось, зеркальце прекрасно его видит!

Наверное, на лице у меня наблюдалась самая блаженная улыбка за весь прожитый моим бренным тельцем век. Так, Мир, сначала тебе нужно успокоиться! Видя структуру, что ты можешь сделать? Правильно, вытащить эту сиренову безделушку в это измерение. Главное понять, как это сделать, не повредив. Вскочив на колени, я выдернул из свалки свиток и начал лихорадочно чертить на обратной стороне то, что видел перед собой. И оно отличалось от той рунной вязи, что я наносил. Всё-таки с другими измерениями я ещё раньше не сталкивался. Так-так-так, можно ли вытащить чётки без магии? Не похоже, чтобы было легко. Если б я мог проникнуть в то измерение и подкорректировать рунную вязь... Даже тогда без последствий не обошлось бы. Однако есть возможность банально нейтрализовать одну руну — другой. Весь вопрос в том, позволяет ли то, что я вижу, сделать это? Именно так на энергетическом уровне выглядит руна перемещения в другое измерение, хотя это необычно — в большинстве случаев в алхимии внешнее и внутреннее совпадает. Значит, после активации энергетическая структура преобразовалась? Эй-эй, разве это не относится к запретной магии? Но не об этом стоит думать, а о том, как теперь всё исправлять. Что если отзеркалить руну? И куда я её писать буду, да ещё без энергии?

Я ещё раз взглянул на энергетические линии, и меня осенило. Наощупь откопав сумку, в которую влезало больше, чем следовало по внешнему виду, я порылся в ней и вытащил ножницы. Снова взглянув на энергетические линии, нервно сглотнул и перерезал одну из них, самую короткую.

Руки дрожали, в голове стучало, нервы были на пределе. Но ничего не произошло. Чего же я ожидал? Ну-у-у, учитывая, что я только что напрямую нарушил структуру заклинания, через которую постоянным потоком била энергия, как минимум — взрыва. Но, похоже, выбор был сделан правильно, и я разрезал линию, отвечающую за связь между материальной — рунической — частью заклятия и нематериальной. И приятно холодящие руку чётки подтверждали это. Не веря своим глазам, я стащил их с руки и как следует оглядел — общая структура осталась целой, значит, использовать его как накопитель я всё ещё могу. И только потом до меня дошёл весь смысл случившегося. Вот дурак... единственная причина, по которой меня до сих пор не нашли — моя практически "чистая" в магическом плане аура. Теперь же видная для любого сильного мага как на ладони.

— О, — произнёс Мастер, остановившись на месте. — Эта энергия... так вот кто к нам в гости пожаловал. Хм, где же это? Ого, пятый этаж в северной части. Далеко забрёл и теперь решил показаться, — на лице расплылась предвкушающая улыбка. — Приготовил ловушку? Будет интересно! — и совершил мгновенную телепортацию в холл рядом с комнатой, где были обнаружены следы ауры.

Статуя какой-то нечисти укоризненно взирала на Мастера. Накинув капюшон, тот повернулся к нужной двери. Не обнаружив следов магии и разочаровано хмыкнув, маг взмахом руки распахнул её. Несколько мгновений рассматривал пустое помещение, затем ругнулся и исчез из холла, очутившись уже снаружи храма, в саду. Оттуда отчётливо была видна дыра в стене на уровне пятого этажа. Сад тонул в сумерках, следов чужой ауры не наблюдалось. Так же, как внезапно появился, этот парень совершенно запросто исчез, и, как ни старался, Мастер никак не мог его отыскать. Он мог согласиться, что выкормыш ШМИ изобрёл нечто интересное, чтобы скрыть свою ауру, но скрыть его же собственные артефакты бесследно!..

— Как только найду его, вытрясу из этого самородка всю правду. Из него первокурсник как из меня русалка.

Проговорив эту фразу вслух, маг скользнул взглядом по окружающей его местности. Он был уверен, что сможет найти лазутчика, но сам факт того, что ему придётся напрягаться в игре против кого-то вроде ученика ШМИ, вызывал досаду. Достойных соперников он ценил, но сейчас было не время для игр. Определив время до рассвета по звёздам, Мастер нарочито медленно развернулся к саду и проговорил в пустоту, применив соответствующее заклинание:

— Приглашаю на утренний чай, ученик Элдары. Все выходы отсюда под моим контролем... Гоняться за тобой мне некогда, так что, если не хочешь умереть от голода — милости прошу.

И совершенно непринуждённо направился к лестнице, возле которой хлопнул себя по лбу и растворился в воздухе.

— Одно слово — самодовольный гад, — пробормотал я, выглядывая из дыры в стене. — Сам подумай, я что, дурак с такой высоты без магии прыгать? Спасибо этому — я погладил чётки на руке — Не заметил моей ауры, когда я закопался среди этого хлама. — Я осторожно пощупал края стены в локоть, которую еле прогрызло приготовленное мной на всякий пожарный зелье. — Вот вляпался...

Даже без листовки "Разыскивается" я узнал этот намозоливший глаза капюшон. Попасть прямо под нос к Мастеру, когда уже решил, что бросаю это дело, — вот истинная "удача"! Хорошо, конечно, что силу вернул, да только всё равно пользоваться не могу — эта хитрая сволочь заметит! Повезло ещё, что артефакты "не фонят", хотя сам не могу понять почему — заметил только тогда, когда чётки снял. А ведь раньше не подумал, отчего маг меня по их ауре не выследил. Я вздохнул и сел на стопку книг, задумчиво подперев кулаком подбородок. Заочно мы друг друга знаем... может, он меня не убьёт? Нужен же я ему зачем-то? В спину повеяло холодным вечерним ветерком, и мне захотелось смеяться: более абсурдной ситуации представить себе я не мог. В голове складывался "идеальный" план. Пункт первый — поспать. Пункт второй — попить чаю в приятной компании. И пункт третий — предложить сотрудничество...Что? Мне тоже жить хочется. Шучу-шучу.

Я посмотрел в "окно" и нахмурился. С высоты пятого этажа в сумерках мало что можно было рассмотреть. Внизу можно было различить очертания деревьев — сад. И на расстоянии в десять минут ходьбы чернела высокая круговая преграда, как я подозревал, — стена. Смогу ли я выбраться? В принципе, попробовать можно. Я кинул опечаленный взгляд на светлеющую внизу плитку садовой дорожки. Стоит мне задействовать силу, как меня сразу обнаружат, после чего ни о каких вариантах говорить не придётся. Но и оставаться здесь — гиблое дело. Я встал, подхватил мешок с артефактами и осторожно выглянул в холл. Статуя невозмутимо стояла посередине. Прикинув, откуда пришёл, я прокрался в правый коридор. Мне повезло: через несколько поворотов показался лестничный комплекс. По стеночке я подобрался к ступенькам и осторожно взглянул вниз, но не смог всего рассмотреть из-за неровного света факелов. Вздохнул, сделал шаг на первую ступеньку... и пережил один из самых жутких моментов в своей жизни.

Сбоку раздался грохот, и огромное, на всю стену квадратного холла зеркало брызнуло крупными алмазно-острыми осколками. Среагировал я мгновенно, зайцем метнувшись за тяжёлый драп занавесок, прикрывающих закрытые ставнями окна, и только после этого подивился абсурдности своих действий. Во-первых, почему я не додумался зеркальцем посветить? Во-вторых, если это была ловушка-сигнализатор, какого лешего я так близко прячусь? Мои размышления прервал хруст стекла под чьими-то шагами. Быстро же.

— Тебе не кажется, что это было лишним? — прозвучало до жути знакомым голосом. — Что за болезненная тяга к зеркалам?

— А вы, учитель, хотели вежливо в дверь постучаться? — голос Элдары был слегка охрипшим, но вполне узнаваемым. — Я почувствовала его ауру где-то здесь, но обнаружив мощную защиту, выбрала самый удобный способ.

— А зачем было тащить меня? — хмыкнул дед.

— Думаю, даже полный дурак понял бы, что если след ауры обнаружился в центре Шикра, дело не шуточное.

— И что ты будешь делать, если встретишься с Мастером?

— Простите, а зачем здесь вы? — не выдержала вежливого тона тёмная эльфийка, подпустив в голос ехидства.

— Сам удивляюсь, — буркнул Брист. — Подумай, этот, в отличие от нас, в средствах не ограничен.

— Именно поэтому я не стала тащить весь совет архимагистров, толку от них...

— Так что ты собираешься делать? — хруст стекла приблизился. — А неплохо здесь. Будет забавно, если это просто какой-то храм, не имеющий отношения к нашей проблеме.

— Вы здесь как дипломатический довесок, учитель. Он вас опасается, так что переговоры будут на равных, — голос Элдары чуть отдалился. — Под проблемой вы имеете в виду Мастера или Мира?

— Ну, мы же на ауру ученика телепортировались, притом пришлось прыгать через соседние государства.

— С вашими способностями проблем не будет. Не ломать же этот чёртов барьер. То есть, вы хотите сказать, что здесь может быть Мир, но не Мастер?

— Кх-кхм, вообще-то я здесь, и уже давно, — знакомый, высокомерно-насмешливый голос прервал возмутительно светский диалог.

Несколько мгновений было тихо.

— А-а-а, господин Мастер, сколько лет, сколько интриг, — разрезал тишину неожиданно высокий голос, и я только спустя пару мгновений сообразил, что говорит Элдара. — А вы всё в том же капюшоне? Не подскажете заклятие, а то недавно знакомая просила заклясть труп, чтобы даже через тысячелетие сохранился в неприкосновенности...

— Доброй ночи, — спокойно перебил её Брист. — Мы здесь за потерявшимся учеником.

— О ком это вы? — холодно удивился Мастер, и у меня прямо руки зачесались отодвинуть занавесь и посмотреть на эту сцену. Собственно, почему ещё не вылез, я не понимал.

— Не держи нас за идиотов, — добавила в голос шипящих ноток Элдара. — Здесь была аура моего ученика. Твоё враньё...

— Зачем тебе парень? — опять перебил её дед. — Верни его, и мы уйдём с миром.

— Пришли заключить сделку? — неожиданно обрадованно воскликнул хозяин апартаментов. — Так я только "за"... Последняя наша сделка принесла много пользы. Итак, вы хотите вернуть ученичка? Боюсь, у меня другое предложение.

— Что за чушь? — возмутился Брист.

— Какое предложение? — среагировала Элдара.

Я не выдержал и таки нашёл щёлку среди тяжёлой ткани. В обзор попала спина Бриста, плечо Элдары и стоящий прямо напротив этих двоих лицом ко всем нам Мастер. Точнее, не лицом, а капюшоном. Видна была только нижняя половина лица — часть носа и рот. Вернее, предвкушающая, полная превосходства улыбка.

— Вы убираетесь отсюда. А я взамен не трону ваших дорогих эльфов.

В наступившей тишине, казалось, слышно было моё дыхание.

— Э-э-это ещё что за шутки, — слегка запнувшись, проговорила Элдара. — Ты не можешь...

— Как раз таки очень даже могу. Особенно когда у меня в руках это, — и Мастер поднял руку, в которой что-то сверкнуло. Немая сцена начала затягиваться. — Хотите попытаться отобрать?

Я непонимающе смотрел на этих троих, желание выбраться и посветить своим присутствием отпало. Тут уже вопрос не о моей жизни поставлен, о жизни целого народа. Что за безделушка оказалась в руках Мастера, мне было непонятно, но красноречивое молчание двух сильнейших магов Эно говорило само за себя. Пугало уже то, что атаковать Мастера никто и не думал. Неужели фраза об ограничении средств не просто шутка? Если та легенда, которую рассказал мне Алр, имеет под собой реальное основание, получается, что любое заклинание Запретной магии имеет разрушающее воздействие на мир, и использовать их и правда нельзя. Но Мастера, в отличие от Бриста и Элдары это не волнует. Их бездействие означает только одно — победить любителя капюшонов разрешёнными заклинаниями не выйдет.

— Допустим, Элдара уйдёт, — прозвучал неожиданно спокойный голос Бриста, — Но меня-то эльфы не касаются.

— И вы вот так вот станете ответственным за гибель целой расы?

— В последнее время из них довольно бесполезный союзник, — напряжение в холле начало нарастать.

— Хм, в таком случае мне нужно предложить что-то для вас отдельно?

— Как насчёт Мира?

— А кто это? — довольно безразлично поинтересовался Мастер, не переставая улыбаться.

Я прислонился спиной к стене, чувствуя неожиданную усталость. В который раз наступившей тишине мне почудился размеренный звук часового механизма.

— Значит, отпускать ты его отказываешься, — со вздохом произнёс Брист. — В таком случае я вынужден...

По полу бесшумно пробежала трещина, на миг стало невыносимо жарко, а воздух поплыл. Здание дрогнуло, казалось, до самого фундамента, и всё стихло. Мастер, улыбаясь, продолжал стоять на месте. Основатель ШМИ сместился со своей позиции, теперь мне было видно его лицо: раздосадованное и удивлённое одновременно. Дед словно бы опять постарел, спина согнулась, а волосы поблёскивали сединой. Вернув себе невозмутимый вид, он потрогал бороду и исподлобья глянул на Мастера.

— Нет, скучновато, — лениво двинул плечом тот. — Элдара, дорогая, остановите, пожалуйста, своего учителя, если не хотите, чтобы от вашего острова осталась одна схлопнувшаяся ракушка.

— Хватит нести чушь, — ледяным голосом отозвалась эльфийка. — Я не...

— Мы уходим, — перебил её дед. — Но только ответь на один вопрос.

— Слушаю, — Мастер махнул рукой, и в ней оказалась спинка стула, на который тысячелетний маг уселся, закинув ногу на ногу.

— Что ты собираешься делать?

— Сейчас? Вообще-то я хотел бы выпить чашечку чая. — Красноречивая тишина. — А теперь вы не могли бы меня оставить? В конце концов, я думал, что восемьсот лет назад мы договорились: я поставляю вам информацию о запретных заклинаниях, а вы не атакуете меня напрямую.

— Никто не просил тебя доставлять эту информацию ТАК, — взвилась внезапно Элдара.

— Но зато довольно нравоучительно, и на примерах показана "настоящая" опасность! — развеселился хозяин храма. — И, в конце концов, я же не виноват, что вы не можете организовать непрямое сопротивление моим действиям, — голос его сочился ядом. — Зато разрушение мира предотвращено... было, пока один из ваших не рискнул. Кстати, надеюсь, вы сюда непрямым каналом добирались? А то не хочется какого-нибудь землетрясения.

— Тебя-то это не особо как-то волнует! — почти рычала тёмная.