Хотя это был выход. Стая церберов для Авероника сейчас была гораздо более привлекательна и удобна в качестве противника, нежели один единственный дракон. Осталось дело за малым, найти в этой треклятой Пустыне логово каких-нибудь чудовищ. Что тоже дело не из легких.
Однако судьба, видимо, все же смилостивилась в этот день над Авероником и ему повезло, что он не успел еще далеко уйти от остатков старой горной гряды. В очередной раз кувыркаясь по склону дюны он увидел впереди обветренный кусок скалы, весь изъеденный ветром и песком. Но самое главное, в нем темным провалом зиял провал пещеры. Видимо, когда-то ее проточила вода. Еще в ту пору, когда на месте Пустыни были обычные земли.
Не тратя время на долгие раздумья, Авероник бросился в эту самую пещеру, успев на ходу окружить себя мощнейшим щитом, на который только был способен. Уже влетая в распахнутый зев каверны, Младший надеялся, что она окажется достаточно глубокой, чтобы огонь дракона не достал до самого дна. И, желательно, чтоб у пещеры нашелся второй выход.
Оказавшись во тьме пещеры, Авероник стремительно полетел куда-то вниз, по пути собирая все возможные кочки и выступы. Только благодаря тому, что он успел вовремя сгруппироваться, Младший сумел сохранить в целости свои кости. Спустя долгие секунды полета, Авероник все же наконец достиг дна пещеры, на его счастье многочисленные удары затормозили скорость полета, а рыхлый песок принял его едва ли не так же мягко, как лучшая перина. Но воздух из легких вышибло, так что поначалу Младший мог только судорожно хватать ртом воздух, и только после этого осмотрел место, в котором оказался.
И первое, что он заметил, оглядевшись, это полное отсутствие естественного освещения. Сейчас окружающие каменные стены озарялись только сиянием собственного защитного экрана Авероника. С одной стороны это плохо, очень велик шанс на то, что здесь прячутся очень сильные твари времен Войны сил, с другой же это означало, что все они уязвимы к солнечному свету, а значит Младшему будет проще с ними справится. Если это, конечно, не церберы. Но темные псы, вроде, не должны сюда пролезть — слишком тесно.
Сверху все еще был слышен страшный рев, скрежет когтей и отсветы пламени. На щит Авероника изредка падали яркие капельки расплавленного стекла. Дракон рассержен не на шутку. И все из-за чего? Только из-за того, что в свое время Младший лишь добросовестно исполнял приказы Совнатрола. И этого хватило чтобы навечно заслужить ненависть крылатого племени. Печально. А ведь, сложись все по-иному, то этот самый дракон мог бы очень сильно помочь Аверонику. Доставить к границе Пустыни, например.
Со вздохом маг посмотрел наверх. Вряд ли крылатый быстро успокоиться и уйдет от входа. Будет сторожить как минимум до ночи. Ночью он будет вынужден убраться в логово, так как ночная тьма сделает его сонным, легкой добычей для церберов. Это хорошо, это шанс выбраться и убежать подальше. Но теперь перед Авероником вставала новая проблема. Как взобраться по почти вертикальным стенам пещеры, не имея нужных инструментов? Плохо.
Да и самому мчаться сломя голову по Пустыне ночью не лучшая идея. Наверняка нарвешься на стаю псов или зыбучие пески, или в пасть проглота, или еще тысяча всевозможных причин не бежать по Пустыне. В любое время суток.
Все осложнялось тем, что магия в Пустыне не всегда работала так, как должна. Уже несколько раз Авероник оставался без защиты, но тогда он был в относительно безопасных землях орков. Конечно, он помнил, что Тэрея в сопровождении Роквардессара смогла почти мгновенно пересечь это гиблое место. Но тогда некромант использовал стихийную магию. А вот Авероник никогда не уделял ей должного внимания и хотя, со слов все тех же орков, теперь считался Богом огня, но не чувствовал в себе сил сверх тех, что у него были ранее. Да вряд ли его стихия поможет в ускорении перемещения. И дракону огонь тоже не повредит, эти твари любят иногда купаться в лавовых озерах. Оздоравливаются они так, видишь ли.
Еще раз вздохнув, Авероник принялся пристальнее рассматривать место, в котором он оказался волею судьбы. Обычная пещера, сверху виден лаз, через который Младший сюда и влетел, все остальное теряется во мраке. Но это только от того, что света от защитного экрана очень мало, не для того он все же предназначен. Через миг, над Авероником разгорается магический огонь, полностью осветивший всю пещеру. Яркий свет разогнал мрак и вызвал многоголосый писк со всех сторон, со стен на песок посыпались пушинки невесомого все еще тлеющего пепла.
Авероник почувствовал, как по спине пробежал мерзкий холодок. Все же не стоит соваться в незнакомые темные места в таких неблагополучных районах, как Пустыня. Он только что попал в логово черных комаров и чудом избежал смерти! Если бы не щит, который попутно испускает несильное сияние, то его бы не спасли никакие заклинания. Эта мелкая погань, творение какого-то безвестного ворлока, мгновенно высасывала всю энергию из тела, заклинания или артефакта, однако панически боится солнечного света. Он ее просто сжигает. Аверонику просто несказанно везет попадать в смертельные ловушки и благодаря чудесным случайностям выскользать из них живым.
Зато теперь можно не опасаться, что поблизости есть какие-нибудь еще опасные существа. Мысля в таком позитивном ключе, Авероник продолжил разглядывать пещеру. И вторым положительным моментов в его ситуации оказался еще один выход. Темный зев был ясно виден на фоне ярко освещенной пещеры. В нем наверняка еще таились противные комары, но Аверонику с Лампой Совнатрола над головой они были не страшны. Можно проверить, куда ведет этот ход.
Так, на поверхности где-то около полудня, до захода солнца еще часов девять-десять, можно прогуляться. Вода есть, еда тоже в наличии, хорошо хоть мешок с вещами не потерял по пути. Хоть проклятые серые пластинки орков, заменяющие им нормальную пищу, порядком приелись Аверонику, но они было все равно в сотни раз лучше, чем плоть местной дичи. Не ядовиты и уже хорошо.
На всякий случай выставив перед собой меч, Младший бодро заковылял вперед. Тьма медленно расступалась перед ним и встречала веселыми искорками сгорающих черных комаров. Они гибли тысячами, стоило только Аверонику сделать шаг вперед. Красота. Похоже, меч здесь все-таки не понадобится. Немного расслабившись, Младший начал более тщательно рассматривать подземный ход, по которому он шел. Стены из твердого камня имели плавные изгибы, сверху иногда встречались торчащие вниз каменные сосульки. Похоже, здесь когда-то протекала подземная река, высохшая с приходом Пустыни. Интересно, а у этой пещеры вообще есть выход?
Авероник постарался вспомнить старую карту этой местности. Если ему не изменяет память, то сейчас он должен находиться где-то в районе старых, пологих и изрытых кобольдами, несуществующей ныне расой, Сырых гор. Этот кряж еще до Войны Сил уже был старым, изъеденным ветрами и дождями, поросшим лесами, в которых, собственно, кобольды и жили. С тех пор сами горы почти полностью превратились в песок, но иногда особо крепкие скалы еще встречались, одна такая Аверонику и досталась.
Так как сама скала была из довольно крепкого камня, так что вряд ли стоит надеяться встретить здесь старую штольню кобольдов, они не обладали талантами гномов в рытье земли, так что предпочитали более податливые породы.
"Хотя если бы приложили немного усилий, то это окупилось бы с лихвой", подумал Авероник, разглядывая блестящие прожилки на стенах. Река размыла породы, содержащие золотую руду. О, а ведь это неплохой ориентир. Не так уж много в Сырых горах было рек, в которых намывали золотой песок. А в данном конкретном районе, вроде, такая была... Шлуйка, да, вроде так она называлась у кобольдов. Изливалась мощным потоком из гор. Это хорошо! Велик шанс того, что в конце пути Авероник найдет выход.
Обрадованный возникшей надеждой, Младший почти упустил тот момент, когда проклятые комары едва не подобрались вплотную к нему. Лампа Совнатрола ярко освещала все вокруг себя и порождала просто ужасные тени. И по одной из них, той, которую отбрасывал сам Авероник, к нему едва не подлетели мелкие, но опасные мошки. К счастью маг вовремя услышал пронзительный комариный писк и с перепугу сотворил еще три Лампы. Писк мгновенно прекратился. Авероник снова чудом избежал смерти. Всего пара этих мелких тварей, и ему бы пришел конец. Сначала истощилась бы Лампа, а потом на него бы набросились миллиарды комаров. А затем смерть от истощения.
Утерев выступившую на лбу испарину, Авероник аккуратно погасил две из четырех ламп, силы лучше экономить, и еще две оставил сведя к минимуму количество теней. Такими темпами, выбравшись из этой передряги, Младший боялся заработать ахлоуфобию. И инсектофобию заодно.
Хотя в целом по пещере передвигаться было удобно. Песок под ногами не мешается, ступать граздо легче. И хоть старое русло реки было извилистым, но Авероник чувствовал, что прошел гораздо больше, чем за такое же время продвинулся бы по поверхности. И, главное, здесь не было такой испепеляющей жары. Насколько Младший помнил, Шлуйка брала исток где-то на юго-востоке от Кландорея, то есть для Авероника это была практически прямая тропа, поэтому он решил дойти до самого конца пещеры. Даже два раза заночевал в ней. Правда сон был тревожный, все время слышался надсадный комариный писк. Страх, что Лампы внезапно погаснут не давал как следует расслабиться и отдохнуть, но Авероник упрямо шел вперед, иногда полз на коленях, но шел. Хмуро жуя безвкусные плитки пемикана и запивая его остатками воды.
Авероник не знал, как здесь выживают все те твари, что остались здесь со времен Войны Сил, что они пьют и пьют ли вообще, но он так и не встретил за все время пути ни одного источника воды. Хотя и двигался, казалось бы, по территории бывших Сырых гор по старому руслу реки. Приходилось довольствоваться скудными запасами, которые уже начали тухнуть. Был еще, конечно, бурдюк с орочим пивом, но оно изначально было настолько гадостным и сделанным неизвестно из чего, поэтому Авероник сразу же оставил его на крайний случай.
А на третий условный день пути Авероника ждало огромное разочарование. Проход был завален песком. В принципе, этого и стоило ожидать, но Младший как-то не подумал даже о таком конце. Он уже успел трижды себя проклясть. Даже попробовал разрыть завал, но почти сразу же наткнулся в песке на какое-то интенсивно шевелящееся щупальце и забросил эту затею. К тому же, неизвестно было сколько нужно копать. Может метр, а может и сто. Песок не отличался по температуре от стен,и с помощью магии Авероник не мог оценить размеры завала.
В очередной раз присев, чтобы перекусить и подумать, что же делать дальше, маг хмуро жевал пемикан и смотрел в песок перед собой. Может, попробовать расплавить его с помощью магии? Да нет, как бы самому потом не задохнуться. Неужели возвращаться назад? Но тогда уж лучше сразу к оркам. К тому же на выходе надо быть осторожным, вдруг дракон оказался упорным и до сих пор там сидит и ждет Авероника? Который, кстати, давно уж перестал ориентироваться, ночь на поверхности или день, поэтому мог запросто выползти прямо в пасть врагу.
И за этими мрачными размышлениями началось это. Из песка резко вынырнул пучок серых щупалец, которые Авероник уже встречал, только эти были потолще, плотно обвились вокруг тела мага. Тот даже опомниться не успел, как тут же последовал мощный рывок, и через секунду Младший уже с головой оказался в песке. Даже воздуха в грудь набрать не успел. А пара ударов выбила из легких и то, что в них было. К счастью пытка длилась не долго, словно пробка из бутылки, Младший вылетел из песка и сразу же почувствовал, что оказался на поверхности. Палящее солнце мигом обожгло ободранную о скалы и песок кожу.
-Проклятье! — услышал он чей-то удивленный крик. — Это еще что за тварь?!
Самое обидное, что ответить неведомому крикуну, Авероник не мог, рот был полностью забит песком, а щупальца продолжали отчаянно сжимать тело. Под веки набились просто тонны мусора, так что ничего видеть маг тоже не мог.
-Так ты живой что ли? — удивленно воскликнул некто. — То есть, человек? Нормальный?
-Да, — с трудом прохрипел Авероник, — уж нормальнее тебя, демоны тебя задери!
-Ты погоди, сейчас я тебя освобожу, — тут же услышал Младший взволнованный голос, и хватка щупалец ослабла. — Ты как? Помощь нужна?
-Воды, дай воды. Бурдюк в мешке, — подсказал Авероник.
Неведомый спаситель уже через полминуты протягивал Младшему требуемое. Авероник тут же приложился к горлышку, набрал полный рот и скривился от омерзительного вкуса. Конечно же спаситель достал бурдюк с орочим пивом. Но это и к лучшему, полоскать рот от песка бесценной в Пустыне водой просто крайне неразумно. Зло сплюнув мерзкую жидкость в песок, Авероник аккуратно протер лицо, очистил веки и даже попробовал промыть глаза. Слизистую нещадно жгло, но зато теперь Младший мог хоть что-то различить сквозь слезы.
Перед ним сидел человек. Нет, эльф, в светло-зеленом балахоне, со странной шапочкой на голове. Он огромными глазами рассматривал своего спасенного. А за его спиной, Авероник едва не списал это чудо на галлюцинации, извивалось и клацало челюстями огромное растение. То, что маг ранее принял за щупальца, оказалось корнями. Проклятье!
-Ты кто? — спросил эльф.
-Я? — удивленно переспросил Авероник, неужели он остался не узнанным. — Я счастливчик! Я самый, мать его, везучий человек в мире!
-Оно и видно, — усмехнулся эльф. — Ты как под землей-то оказался?
-От тварей пустыни сбегал, — честно признался Авероник. — Там пещера. Русло реки, по нему и шел. Несколько дней уж.
-Ты и в самом деле счастливчик! Выжить в Пустыне под землей, куда не попадает свет солнца... Поразительно! — еще больше удивился эльф. — Ты вообще как? Цел? Идти можешь, а то здесь сейчас не безопасно. За мной нежить увязалась. Этот цветок меня и так задержал, так что лучше побыстрее уходить.
-Проклятье! — зло прорычал Младщий.
Нет, не видать ему покоя. Ладно хоть снова на поверхности, и не один. Кстати, эльф. Что он тут делает? И не нападет ли на Авероника, как те, что были на ладье? Пока, вроде, агрессии не проявляет, видимо не в курсе дел, творящихся в мире. Младший решил пока следовать за ним, в любом случае, так безопаснее. С кряхтением встав на ноги, Авероник подхватил свои пожитки и сказал:
-Так чего встали? Идем!
-Ага, — тут же вскочил эльф. — Нам сейчас строго на север, так мы за полдня добежим до границы пустыни.
-Добежим??? Ты рехнулся?! — пораженно воскликнул Авероник.
-Надо, гончие не отстают, мне удалось запутать следы, но они так просто не отстанут, — с нотками обреченности заявил эльф. — Вот, держи.
Спаситель протянул под нос Аверонику склянку с каким-то алхимическим зельем.
-Сделай глоток из этой, два из этой и пол глоточка из вот этой Быстрее!
-Да сейчас, не торопи, — огрызнулся Младший, стараясь быстренько вытянуть пробку из бутылочки.
Когда он это сделал, то постарался не задумываться, что же все-таки в ней, и быстро сделал глоток. Вроде неплохо, еще два глотка из следующей. Не противно даже. Хорошие зелья варит эльф. И пол глотка из последней. А вот эта ядреная вещь!
