К тому времени обломки бывшей державы Неизвестных Отцов (Огненосных Творцов) утратили всякое геополитическое значение, поэтому земная резидентура в северном полушарии Саракша сместилась в Хонти, Пандею и Северный Улумбер. В Хонти (совершенно неожиданно для земных аналитиков, кстати!) начала стабилизироваться политическая обстановка. Хонтийская Патриотическая Лига (ХПЛ) предложила переговоры Хонтийской Унии Справедливости (ХУС). Унионисты тут же согласились. И Лига, и Уния пришли к выводу, о необходимости прекращения гражданской войны, формировании на паритетных началах коалиционного правительства и о начале экспансии на юг, на территорию бывшей Отчизны. После слияния "патриотов" с "унионистами" в 2168 г. образовался Хонтийский Патриотический Союз Справедливости (ХПСС). Лев Абалкин (теперь — агент Гурон) пробился на должность партийного функционера ХПСС в одной из западных губерний Хонти. Его информация была важной, действия безукоризненными, но... Он настойчиво и неоднократно просил перенаправить его на работу с голованами. "Так нет же, парню приходится работать с гуманоидами, работать резидентом, боевиком, хотя он пять лет кричит на весь КОМКОН: "Что вы со мной делаете?" Конечно, прогрессор — это такая профессия, где железная, я бы сказал, военная дисциплина совершенно неизбежна. Прогрессор сплошь и рядом вынужден делать не то, что ему хочется, а то, что приказывает КОМКОН. На то он и прогрессор. И, наверное, резидент Абалкин много ценнее для КОМКОНа, нежели зоопсихолог Абалкин. Но все-таки есть в этой истории какое-то нарушение меры..." [6]
Хонти была буквально нашпигована разведчиками Островной Империи, как засланными, так и завербованными. Гурон-Абалкин, оставаясь в тени, помог хонтийской контрразведке зимой 2169 г. запустить в губернии "частый бредень с малыми ячейками". Практически вся мелкая сошка островных шпионов была выужена. А вот двух-трех крупных агентов-островитян Гурон не только не подставил контрразведчикам, но еще и спас от ареста. Причем так, что те узнали, кому обязаны спасением. Это и послужило началом операции "Штаб", которая должна была привести землян в структуры Островной империи.
Более всего заинтересовала Гурона респектабельная пожилая дама, проживавшая в главном губернском городе. Она содержала салон гаданий и предсказаний. Клиентура предсказательницы отличалась изысканностью. В основном салон посещали жены партийно-государственных чиновников, офицеров армии и милиции, предпринимателей, а также художественная богема. Через шалеющих от безделья львиц провинциального света владелица салона усердно привлекала их супругов. Понятно, что сбор информации при умелой постановке дела был обильным. Внимание Гурона привлекло то, что кроме традиционных средств (стеклянная призма, зеркало, карты, благовония и т.п.) гадалка использовала что-то вроде ментоскопа. Именно "что-то вроде", поскольку, несомненно, осуществляя проникновение в психику, прибор явно не производил (как ментоскоп) простого линейного сканирования памяти. Выяснить, для чего конкретно применялся аппарат, не удавалось. Любопытным был и тот факт, что пятеро из прошедших обследование исчезли. Криминалом не пахло, никто никого не убивал, сначала трое, потом двое съехали в неизвестном направлении. Совершенно случайно Гурону удалось выяснить: каждый из них познакомился в салоне с периодически появлявшейся там личностью по прозвищу "Ходуля". Тот был несколько раз замечен на побережье, причем однажды — накануне имперского десанта. Гурон в отчете для КОМКОНа-2 высказал вполне логичное предположение: гадалка организует переправу в Островную империю для тех посетителей салона, которые по невыясненным причинам вызывают ее интерес. А Ходуля служит проводником. Абалкин категорически отрицал допущение, будто пророчица отбирает наиболее информированные личности, из которых можно выкачать ценные сведения. Во-первых, для подобной цели незачем вывозить жертву, процедуру можно провести прямо на месте. Во-вторых, пятерка уехавших состояла из: врача, учительницы, парикмахерши, владельца механического заводика и страхового агента, каковые ну никак не являлись носителями государственных тайн!
Гурон указывал на возможность использовать этот канал для органичного внедрения землян в Островную империю[7]. Р.Сикорски, занятый более насущными и важными делами, конечно, не мог контролировать проведения операции "Штаб" и, мимоходом подписав разрешение на ее проведение, отдал всё на откуп секции "Саракш". Сотрудники секции Антаримаву Бенкурибаике и Чао Линь-Ю обеспечили все условия предполагаемого контакта Гурона с разведкой островитян. В марте 2169 г. Лев Абалкин снисходительно позволил одной из своих многочисленных поклонниц привести его в салон гаданий. Там он прошел через многочисленные мистические ритуалы и, как бы мимоходом, был подвергнут процедуре обследования пресловутым прибором. Очевидно, результаты показались пророчице достойными самого пристального внимания. Гурона настойчиво втягивали в число завсегдатаев салона. Через месяц его сочли созревшим для доверительного разговора и намекнули на возможность эмиграции в Империю. Для вида поколебавшись, Абалкин согласился. При этом он удивленно заметил, что знает нескольких человек, куда более достойных подобного предложения, нежели он. "О, — закатила глаза гадалка, — так приглашайте их, приглашайте!"
Секция "Саракш" оживилась. А.Бенкурибаике предложила подготовить группу внедрения в составе 2-3 человек, считая Гурона. Началось обсуждение кандидатур.
Озерцо Круглое
В 312 км. от Омска,
Лес
27 сентября 2169 года, 13.45 (время местное)
-Так что, принимая решение о начале операции "Штаб", вспомнили, что идею подал Лунин. Как видишь, никто не забыт, ничто не забыто. -ухмыльнулся Ли.
-Вижу. — сухо отозвался Всеслав. — Дай-ка уксус. Куда, куда полез, вот же, в желтой бутылочке! Так, теперь подавай шампуры с шашлыком. Да осторожнее, прогрессор, это тебе не цивилизации спасать. Ну, так и знал, что хлеб уронишь... Кто пойдет в Империю?
-Абалкин.
-Это я сообразил при всей девичьей наивности. — фыркнул Всеслав. — А еще? Ты?
-Нет! У меня, как обычно конфликты, с красным крестом. — раздраженно сказал Ли. -И на сей раз — антагонистические. Медики категорически перекрыли мне дорогу во Внеземелье: "Ах, мы вообще поражены тем, что вопреки нашим прогнозам, вы смогли реализовать себя в качестве прогрессора! Но больше рисковать, батенька, не позволим." Тьфу! Хотя... Если честно, быть может, сейчас они и правы...
-Все-таки: кто же?
-Кандидатуры до сих пор не утверждены.
Лунин сосредоточенно обмахивал рдеющие угли под шампурами. Когда мясо тихо зашипело, Всеслав поднялся, прошел к глайдеру, склонился в кабину и включил проигрыватель. После короткого музыкального вступления глуховатый голос запел:
-Ваше благородие, госпожа разлука! [8]
Мы с тобой друзья давно, вот какая штука...
Письмецо в конверте погоди, не рви.
Не везёт мне в смерти — повезёт в любви.
Лицо Джеральда вытянулось, он изумленно-радостно поднял брови.
Всеслав вернулся к костру и повернул шампуры.
-Считаем на пальцах... — задумчиво сказал он. -Так, сегодня двадцать седьмое... Мгм... Тридцатое... Четвертое октября... Одиннадцатое... До этого времени утвердят?
-Полагаю, нет. — осторожно ответил Ли.
-Застану ли тебя в конторе, ну, скажем, двенадцатого?
Джеральд кивнул.
-Отлично. Стало быть, встречаемся в Окленде!
-... Ваше благородие, госпожа победа!
Значит, моя песенка до конца не спета?
Перестаньте, черти, клясться на крови!
Не везёт мне в смерти — повезёт в любви.
Комментарий Сяо Жень:
Последующие два дня у деда оказались "горячими". Он заявил, что временно прекращает занятия по сложным личным обстоятельствам и закрывает Стан Арья для любых визитеров. Всеслав подключил вычислитель к сети КОМКОНа-2 и снял оттуда всю информацию, касающуюся положения на Саракше за десять лет. При этом он убедился, что код его доступа до сих пор действителен, ограничений не наложено! Это значило, что о нем помнили и надеялись на возвращение.
Всеслав сделал заказ на комплекс самой современной и мощной мнемотехники. Сотрудник сервисного пункта изумился, но отправил глайдер с оборудованием и кибером-монтажником. В подвале башни появился "пыточный застенок". Каждое утро после плотного завтрака Всеслав усаживался в кресло, датчики опутывали тело, на голову опускался яйцевидный колпак и начинались сеансы. Дед умудрился убрать все предохранители с интеграторов, режим их работы был форсированным. Никакие нормы не соблюдались. В 13.30 совершенно измученный Всеслав принимал спорамин, обедал, недолго гулял в окрестностях Стана и вновь до 21-22 часов длилась "пытка". Лингвистическое кондиционирование сменялось просмотром ментограмм, мнемическая архивация — системным психоконструированием. Ужин, короткий сон, а назавтра — таблетка спорамина и все сначала. Специалисты, будь они рядом, просто ужаснулись бы и немедленно изъяли оборудование, однако Лунин сделал все, чтобы ему никто не мешал. Он обманул даже персонального кибердоктора, наблюдение которого за В.Луниным после саракшианского ранения проходило в режиме повышенного внимания. А надуть домашнего электронного лекаря — это, как всем известно, надо уметь сделать!
Самоистязание не прошло даром. Всеслава начали мучить головные боли и желудочные спазмы, он чувствовал нарастающую слабость. Заныло в местах, пораженных пулями. Немела кисть правой руки. На лбу не проходили синяки от мнемокристаллов. 9 октября во время прогулки Всеслав потерял сознание. Очнувшись, он с трудом добрался до башни. Требовался отдых, вместо которого последовал прием лекарств и комплекс укрепляющих процедур.
10 октября Всеслав демонтировал "застенок" и сообщил, что вынужден экстренно покинуть Стан Арья на неопределенное время, возможно — навсегда. Когда столбняк в методическом объединении историков Педагогического Консилиума Сибири прошел, методисты истошно взвыли: "Ни за что!" Но Лунин передал группе практиканток исторического факультета все права и обязанности хозяина Стана а также длинный список привычек и потребностей кота, придирчиво убедился, что Василий находится в заботливых девичьих руках и в ночь на 11 октября отбыл, не поставив никого в известность, куда и зачем уезжает.
На следующий день он появился в Окленде. Дом Луниных пустовал. Всеслав не застал дочь дома, их класс вывезли на экскурсию. Ирен по-прежнему работала в столице гномов. С тещей же Всеслав и не искал встречи. Он принял ионную ванну, без помощи уборщика навел идеальный порядок в своей комнате. Некоторые вещи были упакованы в суперсейвер. Затем Всеслав засел за персональный вычислитель. Отключил машину от сети БВИ. В течение часа стирал с кристаллов машины то, что считал никому не интересным хламом: фото— и видеографику, звукозаписи, тексты, адреса электронной почты, программы. Некоторые деловые материалы отправлял коллегам и знакомым. В итоге память вычислителя оказалась практически пустой.
В 11.30 по местному времени Всеслав Глебович Лунин позвонил в КОМКОН-2.
Рабочая фонограмма[9]
Дата: 12 октября 2169 г. 12.45 час.
Собеседники: 1) Тайка Сумбхаи, и.о председателя пятого отделения
Комитета по контролю при Всемирном Совете;
2) Всеслав Лунин, учитель
Уровень конфиденциальности — низкий,
Тема: Операция "Штаб".
Содержание: самовыдвижение В.Лунина
В.Лунин: ...не менее считаю вполне возможным.
Тайка Сумбхаи: Погодите, погодите не так сразу. Давайте, попробую сейчас вслух подытожить поступившие предложения. Они сводятся к включению вас в число участников операции "Штаб", так?
В.Лунин: -Совершенно верно.
Тайка Сумбхаи: -Не в качестве наблюдателя и не в группе поддержки и обеспечения, не как аналитика или координатора, но действующим лицом?
В.Лунин: -Абсолютно точно.
Тайка Сумбхаи: -С деятельным и глубоким внедрением в структуры Островной империи?
В.Лунин: -Именно.
Тайка Сумбхаи: -Тогда мне следовало бы сейчас же прекратить нашу беседу. Вежливо извинившись и заметив, что вы сами, как бывший прогрессор...
В.Лунин: -Прошу прощения: не "бывший" и не "прогрессор".
Тайка Сумбхаи: — Ну, как сотрудник нашей организации... Как — скажем так — работавший в КОМКОНе-2 специалист вы должны понимать причины отказа. Они настолько очевидны, что мне просто неловко их излагать. И, тем не менее, изложу, чтобы раз навсегда покончить с этим. Во-первых, имеет место целый ряд профессиональных противопоказаний, связанных с врожденными особенностями вашего организма (понимаете, о чем я говорю). Во-вторых, ранения, полученные во время неудачной операции на Саракше не могли не оставить нежелательных последствий. В-третьих, (и главных!) вы на целых десять лет отошли от комконовской работы и просто не имеете представления о теперешнем уровне обучения прогрессоров. Не собираюсь ни в коей мере обижать вас, но каков уровень вашего знакомства с экспозитивной тренировкой? Как обстоят дела с субаксом и мимикрийным скрадыванием? С элементарной физической и спортивной подготовкой, наконец?
В.Лунин: -Святая правда, куда там на Саракш, раз голеностоп и бицепс развиты недостаточно. Да и в высоту прыгаю куда хуже молодежи. Э-эх, старость...Железный аргумент, чего уж!
Тайка Сумбхаи: -Оценил иронию. Но зачем так резко? Ведь мы встретили вас с искренней радостью. Тем более, что Джеральд Ли уже намекнул, будто вы намерены вновь работать у нас.
В.Лунин: -Извините, не хотел никого обидеть. Прошу прощения.
Тайка Сумбхаи: -Не стоит, все в порядке. Если пожелаете, можете хоть сию минуту включаться в разработку операции "Штаб", сама идея которой, безусловно, принадлежит Вам. Но не в числе действующих прогрессоров.
В.Лунин: -Прекрасно. Убедили. Подводим итоги: КОМКОН-2 категорически отказывает мне во внедрении в Островную империю?
Тайка Сумбхаи: -И вместе с тем с нетерпением ждет Вашего возвращения в секцию, где Вас всегда помнят и ценят как незаменимого работника.
В.Лунин: -Благодарю. Но поскольку "бумажная" работа на Земле меня никоим образом не привлекает, поскольку я твердо намерен выступить именно в качестве агента, отказ КОМКОНа-2 просто вынуждает меня действовать самостоятельно.
Тайка Сумбхаи: — Э... Простите... Как?!
В.Лунин: -В одиночку, на свой страх и риск, подготовить и осуществить высадку на Архипелагах и внедрение в Островную империю.
Тайка Сумбхаи: -Это всерьез? Всеслав Глебович, вы вообще отдаете себе отчет в том, что говорите?! Или просто я чего-то не понял? Скорее всего — последнее. Вы же не можете...
В.Лунин: -Массаракш, да собственно, почему же не могу? Что помешает? Подготовка, насколько это вообще было мыслимо сделать в "домашних условиях", проведена. Собрать все необходимое за день-другой — вполне возможно. Добраться на малотоннажном "призраке" до Саракша — не проблема. Высадиться, насколько понимаю, также не трудно. Помехи, которые вы можете создать на орбите, преодолимы. Другое дело, что кустарным образом подготовленная акция, которой вы будете чинить препятствия, да еще и проводимая параллельно с операцией "Штаб" имеет немного шансов на успех. Но тут уж поделать нечего. Ведь КОМКОН не желает идти навстречу...
