— Не совсем. Если бы стихии обладали разумом в том виде в каком обладаем им мы, то вряд ли ими можно было управлять, — в полутьме лица феи видно не было, но по голосу стало понятно, что та ухмыляется.
— Тогда как она понимает, что ты ее зовешь? — я пыталась докопаться до сути процесса.
Фэй молчала, по-видимому, рассуждая о том, как донести мне смысл, чтобы я его таки уяснила.
— Это как с бабочкой, летящей на огонек, — начала она, — Бабочка неразумна, но она, завидев свет, тянется к нему, словно из темной коробки пытается вырваться на волю. Так и стихия: своим зовом мы указываем ей путь к свободе.
Из всего вышесказанного я поняла лишь то, что у стихии нет разума. Но вот каким образом тогда она откликается на призыв фей? В общем, это находится за гранью моего понимания, а ломать голову на околофилософские темы в столь напряженный момент себе дороже. Я сделала вид, что все поняла, и мы замерли, прислушиваясь к происходящему на улице. Пока все было тихо. Странно, если честно, уже вечереет, а на улице никого.
— Фэй, а где все люди?
— Мне почем знать, может для них это нормально. Я ведь тоже здесь впервые, — пробрюзжала в ответ фея.
Не знает, и не знает. Зачем же злиться?
Минут через пять невдалеке послышались гулкие шаги. Мы с Фэй застыли, стараясь не дышать.
— Куда они задевались? Твоя железяка что-нибудь показывает? — раздалось поблизости.
— Неа, — после небольшого промедления мы услышали ответ.
— Может она того? Накрылась медным тазом? — иронично заметил один из бандитов.
— Могла и накрыться! Видел, как стрелу мотало, когда эти недолюдки землю повыворачивали?
Фэй от злости заскрипела зубами. Я осторожно коснулась ее плеча, намекая на то, что меньше нужно слушать всяких кретинов.
— Добро, ща по дворам метнемся. Позорянцы видали, как две девахи сюда своротили.
Диалог прервался. Минуты поползли медленно, словно насекомые, застрявшие в липком сиропе. Временами с улицы доносилось гневное чертыхание, другой раз что-то падало и громыхало — злодеи явно устраивали качественный, всеобъемлющий обыск вокруг домов. Чем ближе к нашему убежищу подбирались охотники, тем тяжелее было держать себя в руках. Хотелось сорваться с места и бежать что есть сил, но я прекрасно понимала, поступи мы так, и нас наверняка поймают. Меня, во всяком случае. Что-то внутри подсказывало, что Фэй до сих пор в человеческой форме исключительно из-за моей персоны. От нервов я стала грызть пальцы, до боли прикусывая фаланги — вот так и появляются вредные привычки!
— Дуй сюда! — прозвучало совсем близко. Бандиты двигались в нашу сторону, — Глянь-ка, трава примятая, и вот тута земля сковырнута. Свежая, просохнуть не успела. Были они здесь. Давай искать.
Мы слышали, как наемники стучали в дверь, проверяли, нет ли где открытого окна, заглядывали в постройки на заднем дворе.
— Эй, Захер! — голос одного из бандюганов как-то поднапрягся, — Тут крысоловы работали! Надо сматываться, коль живот дорог!
— А я думаю, откель тишина такая — ни людей, ни зверей! — многозначительно протянул именуемый Захером, — Лады, пойдем.
Только от сердца отлегло, как в метре от нас послышались шаги.
— Смотри, тут тоже топтались! — просветы в листве закрыла чья-то здоровущая спина, — Взлетели они что ли?
— То ж феи. Крылы свои расправили и вверх.
— А если на крышу залезли? — хорошо, что мы лестницу не нашли.
Внезапно огромная ручища просунулась сквозь зеленую стенку и ухватилась за тонкий ствол сантиметрах в десяти от моего носа.
Я перестала дышать. Фэй рядом тоже. Лишь удары бешено колотившегося сердца гулко отдавались в ушах.
Верзила раз-другой тряхнул хлипкий стволик, сверху посыпались сухие листья, падая на голову, плечи и за шиворот.
— Ну что? — послышалось громовое по ту сторону зеленой завесы.
— По такой тока цыплята и влезут, — ответил обладатель ручищи и вытащил оную из зарослей — я наконец-то смогла дышать.
— Ща за лестницей метнусь, — сказал первый и куда-то ушел.
"Господи, господи, пожалуйста! Только бы вы отсюда свалили поскорей!" — мысленно причитала я. Второй вернулся быстро — минуты через две. Поставил лестницу и пополз наверх. От каждого его шага зеленая стена ходила ходуном, отчего у меня появился еще один страх — лишь бы вся зеленая конструкция не обвалилась, обнажив тем самым наше укрытие.
— Нету никого. Скока видно — везде пусто, — над нашими головами раздался бодрый крик.
— Всё. Слазь шустро и ноги отседа уносим, — скомандовал второй.
Кусты снова затряслись, потом был прыжок, и оба бандита быстро ретировались, оставив нас с феей в блаженном покое.
Минут через пять тревожного ожидания мы с Фэй решили выбираться. Фея бережно взяла в ладони один из листочков и прошептала над ним: "Agimus". Ветки стали быстро расплетаться, открывая нам проход. Я с опаской выглянула наружу и, убедившись, что рядом никого нет, вынырнула на свежий воздух.
— Фэй, а что они говорили про крысоловов? Нам не опасно здесь находится? — взволнованно спросила я.
— Признаться честно, не знаю, что они имели в виду, но я опасности не чувствую. Есть остаточные следы какого-то масштабного магического воздействия, хотя сказать что-либо однозначное без применения специальных заклинаний невозможно. А вообще, главное, что мы еще живые и свободные.
Ну, да. Теперь желательно такими и оставаться, вот только выполнять это становится все труднее и труднее.
Мы крались по пустынной улице, то и дело ныряя во дворики и скрываясь за каменными стенами. Остановились лишь тогда, когда до нас стал долетать шум с оживленных улиц.
— Что дальше? — спросила я у призадумавшейся феи.
— Не знаю. Сидеть здесь не хочется, а выйдем — опять на нас кто-то укажет.
Я нервно выдохнула. Как же быть? У меня мелькнула одна идея, конечно, но осуществление ее казалось нереальным.
— Фэй, а если немного поколдовать, нас точно обнаружат? — стала я прощупывать почву.
— То, что засекут вспышку магии — сто процентов, — да, неутешительно.
— Но они же сюда придут? А если мы сразу же скроемся? — продолжала я.
— Далеко не успеем, снова придется убегать и прятаться. Но что ты придумала? — Фэй внимательно на меня посмотрела.
— Можно изменить внешность. Как-нибудь радикально. Бабульками стать, или мужчинами. Сможешь? — теперь уже я с затаенной надеждой уставилась на Фэй.
По всему было видно, что фея серьезно задумалась. Потом она ухмыльнулась и сказала:
— Знаешь, давай попробуем.
* * *
Кирим уже час топтался на углу Малинового переулка. Он довольно похлопал себя по оттопыренным карманам, в которых приятно хрустели монеты. Подумать только, стоя на одном месте он без малейших проблем срезал целых четыре кошеля, и никто ничего не заметил. А все потому, что на бандите был один из тех амулетов, которые раздал нанявший их маг. Теперь парня не замечали прохожие, и он внимательно следил за многолюдной толпой, пытаясь выловить вложенное в его память лицо, попутно ощипывая зазевавшихся пешеходов.
Из переулка только что вышли Захер и Плут. Фей они не нашли. От такой вести Кирим даже обрадовался, значит, с места пока его никто снимать не будет, и он наполнит все свои карманы звонкой монетой. А вечером отправиться в "Шалунью" навестить пышнотелую Амалику. Да, давненько он туда не заглядывал, да и в Квилингфорте давно не показывался.
Кирим с предвкушением улыбнулся и срезал еще один кошель у прошедшего практически вплотную к нему лопуху. Лепота! Денежки сразу пересыпались в карман, а вор с азартом стал высматривать следующую жертву.
Вдруг стрелка на его магическом компасе усиленно задергалась. "Вот демоны! Там же никого не было! Откуда магия?!" Бандит на всякий случай активировал ловчую сеть, и завернул в переулок, злой на своих нерадивых подельников и готовый в любой момент набросить сеть на фей. Шаг, другой — опа! Лучше бы он сюда не заглядывал. В переулке о чем-то усиленно спорили на своем языке два темных эльфа. За спинами у обоих имелись мечи, да и магами остроухие считались отменными. Поймут, что тут свидетель нарисовался, и костей от него не останется. Кирим тихонько попятился назад, надеясь, что те его не заметят, но внезапно беловолосый повернул голову и направил на бандита пылающий яростью взгляд. Рука дроу медленно поднялась и тот начал что-то бормотать. Кирим долго не думая, развернулся и бросился на утек.
Бандит бежал не разбирая дороги, лавируя в толпе и то и дело сбивая удивленных и ничего не понимающих прохожих. Минуту спустя из Малинового переулка вышли двое дроу и направились в противоположенную от бандита сторону. Видно было, что темные спешили.
* * *
— А ты говорила, не выйдет! Такие вот типчики как огня темных боятся. Хотя о чем я говорю, их боятся все! — сказала Фэй.
Как-то странно было видеть перед собой Сурендила с голосом феи. Вначале-то и голос у нее был такой же, как у дроу, просто иллюзию решено было создать легкой, чтобы фон незначительно поколебался, поэтому и рассеиваться быстро начала. Сейчас мы шли назад к рынку в надежде забрать лошадей и найти Сура, желательно вместе с Келом. К тому же мы полагали, что рынок — последнее место, где нас станут искать.
— Видела, как улепетывал наш грозный преследователь? — Фэй радовалась, словно ребенок, только мне все равно было страшно.
Я чувствовала, что опасность все еще не миновала: охотники были везде. Практически на каждом перекрестке стоял молодчик с магическим компасом на груди.
— Фэй, ты его видишь? — тихо спросила я у развеселившейся феи, указывая кивком на одного из предполагаемых противником.
Фэй проследила за моим движением, и бросила скользящий взгляд в нужном направлении.
— О, дрожащие недра! Да сколько их здесь? — воскликнула та, а потом взволнованно взглянула на меня, — Пока ты не сказала, я их не видела. На них скрывающие амулеты. Но как тебе удалось их увидеть?
— Может, Кел не все способности заблокировал? — пожала я плечами.
— Я думаю, нет. Это либо из-за кольца, либо из-за нового амулета. Но в любом случае, когда истает иллюзия, твои артефакты нам уже не смогут помочь. Так что сейчас поворачиваемся и идем на ближайший постоялый двор. Может, в номере успеем спрятаться. Главное, чтобы наши лица не проявились в самый неподходящий момент.
— А голоса! Как мы с женскими голосами будем номер заказывать! — простонала я от безысходности.
— Быстро идем! Наших образов максимум еще на десять минут хватит! — прошипела расстроенная не меньше меня фея.
Мы только что не бежали. Благо, постоялый двор отыскался быстро. Фэй первая залетела на крыльцо, но потом, резко развернувшись, с убийственным выражением лица вернулась ко мне.
— Мест нет! — выпалила она.
Черт! Что делать?! Я судорожно оглянулась. Вот оно!
— Пойдем! — бросила я на ходу уже начавшей проявляться фее.
Та послушно последовала за мной. Мы стремительно вошли в конюшню и сразу же юркнули в тень, пока нас никто не заметил. Как раз вовремя — через минуту передо мной уже стояла обычная Фэй.
— Все, нам конец, отсюда мы уже точно никуда не убежим, — печально произнесла я и уселась на кучу сена, обхватив при этом голову руками.
— Свет, все будет хорошо, — фея радостью тоже не отличалась.
Да, давно меня уже Светой не называли...
Неожиданно на входе послышались чьи-то тяжелые шаги. Мы с Фэй испугано вскочили и отошли в самый дальний угол. Хорошо, что здесь утвари разнообразной хватало, так что если специально сюда не подходить, то со входа нас видно не будет.
Незнакомец молча прошел до конца помещения. Лошади нервно похрапывали и ржали. Некто явно решил проверить и стойла. Вошедший медленно, но верно двигался в нашу сторону. Внутри все сжалось от ужаса.
Только беда подобралась оттуда, откуда ее никто не ждал. Внезапно чья-то сухая прохладная ладонь накрыла мне рот, а вторая цепко обвила талию. "Это конец!" -промелькнула предательская мысль, а дальше я провалилась во тьму.
* * *
Кел планомерно обыскивал весь город, но никак не мог почувствовать Кали, чтобы сразу к ней перенестись.
Если бы он знал заранее, что от фантома, выстроенного им за пределами Квилингфорта, будет так мало толка, то не оставил бы человечку одну. Но с другой стороны, фантом все же отвлек на себя десяток противников и дал хоть небольшую, но фору Суре и девушкам.
Когда последнее тело превратилось в пепел, Кел развернул Тинвэ и поскакал обратно в город. К своему глубокому сожалению, возле рынка он встретил лишь Суре. Кел мгновенно считал последние события с памяти друга и недовольно нахмурился.
— Что делать? — ожидая распоряжений, спросил молодой дроу.
— Иди в "Ночную звезду", снимешь комнату и установишь там маяк, — с этими словами принц передал другу небольшую пирамиду из оникса, — Как только я их найду, передам тебе координаты. Человечку заберу сам, ты сразу же отправишься за Аммарэ. С ней — к стене. Набросишь маскировку и будешь ждать моих дальнейших распоряжений. Все, иди.
Сурендил, не мешкая, отправился на Северную улицу, а Кел принялся за поиски. Принц жалел, что при блокировке способностей девчонки не сделал еще и ментальную привязку — тогда бы даже вопрос о ее местонахождении не стоял, а теперь поди найди ее в такой толпе без малейших отличительных признаков. Остается надеяться, что он все-таки попадет в километровый радиус действия ее маячка и сможет перенестись к девушке. Главное, найти ее первым. Судя по встреченным им охотникам, рыскающим в переулках, фею и Кали еще не поймали, что не могло не радовать. А вот концентрация наемников уже не радовала: на каждом перекрестке кто-то стоял. Черномир не поскупился: все его многочисленные люди были снабжены скрывающими амулетами и магическими компасами. Хотя второе, если учесть немалое количество практикующих магов на территории города, не будет достаточно эффективно.
Коварная улыбка скользнула по губам дроу. "Значит, на магические колебания ориентируетесь? Будут вам колебания". Кел выстроил мысленные образы феи и человечки, отправляя их в соседний проулок. "Subsistentia esto!" Незаметное движение рукой — и стрелка на компасе ближайшего охотника начала нервно вибрировать. Тот сорвался с места, одновременно активизируя ловчую сеть, и скрылся между домов. Темный же эльф спокойно двинулся дальше по улице, аккуратно прощупывая пространство на наличие знакомок и синхронно подыскивая следующую жертву иллюзии.
Внося элемент хаоса среди противника, Кел обследовал весь восточный сектор, однако следов беглянок не обнаружил. Короткая векторная телепортация — и теперь дроу стоял в центре южного сектора, но девчонки поблизости также не было. Справа принц ощущал эхо от дератизации, поэтому, здраво рассудив, что в район, где она проводилась, соваться никто не станет, отправился в противоположенную сторону. Увы, и здесь Кали со своей подружкой не объявлялась.
