Капитан Дик встретился с черным кораблем.
Шаман простоял неподвижно все плавание. Во рту разливалась горькая желчь. Друзья гибли один за другим, каждая смерть добавляла новый рубец на сердце. Хотелось совершить что-нибудь безумное, крушить и ломать все вокруг, лишь бы затушить нестерпимый огонь, пожирающий душу. Маг огромным усилием отгородил саднящую боль, загнал ее внутрь. Она не ушла далеко, но дышать стало легче, голова прояснилась. Клокочущая ярость переплавилась в холодное пламя. Шаман запретил себе скорбеть, рассудок должен оставаться чистым. Когда все кончится, найдется время и для жгучих слез, и для поминальной чарки.
После неудачной попытки наладить контакт капитан ушел на мостик. Странный пассажир навевал на него мистический страх. Сгорбленная поза, застывшее гримасой отчаяния лицо могли вызвать жалость, если бы не глаза. Бушующий пожар сменялся в них льдистыми лезвиями, искорки безумия превращались в наконечники стрел, ищущих врага. Из этих глаз смотрела сама Смерть. Капитан облегченно выдохнул, когда "Нартаэль" достигла пункта назначения.
Шаман сел в шлюпку, двое гребцов споро заработали веслами. Веревка натянулась, прицепленный плот двинулся следом. Берег утопал в темноте, люди ориентировались на еле слышный плеск волн о камни. Маг видел больше, поэтому зажигать огонь запретил. Днище заскрежетало по камням. Шаман перепрыгнул полоску воды, ноги мягко спружинили. Весь обратился в слух — ничего подозрительного, ночь наполняли самые обычные звуки. Он подтянул плот, гребцы помогли выгрузить квадратное основание с торчащей мачтой.
-Вас ждать обратно?— шепотом спросил один из моряков.
-Нет, возвращайтесь. Передайте лорду Гурану, что "Пушинка" погибла.
Шлюпка отчалила, но гребцы не спешили — им отчаянно хотелось увидеть, как маг собирается плыть по земле. Сухо щелкнули планки, войдя в отведенные для них пазы. На укрепленной мачте поднялся косой парус. Шаман уселся в роскошное сиденье, которое самолично установили плотники, отрабатывая немалые деньги. Он коротко проговорил заклинание. Конус суховея натянул ткань, полозья захрустели по гравию. Шаман усилил давление, и буер заскользил по песку, провожаемый изумленными взглядами моряков.
Подъем кончился, в лунном свете засверкали неисчислимые барханы. Иней на песке создавал иллюзию бескрайнего снежного поля. Буер мчался по мерзлой корке быстрее, чем гоночная яхта в попутный ветер. Маг изредка натягивал веревки управления, поворачивая парус в сторону от бугров.
-Мастер Шаман, нам с Зетой искренне жаль ваших друзей, мы тоже успели их полюбить,— сказал Бурун.— Я прошу вас: не отчаивайтесь, не ожесточайте сердце сверх меры. Пускай это прозвучит напыщенно, но я чувствую, что именно в ваших руках находится судьба Радэона, и от характера ваших действий зависит, как этот мир будет развиваться в дальнейшем. Жажда мести не лучший советчик, помните об этом.
Зета коротко всхлипнула. Ее сердце разрывалось от жалости к Шаману, она не могла видеть его страдания. Самое трудное — смотреть на мучения друга и быть бессильной чем-либо помочь. Маг и сам это испытал, поэтому сказал просто, что все будет хорошо, и до магистрата не проронил более ни звука.
Он дошел до той черты, где перестаешь бояться смерти, а жизнь теряет всякую ценность. Когда из открытых ворот выбежал отряд нагов, их поглотила стена ревущего пламени, а он совершенно спокойно наблюдал, как корчатся в огне змее-люди. Буер остановился. Шаман прошел в подвал магистрата, по пути добивая шестом раненых врагов.
На полу валялись тяжелые молоты и затупленные зубила. Уродливые шрамы покрывали каменную дверь, которую невозможно отворить магией. Грубая сила также мало поможет, надо знать секрет или иметь ключ. Аль Мавир открыл ученику тайну прохода.
Шаман повернул пять дисков на определенные промежутки, из стены выскочила металлическая панель с кнопками. Он и не подумал удивляться. Кто знает, как использовали здание бывшие хозяева? Палец коснулся нужных букв, панель убралась. Толстая дверь ушла в сторону, шурша по камню. Маг шагнул в проем.
Сзади раздался шум, на лестнице загрохотал потревоженный молот. Шаман обернулся. Отряхиваясь от песка, в подвал скатился демон.
-Ух, я вовремя! Ну, магик, второй раз меня выручаешь!— наполнил узкую комнату рык Каргула.— Неси быстрее "Астру", я не успел ее дочитать.
Жезл Рагнара заблистал лезвиями, демон отпрянул. Лапа метнула молнию, но та погасла, не успев родиться.
-Арх! Магия здесь не действует, и как я забыл?! Что ж, подожду снаружи,— сказал Каргул, косясь на шест.— Но лучше тебе поторопиться, смертный. Если через четверть терса книга не окажется в моих руках, наги продолжат наступление! Они как раз осадили Руанский замок.
Не спуская глаз с оружия, демон поднялся по лестнице. Сволочь, бьет по больному! Шаман еле сдержался, чтобы не броситься за врагом. Снаружи преимущество пропадет, Каргул в магии сильнее. Пока сильнее.
Шаман отступил за дверь, рука нащупала кнопку. Массивная плита закрыла проход, и маг тут же почувствовал наполняющие комнату волны энергии. Так вот то место, где Римус хранит артефакты и где можно творить с минимальным напряжением любое по сложности заклинание! Пространство осветил зеленоватый свет. На полках стояли статуэтки, с крючьев свисали тусклые ожерелья, на подставках покоилось несколько мечей в ножнах. Магические предметы ждали своего часа, а пока томились, как заключенные в темнице. Не обращая на них внимания, Шаман прошел к сундучку в углу. Антрацитовый ключ провернулся в скважине, отпирая хранилище и обезвреживая ловушки. Крышка откинулась. Маг бережно достал то, к чему шел так долго.
Через призму Истины Шаман прочитал надпись на обложке: "Обретший силу не поймет слова, стремящийся к познанию — прочитает". Щелкнули запоры со значками рун. Руки мага задрожали, глаза впились в текст. Да, не зря эту книгу так охраняли, оглавление уже потрясало: "О природе магических сил. Заклинания жизни. Некромантика. Чары и защита от них. Запрещенное колдовство. Цена величия. Путь к божественному". Шаман погрузился в чтение.
Библия магов завораживала, он потерял счет времени. Призма исправно переводила значки дэмоники, голова гудела от новых заклинаний. Шаман начал со второй главы, перескочил на четвертую. Его переполнял восторг. Теперь он знает, как вылечить друга, может легко переноситься на большие расстояния, а Каргул превратился из могучего демона в жалкого недоучку. Маг пропустил пятую главу, как ни снедало любопытство. Запрещенные заклинания — всегда самые мощные, но какую цену они потребуют? Шаман углубился в шестую главу книги.
Люди часто бывают глупы и алчны, но природа — никогда. В ней все уравновешено, нельзя снести гору щелчком пальцев. Такое действие требует длительной подготовки, на него уходит уйма сил. Шаман вспомнил пословицу про рыбку и пруд. Оказывается, даже среднее по мощности заклинание стаз должны творить несколько магов, иначе возможны потеря сознания и даже смерть. Но ведь он один напитывал его, удерживая на берегу гигантскую камбалу! Второе зрение предоставляло огромное преимущество, но как излечить выжженные изнутри глаза? Ответ на этот вопрос "Астра" не давала. Возможно, расскажет последняя глава?
Бог может многое, ему подчиняются силы, недоступные простым смертным. Шаман заглянул за грань и теперь не мог остановиться. "Астра" просто, как про обыденное явление, рассказывала о пути в небожители. Строчка за строчкой вливались в сознание мага, перед глазами вставала картина будущего величия. Возможности будоражили воображение. Он потрясет основы мира, научится повелевать стихиями, наведет на земле тот порядок, какой считает единственно правильным. Целые народы станут поклоняться новому богу, враги побегут в ужасе, он сможет все! Да разве от такого отказываются?!
Шаман стал проговаривать древнее заклинание, должное вознести его на первую ступень к бессмертию. Язык с трудом произносил незнакомые, чуждые человеческому горлу звуки. Маг изрядно помучился, пока не добился правильного произношения и интонации. Глухие слова обрели силу. Комната начала вибрировать, с потолка посыпался песок. Дверь содрогнулась от ударов, но Каргул опоздал. Вокруг сгустился туман, каменные стены начали исчезать.
Прозвучала заключительная фраза, книга выпала из рук. Пронзила нестерпимая, но сладостная боль. Шаман словно освободился от чего-то лишнего, тело стало легким как перышко. Стремительный поток подхватил, надвинулось небо. Несколько раз тряхнуло, земля исчезла. Шаман восторженно огляделся. Ноги утвердились на черных грозовых тучах, над головой плыли белые барашки облаков, пронзенные солнечными лучами. У него получилось, вознесение произошло! Маг посмотрел вниз и вскрикнул. Тело исчезло. Он превратился в бесплотный дух.
Зета с Буруном испарились, жезл Рагнара потерял хозяина. Шаман попытался собраться с мыслями. Он теперь бог, зачем ему друзья и оружие? Он так привык к ним, что перестал замечать, но сейчас горечь утраты больно кольнула сердце. Хотя какое там сердце, у него и тела-то нет. А как же Лейла? Вряд ли она захочет любить привидение. Да о чем только он думает? Надо перестраиваться, привыкать к божественной сущности. При необходимости он может вернуть тело в любой момент. Или не может? Шаман запутался. Кроме потери привычного облика, никаких других изменений он не заметил. Где вселенское могущество, толпы почитателей и безграничные возможности? Все-таки он что-то напутал в труднопроизносимом заклинании.
Прозрачная оболочка медленно дрейфовала по срединной сфере, а ее обладатель пытался разобраться, что же в действительности с ним произошло. По всему выходило, что он совершил большую глупость и застрял тут надолго, когда от него ждут помощи на земле...
Белая гладь небес пошла рябью, словно кто-то огромный спускался через многочисленные слои. Шаман опасливо подался в сторону. Кто знает, какие существа тут живут? А пока не освоился, лучше наблюдать с безопасного расстояния.
В облаках появился просвет, огненное марево опустилось рядом с магом. Здоровенный орел сложил крылья, сполохи пламени на перьях потускнели. Выпуклые глаза разглядели Шамана, из клюва раздался прерывистый клекот:
-Вот ты где! Ну что, нравится быть богом?
-Не совсем,— ответил маг, с удивлением осознав, что понимает птичий язык.
-Ничего, пройдет пара веков, запоешь по-другому. По правде говоря, ты и не бог пока вовсе, а так, заготовка. Вот когда выберешь сущность, тогда твой покровитель определит тебе верующих, а там уже придут почет и уважение. Станешь полноправным жителем Пантеона.
-Честно говоря, я представлял все по-другому. Трудно быть богом.
-Я бы сказал — скучно. Люди смертны, но живут гораздо интереснее. Только высшие боги могут воплотиться на земле, чтобы вкусить хлеб, любить женщину или просто скакать на коне, вдыхая запахи трав.
-Теперь я понимаю, что поторопился,— сказал, помолчав, Шаман.— Потерял все, а обратного пути нет.
-Не расстраивайся. Я искал тебя, чтобы помочь.
-Я давно не верю в бескорыстную помощь...
-Клиу! Да ты умен. Но тут дело в другом. Настоятель моего храма просил, чтобы я присмотрел за тобой.
-Румашир? Но ведь он погиб!
-Еще нет, его срок не пришел.
-Как такое может быть? Я собственными глазами видел...
-Уж поверь мне. События на Радэоне пошли по неправильному пути из-за вмешательства одного существа. Вместе мы можем все исправить, ведь мое имя переводится как "пронзающий время". Готов ли ты вновь стать человеком, победить врага и спасти друзей?
-Конечно!
-Хорошо. Кстати, не забудь освободить Хура, мы дальние родственники. Он должен обрести покой.
-Но для этого я должен вернуть второе зрение.
-Тут тебе повезло. Огонь — моя стихия, я могу убирать его последствия. Ты вновь обретешь свой дар, воспользуйся им с умом.
-Спасибо, Хургал.
-Прощай, юный маг.
Орел захлопал крыльями. Потоки пламени устремились в одну точку. Возникший алый шар начал разбухать, по его стенкам зазмеились молнии. Внизу глухо пророкотал гром. Вдалеке вспучился пузырь, поверхность лопнула, и в дыру высунулась когтистая лапа. Хургал замахал крыльями быстрее, огненный шар запульсировал и раскрылся. В появившемся окне Шаман различил стену с башней, маленькие фигурки людей, туман и черную армию.
-Чего ты ждешь? Вперед!— заклекотал орел.
Из разрыва туч уже наполовину выбрался дракон, раза в три больше Хургала. Тяжелый взгляд нашел мага, пасть открылась, выпустив клубы дыма. Странно, но глаза чудовища смотрели безо всякой вражды, будто дракон поднялся только за тем, чтобы просто взглянуть на возмутителей спокойствия. Стряхнув оцепенение, Шаман подплыл к огненному порталу.
Словно сильное течение подхватило его. Он летел по тоннелю, разрывая призрачные картины, которые преграждали путь. На одной он читал "Астру", на другой стоял на баке корабля. Следующая показывала госпиталь в храме Ланы, дальше шли обрывки боя, перекошенные лица, опускалась огненная плеть. Изображения разлетались на куски и таяли, вычеркиваясь из ткани мироздания. Шаман испугался за приобретенные знания, но они не исчезли — память цепко держала добычу.
Тоннель кончился, маг растворился в укрытой плащом фигуре. На плечи словно взвалили пару мешков, легкость пропала. В голове закружился хоровод мыслей, разум сравнивал сведения, отбирая более полные. Взгляд выхватил картинку с надписью: "Обнаружена более ранняя версия программы. Обновить?" Замелькали лица друзей, на них, точно печатью, шлепали оттиски:
Румашир — жив!
Семен — жив!
Дик — жив!
Наконец два слепка одной личности слились воедино. В глазах прояснилось. Шаман уставился вперед, пытаясь сообразить, где он, а главное — когда? Внизу башни щерился ненавистный Каргул.
-Ну как, прочитал "Астру"? Вижу, что нет. Хорошо, возни будет меньше...
"Хургал перекинул меня во времени точно к началу битвы,— подумал Шаман, боясь поверить своему счастью.— Никто не умрет!"
-Я тебе тут подарочек приготовил,— нудил демон.
Он вытряхнул из мешка худого человека. Лицо несчастного заплыло, изломанное тело распростерлось на земле. Веревки на руках и ногах пропитались кровью. Превозмогая боль, человек встал.
-Ошибаешься,— громко сказал Шаман.— Подарок тебе приготовил я!
ГЛАВА 5
Потоки эйнджестика засверкали яркими красками. У мага от волнения перехватило дыхание — он снова видит эту красоту, вот истинная картина мира! Ну, демон, держись! Шаман не стал применять вновь изученные чары, сначала их нужно осторожно испробовать где-нибудь в безлюдной пустыне. У каждого величия есть цена. Проверенный молот Тора возник мгновенно, маг не тратил времени на слова, руки сами творили из эйнджестика нужные формы.
Вспомнив про защиту Каргула, Шаман влил в заклинание столько энергии, что это проявилось даже в физическом мире. Воздух задрожал от напряжения, обволакивая толстую ручку и массивное навершие. Гигантский молот качнулся вселенским маятником. Чудовищный удар обрушился на врага. Защитный кокон разлетелся вдребезги, Каргула смахнуло с земли, точно муху. Уже бесформенное тело с огромной скоростью врубилось в ряды нагов. Брызнули куски окровавленной плоти, осколки доспехов засвистели в воздухе. Словно выпущенный из пушки, демон мгновенно проложил широкую просеку, конец которой скрылся в тумане. Все произошло так быстро, что грохот удара только сейчас достиг людей.
