Пламя, что окружало сцену, вдруг сорвалось с места и ринулось в нашу сторону. Не успел я отреагировать, а огонь уже был повсюду. Он окутал меня с ног до головы. Но он не обжигал, не опалял, он лишь выжигал во мне весь страх, все тревоги, все переживания, всю робость и неуверенность.
— Вперед, неопалимые!
И, облачившись в свое снаряжение, мы начали запрыгивать в три портала, возникших перед нами — каждая ячейка в свой. Наш отряд отправился к крайнему порталу справа, и уже через миг я морщился от яркого солнца, застыв перед роскошными апартаментами Беркута.
Это был достаточно длинный трехэтажный особняк. Высокие окна, вычурные колонны, множество разных затейливых завитушек и прочих архитектурных изысков. Что-то типа барокко или рококо, я в этом не силен. Времени любоваться красотами не было. Ячейки по приказу командиров быстро рассредоточились по территории вокруг поместья. Несколько ячеек пошли на прорыв через главный вход, ловко обезвредив немногочисленных охранников. Наш отряд вместе с еще двумя прорывался через черный ход. Хотя, прорывались — очень громко сказано, мы просто прошли, не встретив никого на своем пути.
Несколько пробежек по роскошно обставленным коридорам, проверка многочисленных комнат, гашение немногочисленных очагов довольно вялого сопротивления, и здание оказалось под нашим контролем. Беркута здесь не было. Всех его телохранителей, которых насчитывалось восемь, мы обезвредили и связали. Жертв с обеих сторон не имелось.
— Та же ситуация и с Ратушей, — сказали нам по радиосвязи из штаба, — взяли быстро и без потерь. А вот в здании администрации завязалась битва. Охрана Беркута оказывает ожесточенное сопротивление, сам он тоже сейчас там. Но все же на нашей стороне явный перевес в силе. Всем свободным ячейкам приказываем перегруппироваться и через пять минут двигаться на поддержку группе "бета".
— Пока все идет относительно гладко, — заметил Крепыш.
— Не сглазь, — тут же добавил Профессор, — слишком уж гладко.
И сразу после этих слов с пронзительным воем зазвучала городская сирена. Тут же небо приобрело багровый цвет, и на нем то тут, то там начали появляться огненные вспышки.
— Что это? — спросил я. — Беркут включил какую-то защиту?
— Нет, — задумчиво ответила Мистраль, — ему такое не под силу. Это город! Он сам защищается и сам определяет уровень угрозы. Но... я не понимаю. Нас мало, и мы не представляем такой уж большой угрозы для города, из-за нас система не включила бы красный уровень тревоги.
— Что-то пошло не так, — добавил как никогда серьезный Профессор, — за всю историю еще никогда не включался красный уровень.
— И что это означает? — тут же спросил я.
— Наивысший уровень опасности, угрозу истребления фракции.
"Внимание, внимание, — раздался в наших наушниках хорошо знакомый и ненавистный хриплый голос Беркута, — я обращаюсь к гражданам города, к армии и полиции, к уважаемому Ордену Сумеречных Жнецов, а также к повстанцам, что навязали нам бои на главных улицах города, — проговорил нынешний лидер фракции по общей радиочастоте, — город подвергся массовой атаке совместных сил школ Порядка, Света и Тьмы! — Все, сидящие в зале, тут же зашумели и заговорили. Совместная операция трех враждующих фракций, да еще такого масштаба, это было чем-то неслыханным, чем-то беспрецедентным. В это трудно было поверить. — Поэтому, — продолжил Беркут, — прошу забыть на время распри и разногласия и объединиться против общего врага. Иначе нам не выстоять. Что касается повстанцев, я дал приказ своим людям не чинить вам сопротивления, и в знак доверия оставляю вас в своем тылу под непосредственным руководством вашего штаба. Надеюсь на ваше благоразумие. Надеюсь, что благосостояние и сохранность школы Хаоса для вас важнее собственных эгоистических интересов. Конец связи".
— Вот так поворот, — все, что смог я сказать.
— Ушам своим не верю, — воскликнула Багира, — может это какая-то уловка Беркута?
— Черта с два, наверняка мы действительно по уши в дерьме, — заметил Крепыш.
— Внимание, всем повстанцам, это штаб! — раздался знакомый голос в наушниках уже на нашей частоте, — город подвергся массовой атаке. Это не учения и не хитрость Беркута! Повторяю! Город подвергся массовой атаке! Операция приостановлена! Мы выступаем на защиту города. Ждите дальнейших указаний. Не хочу разводить панику, но вы все уже не дети, а истинные воины. Буду с вами честен. По неподтвержденным данным численность и боевая мощь врага почти в десять раз превышают суммарную мощь и численность всех защитников города. Ждите дальнейших указаний. Конец связи.
Вот так поворот. Кто же мог знать, что нас ждут такие неожиданности?
АКТ ВТОРОЙ
Действие 8
Буря потерь, или Еще одно ночное приключение
Злые языки величают меня сердцеедом. Все это наглая ложь, не ем я дамские сердца. Вон они все у меня на полочке стоят в баночках с формалином. Маленькие сувениры от моих бывших возлюбленных, гарантия того, что они меня больше не предадут.
Один не очень хороший человек
Жизнь текла своим чередом, принося все меньше сюрпризов и неожиданностей. Я все чаще проводил время на тренировках и за книгами, становился сильнее. Теперь я мог дать отпор даже самым талантливым одногодкам. Что же касается старшекурсников, то они, конечно, с легкостью размазали бы меня по стенке, но тренировочные спарринги проводились лишь между учениками одного курса. Были еще и магические дуэли, которые студенты иногда устраивали между собой, но вызывать на бой студента младшего курса считалось непрестижным и даже унизительным. Так что в этом плане я был в относительной безопасности.
Для меня многое изменилось после того как я с наставником побывал в смертельно опасной ситуации на бывшей базе Ордена Безликих. Встреча с вампиром, вурдалаком, кибер-ангелом, фанатиками из Школы Света и чистильщиками из Школы Порядка оказалась серьезным испытанием. В ту ночь я не раз побывал на грани смерти. Но вот парадокс, именно тогда пропал мой страх. Нет, не то что бы я перестал бояться совсем и всего, но меня больше не пугала смертоносная вездесущая угроза в виде террористов Безликих, которые якобы следят за каждым моим шагом. И мне больше не снилась та девушка, что сгорела заживо на моих глазах во время Квартального бала. Я наконец-то начал хорошо высыпаться, и никакие кошмары меня не мучили. Может, мой наставник знал, что так будет? Может, взяв тогда меня с собой, он хотел помочь мне справиться с моими проблемами? Но как он узнал, что настоящая битва станет для меня лекарством? Да, это не самая традиционная терапия, но мы ведь посреди мира магов, в Академии Хаоса. О какой "традиционности" вообще может идти речь?
Так что, все начало налаживаться, жить бы да радоваться всем прелестям магического бытия, наслаждаться веселыми беззаботными студенческими буднями! Но было еще кое-что, что не давало покоя мне и моему наставнику. Та девушка по имени Анель, которую я встретил в ночь перед своей первой миссией. Она, словно призрак, появилась из ниоткуда и так же бесследно исчезла. Прошло уже больше трех месяцев с тех пор, как мы ходили с ней в теплицу к грибошнурам. И больше я не встречал ее ни разу. Иногда ночами бродил по замку, надеясь наткнуться на девушку и наконец-то разгадать ее загадку. Ведь самым необычным во всей этой истории являлось то, что Анель, исходя из моих воспоминаний и воспоминаний учителя, была очень похожа на предыдущую ученицу Керамбита Ласточку, которая, кстати, так же являлась и предыдущей ученицей Великого Мастера. И что еще интересно, Безликие убили ее ровно за сто лет до моей встречи с Анель. А тело девушки нашли как раз в музее ассирийского оружия, где я и увидел ее впервые, и была она в таком же платье, в каком нашли мертвую Ласточку. Может ли все это быть совпадением? Разумеется, нет! Не бывает таких совпадений. А значит, остается два варианта. Либо Анель — это призрак убитой Ласточки... но этот вариант сразу отпадает: Анель была живой, из плоти и крови, я это помнил, я помнил тепло ее горячих рук. Тогда остается второй вариант — все это кто-то подстроил. Тот, кто знал об убийстве столетней давности, при этом знал во всех деталях о событии, подробности которого уже стал забывать даже Керамбит, любивший Ласточку, как родною дочь. И зачем кому-то разыгрывать такой спектакль? Хотя... тут ответ был очевидным. Чтобы посеять смуту, заставить нас с учителем сомневаться в себе и в реальности происходящего, заставить нас не доверять друг другу. Мы оба понимали, что кто бы за этим ни стоял, над нами просто насмехались, с нами играли.
Ох, попадись мне, Анель! Тебе придется ответить на много вопросов! Что бы там ни было, а я не собирался оставлять эту загадку нерешенной. Я начал проводить свое независимое расследование. Хотя это мало что дало. Несколько ночей провел, изучая картотеку с личными делами всех студентов и даже преподавателей. Было непросто добраться до базы данных, но, тщательно все продумав, я смог это провернуть. Правда, в одну из ночей голем-страж загнал меня в угол. Бежать оказалось некуда, пришлось вступить в схватку, я каким-то чудом разнес эту груду металла на мелкие куски и еле успел унести ноги до того, как коридор наполнили стражники и другие големы. В любом случае толку от этих моих вылазок не было никакого. Я пересмотрел дела всех учащихся и преподавателей академии, а также рабочего персонала — Анель среди них не было. Если бы сохранились какие-то архивы столетней давности, хоть что-то, хотя бы одна фотография убитой Ласточки! Но Керамбит заверил меня, что ничего не дошло до наших дней. Не было причин не верить ему. Да и насчет архивов он точно оказался прав, все дела и вся информация о прошедших событиях, как я выяснил, хранились двадцать пять лет, а после этого уничтожались. Так что, найти информацию столетней давности было невозможно.
Наставнику проблема Анель тоже не давала покоя. Однажды я случайно заметил на столе в его кабинете зарисовки платья, того самого, в котором была моя ночная знакомая и в котором, видимо, убили Ласточку. А еще среди свитков и вырезок из каких-то пожелтевших очень старых газет лежал черно-белый портрет, нарисованный карандашом. Когда я увидел его, я даже немного испугался. На картинке была изображена девушка, как две капли воды похожая на Анель. Неужели это Ласточка?
Я спрашивал об Анель у Великого Мастера, но он так и не дал вразумительного ответа. Правда, нужно сказать, он очень внимательно выслушал меня и даже пообещал навести справки об этой загадочной девушке. И мне на миг показалось, что на его лице во время моего рассказа промелькнуло какое-то понимание. Но это было столь мимолетно, что я не мог бы утверждать наверняка. Учитель пытался объяснить мою встречу с Анель тем, что наша академия очень загадочное место, тут, бывает, случаются самые невероятные происшествия. Например, могло произойти соприкосновение времен и эпох, и каким-то образом одного из нас, меня или Ласточку, перенесло во времени. Либо я попал к ней в прошлое, либо она ко мне в настоящее. Но эта версия казалась слишком невероятной. Да и не объясняло это того, почему девушка решила представиться не своим именем. Я спрашивал у Керамбита, могла ли Ласточка при жизни использовать еще одно имя, хотя бы в кругу друзей. Он ответил, что это совершенно исключено. Так же я спрашивал у Мастера, могут ли за этими странными событиями стоять Безликие. Мой вопрос даже немного оскорбил его. Он признал себя виноватым в том, что эти упрямые фанатики, задействовав множество ресурсов и тщательно все продумав, смогли проникнуть в академию, миновав все сложные рубежи защиты. Но не думаю ли я, что они теперь вот так просто могут разгуливать по ней, когда им вздумается?
Сколько бы мы с Керамбитом ни изводили себя, сколько бы бессонных ночей ни проводили в поисках, что бы ни делали, мы так и не смогли хоть на шаг приблизиться к разгадке тайны. До самой роковой ночи.
Давно перевалило за полночь. Я шел по коридору. Сегодня я был не в лучшем настроении. Два вызова на дуэль, и обе дуэли проиграл. Такого не было уже давно. Ребята, с которыми я сражался, принадлежали к какому-то новому боевому клубу, свою технику они называли "мягкой волной" и, в отличие от всех хаоситов, использующих страсть и напор, были нацелены на то, чтобы повернуть силу противника против него самого. Но самым болезненным для моего самолюбия оказалось то, что этих ребят не было даже в общем боевом рейтинге курса, то есть поражение не только сильно понижало мой общий респект, но могло отразиться на рейтинге моего клуба. Уму непостижимо, как я проиграл! Сначала тому ухмыляющемуся парню, а потом еще и той высокомерной блондинке. И самое обидное, что раз моя первоочередная цель — стать сильнее, мне придется переступить через гордость и прийти к этим ребятам с просьбой поделиться секретами или даже потренировать меня. Но пока даже думать об этом было тошно. В общем, настроение у меня оказалось очень паршивым. Я даже не особо прятался сегодня. Попадись на пути голем, вступил бы в бой, не раздумывая. Хотя бы пар спустил.
Я услышал немного шаркающие шаги, они принадлежали явно не стальному голему. Я был зол, но все-таки всегда старался сохранять здравый рассудок. Если это кто-то из стражников, у меня будут проблемы. Для перемещения по академии в ночное время я использовал удобную обувь с мягкой подошвой, поэтому мои шаги были абсолютно бесшумными. Так я мог не привлекать лишнего внимания и слышать любой посторонний звук, чтобы вовремя отреагировать на надвигающуюся опасность. А мой костюм-хамелеон позволял легко спрятаться и остаться незамеченным.
Вот и сейчас я бесшумно скользнул за одну из колонн и решил понаблюдать за коридором. Из-за поворота появилась чья-то фигура. Какой-то маг брел с совершенно отрешенным взглядом. Да и походка его напоминала зомби. Кажется, он был настолько погружен в свои мысли, что не замечал ничего вокруг. Я присмотрелся внимательнее — да это же мой наставник Керамбит! И что же он тут забыл, позвольте узнать? И почему у него такой потерянный вид? Я решил, что постараюсь проследить за ним. Конечно, весьма трудно шпионить за опытным магом, но сейчас мой наставник находился в таком отрешенном состоянии, что мог и не заметить слежки.
Керамбит подходил все ближе. Он оказался рядом с колонной, за которой я спрятался.
— Странник, нет смысла в бесшумной обуви и костюме-хамелеоне, если ты не умеешь скрывать свою ауру, — сказал наставник, посмотрев на меня.
— Вы меня раскусили, учитель! — мне не оставалось ничего другого как покинуть свое укрытие и признать очевидный скоропостижный провал задуманной слежки.
— Учитель?! — удивленно и со злостью произнес Керамбит. — Я тебе не учитель! Теперь твой учитель Великий Мастер, ему не впервой забирать у меня учеников, а потом отправлять их на верную гибель!
Да что это с ним сегодня? Я подошел ближе и уловил еле уловимый запах коньяка.
