Конечно, мы не могли этого знать. Не была ещё готова пирамида грависвязи. Не могли мы и предположить, что аккурат в это время в скоплении происходили и другие, не менее занимательные события.
Годи Гаджиева, которая в союзе с Каракорумом, конечно, оставалась, но помогать ему чем-то существенным не имела не малейшего желания, после захвата Херонеи пошла по пелльским улусам дальше: объединённые силы гатуатера Самохиной и гатуатера Логинова, оставив надёжный гарнизон в свежеприхватизированной системе, выдвинулись к Эги, миру, для малых колоний, весьма плотно заселённому. Ни сама годи, ни кто-то ещё из Аллезийской Логретты полко— и флотоводца не торопил, логично предполагая, что на Пелле Каракорум застрял надолго, так что можно вести наступление так же осторожно, как ёжики размножаются. Разумеется, в Аллезии никак не могли предусмотреть от Эллады разом аж двух подлянок. Первая, это, разумеется, наш набег на Увек.
Вторую свинью галактического масштаба аллезийцам подложил лично наш эфор, архистратиг и прочая, и прочая, и прочая, Иван Скуриди. Хотя изначально она предназначалась непосредственно мне.
Капитанам отправленных на поиски затерянного альдермана разведывательных фрегатов этот, — как бы его назвать, чтобы без мата? — политик вручил конверты, с наказом вскрыть их при обнаружении Игонина и его флота. Ничего там такого кошмарного, в этих пакетах не было — просто приказ мне ни о чём не докладывать, а свести с Игониным непосредственно его, эфора, главу государства. Вроде бы и ничего особенного, кому как не ему склонять альдермана к миру, дружбе и жвачке. Только вот то, что сделано это было за моей спиной, оно как бы нехило символизирует. Гаденько это, мерзко... Но Ивана тоже понять можно. Ему авторитет у ботов и в Синклите нужен, а в моей... нет, не верности, разумеется... в моей порядочности он уверен быть не может. Шоу такое, homo homini lupus est. Умом я его понимаю. Сердцем — нет.
Итак, эта подлюка, наш эфор, оказывается, сыскал таки пропащего альдермана уже к моменту моего отбытия с Роксаны. Новостью, разумеется, не поделился, а в ступил с Игониным в тайные переговоры, посредством грависвязи.
Как он умудрился это сделать, если красный гигант, на орбите которого болтались флот Люденбурга и его космобазы, не имел своих планет? О, надо признать, что Александр поступил весьма нетривиально: на низкую орбиту вокруг звезды был выведен астероид, скорость его движения была синхронизирована со скоростью вращения местного солнца, после чего космическую глыбу аккуратно обтесали, придав ей пирамидальную форму, насверлили в ней тоннелей, запихали внутрь оборудование, и — вуаля. Средство связи (и прослушки — высшие чины разведки и архив этой службы он умудрился прихватить с собой) на межзвёздные расстояния готово. Помехи, разумеется, были страшенные, и долго торчать под мощнейшим потоком солнечного ветра, практически у самой границы короны, этот агрегат бы не смог, но долго, собственно, альдерман там торчать и не собирался. Его лёгкие и средние корабли, как я и предполагал, вели активную приватирскую деятельность, не оставляя при этом живых свидетелей (два уцелевших, наскоро подштопанных дредноута, а также три тяжелых крейсера, бывших не в лучшем состоянии, он пока в походы не пускал), однако с некоторыми пиратскими кланами контакты свёл.
Да, у пиратов есть свои кланы. А вы чего ожидали — что игроки в "Звёздное скопление" не станут в них объединяться? Да даже если сетевая игруха будет посвящена выращиванию ромашек, группы товарищей по интересам и тогда станут в них сплачиваться — такова натура большинства геймеров-сетевиков. Ну а уж в играх на боевую или криминальную тематику, это им сам Админ Вселенной велел.
Связи с пиратами, аккурат перед началом операции "Фестиваль", имелись и у разведки Эллады, чем не преминул воспользоваться ведущий свою игру эфор Скурвиди, не сказать про него ещё хужее.
Рассудив со своей колокольни, что покуда Логинов, неторопливо, стараясь снизить свои потери до минимума, подминает Эги, а флот Самохиной столь же осторожно оказывает ему с орбиты моральную поддержку, Игонин, при массированной поддержке джентльменов удачи, вполне может, как это в играх называется, восстановить свою фракцию. Да-да, Иван предложил Александру техническую и финансовую помощь для захвата многострадального Мидлсборо, уже дважды лишившегося своих оборонительных систем. Если знамя Люденбурга вновь взовьётся над одним из миров, рассуждал он, это непременно приведёт к волнениям и на прочих бывших мирах этой державы. Такой ход должен был непременно нагадить Аахену, явно уже почти решившемуся восстановить историческую справедливость и применить к Бергену "Везерюбунг" (это когда немцы в Норвегии высаживаются, с последующим выносом последней) Кумахе, всё ещё державшую нейтралитет — не от миролюбия, разумеется, а оттого, что ни мецамец, ни Азнавур, так ещё и не решили, кого стоит начать грабить и угнетать, и, самое главное, Этрурию.
Сенаторов, наблюдающих происходящее вокруг них, давила многотонная жаба и грыз страшный зверь хомяк: как так — погром, поток и разорение, а хохлы в этом веселье не участвуют! Непорядок и кошмариус! Однако амбициозная программа строительства большого космофлота, предусмотренная консульским "планом цет", ещё не была завершена, так что этруски, сцепив зубы, терпели: вступать в наступательную войну, не имея практически ни одного тяжелого корабля, было бы форменным безумием. Особенно имея под боком всё ту же, ничем не занятую Кумаху.
И вот, едва последний каракорумский солдат покинул пределы Пеллы, в систему Мидлсборо, многие горести претерпевшую, свалился "нежданчик для годи Гаджиевой", в виде дредноутов "Эджинкорт" и "Дюк оф Йорк", ударного флаероносца "Арк Ройал", тяжелых крейсеров "Худ", "Нельсон" и "Джелико", четырёх лёгких крейсеров, сотни фрегатов и корветов, а так же аж целых полторы тысячи каперов. И пускай последние совершенно не предназначены для эскадренного боя (их, собственно, никто в нём применять и не хотел — а особенно собственные капитаны), зато в трюмах их сидели отменные головорезы со всех систем нашего скопления. А с Бизантия к Мидлсборо уже двигались транспорты загруженные гравитационными орудиями и системами лёгких ПКО: пользуясь как своим временным наместничеством в столице, так и званием архистратига, Скуриди практически ополовинил системы обороны столицы, передав их (как кредит, разумеется, а не на халяву) губернатору будущей Тортуги галактического масштаба.
Но о всём этом мы, разумеется, узнали гораздо позже.
— Хорошо. — кивнул Кислов. — План атаки утверждаю.
— Я немедленно перенесу свой флаг на крейсер "Букелларий", друнгарий. — ответил я.
— С позволения командующего, — вклинился Новохатский, — стратигу Киндяшкову лучше остаться на "Дедале" и руководить флаерацией: он это умеет. Командующим группой крейсеров прошу назначить меня.
— Но вы же не флотский, а армеец! — совершенно искренне изумился я.
— Это не даёт вам оснований считать, стратиг, что я не смогу умереть за свою родину со славой.
Или, если выживет, обрести бешеную славу и популярность. Хитёр, жук, хитёр. Но крыть нечем — с флаерацией я действительно управляюсь лучше чем с крейсерами.
* * *
— Делать нечего. Поднимайте с палуб и повреждённые флаеры тоже. — скомандовал я. — Парой сотен целых машин нам врага не удержать.
Бой при Увеке мы, прямо скажем, просрали. Не сработал мой гениальный план. Хотя... Ничего в нём хитрого не было, прост он был как кирпич.
Дредноуты и тяжелые крейсера, выстроившись стенкой, попёрли на Увек, как стадо мастодонтов на водопой. Каракорумцы, не мудрствуя лукаво, тоже построили стенку, включив в неё орбитальные форты, и когда стороны сблизились на дистанцию залпа, оба флота стали садить друг в друга из гравитационных орудий. Флаеры я при этом держал в непосредственной близости от тяжелых сил, чтобы прикрыть их от удара врага, однако Яхимбаева, отчего-то, тоже бросаться в атаку своими штурмовиками желания не проявила. Может и у Каракорума с ртутью нелады? Бог весть.
После парочки первых залпов, заставивших энергетические щиты кораблей вспыхивать и переливаться от перенапряжения всеми цветами радуги, в дело вступили крейсера Новохатского, поддержанные эсминцами и миноносцами. Выскочив вперед, и закрывая своими корпусами дредноуты и дромон на то время, пока перезаряжались нравитационные орудия тяжелых вымпелов, юркие лёгкие крейсера, концентрированным огнём раскурочили два орбитальных форта и выбили из боя один из Эльчидаев. Такая наглость с их стороны была, разумеется, наказана — Луиза перенесла огонь на дивизию стратига, вышибая из строя один корабль за другим. Рвущиеся вперед миноносцы ей пришлось таки контратаковать флаерами. Я, в свою очередь, тоже пустил флаерацию в бой, прикрывая атаку, и один эсминец даже вышел на дистанцию уверенного залпа, сбив щиты с "Махайрода".
Флаерация Каракорума, кстати, не впечатлила. До трети корабельных и все базовые флаеры (последних наскреблось немногим более трёх сотен) врага оказались устаревшей рухлядью, не имевшей никаких шансов уцелеть в схватке с ястребками, и будь у нас этих машин побольше, стереть флаерацию Каракорума в зубной порошок не составило бы никакого труда. А так, количество сошлось в схватке с качеством. В результате огребли оба — и качество, и количество. Избитые флаеры возвращались на полётные палубы один за другим, иной раз не каждый флаероносец мог принимать именно свои машины, и их приходилось сажать на другие корабли (благо, мест для машин в связи с невозвратными потерями на всех флаероносцах прибавилось), а избитые до состояния не стояния лёгкие крейсера, потерявшие половину вымпелов, в это время отползали к Ледку. Дредноуты и тяжелые крейсера продолжали лупить из головного калибра друг по другу, то тут, то там очередной космический монстр вываливался из строя, или разлетался обломками по пространству, лёгкие вымпелы устроили междусобойчики по всей системе, но в целом победа не склонялась ни на чью сторону. И, доложу я вам, так и не склонилась до самого конца. Лучшая, относительно наших, живучесть каракорумских крейсеров и дредноутов вполне была уравновешена как преимуществом в стволах на наших тяжёлых кораблях, так и атакой Новохатского. Кроме того, Яхимбаева отчего-то сосредоточила огонь в начале боя на "Мониторе" и "Меримаке", представлявшие для её сил наименьшую угрозу, но обладающие живучестью, которой мог бы позавидовать и наш флагман. Выбила, конечно их из строя, но зато остальные дредноуты и тяжелые крейсера Эллады могли вести в это время огонь практически невозбранно.
Финал боя оказался вполне предсказуем и ожидаем: ни у одной из сторон не осталось артиллерийских кораблей, способных продолжать сражение. Последним, разворотив очередной орбитальный форт, из сражения вывалился "Дромон". Лёгкие корабли продолжали выяснять отношения между собой по всей системе, устроив этакие салочки с перестрелкой, флаеры, в основном, также были выбиты в обоих флотах и, можно бы было считать, что цель операции достигнута: врага, способного препятствовать десанту на орбите не осталось, в системе фортов Увека красовалась здоровенная дыра, куда можно было беспрепятственно целую флотилию провести, и можно бы начинать захват планеты...
Щаззз! Прятавшиеся, до времени, за спутником Увека лёгкие крейсера и фрегаты ПКО выпорхнули на открытое пространство и устремились в атаку на мои флаероносцы. А остановить их мне было нечем. Разумеется, я отдал приказ отходить к группе Кислова, но скорость моих "пузатиков" не могла сравняться с ходом лёгких каракорумских крейсеров.
— Думаешь, удержим, командир? — мрачно поинтересовался Савватий.
— Нет. — я закусил губу, наблюдая за присоединившимися к вражескому ордеру тремя сотнями флаеров. — Не думаю. Но может хоть кто-то из группы и уцелеет. Если разбегаться сейчас во все стороны начнём.
— Замечено два средних вымпела на эллинском векторе! — раздался взволнованный голос оператора. — Поправка! Два тяжелых вымпела! Опознаны как "Вяйнаминен" и "Ильмаринен"! дальность хода — один час, следуют курсом на Увек!
Достроили уже, значит...
— Продолжаем отступление. Вектор движения на додредноуты. — я тяжело сглотнул, снял фуражку и рукавом утёр пот на лбу. — Похоже, поживём ещё немного, камрады.
Совсем я тогда позабыл, что не в настоящем бою нахожусь, и что не грозит мне, на самом деле, вылететь в открытый космос без скафандра. Вот же вжился в образ, а? Чудны дела твои, телевидение...
* * *
— Итак, что мы имеем? — невесело усмехнулся Скуриди, глядя на нас с экрана.
Гравитационную связь на Ледке наладили час назад, и тут же, как только была получена связь со столицей, последовал приказ на прекращение операции. Черикаева начала переговоры с представителем каракорумского Хурала и по всем фронтам было объявлено перемирие.
Мы, командующие силами вторжения, собрались за получением Цэ У на "Дедале": на флагмане, ведущем срочные ремонтные работы, Кислов бы только мешал, как и Новохатский на "Данайце" (ну не до верховного командования было их капитанам), а флаероносец обладал куда как большими возможностями в отношении оперативного контроля над соединением, чем любой другой корабль, включая даже "Кадавра". Так что выбор для штаба оказался вполне логичным.
Моих орлов флигель-адъютанты и Доместик Схол друнгария, разумеется, сразу задвинули на второй план, начали командовать, распоряжаться, ну да и Бог с ним. Зато нагрузка на их плечи стала куда как меньше — хоть отдохнут малость. Ну и лейб-штаб стратига армии тоже: эти, как и их шеф, прибыли на "Дедал" в боевых скафандрах, измазанных разводами копоти и сажи, с испачканными закопченными физиономиями, и в потёках засохшей пены. Участвовали в тушении пожара на мостике крейсера. Дмитрий, я запись уже видел, по ходовому отсеку лично со здоровенным баллоном огнетушителя носился, вон, даже брови опалил. На экранах, вероятно, будет ух как героически смотреться!
А ведь никто не мешал сначала шлем пристегнуть, чтобы дыма не наглотаться...
— Из основных сил — два сбитых тяжелых крейсера врага и один лёгкий, против семи лёгких наших. — мрачно отозвался Кислов. — "Мурену" спасти не удалось, экипаж сейчас её покидает. Также было разбито двенадцать орбитальных фортов неприятеля, каждый из которых, примерно, соответствует лёгкому крейсеру. Это по дебету. По кредиту имеем один боеспособный и один условно-боеспособный эскадренный додредноут и сто семнадцать флаеров. Штурм Увека полагаю возможным. Срок планетарной операции...
Евгений покосился на стратига армии.
— В пределах недели. — поморщился тот. — Прорваться к планете можем только на узком участке, при живых ПКО. Это потери, это время на развёртывание десантниками плацдарма, это узкий канал снабжения. Неделя.
— "Ильмаринен", "Вяйнаминен" и оставшиеся миноносцы могут существенно расширить эту брешь. — пробурчал я. А что? Броненосцы до сих пор к моему оперативному соединению прикомандированы. — Живучесть у эскадренных додредноутов, конечно, не чета той, что у меримаков, но "Вяйнаминен", несмотря на серьёзные повреждения, вполне способен к бою. Они с "Ильмариненом" в шесть стволов любой форт за пару залпов разберут на запчасти.
