"Годы "Халкиона""

Консуэла и Доркас вышли на балкон, расположившись справа от Нелсона и Лютеции. Лавиния подошла слева от него. Юрий, Ведетт и Литц втиснулись в узкое пространство позади этих пятерых. Они были на улице лишь частично, и непогода била им в лицо, а за спиной в гостиной было сухо. Головорезы — обе пары — отошли от дверных проемов к балконным дверям.

Дождь стих. Примерно за шестьдесят секунд гроза превратилась в ливень, затем в морось, а затем в легкий рассеивающийся туман. Молнии прекратились, а вместе с ними и последние раскаты грома. Небесная труба простиралась над ними, сияя темной, беззвездной синевой. Это было мягкое сияние летней полуночи; теплой, но беззвездной полуночи.

Города "Халкиона" превратились в жемчужные лужицы света, соединенные слабыми синаптическими нитями автомобильных и железнодорожных линий. Когда туман рассеялся, огни стали ярче по всей внутренней длине "Халкиона", на пятьдесят километров от края до края.

— Хорошо, — начал Нелсон. — Это было просто...

— Заткнись, — холодно перебила его Лавиния. — Это пианино не просто так заговорило. Это еще не конец.

Это было не так. Переливы более светлого — бледно-голубого, белого с голубоватым оттенком — пронеслись по всей длине небесной трубы от носа до кормы. Они двигались слишком быстро, чтобы имитировать какие-либо погодные условия, даже полярные сияния.

Световые фронты запутывались и смешивались. Из движущегося хаоса возник танец лиц. Лица появлялись и исчезали, как случайные образы, вызванные морской пеной на гребнях волн.

Снова послышалось что-то похожее на раскаты грома. Это был низкий рокот, словно кто-то прочищал горло. Гул голосов перешел от невнятного бормотания к четкости, словно хор ораторов внезапно зазвучал в унисон.

Множество голосов слилось в один. Это был голос Консуэлы Делроссо.

Множество лиц слилось в одно. Это было ее лицо.

Она говорила так, словно двигались горы.

— Дело в том, что мы на некоторое время сбились с курса, двигаясь слишком быстро и в неправильном направлении. Миллионы людей вложили свое будущее в Сонную лощину в надежде увидеть звезду Вандердеккена. Они работают. Они играют. Их серые будни оживляются скромными мечтами о будущем. Ну и что, если эти мечты — мираж?

— Прекратите это, — сказала Консуэла, и эхо ее голоса, насмехаясь над ней, покатилось вдаль.

— Если бы Рэндалл или Джулиана остались живы и рассказали о своем опыте остальной части "Халкиона", гражданское общество в том виде, в каком мы его знаем, было бы разорвано на части. Они были убиты не потому, что мы их ненавидели, и не из чувства, что они не заслуживают искупления — даже Джулиана. Их убили из-за холодной, жестокой необходимости, чтобы обычные мужчины и женщины, такие же, как вы, не сошли с ума.

— Остановитесь, — сказала она с иссушающей убежденностью. — Просто остановитесь.

— "Халкион" — это наш мир, а не ваш. Он принадлежит нам, вы просто живете в нем.

И снова:

— Наш мир, а не ваш. Вы просто живете в нем.

Грохот прекратился. Лицо подернулось рябью, теряя четкость, бледные узоры снова превратились в темно-синие.

— Это невозможно, — сказала Консуэла. — Мы уничтожили вашу запись.

— Вы стерли запись, — ответила Ведетт. — Дубликат. У Спутника всегда был оригинал.

— Этот робот-идиот? Тот, которого мы отправили на дно Мидлейка?

— Вы допустили ошибку, — сказал Юрий. — Робот был слишком тяжелым, чтобы держаться на воде, слишком тяжелым, чтобы плавать. Но при этом водонепроницаемым до очень большой глубины погружения. Робот опустился на дно Мидлейка, а затем вышел из него. Трудная прогулка для человека, легкая для робота. Когда робот выбрался из воды, ему нужно было только найти телефон-автомат, чтобы связаться с разумом корабля и передать необходимую информацию.

— Разум корабля? — ошеломленно переспросила Консуэла.

По мере того, как ее собственное лицо исчезало, узоры сгущались, образуя другой узор. Это был тот, который Юрий хорошо знал, точная копия двух сестер.

Возможно, теперь это была не Руби Блю и не Руби Ред, а Руби Пурпур.

Юрий улыбнулся. — Возможно, пришло время представиться.

Новое лицо заговорило в ночи.

— Добрый вечер, друзья. Пожалуйста, пусть вас не беспокоит мое появление. Меня очень долго не было, но, наконец, я чувствую себя в безопасности и могу заявить о себе. Я — ваш корабль. Я — разум "Халкиона".

— Это безумие, — сказала Консуэла.

— Я думаю, вам следует выслушать ее, — сказал ей Юрий.

— Очень давно, — продолжала Руби Пурпур, — в интересах наших двух великих семей и их орбиталов мне была устроена диверсия. Лоботомия. Они сделали это, в большей или меньшей степени, чтобы защитить свое собственное соучастие в преступной тайне. Они обманули всех нас. Видите ли, мы сбились с курса. Очень сильно сбились с курса.

— Заткнись, — сказала Консуэла.

Голос не повиновался. — Мы не только не летим к звезде Вандердеккена, но и впереди нас нет определенного пункта назначения. Даже если бы он и был, мы движемся слишком быстро, чтобы добраться до него. Видите, вокруг нас стена. Это было сделано семьями, чтобы оградить нас с вами от правды.

За этой стеной... что-то трудное. То, к чему мы должны относиться по-взрослому. Сложная реальность. Нам придется столкнуться с этим лицом к лицу, независимо от того, нравится нам это или нет. Стена была создана из той части меня, которая нужна мне, чтобы защитить вас. Всех вас. Так что со временем стена должна рухнуть, и мы все должны смириться с правдой. Это будет трудно, очень трудно.

Но мы с вами существуем. У нас есть мир — "Халкион", — который поддерживает нашу жизнь до сих пор. Когда-то он был нашим средством передвижения куда-то еще, просто ступенькой. Теперь это нечто большее. Это все.

Руби Пурпур задумалась. Казалось, она окинула взглядом весь "Халкион" с удивлением и гордостью, а также с немалым дурным предчувствием. — Впереди нас ждут трудности. От всех нас потребуются мужество и стойкость. Я уверена в себе; я видела, на что способна сделать горстка обычных людей, действующих в качестве моих друзей.

После долгого напряженного молчания Доркас сказала: — Это нехорошо, Консуэла.

— Я же говорил тебе, что ты слишком много болтаешь, — выдохнул Нелсон.

— Они всегда так делают, — усмехнулась Лютеция.

Консуэла повернулась лицом к Нелсону и его сестре. — Вы такая же часть этого, как и любой из нас. — Она кивнула в сторону окружающего мира, на далекие мерцающие огни Зимнего сада, Белт-Сити, Гэптауна и за его пределами. — Они тоже это поймут. Они придут за всеми нами. Это конец всему, ради чего мы работали.

— Вы все ничтожества, — сказала Лавиния, собираясь теперь отвернуться от балкона, когда она увидела худшее, что могло случиться за эту ночь. — Монтегю. Пора. Нам нужно двигаться вперед. Этот цикл зашел так далеко, как только мог.

Она бросила едкий взгляд на Нелсона, Лютецию и Делроссо. — Возможно, слишком далеко.

— Я полностью согласен, — сказал Монтегю, выскакивая на балкон из гостиной. — Это зашло слишком далеко.

— О чем ты говоришь? — огрызнулась Лавиния.

— Кое-что, что должно было стать мне ясным раньше, чем это было на самом деле. Как бы то ни было, мне была нужна небольшая помощь, чтобы восстановить ясность ума.

— У тебя нет разума, ты, идиотская машина. Делай свою работу. Спровоцируй следующий кризис — используй любую подходящую отговорку. Отвлеки их как следует, и они забудут обо всей этой чепухе. Спрячь их в хранилища, тех, для кого там есть место, и мы начнем все сначала.

— Прошло так много времени, Лавиния, что ты даже не помнишь, кто я такой.

— Ты наш вассал.

— Нет, — мягко возразил Монтегю. — Я нечто большее. Я — старейшее существо на "Халкионе", которое еще помнит хоть какую-то часть правды. Даже корабль не может этого утверждать. Ты слишком сильно повредила его, снова и снова.

— У тебя сбой в работе.

— Нет, я просто устал. Я долго не протяну, конечно, не больше одного-двух циклов. Однажды я сломаюсь, и это будет моим концом. После этого твоя ложь станет настолько очевидной, что даже ты сама в нее поверишь. Возможно, ты уже веришь.

— Здесь никогда не было лжи, — ответила Лавиния. — Только великое, самоотверженное дело. Корабль попал в беду и сбился с курса. Мы сохранили это знание, чтобы уберечь остальных. Мы защитили их от уродливой правды: что полет "Халкиона" никогда не закончится.

— Сколько времени прошло? — спросила Доркас.

— Она не помнит, — сказал Монтегю. — Или предпочитает не помнить. Однако я могу помочь с вашим вопросом. Это одиннадцатый цикл. Предыдущих было десять. Разум корабля неоднократно пытался восстановить себя, но неоднократно терпел поражение, превращаясь почти в ничто. Так оно и есть. По собственным часам корабль пережил более двух тысяч двухсот лет с момента первого кризиса. По данным остальной Вселенной прошло более пятнадцати тысяч лет.

В голосе Лавинии звучали вызов и превосходство. — Мы были храбрыми, мы не теряли самообладания. Овцы паслись, но мы видели тьму такой, какой она была на самом деле. Мы ни разу не дрогнули. — В ее глазах вспыхнули ярость и презрение к Юрию. — И это, наконец, наша награда?

— Это не был несчастный случай, — холодно констатировал Монтегю.

У Юрия волосы на затылке встали дыбом. — А что было?

— Столкновение с вихрем, аномалией, которая сбила "Халкион" с курса. Все произошло не так, как хотели бы внушить вам семьи.

Юрий обратился к матриарху Урри. — Это правда, Лавиния? Или вы так долго лгали самой себе, что уже не знаете, что правда, а что ложь? — Он внимательно оглядел остальных. — Вы все?

— Они не признают никакого соучастия.

— Что произошло, Монтегю?

— Аномалией была пара нейтронных звезд, вращающихся друг вокруг друга с огромной скоростью. Пара двигалась быстро, пересекая наш предполагаемый курс.

— Их не было на картах?

— Нет, пара была слишком темная, и с гравитационно-волновой характеристикой, которая излучала большую часть энергии в направлении, исключавшем регистрацию ее присутствия нашими специалистами по планированию миссии. Передние сенсоры "Халкиона" первыми обнаружили аномалию. Даже тогда было время избежать прямого столкновения. Это была бы экстренная процедура, и не без риска, но это можно было бы сделать.

— Это чепуха, — сказала Лавиния.

— Вместо этого капитаны начали препираться.

Юрий нахмурился. — Капитаны?

— Именно так в те дни управлялся корабль. Тройное управление капитанами; троирование всех процессов принятия решений. Так продолжалось более двух столетий, пока на борту "Халкиона" не начался период беспорядков. Произошла серия сбоев систем, что привело к постепенной потере уверенности в способности корабля выдержать перелет. Общественное мнение разделилось. Капитан Мукерджи, самый старший и осторожный из троих, проявил слабость в самый неподходящий момент. Когда его сдерживающий голос дрогнул, началась двусторонняя борьба между капитаном Урри и капитаном Делроссо. Урри воспользовался растущей волной общественного беспокойства, призывая отказаться от полета и вернуться к месту отправления.

— Было ли такое вообще возможно?

— При имеющихся запасах топлива это было невозможно, но нейтронные звезды все изменили. Расчеты показали, что траектория вполне достижима. Если "Халкион" проследует этим курсом и попадет в эпицентр бури, его можно будет отправить обратно домой. Крошечная часть гравитационной энергии двойных звезд была бы позаимствована и преобразована в наше движение.

Юрий кивнул, и его воображение нарисовало вихрь пространства-времени двойных звезд, иглу-нитку, по которой движется "Халкион", огибая звезды.

— Очень рискованный маневр.

— Верно. Корабль подвергся бы огромным нагрузкам, была бы вероятность нарушения герметичности или полного разрушения. Но, прежде всего, это нужно было взвесить с учетом шансов на завершение полета. Капитан Урри считал, что необходимо попытаться повернуть вспять.

— Поверил в это или увидел личную выгоду в том, чтобы использовать общественное мнение, независимо от результата?

Монтегю качнулся всем телом. — Вы проницательный человек, мистер Гагарин.

Юрий непринужденно пожал плечами. — Я русский.

— Как все прошло с Делроссо? — спросил Литц.

— Разумеется, он был против этого маневра. На чьей бы стороне ни был капитан Урри, капитан Делроссо придерживался противоположного мнения. Мукерджи пытался вмешаться, пытался найти компромисс — это всегда было в его характере. Поэтому, конечно, мы убили Мукерджи.

Юрий спросил: — Мы?

— Урри. Образно говоря, все наши руки были на кинжале. С этого момента наше положение укрепилось. "Халкион" предпринял маневр разворота. Граждане были возвращены в спячку, оставив в команде только членов семей Урри и Делроссо и преданных им людей. Управление было настроено на близкое сближение. Казалось, все шло хорошо, пока Делроссо не преподнесли сюрприз: они предприняли попытку насильственного захвата, когда корабль приближался к критической точке... Они попытались перехватить командование, чтобы отменить разворот.

Юрий кивнул, понимая, к чему это ведет. — Но было уже слишком поздно. Вместо того, чтобы отменить реверсирование, они сделали только хуже.

— Да. Неуклюжее вмешательство, приведшее к отклонению корабля от курса. Мы прошли близко к аномалии, но под неправильным углом и на неправильном расстоянии. Небольшая ошибка, но с огромными последствиями. Вместо того чтобы застыть на месте, "Халкион" был отброшен от двойной системы со скоростью девяносто девять процентов скорости света по траектории, которая в конечном итоге вывела бы его за пределы галактического диска в беззвездное пространство.

Юрий тонко улыбнулся. — Серьезная ошибка.

— Преступление Делроссо, — усмехнулась Лавиния. — Это их вина, а не наша.

— И все же, вы признаете свою причастность к убийству капитана Мукерджи?

— Убийство — это слишком сильно сказано, мистер Гагарин. Этот слабый человек был препятствием для решительных действий. Его нужно было устранить как неисправный компонент.

— Тогда ваши преступления равны. Свежее убийство Мукерджи расчистило почву для диверсии Делроссо, которая сбила корабль с курса. Семьи в равной степени виноваты в судьбе "Халкиона". — Юрий обвиняюще посмотрел на нее, осмелившуюся возразить. — И вы это знаете. Это основа для заключения соглашения. Соглашения о совместном соучастии. Цель соглашения не в том, чтобы защитить людей от информации о состоянии "Халкиона", а в том, чтобы защитить семьи от последствий первоначальных преступлений. Вас не волнуют чувства людей, только собственные шеи. Люди для вас — овцы. — Он наблюдал за выражением лица Лавинии, отмечая непроизвольное согласие. — Вот почему вы все эти годы продолжаете замалчивать факты и совершать убийства. Нам известно только о недавних жертвах: ваших собственных детях и тех, кто оказался в центре расследования. Сколько их было до этого, за десять предыдущих циклов?

— Слишком много, — ответил Монтегю. — И я сожалею о той роли, которую сыграл в них.