— Перечёркнутое копыто... Знак, что туда нельзя входить, — догадался Хаммер Пендант. — Логично.
— Допустим... — повторила Твайлайт. — И как мы построим такую камеру вокруг Тирека?
— Возьмём в подземелье под Кристальной обломки тех развалившихся негейт-камер и обложим ими Тирека, — ответила Мосси Бранч. — Раз камеры, даже разрушившись, частично сохраняют своё свойство поглощать магию, значит, их обломки будут поглощать её из Тирека. Другого выхода я пока не вижу, если принцессе Твайлайт не удастся пробудить Элементы Гармонии.
— Ваш план очень опасен, мисс Бранч, — заметила принцесса Солнца. — Я понимаю, что вы наверняка запомнили место, где попали в эту ловушку. Но как выносить из подземелья эти обломки? Как строить из них камеру вокруг Тирека? Пони, которые будут с ними контактировать, подвергнутся большой опасности. Если эти обломки поглощают магию, их будет невозможно поднять телекинезом или копытцами.
— Надобно поднять их механической лапой, кою учёные нашли и починили в подземелье, — предложила принцесса Лу́на. — Сие будет непросто. Лапа тяжёлая и большая. Надобно будет поставить её на тележку, а во вторую тележку она будет складывать обломки. Наши пони из 'Лаборатории технологий связи' умеют управлять сией лапой с компьютера, найденного в подземелье.
— Это будет непросто, но возможно, — подтвердила Мосси Бранч. — Проблема в том, что вход в ту часть подземелья находится прямо в замке. Придётся спускаться по лестницам. С тележкой это будет очень сложно. Я запомнила надписи на древнеюникорнийском в тех тоннелях, где мы тогда проходили. Там было написано, что это четвёртый контур безопасности.
— Четвёртый контур? — удивилась Твайлайт. — Но в четвёртом контуре мы проверили всё. Там жилые помещения. Кристальная гвардия выгоняла оттуда пещерных пауков. Гвардейцы проверили весь четвёртый контур и ничего похожего на негейт-камеры там не нашли.
— Вот как? — командир Зелёного крыла задумалась. — А все ли помещения проверили гвардейцы? Может быть, там были запертые двери, которые им не удалось открыть?
— Да, запертые двери были, и не одна, — подвердила фиолетовая аликорн. — Получается, они проверили не всё. Но вы-то смогли туда попасть?
— А как гвардейцы заходили в четвёртый контур? — уточнила Мосси Бранч.
— Через тамбур в подвале Кристального замка, — ответила Твайлайт. — Сначала мы попадали этим путём в сектор химических лабораторий третьего контура, проходили по радиальному тоннелю до южного лифтового зала, и там по винтовой лестнице спускались в четвёртый контур.
— Вот. А мы прошли туда прямо из жилых помещений замка, — пояснила свою мысль Мосси Бранч. — Мы спустились по потайной лестнице, вход на которую был замаскирован в нише, закрытой гобеленами.
— Эм-м... — фиолетовая принцесса была озадачена. — Я, помнится, обратила внимание, что в контурах комплекса есть довольно длинные участки тоннелей без дверей, а расстояния между кольцевыми тоннелями очень большие. В пятом контуре мы прошли по техническому тоннелю не меньше ста пятидесяти селестиалов. А зал портала намного меньше — где-то около пятидесяти селестиалов в длину или чуть больше. И вы говорите, что проходили тоннелями, в которых кристальные гвардейцы явно не бывали. Получается, что в комплексе есть потайные помещения, своего рода контуры в контуре. Там, где вы проходили, тоже были жилые комнаты?
— Нет, там были научные лаборатории, — ответила Мосси Бранч. — Мы нашли лабораторию исследования кристаллов. В тоннелях было грязно, в одном тоннеле по полу тёк ручей, возможно, из прохудившихся труб. По ним явно очень давно никто не ходил.
Ещё там был заклинательный зал с очень интересным защитным механизмом. Весь зал целиком повернулся, открыв проход в ранее скрытые помещения, когда мы встали в определённые места.
— Очень интересно! — сразу навострила ушки Твайлайт. — В жилых помещениях было сухо, хотя пыли хватало, конечно.
— Предлагаем МЫ обсудить сии детали после совещания, — прервала её принцесса Лу́на. — Сейчас надобно принять решение, что нам делать с Тиреком. Идея с постройкой негейт-камеры сложна, но если не удастся пробудить Элементы Гармонии, постройка негейт-камеры из обломков, собранных в Кристальной империи, видится НАМ единственным рабочим вариантом.
— Мисс Бранч, Твайлайт, поезжайте в Кристальную империю, попытайтесь вместе с работающими там археологами проникнуть в те тоннели, где вы нашли негейт-камеру, — решила принцесса Селестия. — Лу́на, прошу тебя подключить к этому исследованию нашу Понивилльскую 'Лабораторию технологий связи' и предоставить им всё необходимое. Если речь идёт об использовании древних механизмов, никто не справится с этим лучше них. Проблема с Тиреком сейчас самая важная. Его нужно убрать в Тартар до наступления зимы.
-=W=-
Кристальная Империя
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
В ожидании приезда специалистов из Понивилля Пёрпл Бесом напомнил Марбл Абакулус о предполагаемых руинах на склоне горы к северу от Кристальной империи, обнаруженных экипажем дирижабля. Марбл разыскала коммандера Блиццарда. Дирижабль был приписан к Кристальной. Найдя офицера, Марбл напомнила ему о его находке в горах:
— Помните, коммандер, вы обнаружили что-то вроде пещеры в горах, вы ещё сказали, что там прямоугольные окна с остатками витражей? Не могли бы вы отвезти нас посмотреть?
— Нет ничего проще, мэм, — ответил Блиццард. — Нужно только подготовить корабль к полёту. Приходите завтра рано утром, чтобы в нашем распоряжении был весь световой день.
Сентябрьское утро в окрестностях Кристальной империи было холодным и хмурым. Корзина подъёмника доставила археологов в гондолу дирижабля. Их сопровождал наряд Ночной гвардии — четверо бэтпони из числа отряда, прикомандированного принцессой Луной как усиление немногочисленной пока Кристальной гвардии.
Полёт до нужной вершины не занял много времени. Минут через пятнадцать дирижабль лёг в дрейф вблизи склона горы, подрабатывая двигателями, чтобы удерживаться на месте. Археологи припали к иллюминаторам гондолы, разглядывая гору.
— Вон они, — указал маховыми перьями Блиццард.
На склоне горы виднелся небольшой выступ с ровной площадкой на вершине. Когда-то давно эта площадка была больше, но сейчас она заканчивалась неровным сколом. Похоже, что часть площадки обрушилась. Горный склон в этом месте в глубокой древности был выровнен и выглядел близким к отвесному. В каменной стене было что-то вроде узкой прорези, разделённой на прямоугольные окна. Присмотревшись в бинокль, Марбл действительно разглядела в окне что-то, похожее на цветные стёкла, очень грязные и потому почти не отличавшиеся цветом от скалы. А ещё там виднелся вертикальный прямоугольный проём, ведущий с площадки вглубь скалы. По сторонам от проёма лежали камни — похоже, что упавшие сверху, но часть камней выглядела обработанными, в них угадывались каменные скамьи.
— Предлагаю устроить небольшую разведку, — предложил Блиццард. — Я, ваш ассистент мистер Блейз, и двое бэтпони, спустимся, осмотримся, потом, если там безопасно, я вернусь на корабль, и мы опустим вас в корзине прямо на площадку. Если, конечно, вы не можете телепортироваться?
— К сожалению, коммандер, телепортацией никто из нас не владеет, — ответила Марбл. — Будем вам очень признательны.
Два пегаса и двое бэтпони, открыв дверь гондолы, один за другим спланировали на площадку. Блиццард пару минут осматривался, затем подошёл к вертикальному проёму. Марбл, глядя на него из гондолы дирижабля, отметила, что проём был раза в два выше роста офицера, на его фоне Блиццард казался жеребёнком в проёме двери.
Коммандер заглянул внутрь, вошёл, его не было секунд тридцать, затем он выглянул из окна и помахал крылом, показывая, что всё в порядке. Блейз и оба бэтпони тоже вошли в проём. Через пару минут они вышли, спокойно усевшись на площадке. Блиццард взлетел, поднялся обратно в гондолу и доложил:
— Похоже, там безопасно. Там что-то вроде широкой галереи, или анфилады залов, опоясывающей гору, через окна в неё проникает свет. В противоположной стене несколько дверей. Сейчас мы спустим вас туда.
Суперкарго экипажа, Бокс Пушер, встал к пульту лебёдки, археологи погрузились в корзину, и офицер за два раза опустил учёных и их ассистентов на площадку. Марбл в сопровождении Блейза и бэтпони вошла в вертикальный проём.
Когда-то давно здесь было очень красиво. Лучи света ещё пробивались сквозь пыльные витражи. Марбл машинально скастовала заклинание очистки, убрав пыль с одного из уцелевших витражей. Низкое в Кристальной долине сентябрьское солнце наконец-то пробилось сквозь небольшой разрыв в пелене туч, и солнечный свет проник через толстое цветное стекло, бросив разноцветные блики на противоположную стену.
— Ничего себе стёкла в этих витражах!
Парчмент Скролл рассматривал расколотый витраж. Стеклянные блоки в нём были толщиной примерно в четверть селестиала (45 см). По сути, это была прозрачная броня.
— Какой же силой его выбило? — пробормотал Пёрпл Бесом.
Марбл и остальные пони бродили по помещению, разглядывая интерьер. Внутреннее убранство, когда-то богатое, сейчас по большей части лежало на полу обломками, местами ещё сохранявшими первоначальную форму. Из узоров на стенах когда-то вырастали держатели осветительных кристаллов. Сейчас эти держатели были пусты, осколки кристаллов рассыпались по полу.
Холодный ветер с гор, проникавший сквозь выбитые витражи, гонял по залу почти невесомую чёрную пыль. Она скапливалась под обломками, образуя чёрные лужицы или кучки. Вдоль внутренней стены когда-то стояли декоративные колонны. Сейчас от них остались лишь обломки упавших стволов и разбитых капителей.
В противоположной от витражей стене через разные промежутки были ржавые стальные двери. Археологи попробовали открыть одну из них. За дверью оказалась небольшая комнатка. Круглый массивный каменный стол, покрытый толстым слоем пыли, два круглых пуфика с каменным основанием на коротких ножках-выступах и следы истлевшей обивки сверху. От мягкого материала под обивкой остались лишь небольшие клочки, рассыпавшиеся пылью при прикосновении телекинеза. Сильвер Гем сфотографировала помещение. Соседние двери не открылись.
— Осмотрим сначала всё, — решила Марбл. — За один раз мы так или иначе всё здесь не изучим, придётся возвращаться ещё не раз.
Помещение галереи с витражами было разделено на секции двустворчатыми дверями. Ближайшие двери были выбиты, половинка валялась на полу, вторая ещё висела на петлях, её обвивала ветка плюща, выглядевшая немного блёкло из-за недостатка света. Ансиент Шард заглянула туда и позвала остальных:
— Смотрите! Здесь статуя!
Всепони подошли к двери. В соседней секции в потолке была большая дыра, через которую было видно небо. Упавшие сверху камни усеивали пол. У стены, как бы прислонившись к ней, стояло каменное изваяние. Статуя когда-то была белой, сейчас её покрывала серая пыль. Высокая пони, ростом с принцессу Селестию, но с перепончатыми крыльями и изогнутым плоским рогом, с длинным шипастым драконьим хвостом, держала каменное крыло как щит, словно укрывая кого-то. Но на месте укрываемого лежали лишь разрубленные и изъеденные ржавчиной звенья старых цепей и три ржавых браслета, напоминавших кандалы. На ногах статуи виднелись массивные стальные ржавые браслеты с давно потухшими рунами.
Пёрпл Бесом, восхищённо щёлкая языком, обошёл статую с трёх сторон:
— Это демикорн! Она очень похожа на ту пони-артефактора, что открыла вход в Санктуарий для экспедиции Армоса. Только она ещё покрупнее. Но это определённо демикорн!
Ансиент Шард и Сильвер Гем снимали двумя фотоаппаратами с разных ракурсов.
— Размер статуи может быть и нарочито увеличен, — заметил Олд Скрипт. — Скульпторы частенько прибегают к такой гиперболизации, чтобы подчеркнуть монументальность замысла.
— Не скажите, сэр, — возразил Парчмент Скролл. — Размер статуи примерно такой же, как у того поникена в доспехах, в шестом контуре.
Обсняв статую со всех сторон, пони двинулись дальше. В следующей секции витраж уцелел. Когда Марбл очистила его от пыли заклинанием, на нём обнаружился повторяющийся рисунок — двойные красные крылья, окружающие красный полумесяц. В лучах света рисунок казался рубиновым.
Пройдя немного дальше, напротив заваленного камнями прохода, пони обнаружили витраж с другим сюжетом. Он изображал принцесс — Селестию и Луну, но в подростковом возрасте. Будущие правительницы Эквестрии стояли, уткнувшись друг в друга мордочками, а над ними простиралось огромное тёмное перепончатое крыло, словно прикрывающее их от опасности. Кому оно принадлежало, было непонятно, верхняя часть витража рассыпалась, осколки лежали на полу.
Сфотографировав витражи и интерьер секции, археологи двинулись дальше. Пёрпл Бесом чуть задержался — на полу он заметил тусклый отблеск металла.
— Я что-то нашёл! — позвал он.
Пони вернулись к нему, и Бесом показал им металлические предметы. Ансиент Шард сфотографировала место находки. Подняв телекинезом блеснувший предмет, Бесом рассмотрел его. Это был маленький металлический сектор полусферы, довольно тонкий, напоминавший лепесток. Присмотревшись, он нашёл на полу ещё один такой же.
— Они выглядят как части какого-то артефакта, — сказала Ансиент Шард, сфотографировав второй лепесток. — Давайте поищем, может, другие части ещё здесь?
Бесом подобрал второй сектор и положил оба в коробочки для мелких находок, надписав на крышках место и время находки. Пони разбрелись по секции зала, внимательно вглядываясь в пол. Сильвер Гем, проходя по помещению, заметила металлический блик на стене и подошла к ней. Во впадине каменного узора лежал тусклый стальной шарик с полураскрытыми лепестками. Двух лепестков не хватало.
— Вот он! — громко сказала серебристая единорожка. — Я его нашла!
Она сфотографировала шарик. Коллеги-археологи подошли к ней, столпившись у стены.
— Интересно, что это? — задалась вопросом Марбл.
Бесом взял шарик телекинезом, достал один из лепестков и приложил к шарику. На внутренней стороне лепестков виднелась золотая вязь инитиумнарских рун.
— Это явно отсюда, — заметил пожилой археолог. — Здесь как раз не хватает двух лепестков.
Он упаковал находку в коробочку, также пометив на крышке место и время.
— Это, без сомнения, артефакт демикорнов, — заключила Марбл. — Мистер Бесом, Сильвер Гем, поздравляю вас с важной находкой. Идёмте дальше, коллеги.
В следующей секции в полу виднелись глубокие выемки с рваными краями. Археологи осторожно обходили их. Сильвер Гем и Ансиент Шард фотографировали трещины на стенах, выбоины и длинные царапины, как будто что-то острое с силой задевало каменные узоры, оставляя на них выкрошившиеся следы. В этой секции двери в противоположной от окон стене были выломаны и отброшены какой-то немалой силой глубоко внутрь закрываемых ими проходов. Но сами проходы, уходящие в толщу горы, осыпались и перекосились, оканчиваясь тупиками обвалов.
Левая половина входной арки, через которую археологи вошли в следующую секцию, отсутствовала вместе с частью каменной межсекционной перегородки. В полу за аркой зияла неглубокая оплавленная воронка, на краю её в камень вплавились куски ржавых цепей и массивный ржавый стальной браслет с едва угадывавшимися очертаниями погасших рун. В воронке лежали мерцающие красным осколки кристалла. Каменная вязь узоров на стене выглядела оплавленной, но на ней виднелся участок нетронутой жаром резьбы, выглядевший как изломанный силуэт пони. Сильвер Гем сфотографировала воронку и вплавленные в камень цепи и браслет.
