— Оперативной группе «Йун-Йаммка» атаковать противника! Оперативным группам «Йун-Тзиин» и «Йун-К’аа» обойти фланги противника и произвести охват вражеского ордера! Оперативные группы «Йун-Йуужань» и «Йун-Харла» остаются в резерве.
Оперативная группа, названная в честь Убийцы, атакует неверных с фронта. Две группы, получившие имена Влюбленных, окружат вражеский строй, сжав его в «страстных объятиях», которых неверные не переживут.
Еще две оперативные группы вместе с флагманом мастера войны остаются в резерве, чтобы преследовать противника, если он все же попытается прорваться к единственной точке выхода. Хотя крайне маловероятно, что он сможет куда-то прорваться…
Виллипы командиров оперативных групп подтверждали полученные приказы. Жуки-индикаторы над головой мастера войны кружились и вспыхивали, показывая изменяющуюся обстановку.
Противник маневрировал осторожно, стараясь держаться между Эбаком-9 и приближающейся группой «Йун-Йаммка». Это вполне удовлетворяло мастера войны — защитники были легкой, медленной целью, против которой он мог бросить свои превосходящие силы.
Удовлетворение Цавонга Ла росло при виде того, как противник медленно ползет навстречу гибели. Оперативная группа «Йун-Йаммка» начала перестраиваться в растянутый ордер, чтобы, двигаясь параллельным курсом с противником, максимально использовать свое численное превосходство в кораблях основных классов — два к одному. Но вдруг Цавонг Ла почувствовал изменение в диспозиции неверных — жуки-индикаторы начали активно двигаться, их жужжание зазвучало по-другому, они выстраивались в новую конфигурацию.
Мастер войны с беспокойством наблюдал, как вражеская эскадра перестраивается из линейного ордера в компактную формацию, напоминающую острие копья, нацеленное в центр линии группы «Йун-Йаммка». Открыв неожиданно сильный огонь, республиканская эскадра прорвала йуужань-вонгскую линию. Оперативная группа «Йун-Йаммка» потеряла строй. Восемь самых больших ее кораблей, пораженных концентрированным огнем всей республиканской эскадры, беспомощно дрейфовали, покалеченные или уже мертвые.
Цавонг Ла в бешенстве вцепился когтями вуа’са в йорик-коралл трона. Но когда он отдал новый приказ, его слова были спокойными:
— Оперативной группе «Йун-Йаммка» атаковать противника на максимально близкой дистанции!
Пока рассеявшиеся корабли «Йун-Йаммки» сблизятся с компактным строем противника, йуужань-вонги понесут новые потери, но затем неизбежно начнет сказываться их численное превосходство. А к тому времени оперативные группы «Йун-Тзиин» и «Йун-К’аа» окружат противника и прикончат его.
Цавонг Ла был по-прежнему уверен в победе. Она займет лишь немного больше времени.
А времени у мастера войны было достаточно.
В помещении, пропахшем протеинами и кровью, в глубинах Дамютека Интендантов, Ном Анор стоял перед своим начальником Йугом Скеллом, держа в руках виллип. Сейчас виллип принял форму лица исполнителя, находящегося на борту йуужань-вонгского флагмана — одного из немногих представителей касты интендантов, сопровождавших флот Цавонга Ла.
— Противник хорошо маневрирует, — сообщил исполнитель, — но мы все равно разобьем его. Наше превосходство в силах слишком велико.
Йуг Скелл зарычал, шагая взад и вперед.
— Я не люблю неожиданностей, — проворчал он, — и Верховный Правитель Шимрра тоже.
Когда пришел сигнал вызова, Мара была одна в квартире, рассматривая голографические записи Бена. Она включила аппарат связи и увидела Винтер, как всегда спокойную.
— Началось, — сообщила Винтер, — Акбар и я летим в штаб флота. Можете присоединиться к нам, если хотите.
Мара почувствовала, что у нее пересохло во рту.
— Да, конечно, — сказала она, — я сейчас.
«Не действует!», почувствовала Джейна мысль Мэдуррин, находившейся на мостике «Мон Адапина».
«Что не действует?»
«Довины-маяки, которые должны идентифицировать йуужань-вонгские корабли как наши и заставлять их товарищей открывать по ним огонь»
Еще одна неудача, но Джейна была и так слишком близка к безумию, чтобы переживать еще и насчет этого. Рамка прицела, наведенного на вражеский крейсер, стала красной.
— Сбросить теневые бомбы!
Джейна ударом Силы направила бомбу в цель и потянула штурвал, уводя истребитель. Йуужань-вонгский крейсер горел — на нем сосредоточила огонь вся эскадра Фарлендера, турболазеры извергали вспышки огня, летящие ракеты освещали пространство между кораблями.
— Бомбы пошли! — доложил Тизар, за ним прорычал подтверждение Лубакка.
Генерал Фарлендер не удовлетворился тем, что прорвал вражеский строй только один раз. Развернув эскадру, он повторил атаку, пока корабли группы «Йун-Йаммка» не успели восстановить строй.
Джейна чувствовала в Силе Тизара и Луви, так же как и теневые бомбы, которые они с помощью Силы направляли в цель, чувствовала Мэдуррин на мостике флагмана Фарлендера. Четверых джедаев в системе было слишком мало, чтобы создать нормальное боевое слияние, но трое из них, командовавшие звеньями эскадрильи «Солнца-Близнецы», были настолько опытными командирами, что слияние едва ли было необходимо.
— «Прыгуны» в точке 2, майор, — голос Вейл был спокойным, — Направляются к нам.
— Развернуться и атаковать их, — Джейна развернула «крестокрыл» и добавила энергии на двигатели. Атаковать противника на встречных курсах было гораздо менее опасно, чем позволить ему сесть на хвост.
Впереди засверкали вспышки плазменных пушек — противник открыл огонь.
— Маневр «Чехарда», — приказала Джейна, перекачивая энергию в носовые щиты. Она знала, что Близнец-3 делает то же самое, и перекрывающиеся щиты двух истребителей должны защищать все звено. Джейна открыла огонь, хотя и сомневалась, что добьется попаданий — противник несомненно развернул гравитационные аномалии для защиты передней полусферы.
Плазменные разряды ударили в ее щиты. Вспышки попаданий слепили глаза, когда она пыталась разглядеть на мониторе, сколько еще могут выдержать дефлекторы.
R2-B3 пропищал предупреждение о критическом состоянии носовых щитов.
— Сейчас! — приказала она, разворачивая истребитель.
Она и Близнец-3 перестроились в тыл звена, а Близнец-2 и Близнец-4 со свежими щитами заняли их место. Такой маневр требовал особой точности, все четыре истребителя маневрировали практически в сантиметрах друг от друга.
Благодаря непрерывным тренировкам и боевому опыту «Солнца-Близнецы» проделали большой путь с того боя, когда они помогали спастись экипажу «Дальнего Грома». Тогда они могли только следовать за ведущим и атаковать его цель.
«Прыгуны» промелькнули мимо, словно размытые пятна. В обычных условиях Джейна приказала бы эскадрилье преследовать их, но маневрирование и бой отняли бы слишком много времени. Сейчас необходимо было вернуться к крейсерам Фарлендера, и не позволить отвлекать себя от их поддержки.
— Поворот влево на 60 градусов, — приказала Джейна. Этот курс должен был вывести их обратно к эскадре Фарлендера.
Ее звено выполнило маневр безукоризненно, в поле зрения Джейны снова попал вражеский крейсер, как раз в тот момент, когда три теневые бомбы попали в его борт. Джейна видела, как огромный корабль встряхивало при каждом попадании.
В наушниках она услышала шипящий смех барабела. Она была рада, что Тизар нашел в этом что-то веселое.
Потом голос Тизара стал серьезным:
— Близнец-Лидер, «прыгуны» у вас по корме.
— Увеличить скорость до максимальной, — приказала Джейна, переключая всю энергию на двигатели.
На сенсорах было слишком много вражеских кораблей, чтобы их считать, но ее чувство боя подсказало, что противник координировал ответные действия на отчаянный маневр Фарлендера. Республиканская эскадра два раза прорвала строй противника, каждый раз нанося йуужань-вонгам значительный урон, но было ясно, что еще раз сделать это Фарлендеру не позволят. Йуужань-вонгские корабли старались подойти на максимально близкую дистанцию, со всех направлений летели целые тучи «прыгунов». Скоро эскадра Фарлендера будет лишена свободы маневра и уничтожена, как боец легкой весовой категории, попавший в захват 160-килограммового борца.
Не говоря уже о том, что еще две йуужань-вонгские эскадры завершали охват флангов республиканского ордера. А еще две даже не принимали участия в бою, очевидно, командование оставило их как резерв.
Неожиданно многочисленные попадания посыпались в кормовые щиты Джейны, когда она направлялась обратно к эскадре. Преследующие ее «прыгуны» явно не экономили боекомплект. Джейна сделала несколько маневров уклонения, но это, кажется, не помогло. Плотность вражеского огня была пугающей.
Йуужань-вонгские истребители прекратили преследование, когда эскадрилья Джейны приблизилась к кораблям Фарлендера, но уже едва ли имело значение. Здесь со всех сторон велся такой огонь, что истребитель Джейны сразу же лишился последних остатков защитных полей, хотя специально в него никто не целился.
— Видите наш крейсер на левом фланге? Ему здорово достается, — сказала она, — Давайте поможем ему хоть немного.
«Солнца-Близнецы» на высокой скорости атаковали группу «прыгунов», выполнявших заход на крейсер, и поэтому представлявших собой удобные цели. Один йуужань-вонгский истребитель взорвался от залпа четырех лазерных пушек ее «крестокрыла», и еще один, как она полагала, был уничтожен попаданием ее ракеты.
— Повернуть вправо, — приказала она, и вдруг ослепительная вспышка взрыва сверкнула рядом с ее истребителем, сопровождаемая воплем в Силе, криком смерти, от которого у Джейны на глазах выступили слезы.
— Что это было? — спросила она.
— Близнец-2… — отозвался Близнец-3, — она… исчезла.
— Что значит «исчезла»?
— Ее нет, — голос Близеца-3 звучал ошеломленно, — Большая ракета попала в ее истребитель, и он испарился…
— Кто стрелял в нее? — Джейна автоматически приготовилась совершать маневр уклонения, если на ее эскадрилью обратил внимание какой-то из вражеских крейсеров.
— Не знаю. Это, наверное, случайное попадание. Огонь слишком плотный.
«Вейл», подумала Джейна. Еще один ее ведомый погиб, как и Энни Кэпстен. Первая потеря эскадрильи со времени боя за «Дальний Гром», первая потеря с тех пор, как Джейна превратила эскадрилью в идеально обученное подразделение.
«Первая потеря…», подумала она с горькой уверенностью, «Но далеко не последняя…»
Она сдержала слезы и подавила боль. «Сейчас не время…»
— Близнец-3 и Близнец-4, держитесь ближе, — приказала она, — Поворот влево.
Этот маневр вывел ее в противоположную позицию относительно республиканской эскадры, и теперь она могла видеть большую часть поля боя. Она видела горящий крейсер класса «Республика», видела, как из его отсеков вырывается воздух, застывая в вакууме ледяными кристаллами. Пространство между тяжелыми кораблями было заполнено истребителями, и своими и вражескими.
Она заметила, что вокруг поврежденного крейсера класса «Республика» завязался новый бой истребителей. Целая орда только что прилетевших «прыгунов» сражалась с парой эскадрилий Е-образных.
— Бой истребителей по курсу 0-3-0, — сказала Джейна, — Каждому звену сформировать строй пеленга. Каждому пилоту выбрать свою цель. После первого захода перегруппироваться, сначала искать своего ведомого и только потом меня. Поняли?
Они поняли. Она их отлично обучила.
— Это за Вейл, — прошептала она смахнув с глаз слезы и увеличив скорость. Она почувствовала, как Луви, Тизар и Мэдуррин усиливают ее через боевое слияние и мысленно поблагодарила их.
Первой целью она выбрала «прыгуна», который пытался сесть на хвост Е-образному. Приходилось стрелять с упреждением, но она великолепно синхронизировала движение своего истребителя, лишь слегка довернула нос и нажала гашетку, выстрелив из всех четырех лазерных пушек. «Прыгун» взорвался со второго попадания, а Джейна, пролетев мимо тучи осколков, выпустила самонаводящуюся ракету в следующего противника, удачно оказавшегося у нее на прицеле. С чувством глубокого удовлетворения она увидела, что «прыгун» раскололся еще до того, как она вышла из зоны боя в чистое пространство.
Впрочем, «чистое» было понятием относительным. Космос вокруг был наполнен лазерными лучами, потоками плазмы и ракетами, все это было куда-то нацелено, но вполне могло попасть и по случайной цели, например, по ее истребителю.
— Эскадрилья, перегруппироваться, построиться вокруг меня! — приказал Джейна, взглянув на мониторы.
В наушниках раздался голос Тизара:
— Близнец-Лидер, мы атакованы! Оный запрашивает помощи!
— Сейчас идем! — она снова бросила взгляд на показания сенсоров и увидела, что истребитель Тизара на некотором расстоянии позади нее.
— Близнец-3 и Близнец-4, за мной! Луви, возьми свое звено и…
Рев Лубакки подтвердил приказ Джейны еще до того, как она договорила до конца.
Джейна дернула штурвал, надеясь, что ее не успеют расстрелять, когда она из-за маневра потеряет скорость. Она выполнила поворот с полубочкой, чтобы ближайшие «прыгуны» потеряли ее из вида.
Когда она закончила маневр, от увиденного зрелища у нее перехватило дыхание.
Вражеский фрегат встал бортом вплотную к крейсеру класса «Республика», пространство между ними сверкало от потоков энергии, два больших корабля расстреливали друг друга в упор. Вокруг них кружилось не менее двух сотен истребителей, охотящихся друг на друга.
Подавляющее большинство истребителей были йуужань-вонгскими. И новые вражеские корабли продолжали прибывать каждую секунду. Противник неминуемо должен был раздавить силы Фарлендера.
— Третий и Четвертый, держитесь ближе ко мне, — приказала она, — Пошли!
Снова увеличив скорость, она направила истребитель туда, где она чувствовала в Силе присутствие Тизара, одновременно подбодрив его через боевое слияние. И потом, снова с помощью Силы, она послала сообщение Мэдуррин:
«Нам нужна помощь!»
Мэдуррин в ответ направила ей успокоительную волну в Силе и сообщение, что помощь уже идет. За этим сообщением последовали сигналы на мониторах в кабине, сообщавшие, что из гиперпространства вышли новые корабли. Сердце Джейны дрогнуло, когда она почувствовала, как расширяется боевое слияние. Она ощутила присутствие Кипа Дюррона, Сабы и ее «Диких Рыцарей», Зекка, Коррана Хорна, Алимы Рар и Джейсена. Джейсен был на своем месте, на мостике ботанского ударного крейсера «Ралруст».
«Мы здесь!»
Это сообщение было словно криком в Силе.
