— Элита-лидер — эскадрилье, у нас новое задание. Мы защищаем челнок «Тифониан». Мы будем прикрывать его, пока он не выйдет за границы сражения и не перейдет на скорость света.
— Шестой — лидеру, это значит, что мы останемся здесь.
— Отставить подобные настроения, шестой. «Лусанкия» пойдет следом за челноком и подберет нас.
— Понял вас.
— Элита-12 — лидеру, к нам приближаются четыре «крестокрыла».
Только четыре? Глаза Эриси загорелись. Ошибочку ты допустил, Антиллес, и горько сейчас в ней раскаешься. Надеюсь, ты в одном, из этих гробов.
— Сохраняйте порядок. Эти пилоты хороши, но мы лучше. Не теряйте голов, тогда и жизнь не потеряете.
* * *
Капитан Дриссо торжествующе расхохотался. Это ж сколько торпед по нему выпустили? Более ста пятидесяти, если верить компьютеру, а «Лусанкия» потеряла всего лишь тридцать пять процентов боеспособности. Да, маневрировать стало труднее, и щиты грозили схлопнуться в любую секунду, но «Лусанкия» по-прежнему превосходила противника огневой мощью. Мелочь, путавшаяся под ногами, раздражала, но с ними Дриссо справится, а у фрахтовиков шанса на выживание не больше, чем у таунтауна на Татуине.
— Капитан, сэр! — это лейтенант Вароен отвлек Дриссо от радостных мыслей. — Капитан, «Свобода» вновь вступила в бой!
— Ну и что?
— Она стреляет в нас!
И — словно в доказательство — палуба под ногами вздрогнула. Легкие истребители могли трудиться над броней «Лусанкии» сколько угодно, но у «Свободы», пусть и покалеченной, хватило бы мощи пробить и дефлекторы, и обшивку суперкрейсера.
— Так пусть Йонка получит все, на что напрашивается, — отмахнулся Дриссо. — Канониры!
Орудия правого борта дали залп, турболазеры безжалостно распороли броню «разрушителя» — перебежчика, голубоватые волны ионных зарядов заставили все системы заглохнуть. Выстрелы рвали корабль на части.
Но Сайр Йонка все же успел. Он не зря утверждал, что его артиллеристы — лучшие, что есть у Исард, а может быть, даже во всем флоте осколков Империи. Прежде чем зависнуть в пространстве обугленным трупом, «Свобода» выстрелила из всех орудий. Ее турболазеры продолбили верхние щиты. «Лусанкия» задрожала. Йонка не стал разбрасываться. Он сконцентрировал огонь на одном участке брони.
— Повреждения?
Первым до работающего пульта добрался Вароен.
— Нижние щиты — не действуют, верхние щиты — не действуют, кормовые щиты — не действуют, щиты правого борта — не действуют, — лейтенант растерянно оглянулся и уж совсем не по-уставному добавил: — И левого борта тоже…
Дриссо ощерился. Этот холеный красавчик с Комменора знал, куда стрелять. Судя по всему, Йонка разнес генераторы дефлекторного поля «Лусанкии» в космическую пыль.
— Хочешь сказать, что у меня остались только носовые щиты?
Очередной взрыв сотряс корабль.
— Больше нет, сэр.
— Капитан, — крикнул связист, — у меня срочная депеша от И сард! Она приказывает нам уходить. Мы должны следовать за челноком.
— Что?! Ты с ума сошел?
— Я всего лишь передал приказ, сэр, — обиделся связист. — Госпожа Исард приказывает нам уходить, пока мы не погибли.
— Погибли?!
От хохота Дриссо на мостике воцарилась мертвая тишина.
— Погибли? Мы побеждаем! «Свобода» мертва. Фрахтовики взрываются один за другим. На очереди алдераанец, а мы выдержали все, что противник смог нам предложить! Мы победим! Исард может бежать, если хочет, но «Лусанкия» останется здесь. Если Исард вздумалось бросить Тайферру, я займу ее место и пожну то, что посеяла Снежная королева.
Экипаж смотрел на него, разинув рты, а потом вдруг единодушно и радостно заорал. Первым был лейтенант Вароен, потом сидящий за соседним терминалом оператор, затем все остальные. Дриссо приосанился, но Вароен смотрел мимо него — на большой обзорный экран. Капитан был вынужден оглянуться.
Левее и ниже «Лусанкии» висел еще один «разрушитель».
Дриссо восторженно хлопнул в ладоши.
— Лейтенант! Передайте на «Злобу» приказ выпустить истребители. Теперь ничто не стоит между нами и абсолютной победой!
ГЛАВА 40
Из чрева «Злобы» высыпались целых три эскадрильи: в полном составе, свеженькие, отдохнувшие, с полным боезапасом.
Стало холодно, несмотря на температурный контроль. Ведж посмотрел на монитор, испугавшись, что его птичку кто-то посмел обидеть, а он в пылу не заметил. Но схема истребителя на диагностическом дисплее была целиком зеленого цвета, только тревожно мигал индикатор, сообщая, что топливо на исходе.
Антиллес развернул «крестокрыл» навстречу новоприбывшим. Шибер жалобно запищал.
Обычно «разрушитель» таскает на себе шесть эскадрилий, значит, половину придержали про запас. Что ж, Ведж всегда знал, что уйдет из этого мира в блеске славы, но как-то не предполагал, что так быстро. Он даже предпочел бы, чтобы блеска было поменьше, а жизнь — подлиннее, но, похоже, его время вышло.
— Шибер, зафиксируй первую цель, — он надеялся, что голос звучит достаточно ровно и не дрожит.
— Бз-ззз… фуй!
Ведж скосил глаза на экран.
— Это же «ашки»…
Шибер обругал его за некомпетентность, — Хорошо, хорошо, «додоннаблиссекс РЗ-1» вторая модель, теперь доволен? — поправился Ведж, тряхнул головой.
«Ашки»? Откуда у импов «ашки»?
И, словно в ответ на полусформировавшуюся мысль, в головных телефонах зазвенел знакомый веселый голос: — Ac-лидер — Проныре-лидеру, не возражаешь, если мы присоединимся к веселью, коллега?
— Кракен? — Антиллес не верил собственному шлемофону. — Паш Кракен? Откуда, во имя темного нутра Императора, ты здесь взялся?
— Прилетел послушать, как ругаются кореллиане… А если честно, то с флагмана Бустера Террика. Его гравитационный капкан выдрал нас из гиперпространства, как раз когда «Злоба» так эффектно переругивалась с твоей станцией. Твой приемный папаша убедил капитана, что мы тоже участвуем в западне… И «разрушитель» сдался.
Итак, Бустер наконец-то отыскал себе корабль по размеру. Ведж расхохотался. Старый пират всегда любил размах и куски пожирнее…
— «Лусанкия» к вашим услугам, капитан Кракен.
— Слушаюсь, коммандер Антиллес. Так мы пошли?
«Бочка» с переворотом, и вновь можно видеть истекающий воздухом «разрушитель». Мимо Веджа словно промчался огненный шквал, это «Злоба» дала бортовой залп по гигантскому кораблю. Турболазеры и ионные пушки увеличили хаос, царивший на орудийной палубе «Лусанкии». Справа по курсу неподвижно висела «Свобода», ее медленно сносило в сторону.
Корму суперкорабля обрабатывал алдераанец, педантично расстреливая двигатели противника. Потом там что-то взорвалось с такой силой, что вспышка скрыла «Доблесть» из вида. «Лусанкия» задрожала, точно раненый зверь.
Все три эскадрильи легких, подвижных «ашек» пронеслись над самой поверхностью агонизирующего колосса, целя по орудийным башням, сенсорам и радарам.
— Босс, босс, я — третий! Куда ты подевался? Босс, ты слышишь меня? Мы начинаем налет.
— Понял тебя, Дарклайтер, — Ведж глянул на тактический монитор, но единственный целый ДИ-перехватчик эскортировал удирающий эль-челнок. Нет, мне его не догнать. — Если никто не возражает, третий, присоединюсь к вам.
* * *
Выйдя «жмурикам» наперехват, Корран решил в пользу лазерных пушек, памятуя о просьбе комэска экономить торпеды. Подумал еще немного и выставил их на попарную стрельбу. Одновременный выстрел из всех четырех пушек разорвал бы ДИшку пополам, но попарная стрельба позволяет быструю перезарядку лазеров. Один выстрел убивает точно так же, как и четыре, но «жмурики» маневрены. А дефлекторы — еще не гарантия вечной жизни.
— Девятый, попрошу без выпендрежа.
— Как скажешь, седьмой. Напарник, где ты там, за мной!
— Оурил понял.
— Свистун, сканируй частоты, хочу знать, на которой ребята делятся впечатлениями. И безжалостно дави скрамблированные передачи, я не хочу знать, о чем они говорят. Я желаю сам говорить с ними.
Астродроид страдальчески застонал.
— Да, я считаю, что Эриси где-то здесь. И хочу дать ей знать, что лично пообрываю ей хвостовое оперение.
Сзади раздалось саркастическое «би-дуп!».
— Знаю, что у ДИшек нету, я не то имел в виду…
— фиу-би-бип?
— Пусть думает, что распалила меня, если ей так угодно. Мне плевать, — Корран криво ухмыльнулся. — Ей уже известно, что я умею играть жестко. Из-за нее я брякнулся наземь на Корусканте, пусть теперь страдает ее мягкое место.
В мишени он выбрал «жмурика» в самом центре строя, но повел себя так, будто готовился атаковать совершенно другой перехватчик. Когда ближайшая пара ДИшек ушла в сторону, Хорн даже изобразил переворот через правую плоскость, якобы следом собрался, тем временем выцеливая изначально облюбованного «жмурика». А потом нажал на гашетку.
Узконаправленные лучи плазмы располосовали круглый кокпит не хуже лазерных мечей. Ионные двигатели не выдержали подобного издевательства и взорвались, рассыпав по округе обломки перехватчика; часть сгорела в дефлекторном поле коррановского «крестокрыла». Впрочем, щит удалось быстро восстановить.
— Одного вычеркиваем.
Свистун так заголосил, что Хорн просто был вынужден переключиться на частоту, которой ни разу не пользовался раньше. На панели комлинка загорелся еще один огонек.
— Надеюсь, это была не ты, Эриси. Больно думать, что твои летные таланты выродились.
— Сейчас тебя должно волновать только мое умение метко стрелять, Корран.
— Это восьмой! — влез голос Навары. — У меня двое сзади!
— Седьмой — восьмому, уже в пути, держись там.
Корран заложил вираж и петлю, чтобы разобраться, в чем дело; Оурил висел возле левых стабилизаторов, как приклеенный. Две ДИшки гнались за тви'лекком, Селчу исполнял разворот невероятной кривизны, чтобы вернуться к напарнику, но в результате сумел заинтересовать собой только одного из импов. Навара резко ушел влево, потом метнулся в противоположную сторону, но «жмурик» не отставал.
Наверное, это и есть Эриси.
Перехватчик выстрелил четыре раза; первые два залпа начисто выжгли «крестокрылу» задний дефлектор, а вторые два взорвали оба левых двигателя и ударили в фюзеляж прямо за фонарем кабины. Следующим взорвался астродроид, затем раскололся сам колпак. Когда кабину заполнило пламенем, Хорн испугался самого худшего, потом увидел, как катапульта выстрелила кресло вместе с пилотом из разбитого истребителя.
— Восьмой за бортом! — Корран зло прищурился. — Оурил, отгоняй от него злых ребят. А я — за Эриси. Свистун, найди мне ее частоту еще раз!
На этот раз приказы были выполнены молча.
— Ты всегда была падка на легкие задачи, а, Эриси? Тяжелая работенка тебе не по зубам, верно?
— Это ты, что ли, болтаешься сзади, Хорн? Один-одинешенек?
Кабина наполнилась ее хохотом.
— А я думала, твой папочка научил тебя, как невесело умирать в одиночку!
— А вот это не твое дело, Дларит, потому что это не я тут сейчас умру. Конец связи, — Корран переключил комлинк, обрывая разговор. — Пошли, Свистун. Девушка нам кое-что задолжала, самое время стрясти с нее долг.
Сесть на хвост Эриси — не самое сложное дело, а вот попасть в нее… «Жмурик» вертелся, как рыба-катун на сковородке, пританцовывал, дергался. Корран отпустил его, и пока ДИшка уходила влево, зашел через петлю в лобовую атаку. Перехватчик моментально сбежал в сторону, вынудив «крестокрыл» на преследование. Эриси амнезией не страдала и помнила о тактике боя и о том, что лобовая атака для нее — чистое самоубийство.
К тому же тайферрианка пошла в отрыв. Корран запоздало сообразил, что пристрелить Эриси будет совсем не так просто, как он ожидал. Напрасны надежды на то, что она уступает ему в талантах. Перехватчик обеспечивал Эриси скоростью и маневренность, о которых Хорн мог только завистливо мечтать. И то, чего Эриси не хватало на «крестокрыле», она с лихвой получала от ДИшки. И отлично знала, как распорядиться своим преимуществом. Да и с возможностями «крестокрыла» была отлично знакома.
Хорн ухмыльнулся. Вы летаете не против машины, вы летаете против пилота, прозвучал в памяти голос Антиллеса. Вот спасибо, командир, очень вовремя… Корран опять усмехнулся. Эриси самоуверенна, вот этим и надо воспользоваться. Двигателям хватит и восьмидесяти пяти процентов от полной мощности, пусть девушка чуть убежит вперед. Корран завалился на левый стабилизатор и начал длинную петлю, которая привела бы его обратно в общую потасовку, куда он и ворвался с явным намерением прекратить существование какого-нибудь перехватчика.
Но при этом смотрел на радар. Цифры на дальномере побежали медленнее — это Эриси сбавила ход; затем расстояние стало уменьшаться, все быстрее и быстрее. Когда оставалось километра три, Корран взял ручку управления на себя, значительно подрезав петлю, затем выжал рычаги мощности в крайнее положение.
Торопливые выстрелы Эриси без особого вреда растеклись по лобовому дефлектору. Хорн выстрелил в ответ, зацепив левую солнечную батарею перехватчика. Переворот, пике, еще один переворот, длинная петля, уносящая мимо хмурого, облачного лица Тайферры.
— Серьезные у нее повреждение, а, Свистун?
Дроид вывел на монитор графическую схему. Получалось, что перехватчик потерял пять процентов скорости, все равно оставаясь быстрее своего противника, но уже ненамного. Маневренность тоже понизилась, хотя и не настолько, чтобы Эриси испытывала неудобства. М-да, понадобится некоторое время.
— Девятый, это ты за Эриси гоняешься?
— Так точно, капитан.
— Прикончи ее побыстрее.
— Помощь не нужна?
— Десятый вполне справляется, но челнок вот-вот удерет. Он скоро сможет выйти на скорость прыжка, если мы не подрежем ему крылышки.
— Понял тебя, Тикхо, считай меня в игре, — Корран посмотрел на дисплей. — Свистун, дай расстояние до фрахтовиков, чьи торпеды настроены на мою телеметрию.
Дроид скорбно зачирикал.
— Да все в порядке, я знаю, что они вне пределов досягаемости. Просто не хочу, чтобы они впустую тратили боезапас.
Кстати, лучше оказаться там, где чуть безопаснее. Корран отключил транспондер телеметрии (не хватало еще быть поджаренным собственным союзником), затем выставил систему наведения на торпеды. Сделав облет, он вновь нашел Эриси и направился к ней. Свистун постоянно вмешивался, подсказывая, куда стрелять. Когда рамка прицела стала красного цвета, визг астродроида достиг апогея.
Хорн нажал на гашетку, запустив сразу обе торпеды. Дларит немедленно начала маневр уклонения.
У меня есть тридцать секунд…
