— Неудачно все получилось. Впопыхах. Сожалею, что не могу предложить вам хорошо подготовленный план.
Мы прошли еще немного, обдумывая ситуацию.
— Надо разделиться, — наконец сказал князь, — спутать следы.
Я и сам пришел к такому же выводу, поэтому промолчал, соглашаясь. Не то что бы это было сильно здорово — дробить свои силы, но другого выхода я не видел.
На ближайшей развилке мы разделились. Чтобы сделать ложный отряд привлекательным для погони, поменялись с вампирами плащами, оставили им всех лошадей и конюха (он заявил, что "от лошадок никуда"). Кроме того, Агаи поставил на развилке в коридор, куда они свернули, ловушку — сплел прямо из воздуха тонкую белесую паутину, растянул ее на всю ширину прохода и закрепил концами на стене, объяснив:
— Через пару минут она станет почти невидимой и очень хрупкой. При малейшем прикосновении тут же обратится в пыль и парализует на несколько часов всех живых в радиусе четырех шагов.
Ну что же... Неплохо. Сработает, если не догадаются "продуть" коридор ветром.
Шершавый туф, источенный проходами за пять веков существования Сырта, поблескивал каплями влаги в неровном огне факелов. Тишина за нашими спинами навевала нехорошие мысли о том, что к погоне заговорщики подготовились намного лучше беглецов. И что на выходе нас может поджидать весьма неприятный сюрприз в виде засады (что сомнительно) или хитрого заклинания. Все зависит от степени осведомленности претендентов на корону мира.
Когда мы протиснулись в узкий лаз, ведущий к выходу, желание пробираться по нему дальше пропало окончательно, я остановился, загородив дорогу, и сказал:
— Андру, нам туда нельзя!
Вампир не удивился и не стал задавать глупых вопросов "почему", доверившись чужому предчувствию. А вот Агаи вылез вперед, прислонился всем телом к рыжей стене, словно хотел услышать, что за ней происходит, закрыл глаза и огладил ладонями камень. Так юноша простоял минуты две. Я уже хотел тронуть его за плечо, но маг заговорил:
— Через двадцать шагов природные линии силы потревожены и изменены. На них что-то влияет! Мощное заклинание.
— А конкретнее? — потребовал подробностей Лаланн.
Сирин уткнулся в стену лбом, затих ненадолго, а потом вздохнул:
— Сложное колдовство. Связано вместе несколько заклятий — я чувствую парализацию и временной стазис. И еще, кажется, что-то, направленное на изменение памяти. Точнее не скажу. Все свежее: поставили час или два тому назад.
Предусмотрительные, гады! Когда успели? Это сколько же магов у них в распоряжении? И насколько хорошо известно нашим врагам тайное чрево города?
Я оглянулся на Лаланна:
— Рис, какие еще сюрпризы нас могут ждать в этих норах? Кто еще в курсе?
Рис покосился на вампиров и процедил:
— До сегодняшнего дня был уверен, что о подземелье не знает никто, кроме... — тут наш земляк замялся, подыскивая подходящее слово, — ...кроме людей, связанных клятвой на крови. Увы, видимо, я серьезно ошибался.
Князь вампиров в ответ на мрачный взгляд земляка только пожал плечами:
— Думаю, милитес Лаланн, вы согласитесь с тем фактом, что нам времени на изучение отмерено намного больше, чем людям? И что за столько-то лет найдется хоть один болтливый и наблюдательный человек, способный заметить, как из некоего дома выходят люди, которые в него не заходили. Чему же вы удивляетесь?
А Рис не удивлялся, он пребывал в тихом бешенстве, недаром вспухли желваки на скулах. Однако вырваться наружу столь сильному чувству мужчина не дал и лишь спросил:
— Что будем делать?
— Нейтрализовать это заклинание я не смогу, — честно признался Агаи, разводя руками от беспомощности. — Маг сильнее меня. Кроме того, там стоит "сторожок" на чужое вмешательство.
— У кого какие идеи? — спросил Андру.
Полноценных? Никаких. Только тревога — наш "ложный" отряд может запросто попасть в такую же ловушку. И вряд ли, увидев, что "мышки" не те, крылатые ублюдки отпустят своих жертв. Полноценный допрос вампиры, может, и выдержат, а вот конюх — ни за что. Даже если он предан господину всем сердцем.
В принципе, такой исход нам на руку: беглецов отправятся сторожить за пределы города, ведь последний план был добраться в усадьбу Лаланна. Значит, той дорогой идти нельзя. И наружу лучше не соваться до наступления полной темноты. А из города придется уходить рекой, ночью и в новолуние. То есть дней эдак... через пять.
Агаи говорил, сирин при свете звезд предпочитают не летать — они неважно видят в это время. Значит, надо дождаться часа воров в одном из жилищ. Чужом и поближе к пристани.
К вампирам мы пока не пойдем. Конечно, они нам помогли, но... Для начала необходимо удостовериться в том, что их планы как минимум не приведут нас на тот свет. Ведь клятву охранять ценой собственной жизни с мертвого взять затруднительно.
— Мы можем выйти в город через другое жилье? — спросил я у Риса.
Тот вздохнул:
— Мне известно несколько общих "дверей" — сразу в город, как та, где установлена ловушка. Мой дом — редкое исключение. У остальных, в лучшем случае, в распоряжении обычные лазейки для бегства через задний двор.
И все-таки странно, что так мало желающих позаботится о сохранности собственной жизни. Нет, указ правителя, запрещающий рыть ходы, как раз понятен, а вот законопослушность подданных объяснима только одним — в лабиринте обитает кто-то намного страшнее королевских судей (или кто тут у них следит за исполнением законов?).
Эта мысль заставила спросить у Риса:
— И много нежити бродит этими путями?
Мой земляк пожал плечами. За него ответил вампир:
— Достаточно. Во-первых, мои подданные тут частые гости, и когда им случается сталкиваться с людьми, живыми те не выходят. А во вторых... В верхних ярусах, ближе к кладбищу, гнездится целая колония кладбищенской шушвали. Обычно они сюда не забредают, но если человек подойдет к их угодьям...
Я поморщился: шушваль нежить хотя и неповоротливая, но зато с мощными челюстями и сильными передними лапами, снабженными толстенными крепкими когтями. Обычный падальщик один на один не опаснее бродячей собаки и такой же трусливый, но если соберется стая, то мало никому не покажется.
— Еще какие-нибудь сюрпризы? — поинтересовался на всякий случай.
— В самых нижних ходах, ведущих к реке, пару веков тому назад завелась какая-то крупная пакость. Но она от воды далеко не отходила, да и замуровали те ходы давным-давно, — сказал Андру и уточнил. — Мы и замуровали. Она не ограничивала свое меню живыми.
Я мысленно усмехнулся — приятно, когда соблюдается хоть какая-то справедливость.
Лаланн подтвердил слова нежити:
— Да, замурованные проходы есть. И колония у погоста существует.
Хреновая ситуация, хотя не смертельная. Сучий Сырт, не город, а преддверие преисподней. Все "прелести" собраны в одном месте. И виноваты в этом сами горожане и их нежелание заглядывать дальше, чем на один день!
Чем больше я скитался по свету, тем больше убеждался: самый лучший способ прощаться с мертвецами — сжигать их на костре. Так, чтобы ничего крупнее углей не оставалось! Ведь никто не поручится, что на трупах, закопанных в землю, не начнет плодиться всякая дрянь, охочая не только до трупов, но и до живого "мясца". И, тем не менее, люди с ослиным упрямством продолжают заталкивать своих мертвецов в землю! А некоторые и вовсе сваливают кучами, отговариваясь указами богов. Как будто тем есть дело до того, каким образом разлагающаяся плоть превратится в перегной.
Это надо же... Все загадили! И город, и его подземелья.
— Андру, а как вы, собственно, планировали вывести нас отсюда?
Я решил переложить часть забот на чужие плечи, за отсутствием собственных дельных мыслей.
Упырь признался:
— Через общие выходы. Я не ждал, что их могут перекрыть так быстро. Еще есть прямая дорожка в мой дом, но пользоваться ею было бы неразумно — укрытие потеряет надежность.
— А оно только одно? — не поверил я нежити. — Вы тут крутитесь несколько веков и не обзавелись собственностью в достаточном количестве?
Князь раздраженно тряхнул головой, словно мух отгонял, и с прохладцей в голосе сказал:
— А больше нам и не требовалось. Зачем? Хочу напомнить вам, Дюсанг, что мои владения лежат немного в стороне. Неужели вы, люди, думаете, что мы прячем свои орды в каждом городе?
Вампир насмешливо хмыкнул.
Мы переглянулись с Лаланном, и милитес не удержался от вопроса:
— Так почему же от вас нет спасения в Наорге?
Андру прищурился и отрезал:
— За это благодарите своего правителя!
Да уж... Тут кровосос прав. Ну да это дело десятое, выяснять, кто и в чем виноват. Главное — выбраться из темной мышеловки. Иначе или шушваль на запах доковыляет, или "загонщики" объявятся. А потом... один тайник все-таки надо держать про запас.
— Предлагаю выбираться ближе к реке! — сказал я.
Старую стену снести недолго, народу хватит. Думаю, неведомый охотник за два столетия устал караулить несговорчивую добычу и уполз в более сытное место. То есть, небольшая угроза все-таки остается, но столкнуться с шушвалью, особенно после триумфального шествия эпидемии, намного реальнее.
— Поддерживаю, — тут же откликнулся Лаланн. — Недалеко от пристани есть дом моего человека. Там можно укрыться на время.
Андру повторно за сегодняшний день недовольно поморщился:
— Мне кажется, вы, господа, ошибаетесь с выбором противника. Я предпочел бы кладбище.
Я подавил фразу "кто бы сомневался" и дал команду идти дальше.
Пока мы держали небольшой совет, наши женщины успели отдохнуть: Эрхена устроилась прямо на полу и прислонилась спиной к стене, отходя от нервотрепки поспешного бегства, а служанка мудро уселась на один из мешков, не желая морозить свой зад. И только подданные Андру, молчаливые и бесстрастные, словно настоящие трупы, по-прежнему стояли вдоль стен, вытянувшись, как на торжественном приеме во дворце.
Вышколенные ребята. Видно, что князь держит их в железных тисках дисциплины. Столько времени прошло, а я от бледнокожих молодцев слова не услышал. Мне кажется, они и дышать-то старались через раз.
Малышка тоже притихла, следя за взрослыми. Как ни странно, вампиры ее не пугали, хотя после пережитого в сгоревшей таверне она не могла их не бояться. Впрочем, за время наших странствий вампиры были, пожалуй, самым меньшим из повстречавшихся зол.
Рис увел нас в одно из боковых ответвлений, вниз по ступенчатым переходам.
В одном из этих коридоров мы чуть не задохнулись от зловония, источник которого обнаружили довольно быстро. Это были два разлагающихся черных трупа — жертвы эпидемии. Наверное, бедолаги пытались бежать от болезни и нашли здесь упокоение.
Прикрыв носы рукавами, мы обошли полусгнивший прах стороной, благо, ширина коридора позволяла. Погибшие застыли в нелепой позе: рука одного из мертвецов была вытянута вперед и цеплялась ногтями за неровности пола, другой он схватился за ворот куртки товарища. Несчастный до последнего удара сердца пытался ползти, волоча за собой приятеля.
Похвальная верность.
Проходя мимо, я слегка поклонился вонючим мумиям в знак уважения.
Куда они стремились? Наверное, как и мы — за стены умирающего города.
Вид смрадных тел натолкнул меня на одну мысль.
— Сколько ходов ведут за границы города? — спросил у Риса, но ответ получил с другой стороны.
— Для нас — ни одного, — обронил Андру и объяснил. — Ход обрушили войска правителя после первой недели эпидемии, когда нашли около него умирающих.
Я представил разлагающиеся останки в узком коридоре у завала, и желание идти той дорогой окончательно угасло. Хотя, нет. Если прижмет, не только пройду, но и проползу!
Когда я пришел к такому жизнеутверждающему выводу, оказалось, что мы добрались до старинной кладки. Она выделялась на общем красноватом фоне туфа рваными краями глыб, скрепленных раствором, и большой надписью, идущей наискось от потолка к полу.
Рис прочел ее вслух:
— "Не ты смерти ищешь, она тебя сторожит!"
Я покосился на Андру, тот подошел к стене, провел по неровностям камня тонкими пальцами аристократа и вздохнул:
— Может, все-таки через склепы?
Зачем? Чтобы потом красться к пристаням через весь город? Небо-то наверняка не пустое.
Нет. Идем этим путем.
Глава тридцать четвертая
Кирок, понятное дело, у нас с собой не было, а вот пара метательных топориков у вампиров и один походный у меня нашлись. Они-то и пошли в ход.
Ломать — не строить, особенно если силушки немерено. Каменная крошка брызнула во все стороны, заставив людей и кровососов податься назад, посыпалась неровными осколками на пол. Туф камень податливый, недаром в нем нарыли целый город, так что, дело продвигалось достаточно споро. По моим прикидкам, часа через три выломают первый камень, а дальше и вовсе легче пойдет. Самому руки можно не пачкать.
Когда вампиры принялись за работу, я устроился поодаль, за ближайшим поворотом. Шумели "камнетесы" порядочно, и окажись случайный или неслучайный прохожий поблизости, непременно услышал бы стук и глухое шмыганье железа по камню. А вот мы его шаги — нет. Так что, пара сторожей будет кстати.
С собой я прихватил одного из подданных Андру — безусого юнца, взирающего на своего господина с собачьей преданностью. Его физиономия показалась мне наименее противной: на ней можно было прочесть хоть какие-то эмоции. Особенно когда кровососу приказали топать за мной следом в дозор.
Видно, слухов о специфике моего образа жизни среди вампиров бродило немало, потому что взгляд у "добровольца" стал откровенно испуганным, и юноша затравленно оглянулся на своего правителя в надежде на защиту. Андру недовольно шевельнул бровью, слегка нахмурился, узрев недостойную храброго упыря гримасу, и мой товарищ по караулу тут же вытянулся в струнку, стерев с физиономии просительное выражение. Притом было понятно, что сделал он это не из-за страха перед наказанием, а из-за того, что боялся лишиться уважения своего повелителя.
А все-таки молодец Андру! Неплохой из него получился властитель. Такого почтения у живых-то не добиться, а тут... упыри. Жалко, что князь не человек. Я бы с удовольствием помог ему вернуть корону Наорга. Глядишь, и не пришлось бы бегать по белому свету, спасая свою шкуру.
Я усмехнулся, представив благонравного Андру на троне улыбающимся своим новым подданным вежливой клыкастой улыбкой, подавил невольный смешок и позвал:
— Пойдемте... юноша.
Вампир поспешил занять место впереди меня, готовясь защитить собственным телом такого нужного их племени че... вернее, нечеловека от возможных опасностей, но, протискиваясь мимо, смазал геройское впечатление, непроизвольно качнувшись в сторону и обтерев плечом шершавую стену.
Я бросил взгляд на усевшегося около стены сирин и коротко приказал:
— Охраняй девочек.
Агаи кивнул и плотнее закутался в плащ, спасаясь от подобравшейся холодной сырости, свойственной почти всем подземельям. Вид у предателя оставался невеселым, но упрямая складка на лбу так и не разгладилась. Похоже, этот стервец по-прежнему был уверен в своей правоте.
