— Да, — почти незаметно улыбнулся Кертал. — Я был одним из его наставников, чем горжусь. Храт не просто горный мастер, а носитель легендарных алых мечей Ярости. Крылатый носитель.
— Тех самых? — мгновенно охрип офицер, буквально побелев.
— Да.
Череп помотал головой, неверяще смотря на мастера-наставника. Потом перевел ошалевший взгляд на спокойного, как дерево, Храта, и низко поклонился ему, как кланяются только самым уважаемым старейшинам. Тот небрежно кивнул в ответ, хотя еще совсем недавно не поверил бы своим глазам, если бы ему поклонился командир одного из самых прославленных боевых полков Оркограра. Офицер окинул взглядом сопровождающих посла горных мастеров и приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. Один почему-то закутался в капюшон, скрывая лицо.
— Это мой кровный брат, — глухо сказал Храт, уловив заинтересованность черепа. — Его присутствие необходимо. Прошу помнить о дипломатической неприкосновенности!
— Как скажете, уважаемый посол, — окинул еще одним подозрительным взглядом закутанную в плащ фигуру офицер. — Прошу за мной.
Посольство не спеша двигалось по улицам Рурк-Дхалада. Здесь было на что посмотреть. Дома, вырезанные неизвестным способом прямо из скал, высились на десятки этажей вверх. Их формы были самыми причудливыми, человеку бы в голову не пришло, что отполированный до блеска каменный шар или причудливая, перекрученная геометрическая фигура на самом деле жилой дом. Откровенно говоря, здешняя архитектура напоминала ту, что использовалась при постройке Замка Воинов или пирамиды испытания. Та же самая холодная, нечеловеческая чуждость. Наверное, в этом страшноватом городе нужно было вырасти, чтобы полюбить его. Даже Храт чувствовал себя здесь не в своей тарелке, его родной Мрок выглядел совсем иначе, его строили сами урук-хай привычным для их народа образом. Куполообразные крыши, дома, походящие издали на шатры кочевого племени. Давным давно орки позабыли о временах бродяжничества по степям, а вот дома все еще строили по-старому. Впрочем, постепенно новые веяния проникали и в архитектуру, в последние двадцать лет в городах Оркограра уже встречались здания со стрельчатыми крышами, как в империи, или пагоды, как в Даркасадаре.
Храт настороженно смотрел по сторонам, ожидая нападения. Он пребывал в готовности, в полумедитации, картаги тихо пели в ножнах гимн алой Ярости, ожидая мгновения, когда их носитель сорвется в танец смерти. Император, конечно, сказал, что все увиденное в черной пирамиде — наваждение, но молодой орк не мог в это поверить. Слишком живо помнил свое изгнание и презрение на лицах старейшин. Неужели, все это привиделось? Непохоже. А раз так, то его ждет здесь смерть. Император посмеялся над его страхами, и Храт замкнулся в себе, дав слово, что не позволит драгоценным сородичам убить Тинувиэля. На какого дорхота его величеству понадобилось отправлять эльфа вместе с остальными в Оркограр? Непонятно. Здесь ведь каждый готов в клочья порвать "остроухую сволочь"...
Толпы горожан завороженно смотрели на элианское посольство. Немногие из них раньше видели людей вблизи. Все казалось в чужаках странным — и отсутствие клыков, и бледная кожа, и мягкие, кошачьи движения. Особенное потрясение вызывал молодой, сумрачный орк с регалиями посла и шнурком младшего горного мастера на левом плече. Урук-хай негромко гудели, переговариваясь и пытаясь понять из какого он рода и клана, этот герой, совершивший невозможное. Они бы охотно понесли Храта на руках, выражая свое искреннее уважение, но впереди послов шел череп Диких Котов в парадной форме, и никто не решился нарушить порядок, слишком преклонялись горожане перед егерями, отдающими свои жизни ради того, чтобы жизнь народа урук-хай стала безопасной.
Внезапно из толпы выбралась на удивление симпатичная девушка, что отметили даже люди, небольшие клычки совсем не портили красавицу. Красавицу не только по орочьим, но и по человеческим меркам. Точеную фигурку подчеркивали шелковые алые шаровары, перетянутые на талии широким синим кушаком — женщины урук-хай никогда не носили платьев, относясь к подобному одеянию с величайшим презрением. Они издавна были своим мужчинам боевыми подругами, деля с ними все тяготы кочевой жизни. Девушка несла в руках две пары переложенных домашним сыром лепешек. Именно такие вручали возвращающимся с войны героям. Получить их считалось величайшей честью, далеко не каждому, совершившему подвиг, предлагали рхад-роторх, хлеб воина.
Красавица смущенно потупилась, улыбнулась, показав аккуратные клычки, и вручила первую пару лепешек командиру полка Диких Котов. Череп низко поклонился ей, принимая подношение и благодаря за честь. Если бы у девушки была только одна пара, то ее вручение, помимо всего прочего, означало бы еще и предложение любви. Любовь предлагали тому, кто получал последнюю или единственную пару. И эту-то пару красавица, потупив глаза и зардевшись, сунула в руки онемевшему от неожиданности Храту. Молодой орк только рот приоткрыл от изумления, взяв лепешки и с трудом выдавив из себя положенные по обычаю слова благодарности. Он не знал куда деваться от стыда, толпа вокруг одобрительно вопила, на него сыпались сотни советов, от которых самый большой развратник покраснел бы. Из-под капюшона плаща шедшего рядом эльфа доносилось ехидное хихиканье. Уши бы оборвать наглой сволочи! Храт не знал, что ему и делать. Ведь от дара рхад-роторх не отказываются. Отказаться — это все равно, что прилюдно плюнуть девушке в лицо, обозвав шлюхой.
— Я с благодарностью принимаю твой дар, красивая... — пробурчал Храт, смирившись. — Только я еще не знаю, где меня поселят...
— В посольском квартале, в здании имперского посольства, — улыбнулся череп, смотря на молодую пару с явно заметным одобрением. — Подходи туда вечером, красивая, тебя пропустят, я предупрежу посольскую стражу.
Командиру полка не раз доводилось бывать на месте юноши. Первый раз, похоже, вон как смутился. А ведь сделал невозможное, заслуживает еще и не того. Надо бы поговорить с ним как-нибудь, интересно, чему его научили в империи. Носитель алых мечей Ярости. Надо же. Древняя легенда оказалась правдой. Увидеть бы их своими глазами. В руки, понятно, картаги никто, кроме владельца, взять не рискнет, дураков нет. Сгоришь. Но посмотреть очень хотелось, до дрожи в руках. Череп не раз, оказавшись в безвыходной ситуации, мечтал о чуде. Только вот оного чуда как-то ни разу не случалось, своими силами выкарабкивался. Теперь случилось. Трудно поверить, но молодой орк со шнурком младшего горного мастера на плече действительно стоял перед ним и служил живым свидетельством, что можно добиться всего, достичь невероятного. Достиг ведь этот парнишка? Достиг. А значит, и другие смогут. Храт Сломанный Клык послужит примером множеству юных урук-хай. Давно пора сходиться с империей ближе, тем более, что элианцы издавна демонстрируют искреннее дружелюбие, не раз приходя на помощь в тяжелые моменты. Вспомнить хотя бы голод десять лет назад. Прислали ведь десятки кораблей с продовольствием, сказав: "Расплатитесь когда сможете..."? Прислали. Понятно, что Кагал Старейшин постарался расплатиться как можно быстрее, не любили орки чувствовать себя в долгу, но запомнили помощь, о которой не просили. И оценили. Люди, ничтожные люди сами узнали о беде народа урук-хай и помогли. Конечно помог император с советом старших мастеров на пару, а не весь народ Элиана, но все-таки. Командир полка снова посмотрел на смущенную девушку и незаметно улыбнулся. Малышка умница, решилась. Кто она? Кажется, младшая дочь старейшины Громха Пьяного Пса. Красивая девочка, ничего не скажешь, очень красивая. Может, сумеет стать для молодого горного мастера чем-то большим, чем просто случайной подругой. Видно ведь, что он воспринимает домом скорее империю, чем Оркограр. А это не слишком хорошо. И парень явно боится чего-то. Наготове. Не дай Создатель Миров чего не так сказать, сорвется ведь в вихрь смерти, как любят горные мастера называть бой мечей. А справиться с ними будет ой как непросто...
Посольство двинулось дальше. Девушка на прощание чмокнула Храта в щеку, от чего он совсем уж побагровел, и убежала. Эльф отпускал шуточки, от которых орк готов был на стены лезть. По прибытию в посольский квартал он собирался настучать принцу по шее. Сам-то имеет все, что шевелится, хоть мужского, хоть женского пола, а туда же. Зараза ушастая! Откуда в нем столько ехидства? От Санти заразился, что ли? Так рыжий молчит. Храт не понимал, что Тинувиэль отвлекает его от мрачных мыслей, давно испытывая тревогу по поводу душевного состояния кровного брата. Орк после выхода из пирамиды мрачнел с каждым днем все сильнее, считая себя изгоем. Ему слишком тяжело дался сделанный выбор.
Урук-хай вокруг стояли молча, многие кланялись Храту, но он не замечал этого, снова погрузившись в невеселые мысли. Снова перед глазами стоял объявивший его изгоем Хранитель Очага. А ведь вскоре молодой орк опять предстанет перед Кагалом Старейшин. Как они встретят изгоя? Пусть даже в ранге посла, но все равно изгоя. Храт нервно передернул плечами. Эльф бросил на него встревоженный взгляд из-под капюшона плаща и принялся зло вышучивать друга. Настолько зло, что тот мгновенно забыл о своих страхах, пылая праведным гневом и жаждая надрать шутнику уши.
Одна улица сменялась другой. Причудливые формы домов давно перестали удивлять, не было, наверное, во всем Рурк-Дхаладе двух одинаковых зданий, каждое имело какую-то свою изюминку, чем-то особенным отличалось. Но ближе к центру города и шпилю башни Кагала Старейшин дома постепенно принимали все более привычный, традиционный вид. Орков вокруг не становилось меньше, наоборот, слух об урук-хай, ставшем горным мастером, несся по столице со скоростью молнии, привлекая новых зевак. А уж дети вообще сходили с ума. Мальчишки и девчонки во все глаза, с восторгом рассматривали Храта, забравшись на крыши, и кричали: "Слава!". Молодой орк еще не знал, что одним своим появлением с черным шнурком на плече заслужил себе место на Стене Героев, куда заносили имена лучших из лучших.
— Это здание посольства, господин посол, — повернулся к Храту череп, показав на башнеподобное, круглое здание, окруженное высокой, в два человеческих роста оградой. — Нам запрещено заходить туда без приглашения.
— Благодарю! — поклонился молодой орк. — Вы оказали мне честь, сопроводив сюда. Я с детства наслышан о подвигах Диких Котов и их легендарного командира.
— Пустяки, — улыбнулся офицер. — Я бы хотел как-нибудь поговорить с вами.
— Почему бы и нет? — тоже улыбнулся Храт. — Только не могу сказать когда. Не знаю еще, что скажет Кагал Старейшин. Возможно, завтра вечером, если, конечно, не придется срочно отправляться обратно. Большая война началась.
— Война? — прищурился череп. — Невеселое известие. Что ж, будем делать, что должно. А вы, если освободитесь, приходите в таверну "Три тролля", она недалеко от наших казарм, любой покажет. Я там обычно вечерами бываю. Завтра точно буду.
— Хорошо, — снова поклонился Храт. — Пусть ваша дорога окажется ровной.
— И вам того же.
Кертал постучал в ворота. Прошло несколько минут, прежде чем калитка в воротах приоткрылась и оттуда выглянуло заспанное лицо стражника. Увидев перед собой мастера-наставника боевого братства и двух эльдаров, бедняга замер на месте, растерянно хлопая глазами.
— Сообщите господину послу о прибытии его коллеги, — холодно приказал старый мастер, с брезгливостью смотря на неряшливого стражника — распустились тут без присмотра, придется заняться, навести порядок.
— Ага... — едва выдавил тот. — Щас...
И мгновенно исчез. Храт с Керталом вошли в калитку. Ничего необычного, двор, как двор, только мостовая слишком уж ровная. Зато само здание посольства выглядело непривычно. Цилиндрическая, невысокая башня из темного камня, кажется, гранита, походящая скорее на колизей, но увенчанная тремя шпилями разной высоты. Окна и двери оказались круглыми. Вскоре входная дверь распахнулась и наружу выбежал высокий лорд Морен ар Архан, постоянный посол элианской империи в Оркограре. Это был невысокий, полноватый человек с полуседыми волосами, одетый в роскошный шелковый костюм. За ним следовала целая туча народу — секретари, охранники, даже повара, похоже.
— Здравствуйте, ваша светлость! — поклонились новоприбывшие.
Лорд поклонился в ответ, окинув их заинтересованным взглядом. Случилось что-то серьезное, раз император прислал посла, облеченного чрезвычайными полномочиями. Когда он понял, что этим послом является орк со шнурком горного мастера на плече, то запнулся. Даже глаза протер, не поверив увиденному. Однако урук-хай сопровождали мастера-наставники и эльдары, а значит, ошибки не было.
— Приветствую уважаемого коллегу... — растерянно пролепетал лорд, продолжая с недоумением смотреть на Храта.
Орк снова поклонился.
— Пройдемте внутрь, — прервал расшаркивания Кертал. — До встречи с Кагалом Старейшин и Хранителем Очага нам необходимо проконсультироваться с вами, ваша светлость. Надеюсь, вы знаете кто из старейшин чем дышит?
— Конечно, знаю, — кивнул посол. — На то меня и посылал сюда его величество. А что случилось-то?
— Война. Карвен, Нартагаль и Даркасадар объединили силы и напали.
— Ясно, — помрачнел посол. — Справиться с ними будет непросто, насколько я понимаю.
— Увы, — развел руками старый мастер.
— Прошу, — повел рукой в сторону двери лорд.
Внутри башня оказалась обставлена привычной имперской мебелью. Интерьер явно создавал человек с великолепным вкусом, все подходило по цвету и форме, не было бросающейся в глаза роскоши, только уверенное в себе богатство, к которому привыкли за бессчетное число поколений. Высокий лорд ар Архан уже десятый год являлся послом империи в Оркограре и больше жил в Рурк-Дхаладе, чем дома, потому обустроил свое жилище со всем возможным удобством.
В кабинет посла, сопровождаемые хозяином, пошли вшестером — Кертал и пятеро друзей, именно им император доверил все, остальные являлись всего лишь сопровождением. Эльдары исчезли в туманных облачках сразу после того, как появился лорд ар Архан. У них имелось достаточно своих дел. Кабинет оказался большой, приятного вида комнатой, заставленной бесчисленными стеллажами с книгами, шкафами со спиртными напитками, шахматными столиками. Однозначно прибежище заядлого книжника и жизнелюба.
— Итак, господа, я слушаю вас, — негромко сказал посол после того, как все расселись.
Гости откинули капюшоны плащей. Глаза лорда слегка расширились при виде эльфа. Но решив, наверное, не обращать внимания на странности, он промолчал.
— Его величество поручил нам обратиться к Хранителю Очага за помощью, — Храт снова был мрачен. — Если урук-хай вступят в войну на нашей стороне, то отразить нападение на север империи будет проще. Есть еще несколько причин, но я не имею права о них говорить, извините.
— Вы думаете, Кагал согласится? — прищурился лорд, наливая всем вина. — Слишком много фракций там, кланы тянут одеяло каждый в свою сторону. Особенно в последнее время.
