Ну-ну, мечтать не вредно. Впрочем, кое-где перестраховаться стоит. План с получением профита от рыбок, увы, содержит слишком много допущений, и если раньше я мог пойти на подобный риск, то теперь, вживую оценив возможности Аватара, вынужден признать, что прошлые измышления слишком оптимистичны и с куда большей вероятностью приведут меня если не к смерти, то к поражению, а значит, работать нужно по «плану Б». И, для начала, отправить пакет распоряжений одному свежеиспечённому коммандеру…
* * *
Несколько часов спустя.
Начинало смеркаться, закат окрасил море в кровавые тона, а луна начала карабкаться на небосклон. Ещё полчаса-час — и водники получат «буст», в то время как силы наших войск пойдут на убыль.
— Командор, есть новости от адмирала? — поинтересовался я у начальника штаба.
— Никак нет, господин. Он и генерал Айро вместе с личной свитой адмирала исчезли через час после начала операции. С тех пор известий от группы не поступало.
— Понятно, что по фронту?
— Эшелонированная оборона, Вестник. На текущий момент мы взяли три стены. Сопротивление хоть и отчаянное, но сказывается наше численное и техническое превосходство, к тому же чем дальше, тем больше ошибок совершают защитники. Противник измотан, господин. Если мы сохраним темп, к завтрашнему полудню Полюс падёт, но… скоро ночь.
— И от Джао с его «решением проблемы луны» ни слуху, — делаю вид, что задумался. — Я не собираюсь рассчитывать на фортуну и какие-то неясные планы неизвестно куда подевавшегося адмирала. Командуйте отход, командор. Пусть войска, по возможности, разрушат занятые укрепления и отступают. Мы продолжим утром.
— Н-но адмирал… — позади нас образовалась чуть ли не звенящая тишина. Офицеры штаба затихли и ловили каждое слово. Отлично.
— Вполне возможно, что уже мёртв. Это приказ, солдат. Ответственность за это решение я принимаю на себя. Выполнять.
— Есть! — вытянулся начштаба.
Ну что же, ставки сделаны. Теперь «или грудь в крестах, или голова в кустах», вполне возможно, что буквально. Потянулись томительные минуты ожидания. Спустя час офицер доложил о готовности войск к эвакуации. Похвальная оперативность.
Отдав приказ звену из десятка крейсеров прикрыть отступление огнём, дабы водники особо не наглели и не пытались вдарить по пятящимся войскам, я вышел на балкон смотровой башни. Начинался самый ответственный момент.
Вдруг что-то изменилось, словно воздух стал тяжелее, а голову охватило железным обручем. Остальные воины и маги, впрочем, признаков, что что-то не так, не показывали. Пока… В голове раздался звон, словно её засунули в колокол и как следует стукнули по этому самому колоколу.
— Смотрите! В небе! — крикнул кто-то из моряков. Я поднял взгляд в ночные небеса. Луна словно посерела и была едва заметна. На всякий случай, я подготовил набор фейерверка — это была небольшая страховка на самый крайний случай, скорее даже не страховка, а месть, если план провалится.
Через минуту после «посерения» луны море буквально вздрогнуло от бешеного рёва, а из города выползло нечто.
Это нечто было размером с Дворец Огня, имело ядовито-синюю подсветку и очень целенаправленно топало в нашу сторону, топать, правда, было неблизко — после завершения эвакуации я несколько отвёл корабли. Тем не менее существо подбиралось, а скорость у него была весьма приличная. На что я вообще рассчитывал, допуская такой исход? На кое-какие знания о духах и исторические параллели. Ван в своё время не мог выдержать мощь Равы сколь-либо долгое время. Дух Океана, конечно, не столь силён, но и Аангу всего двенадцать и с техниками Чи он дела не имел, а значит, долго быть слитым с рыбкой он не сможет. Вопрос состоял лишь в том, что случится раньше — Аватар в «боевом режиме» доберётся до нас или медиум выдохнется?
Как выяснилось чуть позже, мощность Аанга я всё-таки недооценил. Эта ошибка стоила флоту пяти крейсеров, не успевших вовремя отойти и просто расплющенных давлением воды. А вот потом ОНО двинулось в сторону линкора. Вблизи можно было различить и силуэт невысокого мальчика, висящий внутри НЁХ.
Дух Океана уже начал замахиваться, чтобы размазать флагман, и я понял, что пора идти ва-банк.
— Я бы не рекомендовал это делать, дух, — НЁХ повернулась ко мне.
Как и следовало ожидать, рыбка чуяла «сородича», так что внимание привлечь было нетрудно. Я вот тоже чуял монстра передо мной, и удержаться на подкашивающихся ногах было очень трудно, а тем более — говорить с одним из Старших Духов, да ещё в такой манере. Но… За моей спиной был флот, который необходимо было сохранить, да и, чего уж там, если всё выгорит, то в историю войдёт моё имя, а не Джао, о чём он так страстно мечтал. Ну и я смогу выжить, что тоже неплохо, да.
Пока Дух Океана переводил своё внимание на меня, луна вновь налилась светом, а ощущение давящего на голову обруча исчезло так же быстро, как и появилось. Одной проблемой меньше, но вот оставшаяся была… велика.
— Твоя подруга жива. С тем, кто сотворил с ней это, можешь делать что посчитаешь нужным, но войны людей оставь людям.
Дух навис надо мной, я чувствовал его гнев и раздражение. Да и ход мыслей был вполне очевиден. Какая-то букашка смеет ставить ему, сути океанов, ультиматумы. Не раздавил он меня только по той причине, что не был уверен в эффективности данного способа. Я поднял фейерверк и зажёг в кулаке огонь.
— Мои воины у озера. Одно движение — и у них на ужин будет уха. Сможет ли Она вернуться во второй раз? Ты в своём праве защищаться, но и я не позволю тебе безнаказанно причинить вред моим людям, — очередное бульканье, но я смог его понять… Точнее, намерения. — Нет, после вам ничего угрожать не будет. Луна и Океан нужны Народу Огня ничуть не меньше, чем Племени Воды, — вновь бульк. — Можешь не верить и убить меня. Только в этом случае ты останешься один, а мне уже будет всё равно.
Дух был явно очень, очень зол, но… Между возможностью отомстить и жизнью своей подруги он однозначно выбирал второе. Одержимый Океаном Аватар ушёл, а я таки позволил себе выдохнуть и обессиленно привалиться к поручням балкона. Фух… Выжил. А вот на Джао он оторвётся капитально.
Дальнейшего возмездия со стороны супер-карпов я не опасался. Слишком плотно они связали себя с физическим миром, вряд ли изначально эта парочка духов предполагала такой эффект, но так уж получилось. В итоге, в обычном мире без помощи Аватара они были просто парой карпов. Внутри них заключена мощь, способная стереть с лица земли средних размеров город или утопить флот, но без проводника использовать они её не могут. Так что «случайно попасть в шторм» в будущем я не боялся. Другое дело, что если я когда-нибудь попаду в мир духов, от Северного Полюса мне нужно будет держаться как можно дальше, вот там, на своей территории и с привязкой к физическому плану, эта парочка реально подавляюща и неубиваема. Хм, заставляет задуматься о цели их привязки к тварному миру и тех разборках, что были в духовном плане ранее.
От греха подальше откладываю пиротехнику и поворачиваюсь к штабным. Офицеры смотрят на меня со странной смесью почтения и ужаса.
— Г-господин?
— Да? — поднимаю глаза на офицера.
— Это был Дух Океана? — а по нему что, не видно?!
— Да…
— И вы… угрожали ему?
— Да…
— И он внял вашим угрозам?
— Я умею быть очень убедительным. И, командор…
— Слушаю вас, господин!
— Организуйте спасение выживших с наших кораблей и приготовьте войска к высадке. Северный полюс ещё не взят. Приказ Хозяина Огня должен быть выполнен.
— Есть! — вытянулся офицер.
— Да… и ещё одно.
— Сэр?
— Велите принести мне выпить.
— Будет исполнено! — и штабные офицеры под моим уставшим взглядом принялись готовиться и исполнять.
Выпивку, кстати, мне принёс командор лично, судя по марке на бутылке и слою пыли на ней же, мужик, подумав и прикинув, распотрошил личную заначку адмирала. Помимо бутылки, офицер принёс ещё и бокал, но его я проигнорировал, просто выбив пробку и присосавшись к горловине. Что и кто там обо мне мог подумать в тот момент, мне было откровенно фиолетово.
— Как же я ненавижу этого мелкого ушлёпка…
Постояв ещё немного на балконе и «собравшись с мыслями», я прошёл в штаб и уселся в кресло адмирала. Разместившись, я, прихлёбывая очень неплохое вино, погрузился в мысли. Явление духа, походя утопившего несколько судов, явно деморализовало солдат и офицеров. Гнать войска на штурм в таком состоянии, конечно, можно, но вот эффективность будет… м-да. Но что с этим можно сделать? Хм… Ничто так не поднимает настроение, как безнаказанный артиллерийский обстрел.
— Командор, организуйте беспокоящие обстрелы. Не нужно давать расслабляться нашим врагам.
— Будет исполнено, Вестник! — мгновенно вытянулся во фрунт офицер.
— И выдать всему личному составу по сто грамм, — дополнил я, вовремя вспомнив собственное состояние от вида надвигающегося водного гиганта…
* * *
Под утро был замечен летучий бизон, спешно покидающий полюс, подбить его не удалось. Преследовать… Теоретически возможно, конечно, но шансов не было. Пока бы преследователь развернулся, пока встал на курс… В общем, без толку, неоднократно доказано Зуко.
С рассветом более-менее отдохнувшие войска вновь пошли на штурм, впрочем, уставшие и деморализованные отступлением духа и бегством Аватара защитники уже толком и не сопротивлялись, оставшиеся четыре стены города пали за два часа, а на третьем я уже высаживался на берег лично и осматривал поставленных на колени магов. Отдельной группой стояли мои диверсанты, Айро и принц Зуко. То, что он всё-таки жив, почему-то никакой реакции, кроме усталого смирения, не вызвало. На краю сознания мелькнула вялая мысль, что я сейчас могу без особых проблем прикончить обоих, но как она мелькнула, так же и была отброшена.
— Генерал, рад вновь видеть вас. Принц, — кивок.
— Чан, рад, что вы уцелели, — улыбнулся пожилой маг. — Хм… Когда это у вас появилась седина на висках? — тут он уже нахмурился.
Седина? Впрочем, неудивительно, странно, что я ещё инфаркт не заработал такими темпами.
— Вероятно, когда я угрожал Духу Океана, — генерал крякнул, принц, выпучив глаза, хватал воздух ртом. — Но мне хотелось бы узнать, с чего он вообще вылез? И куда делся адмирал Джао? У меня к нему есть ряд очень неприятных вопросов.
— Боюсь, мы вряд ли когда-либо вновь сможем увидеть адмирала… — и Айро начал свой рассказ.
Во-первых, вести о «кончине» принца были нужны для дезинформации уже бывшего главы Западного Флота, поскольку означенный принц вместе с генералом подозревали, что за организацией покушения, которое действительно имело место быть, стоял как раз Джао. Но доказательств не было даже косвенных. На мой резонный вопрос, почему не сообщили мне — покушение на особу королевской крови — преступление весьма серьёзное, парочка несколько замялась и конкретный ответ не дала. Понятно, не доверяли, впрочем, это не мои проблемы. Но вернёмся к «во-вторых». Итак, во-вторых, мультик тут не соврал, Джао действительно покусился на маленькую белую рыбку в результате чего был «захаван» «большой чёрной рыбкой», когда та озверела. В-третьих, Аватар после разгула духа сам чуть было не отправился к праотцам, но всё-таки выжил и в состоянии овоща был погружен на летучего бизона и увезён в неизвестном направлении. Мои диверсанты попробовали было скрутить беглецов, но их притопила девушка, что улетела вместе с Аватаром, к тому же действовать излишне радикально рядом с прудиком, откуда вылезла, а потом влезла обратно НЁХ, они опасались, потому шансов против Катары (а кто бы это ещё мог быть?) у мужиков не было.
— …вот так оно всё и было, — закончил генерал. — А что у вас? Как вы смогли отбиться от духа?
— Добрым словом и отрядом со взрывчаткой у озера, — киваю своим диверсантам. — Если бы Дух продолжил мстить, мои люди подорвали бы оазис.
— Хм, — нахмурился Айро, — довольно рискованный шаг.
— Возможно, но альтернативой было уничтожение флота и утопление нескольких тысяч наших людей. Я уже молчу о последствиях такого поражения.
— Вы правы, — теперь генерал тяжело вздохнул. Его племянник-то как раз победителем не был.
Постояли, помолчали.
— Что вы планируете делать с захваченным городом, Вестник? — Айро окинул взглядом стоящих на коленях магов и воинов племени Воды.
— Думаю, введём комендатуру, оставим гарнизон и будем постепенно подготавливать почву для вливания этого народа в Нацию Огня. Разумеется, они далеко не сразу поймут и примут наш путь, но при правильном подходе…
— Вы можете завоевать нас, но вам никогда не сделать из нас рабов! — патетично воскликнул один из молодых волшебников, лет девятнадцать-двадцать, не больше. Пусть его сразу же заткнули ударом пятки копья в живот, но пленные явно были согласны с парнем.
— Рабов? — оборачиваюсь к пленникам. — Рабство — это неэффективно. Имеющий раба имеет врага… Если, конечно, этот раб не был рождён и воспитан рабом, но это же не наш случай? — с многообещающей улыбкой заглядываю в глаза крикуна. Тот отчётливо побледнел. -Не наш, — эхом повторил я удовлетворённо. — А потому мы с вами поступим несколько иначе. Думаю, Лорд Озай оценит идею. Надёжный хомут для вас и хорошая подпорка в будущем для нас… — почему это на меня даже мои войска смотрят с какой-то опаской?
— Командир… у вас… глаза… отливают янтарным, — сообщил глава моих диверсантов.
— Да? — с лёгким удивлением вскидываю брови, покосившись на подчинённого. Тот с готовностью закивал. — Хм… Бывает.
— Так что ты хочешь с ними сделать, Вестник? — нарушил тишину Зуко.
— Да ничего, — пожимаю плечами. — Просто направлю всех детей возрастом от двух до семи лет обучаться в интернаты Архипелага. Там будет кому присмотреть за ними и правильно воспитать. А их родители, конечно же, не будут пытаться совершать… Необдуманных поступков. Во избежание.
— Жестоко, — Айро окончательно посмурнел.
— Разве? По-моему, жестоко было бы вырезать этот город под корень, как планировал адмирал Джао. Кстати, Шоушан Кровавый, родом из этих мест, во время захвата северной части Царства Земли приказал своим воинам убивать всех, кто будет ростом выше колеса от телеги. Так что даже по местным обычаям я поступаю крайне гуманно — всего лишь беру заложников, которые, к тому же, в будущем получат возможность стать полноправными гражданами Народа Огня. Впрочем, из уважения к вам, генерал, я согласен, чтобы помимо детей на Архипелаг были доставлены и некоторые женщины для присмотра за ними, благо, как я слышал, на Северном Полюсе их не учат боевому аспекту магии воды. Но, думаю, площадь захваченного города — не то место, где следует обсуждать дальнейшие планы.
