-Это Венистрис. Солнечный конь Валинора. — Улыбнулся Гэндльф, глядя на наивные восторги полурослика. — Владыка Манвэ оказал мне величайшую четь, позволив взять его с собой в смертные земли. Он гораздо быстрее и выносливее обычных лошадей и к тому же обладает рядом иных достоинств, которые могут оказаться нам весьма и весьма полезны.
-Но как же,... как мы убережемся от вражьих слуг? Ведь эдакое диво будет заметно за милю!
-Ты смотришь иначе, чем остальные. — Покачал головой майр. — Ведь ты избранник... Для прочих же это просто обычный конь. Сильный, красивый и породистый, но не более того. Ну а на тех, кто обладает темной магией и способен видеть сквозь завесу моих чар, я, уж поверь, найду управу...
Конь Валинора мчал их на северо-восток и, несмотря на всю невероятную скорость этого дивного создания, Олорин все равно боялся не успеть. Мрак набирал силу с ужасающей быстротой, и вся надежда была ныне лишь на молодого, неопытного в ратных делах хоббита и сопровождавшего его старого усталого странника, прошедшего тысячи дорог и о того знавшего и чувствовавшего сей мир как никто иной...
Арду ждали великие потрясения. И кто знает, не окажутся ли они непомерно тяжелым испытанием для ее и без того многострадальной плоти...
* * *
Фейкор повелительно вскинул руку, призывая своих спутников остановиться. Чащобы Лотлориэна доселе казавшиеся совершенно необитаемыми внезапно заполнил тихий шелестящий смех. А затем из-за деревьев на поляну, где находились путники совершенно бесшумно выступило пять стройных высоких фигур в зеленых одеяниях. Элдар зачарованного леса все как один были светловолосыми и вооружены длинными луками. Тонкие смертоносные стрелы недвусмысленно были направлены в сторону чужаков.
— Elen sila lumenn omentilmo, beleger Niedor . — Улыбнулся авари, приложив руки к груди.
— Mani naa ta ? — Нахмурился один из элдар, указывая на полукровку.
-Не будем горячиться, преславный Ниедор, владыка леса. — Примиряюще поднял руки Фейкор. — Моргон, как и его спутник — авари кивнул на скалящего зубы варга — не враги вашему народу. Напротив, мы спешили сюда, чтобы донести до вас вести с границ. Тревожные вести. Орда орков великим числом движется к вашим землям. Вы должны быть во всеоружии, чтобы достойно встретить этого врага.
-Ты говоришь об орках, грозящих нам. — Нахмурился Ниедор. После отплытия большей части этого лесного народа в запретные земли, в рощах Лориэна их осталось совсем немного. И Ниедор, приходившийся родным племянником легендарной Галадриэли стал тем, кто возглавил оставшихся. Это был сильный и смелый муж, могучий духом и телом. Но был Ниедор притом порой и чрезмерно горделив, а собственная высокая кровь нередко застила ему взор, мешая мыслить здраво и видеть картину происходящего в верном свете. — Но меж тем сам привел сюда одно из этих проклятых созданий...
— Antolle ulua sulrim ... — Вполголоса пробормотал Моргон, стиснув могучие кулаки.
-Эта тварь знает наш язык. — Нахмурился Ниедор, бросив на полукровку уничижительный взгляд. — Скажи ему, чтобы впредь был поучтивее, иначе у моих воинов может закончиться терпение...
-Довольно распрей. — Авари предостерегающе сжал плечо Моргона, который уже явно готовился ответить очередной резкостью, что, скорее всего, не закончилось бы для него ничем хорошим. — Мы прибыли к вам как друзья и не желаем ссоры. Все что нам нужно это пройти сквозь ваши леса, а по пути немного отдохнуть и пополнить запасы провизии.
-Те орки, о которых ты говорил, откуда тебе стало о них известно? — Сменил тему владыка Лориэна.
-Моргон получил эти вести от вольного люда диких земель. Они видели орду у самых границ Темнолесья и слышали об их планах. Орки идут на Арнор, но по пути могут заглянуть и к вам. Посему мы и поспешили сюда, чтобы загодя предупредить об опасности.
-Вести, полученные от орка, не стоят и дрянного медяка. — Брезгливо процедил Ниедор. — Ты всегда был здесь желанным гостем, Фейкор. Но ныне я в замешательстве. Ты привел к нам эту тварь, да еще и ссылаешься на ее слова о том, что нас якобы ждет вторжение... Не помрачился ли твой разум, друг мой?
-Я более чем в здравом рассудке, владыка. Ты знаешь, я чародей и могу читать в чужих душах то, что обычно сокрыто от глаз. Поверь мне, я говорю тебе правду. Моргон не враг нам.
-Ты просишь меня поверить тебе... Поверить, что этот орк внезапно воспылал любовью к элдар, хотя испокон веков наши народы были врагами друг другу. Возможно, имеет смысл допросить это исчадие тьмы с должным пристрастием и выяснить, зачем на самом деле он пожаловал к нам.
-За время нашего пути мы с Моргоном сражались рука об руку и не раз спасали друг другу жизнь. Мы нарекли друг друга братьями, и я никому не позволю причинить ему зло, пусть даже это будет стоить мне жизни! — Глаза авари гневно сверкнули. — Посмотри повнимательнее, могучий, если твои глаза еще не разучились видеть. Обратись к своей крови. Неужели ты не ощущаешь кровь элдар текущую в его жилах? Разве есть его вина в том, что он родился плодом союза двух рас? И разве орки не были элдар до того, как их извратила темная воля Врага? Моргон храбр сердцем и тверд духом. В нем нет изначального лиха. Прошу, поверь мне, преславный, или убей нас обоих. Я не оставлю своего брата в беде и, если так повернется судьба, с радостью разделю его участь.
-Ты так благороден и чист... — Протянул Ниедор, нехотя отводя глаза. — Готов даже пойти на смерть ради этого полукровки... Смотри, как бы не пришлось потом горько каяться... Коварство орков и им подобных не знает границ... Что ж, вам выделят все необходимое для дороги. И право прохода через мои земли вы тоже получите. Но не один элдар не примет вас в своем доме. В наши жилища нет хода тварям тьмы. Тем паче подобным созданиям, извращениям воли творца... Ждите здесь. Вам доставят все необходимое. Затем вы пойдете дальше, держась вдали от наших поселений и нигде не задерживаясь понапрасну. Это моя плата за то, что однажды ты спас мне жизнь на охоте, сумеречный... Но моя благодарность имеет свой предел. Более ни тебе, ни этой твари нет хода сюда. Объявитесь в моих лесах снова, и вас тут же убьют. Таково мое слово. Слово владыки Лотлориэна.
Глава пятнадцатая. Каменный страж.
-Эй, трактирщик! Налей ка мне еще кружечку! — громогласно потребовал один из посетителей трактира, крепкий чернявый мужик лет сорока. Он был одет как охотник, но помимо тяжелого лука, притороченного к спине, на его поясе висел также и короткий меч.
Феорл — вольный охотник, а в недавнем прошлом десятник приграничной арнорской стражи прекрасно понимал толк в оружии. А в свете недавних событий приходилось быть начеку. После нападения орды на приграничье Арнора, отбить которое людям удалось ценой немалой крови, на северо-востоке королевства развелось огромное количество мародеров. Пользуясь тем, что войска Наместника были изрядно ослаблены отгремевшими тяжелыми боями, они без опаски грабили на дорогах и даже порой осуществляли набеги на небольшие села.
Стражи как могли пытались бороться с этой напастью, но их было слишком мало, чтобы справиться с потерявшими всякий страх бандитами. К тому же после нападения орков арнорские витязи не рисковали лишний раз выезжать из крепостей большими отрядами, чтобы не оставлять их без защиты. Вторжение гоблинов преподало им наглядный и жестокий урок и заставило перестать столь безоглядно верить в собственную избранность и непобедимость.
А Феорл так и осел в суровом Форносте. После разыгравшихся под его стенами сражений там как никогда ранее был необходим приток свежей крови. Промышляя своим старым охотничьим ремеслом и коротая вечера в местном трактире, бывший десятник собирал новости, стекавшиеся туда со всех концов северного королевства и земель востока.
А вести сии были не слишком то обнадеживающими. Почуяв слабость грозного зверя соединенного королевства, племена Эриадора и Диких земель начали нападать на караваны дунадайн и гонцов империи Элессара. К тому же ходили упорные слухи о новой волне орочьего вторжения. Гоблины собирались в крупные отряды и убывали куда-то на север. Странники с дальних земель говорили, что там объявился некто нарекший себя новым Темным Властелином. Но о том, кем именно был сей неведомый, слухи были весьма и весьма противоречивыми.
Будучи опытным битым жизнью мужем, Феорл не особенно верил этим байкам, однако всем своим чутьем бывалого воина и охотника, которому не раз доводилось выходить против могучего лесного зверя и зверя в людском обличье, что гораздо страшнее самого грозного хищника из числа олвар, ощущал, что его родину в будущем ждет еще немало потрясений.
В воздухе приграничья ощутимо веяло опасностью. Это было очевидно всем тем, кого хотя бы слегка пометила темная изнанка жизни. А среди жителей Форноста иных и не водилось. Слишком суровым и тяжелым был здешний быт даже в относительно спокойные времена, и наивным изнеженным глупцам не было здесь места. Подобная публика, как правило, более предпочитала праздную роскошь и негу столицы и южных провинций северного королевства...
Когда на улице раздался страшный шум и звон стали, перемежаемый хриплой руганью на черном наречии, Феорл практически мгновенно понял, что именно произошло. Они вернулись. Вернулись, даже несмотря на недавно полученную жестокую трепку и огромные потери. И теперь людям осталось лишь подороже продать собственные жизни и доказать, что их предки не зря носили гордое прозванье дунадайн.
Орочья река растекалась по улицам приграничного городка кровавым потоком, сея на своем пути смерть и разрушение. В этот раз вместе с обычными гоблинами в рядах орды шли и гиганты тролли, закованные в тяжелый доспех. Под ударами их могучих молотов врата Форноста не смогли устоять...
Чудовищная резня продолжалась до самого рассвета. Основные очаги обороны легли на главную крепость, дом тысячника и как ни странно, городской трактир, где на момент вторжения находилось немало дружинников и просто бывалых людей. Тысячный гарнизон крепости бился до последнего, однако врагов было несоизмеримо больше. Эдайн попросту смяли числом...
Феорл потерял счет убитым гоблинам, метко поражая их стрелами из-за спин дружинников. Массивные дубовые двери трактира никак не поддавались наступавшим, и они пытались пробиться через расположенные довольно низко, но притом защищенные крепкими ставнями окна, которые форностцы ожесточенно обороняли, прекрасно понимая, что их ждет, если их враги проникнут вовнутрь.
Осада трактира продолжалась много часов, пока, наконец, озверевшие от крови и собственных неудач орки не подожгли его со всех сторон. Вскоре пали и остальные оплоты сопротивления. Тысячник Эведр, герой недавней войны погиб на пороге собственного дома, пав от руки одного из олог-хаев. Перед своей смертью он сумел забрать с собой немало врагов. Защитники крепости были перебиты уруками поголовно, но до самого конца никто из них так и не сложил оружия. Орки не пощадили ни женщин, ни даже самых малых детей, вырезав всех под корень.
К утру Форност окончательно пал под ударом воинства мрака, не сумев пережить испытания, кое уготовила ему сама судьба. Но погибнуть притом сумел как настоящий воин.
* * *
Далго сосредоточенно грыз явственно отдающий медом сухарь лембаса, пытаясь хоть немного отдохнуть и привести мысли в порядок. Болела затекшая спина, а все мышцы ломило от проведенных в жестком седле дней напролет.
Скорость солнечного коня Валинора и впрямь поражала всякое воображение. Венистрис явно был созданием чистой магии старших народов, никак иначе объяснить его стремительность и неутомимость Далго не мог. Неделя бешеной скачки почти без сна и отдыха — и вот уже перед путниками расстилаются величественные отроги Туманных гор. Перевал Гундабада, где им предстояло вскорости пройти, не выглядел таким уж непроходимым, однако Гэндальф был отчего-то мрачен как никогда прежде.
-Гундабад — исконная вотчина орков и им подобных. Сейчас они вновь почуяли свою силу и оттого особенно свирепы и уверены в себе. — Хмуро ответил он на осторожные расспросы хоббита. — К тому же в этих скалах нам может встретиться и нечто гораздо более древнее... и куда более устрашающее... — С этими словами он поудобнее устроился прямо на голой земле и, завернувшись в плащ, тут же захрапел.
Далго ничего не оставалось делать кроме как догрызть уже порядком надоевший ему эльфийский хлеб и последовать примеру старого мага. Предстоявший день явно будет нелегким, и отдых ныне был необходим ему как никогда.
* * *
На следующий день с первыми лучами рассвета путники двинулись к перевалу. Старый маг не случайно выбрал именно это время суток, во время которого орки были наименее внимательны и активны. Впрочем, из-за вторжения Граарга и появления Мелькора практически все местные гоблины ушли либо на север, либо на запад в земли Арнора. Гэндальф благодаря полученному от владыки ветров шару далековидения был превосходно осведомлен обо всем этом и посему не слишком опасался преследования.
Те не менее, это не помешало магу принять все необходимые меры предосторожности, и от взоров уруков их ныне скрывала незримая магическая завеса. Тропы перевала в сравнении с тем же Кирит-Унголом были довольно удобны и безопасны. Тем паче, что Венистрис при необходимости мог карабкаться по отвесным кручам ничуть не хуже горного козла.
За все время пути они так и не встретили ни одного орка, и когда Далго уже начало казаться, что переход пройдет безо всяких происшествий, из близлежащей громадной пещеры на свет выбралось огромное каменное страшилище не менее четырнадцати футов ростом. Тварь была отдаленно похожа на человека, но притом намного более коренаста и уродлива. Более всего она смахивала на оживший утес, и даже тролли с энтами на ее фоне выглядели бы мелковато.
Гэндальфа при виде твари в одночасье прошиб холодный пот.
-Каменный великан... — Потрясено прошептал он. — Я думал, они давным давно вымерли... Скачи, Венистрис, скачи что есть мочи! — И конь Валинора, подчиняясь приказу майра, помчал галопом. Он и сам боялся великана, и посему сейчас старался изо всех сил уйти от погони.
Каменная бестия при виде ускользающей добычи низко зарычала и проворно ринулась следом. Тварь передвигалась на четвереньках громадными скачками, проявляя необычайную для своей комплекции ловкость и стремительность, и даже волшебный жеребец никак не мог от нее оторваться. Далго трясся на могучей белоснежной спине дивного коня, вцепившись в полы плаща старого мага и всеми силами стараясь не слететь на землю. Он словно наяву ощущал, как громадная длань великана смыкается на его туловище и играючи ломает кости...
Бешеная скачка продолжалась и продолжалась. Исполинская тварь не только не отставала, проявляя необычайное упорство, но и напротив, казалось бы, даже понемногу настигала беглецов. Хоббиту казалось, что прошла уже целая вечность, когда, наконец, дорога перевала подошла к концу. Впереди начиналось открытое пространство. Но и чудовище постепенно догоняло их, все и приближаясь и приближаясь. И когда оно оказалось совсем рядом, Гэндальф решился на отчаянный шаг. Резко развернувшись в седле, он вскинул свой белоснежный посох, из навершия которого ударила слепящая голубая молния и врезалась в голову бестии.
