"Слишком поздно, — сказала она себе. — Просто иди дальше".
Шаг за шагом, переставляя ноги, преодолевая боль, девушка двигалась по коридору. Шепчущие голоса у нее за спиной сделались громче, и наконец стало казаться, что на ветру кружатся миллионы сухих листьев. Паутина стала толще, теперь она оплетала весь туннель. Скоро Аннабет уже приходилось отводить от лица свисающие сети и прорываться через тонкие занавеси, опутывавшие ее, как "Силли стринг".
Сердце готово было выпрыгнуть из груди и сбежать. Спотыкаясь, девушка пошла быстрее, стараясь не обращать внимания на боль в ноге.
Наконец коридор привел к дверному проему, заваленному обломками дерева (груда доходила Аннабет до пояса). Со стороны казалось, что кто-то пытался забаррикадировать выход. Это не предвещало ничего хорошего, но Аннабет с помощью своей палки кое-как отодвинула наваленные доски и переползла через оставшуюся кучу, загнав при этом с десяток заноз в свободную руку.
По другую сторону баррикады находилось помещение размером с баскетбольный зал. Пол был выложен мозаиками в римском стиле, со стен свисали остатки гобеленов. По обеим сторонам дверного проема в канделябрах торчали два незажженных факела, затянутые паутиной.
В дальнем конце зала, над следующей дверью, загорелась Метка Афины. К сожалению, чтобы добраться туда, Аннабет предстояло преодолеть глубокую трещину в полу футов пяти в ширину. Через провал были перекинуты две узкие деревянные балки, положенные параллельно, но слишком далеко друг от друга, чтобы ступать по ним одновременно. Пройти по одной балке сумел бы разве что акробат, но не Аннабет, по крайней мере, не в теперешнем ее состоянии.
В коридоре, из которого она вышла, что-то шуршало и шипело. Нити паутины задрожали, и появились первые пауки, размером с леденец, но жирные и черные. Они проворно разбегались по стенам и полу.
Аннабет не знала, какой это вид пауков, видела только, что твари приближаются к ней, и у нее всего несколько секунд, чтобы придумать какой-то план.
Аннабет хотелось разрыдаться, хотелось, чтобы кто-то, хоть кто-нибудь, был рядом с ней. Лео, умеющий управлять огнем, или Джейсон, повелевающий молниями, или Хейзел, которая могла бы обрушить туннель. Но больше всего ей хотелось увидеть Перси, рядом с ним она всегда чувствовала себя храбрее.
"Я не умру здесь, — сказала она себе. — Я снова увижу Перси".
Первые пауки уже почти подползли к двери, а за ними маячила целая армия — черное море ползучих тварей.
Аннабет доковыляла до стены и выхватила из канделябра факел. Навершие его покрыли смолой, чтобы проще было зажечь. Пальцы девушки налились свинцовой тяжестью, но она быстро пошарила в рюкзаке и нашла спички. Чирк! — и факел запылал.
Дочь Афины ткнула факелом в баррикаду, и старое сухое дерево сразу, же занялось. Пламя перекинулось на паутину и с ревом охватило весь коридор, поджаривая пауков тысячами.
Аннабет попятилась от этого костра. Она выиграла немного времени, но навряд ли ей удалось убить всех пауков, наверняка они перегруппируются и, как только огонь погаснет, хлынут изо всех щелей с новой силой.
Она шагнула к краю трещины.
Посветила факелом, но дна ямы не увидела. Загреметь туда — чистой воды самоубийство. Можно попробовать перебраться по балке, перебирая руками, но Аннабет боялась, что ей не хватит сил, и не представляла, как будет подтягиваться на другом краю пропасти с полным рюкзаком за плечами и сломанной лодыжкой.
Она припала к земле и принялась рассматривать брусья. На каждом с внутренней стороны имелось несколько крюков с проушинами, закрепленными на расстоянии фута друг от друга. Возможно, эти балки когда-то были частями моста, а проложенные поперек них доски сняли или уничтожили. Но к чему эти крюки с проушинами? Для того чтобы держать поперечные доски, они не нужны. Скорее...
Дочь Афины быстро оглядела стены. На таких же крюках висели обрывки гобеленов.
Тут до нее дошло, что балки — вовсе не остатки моста, а своеобразный ткацкий станок.
Аннабет бросила горящий факел через трещину. Ей не верилось, что ее план сработает, но она вытащила из рюкзака все мотки ниток и начала протягивать нити между брусьями, так что получалась "кошкина люлька", от одного крюка с проушиной до другого, в две нити, в три нити.
Ее руки так и мелькали, она перестала думать о своем задании, с головой погрузившись в свое занятие, протягивая нитки в петли и завязывая узлы, продвигаясь все дальше и дальше по повисшей над ямой сети.
Дочь Афины забыла о боли в ноге и догорающей за спиной баррикаде, дюйм за дюймом преодолевая трещину. Переплетение нитей выдерживало ее вес. Не успела она опомниться, как уже преодолела половину пути.
Как она научилась это делать?
"Это все Афина, — сказала она себе. — Моя мать искусна в полезных ремеслах". Аннабет никогда не считала ткачество особо полезным умением — до сего момента.
Она оглянулась. Баррикада догорала, и пауки уже толпились по другую сторону дверного проема.
Девушка продолжала лихорадочно плести и наконец перебралась на ту сторону. Подобрала факел и бросила на середину плетеного моста. Веревки загорелись, и даже брусья заполыхали, как будто их облили маслом.
На какой-то миг пламя над мостом сложилось в четкие очертания — пылающий ряд одинаковых сов. Неужели Аннабет действительно выплела их из ниток или это какой-то вид магии, кто знает? Но едва первые пауки подбежали к краю провала, балки развалились и упали в яму.
Аннабет перевела дыхание. Конечно, пауки могли добраться до нее по стенам или по потолку. Если они так и сделают, ей придется мчаться изо всех сил, но она ни за что не сможет двигаться достаточно быстро.
По какой-то причине пауки за ней не последовали. Они облепили пол по ту сторону разлома — бурлящий черный ковер ползучих тварей, — а потом, когда Аннабет уже стало все равно, расползлись, влившись обратно в выжженный коридор.
— Или я прошла проверку, — громко сказала она.
Факел вдруг погас, так что единственным источником света остался ее кинжал. Девушка запоздало вспомнила, что оставила свою импровизированную палку на той стороне трещины.
Аннабет страшно вымоталась, но разум ее оставался ясным, словно ее паника сгорела вместе с плетеным мостом.
"Ткачиха, — подумала она. — Теперь, наверное, уже совсем близко. По крайней мере, я знаю, что ждет меня впереди".
Она вошла в следующий коридор, стараясь поменьше переносить вес на больную ногу.
Далеко идти не пришлось.
Спустя еще двадцать футов туннель вывел в пещеру, огромную, как кафедральный собор, и такую величественную, что Аннабет едва успевала осознавать все увиденное. Она предположила, что это и есть помещение из сна Перси, только оно было освещено. По всему помещению стояли бронзовые жаровни, похожие на те, что используют боги на горе Олимп, жаровни распространяли волшебный свет, между ними висели вычурные гобелены. Каменный пол был иссечен трещинами, как ледяная корка. Потолок был такой высокий, что его очертания терялись во мраке и слоях паутины.
По всему залу тянулись шелковые нити, толстые, как колонны, скрепляя потолок с полом, точно тросы висячего моста.
Паутина оплетала и предмет, стоявший в центре зала, такой устрашающий, что Аннабет с трудом подняла глаза, чтобы на него посмотреть. Смутно различимая в полутьме, над ней высилась сорокафутовая статуя Афины. Кожа изваяния была сложена из мерцающей слоновой кости, а одеяния — из золота. В протянутой руке Афина держала статую Ники, крылатой богини победы, которая отсюда казалась крошечной, но на самом деле была выполнена, вероятно, в человеческий рост. Другая рука Афины покоилась на щите, из которого выглядывало скульптурное изображение змеи, точно Афина ее защищала.
Ясное лицо богини светилось добротой... и она выглядела как Афина. Аннабет видела много статуй, совершенно не похожих на ее мать, но, увидев это огромное изваяние, сделанное тысячи лет тому назад, девушка предположила, что мастер, должно быть, знал Афину лично, потому что ему отлично удалось передать ее образ.
— "Афина Парфенос", — пробормотала Аннабет. — Она действительно здесь.
Всю свою жизнь она мечтала увидеть Парфенон, а теперь стояла перед самой главной достопримечательностью, когда-то находившейся там. Она — первая из детей Афины, кому удалось сюда добраться.
Девушка поймала себя на том, что стоит с открытым ртом, и с трудом сглотнула. Аннабет могла бы простоять тут целый день, разглядывая статую, но ее задание было выполнено только наполовину. Она нашла "Афину Парфенос", как же ей теперь вытащить ее из этой пещеры?
Нити паутины покрывали изваяние, как марлевый шатер. Аннабет подозревала, что если бы они ее не поддерживали, статуя уже давно провалилась бы сквозь обветшавший пол. Еще зайдя в зал, она заметила, что трещины в полу такие широкие, что она могла бы просунуть туда ногу. Под трещинами не было видно ничего — только пустота и тьма.
Ее окатил неприятный холодок. Где же сторож? Как Аннабет сумеет освободить статую, ведь пол того и гляди обрушится. Да и в коридор, по которому она сюда пришла, статую не пропихнешь.
Она оглядела помещение, надеясь увидеть что-то полезное. Пробежала взглядом по гобеленам, таким прекрасным, что дух захватывало. На одном была представлена пасторальная сцена, такая объемная, что казалось — это окно; на другом боги сражались с гигантами: Аннабет увидела пейзаж, характерный для Тартара; на следующем протянулась линия горизонта современного Рима. А на гобелене слева от нее...
Аннабет затаила дыхание. На гобелене были изображены двое полубогов, целующихся под водой: Аннабет и Перси, в тот день в лагере, когда друзья бросили их в озеро. Они выглядели как живые, словно ткач сам наблюдал эту сцену, погрузившись в озеро с подводной камерой.
— Как такое возможно? — пробормотала она.
Над ней, в полумраке какой-то голос ответил:
— Я долгие годы знала, что ты придешь, моя дорогая.
Аннабет вздрогнула. Внезапно она вновь ощутила себя семилетней девочкой, которая прячется под одеялами и ждет прихода пауков, которые нападут на нее ночью. Голос звучал именно так, как описал его Перси: женский, но нечеловеческий, злобное жужжание в разных тональностях.
В паутине над статуей что-то задвигалось — что-то темное и огромное.
— Я видела тебя в моих снах, — продолжал голос, тошнотворно приторный и зловещий, как и запах в коридорах. — Мне пришлось убедиться, что ты действительно того стоишь, пройдешь все мои испытания и доберешься сюда живой. В самом деле, ты — самое одаренное ее дитя. Поэтому, когда ты окончательно проиграешь, твоя смерть будет гораздо более тяжким ударом для моего старого врага.
Боль в лодыжке Аннабет не шла ни в какое сравнение с ледяным ядом, разлившимся по ее венам. Ей хотелось убежать, хотелось умолять о пощаде, но она не могла проявить слабость — только не теперь.
— Ты — Арахна, — крикнула она. — Ткачиха, которую превратили в паука.
Темный силуэт опустился сверху, на свету оказавшись еще ужаснее.
— Меня прокляла твоя мать. Все меня презирали, превратили в жалкую тварь... потому что я была лучшей ткачихой.
— Но ты проиграла соревнование, — заметила Аннабет.
— Это история, записанная победительницей! — вскричала Арахна. — Взгляни на мои работы, посмотри сама!
Аннабет не нужно было смотреть, она еще никогда не видела гобеленов прекраснее, даже на острове Цирцеи. Эти полотна затмевали даже некоторые тканые картины с горы Олимп. Неужели ее мать действительно проиграла, спрятала Арахну и переписала правду? Но сейчас это уже не важно.
— Ты охраняешь эту статую с древнейших времен, — предположила Аннабет. — Но ей здесь не место. Я забираю ее обратно.
— Ха, — хохотнула Арахна.
Аннабет и сама слышала, как нелепо звучит ее угроза. Как может одна девушка, да еще с лубком из воздушно-пузырьковой пленки на ноге, вытащить из-под земли такую огромную статую?
— Боюсь, сначала тебе придется меня победить, моя дорогая, — прошелестела Арахна. — Но, увы, это невозможно.
Существо целиком показалось из-за занавесей паутины, и Аннабет поняла, что ее миссия обречена на провал, а сама она на грани гибели.
У Арахны было тело гигантской черной вдовы, на брюхе — красный рисунок из волос, по форме напоминающий песочные часы, и пара сочащихся чем-то липким прядильных органов. Восемь ее длинных, тонких ног были покрыты кривыми шипами длиной с кинжал Аннабет. Если паук приблизится, Аннабет упадет в обморок от одной только вони, но самое ужасное заключалось в уродливом лице создания.
Вероятно, когда-то она была красивой женщиной. Теперь же у нее изо рта, как клыки, торчали черные жвала, остальные зубы превратились в тонкие белые иглы, на щеках росли густые черные бакенбарды. Огромные, совершенно черные глаза были лишены век, а на висках торчало еще по одному глазу поменьше.
Тварь издала резкий, скрипучий звук, вероятно, заменявший ей смех.
— А теперь я буду упиваться тобой, моя дорогая, — сказала Арахна. — Но не бойся, я вытку прекрасный гобелен, на котором запечатлею твою смерть.
XXXVII
ЛЕО
Лучше бы Лео вообще ничего не умел.
Нет, правда, иногда его таланты ужасно мешали жить. Если бы у него не было такого чутья на механизмы, они бы никогда не нашли потайной желоб, не заблудились под землей и на них не напали бы никакие металлические пижоны. Но что уж тут поделаешь.
Часть вины лежала на Хейзел. Оказалось, что в Риме ее остро развитое подземное чутье действует кое-как. Она упорно, до головокружения, водила их кругами по городу, а потом они возвращались туда, откуда начинали.
— Простите, — говорила она. — Просто... здесь под землей столько всего, так много слоев, что это немного сбивает с толку. Как будто стоишь посреди оркестра и пытаешься слушать игру только одного инструмента. Я просто глохну.
В результате они бродили по Риму, осматривая город. Фрэнк радовался прогулке, топая вперед, как здоровенная овчарка. "Хм-м-м..." — Лео гадал, сможет ли здоровяк превратиться в большую собаку, а еще лучше — в лошадь, тогда Лео смог бы ехать верхом. Он стер ноги, солнце припекало, воздух нагрелся, на улицах было не протолкнуться от туристов.
Местный форум был ничего так, вот только от него остались одни руины, поросшие кустарником и деревьями. Требовалось большое воображение, чтобы представить, что когда-то это был самый оживленный центр Древнего Рима. Лео это удалось только потому, что он уже видел Новый Рим в Калифорнии.
Они проходили мимо больших церквей, отдельно стоящих арок, магазинов одежды и ресторанов фаст-фуда. Одна статуя какого-то древнеримского чувака прямо-таки указывала на ближайший "Макдоналдс".
На улицах пошире водители творили черт знает что (Лео всегда думал, что это в Хьюстоне водилы сумасшедшие), но ребята в основном петляли по узким переулкам, оставляя позади фонтаны и маленькие кафешки, в которых Лео не позволялось отдохнуть.
— Никогда не думала, что увижу Рим, — сказала Хейзел. — Когда я была живой, то есть в первый раз, правил Муссолини, наши страны находились в состоянии войны.
