С дочкой мы распрощались у ворот особняка Великого князя — там ее уже встречали другие девчонки, выбежавшие в сад, чтобы полюбоваться на такие редкие в нашем краю гирлянды, полные огненных мотыльков. Ими был украшен весь забор, огораживающий особняк, к которому спешили любопытствующие, желающие поглазеть на чудесные дары прибывших из Солнечного магов.
На подлете к замку государыни у меня захватило дух, ибо все внизу сияло и переливалось. Казалось, что на дворе стоит не поздний зимний вечер, а солнечный летний день. Все вокруг виделось сказочным и нереальным. На острых пиках семи изящных башен гордо реяли флаги. На сланцевой крыше красовался узор из самоцветов, играющих всеми цветами радуги в свете множества фонарей. Внизу было довольно многолюдно — по подъездной аллее к крыльцу спешили нарядно одетые гости, сверху напоминающие муравьев.
С Райтом я рассталась у ворот, до которых он не поленился проводить меня сам. На прощание поцеловал протянутую руку, а я пожелала ему отметить праздник весело и в приятной компании. На что он ответил:
— Снеженика, будь спокойна, я скучать не стану! А вот ты, ежели начнешь грустить, отыщи моего брата!
— Рейва? — изумилась я, торопливо оглядываясь по сторонам.
— Угу! Только, тс-с-с...это государственная тайна...
— А как...— шепотом начала я, но маг прижал палец к моим губам, даря невольную мимолетную ласку, и произнес:
— Я ему рассказал о тебе, и он пожелал познакомиться с тобой...
— Райт! — на миг во мне вспыхнуло негодование, но, немного подумав, я передумала ругаться. — Ладно, с наступающим тебя праздником! — быстро поцеловала его в щеку и направилась к воротам.
Оглядываться не стала — я и так знала, что Ладов смотрит мне в спину.
Вход во дворцовый сад был украшен довольно своеобразно. Всю ажурную поверхность кованых ворот покрывал серебристый налет изморози, плавно переходящий на ограждение витиеватыми узорами, окрашенными светом порхающих огненных мотыльков. Из-за чего чудилось, будто рисунок оживает и распространяется здесь повсеместно, наползая на булыжную дорогу, обретая объем и глубину. Больше всего это напоминало мне диковинный плющ, вырастающий словно из ниоткуда, за секунду разрастающийся, заполоняющий все ограждение и вновь исчезающий, как будто в никуда.
Главная ведьма, охраняющая периметр, оказалась моей хорошей знакомой, поэтому меня без лишних слов пропустили в сад. И я попала в детскую сказку, где оживают самые дерзкие мечты. Заснеженные деревья, покрытые искристой бахромой, были украшены изысканными коваными фонарями, похожими на колокола.
Под деревьями располагались скульптуры, выточенные изо льда и подсвеченные все теми же мотыльками — м-да, расщедрились нынче приглашенные маги! К чему бы такое великодушие? О плохом думать совершенно не хотелось, поэтому я наслаждалась этой короткой прогулкой по зимнему, празднично декорированному саду. Ледяные статуи напоминали хрусталь, все в них было выполнено настолько гармонично и четко, что казалось, будто они оживут, как, например, тот олененок. Вот-вот и он бросится за деревья, вспугнутый моими неосторожными шагами, и только снег упадет с веток, прикрывая его бегство.
Пройдя через сад, я очутилась у подножия длинной беломраморной лестницы, прихотливо изгибающейся и ведущей на верхний двор, примыкающий непосредственно к самому дворцу. Все здесь было таинственным и волшебным. По концам ступеней стояли небольшие стеклянные фонарики, внутри которых горели свечи. Меня настигли другие гости, прогнавшие пленительные чары, окружающие это место, поэтому я ускорила шаг, бросая мимолетные взгляды на других нарядно одетых приглашенных.
У высокого крыльца стояли очередные охранники: тут находились и ведьмы, и маги. Все они тщательно проверяли наличие приглашений. Столпотворения, правда, не наблюдалось, все проходило очень быстро.
Когда на меня требовательно взглянул незнакомый, довольно симпатичный, маг, одетый в красно-оранжевую форму Солнечного, я нервным жестом раскрыла сумочку, резко прикасаясь к уголку приглашения.
— Пропусти ее! — раздался такой родной, низкий с чарующими бархатистыми нотками голос.
Моментально подняла голову и увидела Дарова, стоящего чуть выше. В данный момент мужчина находился без маски, как и все прибывающие, и я не упустила случая полюбоваться на него. Одет довольно просто — несмотря на мороз, на нем красовался только камзол темного цвета с серебряным шитьем и мягкая белая рубашка, украшенная кружевом. Шейный платок завязан незамысловато, но довольно искусно. Все это только обращало внимание на его крепкую фигуру: широкие плечи, мощную грудь, тонкую талию, узкие бедра. Черные брюки с серебряной оторочкой подчеркивают длину сильных ног, а высокие сапоги начищены так, что блестят.
Я дождалась кивка мага-охранника и поставила ногу на первую ступень крыльца. Рон сбежал вниз и подал мне руку. Пока я застегивала сумочку, он как-то странно замешкался, почему я не поняла — не на него смотрела, а потом стало как-то не до вопросов. Приняв руку Дарэфа, устроив чуть вздрагивающую ладонь на сгибе его локтя, я с величественным видом начала подъем. Весь путь наверх мы провели в полном молчании, а едва вошли, как ко мне подскочил слуга. Скинув шубку на руки Рона, я обратила все внимание на внутреннее убранство.
Мраморные плиты пола теплого золотистого оттенка складывались в затейливый рисунок. Вдоль мозаичных стен стояли кадки с землей, в которых росли небольшие ели, украшенные хрустальными снежинками по случаю праздника.
— Идем, — Рон мягко, но настойчиво взял меня под локоток и потянул к лестнице, перила которой были увиты сосновыми ветвями, красиво обсыпанными блестками.
— Сегодня ты решил быть моим сопровождающим? — иронично осведомилась я.
Эферон немного помедлил с ответом, пронзительно глянул на меня и велел:
— Маску одеть не забудь, скоро мы войдем зал!
Я потянулась к сумочке, не забыв съязвить:
— А с чего это ты вдруг раскомандовался?
— С того, что слишком хорошо изучил твой характер и переживаю, что совершишь некую глупость! Поэтому заранее предупреждаю: что бы ты сегодня не услышала — это все ложь!
Я лишилась дара речи секунд на пять, потом бросила на мужчину вопросительный взгляд и тихо полюбопытствовала:
— А что я сегодня должна буду услышать?
— Одевай маску! — повторил он, и я, нахмурившись, исполнила его волю.
Смерив меня оценивающим взором, Даров удовлетворенно кивнул и указал:
— Поднимайся в зал, там уже собрались твои подруги!
Немного поморгала, но громко возмущаться не стала, потому что мы стояли на лестнице, по которой сновали люди.
Ядовито улыбнулась:
— Благодарю за заботу!
Он оскалился в ответ:
— Да пока не за что! И надеюсь, что ты меня поняла! — глаза опасно сверкнули.
Фыркнула и демонстративно отвернулась, а потом, плавно покачивая бедрами, отправилась наверх — пусть любуется, очей не отводит, авось одумается, и у нас получится нормально поговорить.
В зале меня встретило такое буйство света и сочных красок, что зарябило в глазах. Особенно запоминающимся оказался мозаичный пол, в центре которого находилась девятиконечная звезда — символ Вейтерры. Сверху спускалась люстра с тысячей свечей, отражающая их свет своими хрустальными 'каплями'.
По всей видимости, далеко не все гости успели прибыть на это торжество, музыканты играли негромкую мелодию, но танцы, как таковые еще не начались. В середине зала сияла огоньками свечей пушистая, нарядно украшенная ель, блестящая стеклянными шарами, бусами и расписными фигурками зверей и птиц.
Люди в зале собирались небольшими группками и тихо переговаривались между собой. Магов было видно издалека — их прибыло на торжество немало. Все в ярких нарядах и золотистых масках. Магини здесь тоже присутствовали. Ведьмы и ведьмаки были одеты куда скромнее. Платья и костюмы белые, голубые, синие, а маски серебристые. Отвела взор и увидела, что в самом дальнем конце зала расположены длинные столы, покрытые ажурными снежно-белыми скатертями, блистающими серебром и хрусталем.
— А вот и ты подошла! — со спины ко мне неожиданно подкралась Лийта.
Я так увлеклась разглядыванием обстановки, что вздрогнула, не услышав, как она подошла.
— Идем! — подруга торопливо потащила меня куда-то за одну из высоких мраморных колонн с лазуритовой верхушкой.
Голубка нарядилась в нежно-голубое платье, так выгодно оттеняющее ее глаза. За колонной нашлась Ветла, медленно попивающая вино из хрустального бокала. И она сегодня выглядела превосходно: нежно, но в тоже время очень женственно и привлекательно. Платье жемчужного оттенка, расшитое мелкими бусинами и изысканной вышивкой, мягко облегало фигуру Синеглазки.
— Снеженика, ты сегодня просто очаровательна! — похвалила мой образ Ветла.
— Угу! И алмазный гарнитур подобран весьма удачно! — прибавила Лийта.
— Спасибо, — отозвалась я, а про себя с тоской дополнила: 'Вот только жаль, что на него ушли все мои накопления!' Да, перед праздником мне пришлось основательно потратиться: подарки тетушке, сестрице, небольшой презент матушке и большой Ар'рцелиусу, приятный сюрприз батюшке, сувениры подругам и их дочкам, подарочек для Норики и, конечно же, исполнение желания Солнышки. В письме, которое мы составили для фей вместе с ней, было четко указано, что дочка просит у новогодних дарительниц сервиз для кукол, да не абы какой, а хрустальный! Пришлось мне раскошелиться и передать упакованный подарок Лийте, дабы она положила его под елку в своем особняке. В общем, вот так и растаяли все мои сбережения, но я не сильно расстраивалась — главное порадовать родных и близких, да и себя любимую — известно, что мы, женщины любим драгоценные камушки!
Я успела выпить два бокала вина вместе с подругами, и вот послышался колокольный звон, под звуки которого в зал вошла Маресса в сопровождении главы Ведического Совета и правителя Солнечного и Морского Фириона Виорского.
Государыня выглядела очень и очень прелестно в пышном платье с множеством воздушных кружевных оборок, а уж мужчины окружающие ее казались сказочными принцами. Нет, все же они были королями! Фирион высокий, статный, широкоплечий. Облачен он в костюм оттенка рябинового вина, гармонирующий с его смуглой кожей. На лице золотая маска, позволяющая увидеть широкий лоб, высокие аристократические скулы, мягкие чувственные губы и твердый подбородок. Про Рона я даже упоминать не хочу, он был вне конкуренции, по крайней мере, для меня!
Правители двух стран обратились к своим подданным с приветственными речами, а затем вновь послышался колокольный перезвон, который сменил бой курантов, означающий наступление нового года. Проворные слуги успели обнести всех гостей бокалами с игристым вином. И вверх поднялись руки, раздался хрустальный звон, послышались поздравительные речи.
— Пойдемте, перекусим что ли, — позвала нас Лийта, и я с удивлением спросила у нее:
— А где нынче твой Хранитель? — огляделась, но так и не приметила Истора.
— А он приболел, видите ли, и остался дома! — раздраженно ответствовала Голубка, заметила наши изумленные лица и преувеличенно радостно продолжила. — Гуляем, девочки! — и снова позвала нас к столам.
Мы с Ветлой успели обменяться встревоженными взглядами, пока медленно добирались до них. Здесь опять выпили, закусили, и так по новой. Я захмелела с непривычки и осоловелым взглядом увидела, что начались танцы. Поднялась с намерением выйти из-за стола, чтобы мужчины, находящиеся в зале, заметили меня и пригласили танцевать. Мое желание тотчас исполнилось — феи никак подслушали — и ко мне подошел один из магов.
— Потанцуем? — голос у него оказался довольно приятным.
Я с радостью приняла протянутую руку, успев увидеть, как Ветла схватилась за бокал и залпом осушила его. Это навело меня на определенные мысли.
— Вы Рейв Ладов? — напрямую спросила я, более внимательно присматриваясь к молодому магу.
Он совсем не походил на своего младшего брата. Этот оказался жгучим брюнетом.
— Вы угадали, ведунья! — улыбнулся Рейв, и я поняла, почему он так приглянулся моей подруге. Эта улыбка, наверное, сумела затронуть не одно женское сердце.
— Рада нашему знакомству, — вежливо поведала я.
— А уж я то как рад! — прозвучало несколько двусмысленно.
— Вы в чем-то упрекаете меня?
— Ну что вы, Снеженика, — пауза, — вы позволите себя так называть?
— Позволю...
— И этому я тоже рад! И надеюсь, что мы с вами продолжим наше знакомство!
— М-м-м? Право, не знаю, что вам на это ответить...
— А ничего и не нужно отвечать, по крайне мере, сейчас. Просто прошу вас, присмотритесь к моему младшему брату — Райт не так плох, каким хочет казаться!
— Хм...
— Не торопитесь, Снеженика, иногда любовь возникает не с первого взгляда, а спустя много долгих встреч. И я надеюсь, что в вашем случае именно так и будет, — а вот тут уже промелькнули угрожающие ноты.
Ведьмина душа взбунтовалась.
— А если нет? Испепелите меня?
— Зачем? Райт расстроится, а мне бы этого не хотелось, поэтому я прошу вас внимательнее и сердечнее отнестись к чувствам моего брата!
— И все же вы мне угрожаете! — настаивала я на своем.
— Снеженика, я с вами танцую! — Рейв вновь улыбнулся мне своей обворожительной улыбкой и закружил по залу, давая понять, что он сказал все, что хотел и наше дальнейшее общение бессмысленно.
Ох уж мне эти упрямые маги! Перевела взор на ель, вокруг которой мы двигались, потому как проклинать старшего из братьев Ладовых мне не хотелось.
Именно рассматривая богато украшенное дерево, я и поняла, что забыла о просьбе Солнышки. Когда танец завершился, и маг, откланявшись, оставил меня, я полезла в свою небольшую расшитую бисером сумочку. Сердце в груди замерло — в ней лежал только конверт с приглашением, а письмо дочки я где-то обронила. С отчаянием бросилась прочь из зала, быстро спустилась по лестнице и выбежала на улицу. Здесь прогуливались охранники, причем и ведьмы, и маги мирно общались друг с другом и даже посмеивались. Не обращая внимания на их изумленные взоры, я пробежалась по крыльцу и лестнице, ведущей в сад. Разочарование мое достигло своего пика — никаких конвертов мною замечено не было. Поднялась обратно и прислонилась к дверной створке, не заботясь, что выходящие из дворца могут ударить меня. Сейчас мне было так горько, как никогда: ну что я за мать?! Раз потеряла то, что было дорого моей дочке! Как мне теперь быть? Что я скажу Алийте? Она так ждет этого подарка от фей! Как я теперь узнаю, что является для нее самым важным?!
— У вас все хорошо? — ко мне подошел один из магов.
— Вы здесь конверт не находили? — с отчаянной надеждой спросила я. — Он был самым обычным, без изысков...
Огневик покачал головой и с участием осведомился:
— Он был важен для вас?
— Очень... — окончательно поникнув, отозвалась я.
Маг сочувственно взглянул на меня и предположил:
— Может, ветром унесло? Или забыли где? Вы пока развлекайтесь, а я спущусь в сад, поищу вашу пропажу. Если найду, то сам разыщу вас, договорились?
