По-правилам, между попыткой прорыва и принятием эссенции должно пройти не меньше месяца. Я подождала все три, стремясь закончить обучение на ученика алхимика (господин Омонди, к счастью, не торопил). И вот вчера я наконец-то изготовила малое зелье исцеления! Точнее, я и до этого и его изготавливала, и другие столь же простые зелья, но всегда под присмотром Ухуру (и вмешиваться ему приходилось... изрядно, особенно на первых порах). А вчера — я сделала всё самостоятельно, от подбора ингредиентов и приготовления посуды до уборки рабочего места. Конечно, зелье должно настояться до сегодняшнего вечера, но я уверена, что всё с ним будет хорошо. Подсказки Макини сильно помогли... а вот, кстати, и она!
— Добрый день! — прекращаю тренировку, подхожу к скамейке у стены и откладываю копьё.
— Добрый, Лун, — она столь же открыта и приветлива, как и всегда. — Рада, что ты окончательно оправилась от провала.
— Алхимия и тренировки помогают, да, — утираю пот со лба. — Думаю, что с зельем всё получится!
— Я просто уверена в этом! Кстати, хочешь персик? — протягивает фрукт, крупный, зрелый, сочный. Большая редкость ранней весной!
— Спасибо, Макини! Ты лучшая! — и под умилённым взглядом улыбающейся женщины я с аппетитом вгрызаюсь во вкуснейшую, нежнейшую мякоть.
{Случайное событие в возрасте 11 лет, КС 1/20/40/60/90, 1d100: 15. Макини угощает персиком.}
{Что-то не то? КС 100 — 10 (Макини нервничает (диапазон 11-20)) = 90, 1d100 + 10 (проницательность) + 10 (кое-какое образование) + 6 (осколки знаний): 9 + 26 = 35. Успех. Всё в порядке, вкусный персик же, объедение!}
Жизнь 8. Континент Заскорузлых пирамид. Часть 4. Метод Утончённого Поглощения Чистой Инь
Вот спасибо Макини, персик буквально тает во рту! Самое то, чтобы освежиться после сложной, выматывающей тренировки. Хм. Действительно выматывающей? Я как-то и не заметила, что настолько устала!
Прожевав очередной кусок, благодарю ещё раз:
— Замечательный персик, спасибо. Только я, наверное, к себе пойдууу, — что-то аж раззевалась. — А то измаялась от всего этого.
— Да-да, конечно, — понимающе кивает собеседница.
А может, прямо здесь лечь, на скамейке? А то я так усталааа...
{Персик действует? КС 113 — 3 (Макини спешила... (диапазон 11-20)) = 110, 1d100 + 12 (выносливость) + 5 (сопротивляемость ядам): 96 + 17 = 113. Успех. Нет, не действует.}
Кстати, а с чего это я так устала? Я же вообще на тренировке едва разогреться успела!
Что-то не так.
Содрогаюсь резко, всем телом. Сна больше ни в одном гла... — нет, какая-то остаточная сонливость осталась, не больше. Что происходит?
Что-то совсем не так.
Не мог же на меня так персик подействовать? Может, сорт такой? Надо будет Ухуру отнести, спросить.
— Макини, ты не знаешь... — спрашиваю — и натыкаюсь на её взгляд. Жёсткий, прямой, пронизанный какой-то лютой безжалостностью. Как будто перед мной стоит совершенно другой человек — и совсем близко стоит!
Что-то абсолютно не так.
Персик падает на землю из разжавшихся пальцев, и моя ладонь смыкается на любимом копье. Мир съёживается до единственной задачи: выжить.
Не могу отступить назад, я у стены. Пытаюсь уйти в сторону, удержать её на расстоянии, закричать...
Макини двигается, как и полагается культиватору на девятом слое Накопления Ци: невообразимо, шокирующе быстро. Удар по голове. Тьма...
{Атака Макини, 1d100 — 5 (с голыми руками против копья) + 10*9d6: 36 — 5 + 280 = 311. Тотальная защита Ли Лун, 1d60 (11 лет) + 10 (тренировки) + 10 (уроки) + 3 (ученица копья) + 5 (щит) + 2 (дилетантка во владении щитом) + 3 (тренировочная броня) — 5 (следы сонного яда) + 12d6: 30 + 28 + 33 = 91. Разность 220, диапазон 64+, Ли Лун полностью выведена из строя.}
* * *
Что... холодно... что происходит?..
Ах да. Точно. Ничего хорошего.
Я в каком-то подвале, лежу на полу, голая, привязанная за руки и ноги, распятая, и мне очень, очень холодно. Надо мной, у меня в ногах, стоит голая Макини и что-то заунывно поёт. В правой руке у неё толстенная книга в тёмно-зелёной обложке, левую она протягивает ко мне, и из её пальцев выходят какие-то полупрозрачные, газообразные, извивающиеся жгуты. Шевелю головой, скашиваю глаза. А, не, не выходят. Они выходят как раз из моей груди, тянутся вверх, обвиваются вокруг пальцев Макини, её ладони, предплечья, растворяются в коже...
Холодно-холодно-холодно-холодно...
Абсолютно ничего хорошего.
Я в каком-то... низком, тёмном помещении. На стенах висят светильники, но они почему-то ничего не освещают. Чувствуется, найти меня будет сложно... если не "невозможно", так как Макини точно знала, что делала, и подготовилась соответственно. Для начала нужно понять, что я вообще пропала... кажется, этот подвал я не покину.
— Очнулась? — голос Макини звучит знакомо. Как будто ничего не произошло. Как будто она не вытягивает из меня жизнь в буквальном смысле слова. — Это хорошо. С твоими отчаянием и безнадёжностью ритуал пойдёт гораздо, гораздо легче.
Хочу выкрикнуть, куда ей следует засунуть "отчаяние и безнадёжность". Не могу. Рот открывается, хрипы выходят, но у меня не получается произнести ни слова.
— А, нет, ты уж сказала всё что могла, больше тебе не о чем говорить до самой смерти! — улыбается Макини. — У меня нет опыта в подобных делах, но в книге отдельно отмечено, что оскорбления и непристойности только подбадривают жертву, не делая ничего полезного. А это нам совсем, совсееем не нужно. Мы же так хорошо сработались, Лун: ты умрёшь и станешь топливом для моей культивации, а я наконец-то прорвусь на фундамент и сбегу в Кхемет. Ну кто же знал, что эти глупые наложницы моего муженька-идиота так загрязнят мою карму? Не по правилам, да. Хотя травить их было очень, очень приятно, под конец я даже расстроилась, что обормот перестал новых дурочек приводить...
Плохо. Плохо, плохо, плохо и холодно. Пытаюсь вырваться... бесполезно, верёвки крепкие, а я так, так слаба. Неужели я так и погибну, здесь, на этом холодном земляном полу, под ласково-ядовитые речи этой мрази, став для неё лишь ступенькой к силе?!
Да. Да. Так и не прорвусь на Накопление Ци, так и не отправлюсь в путешествие, так и не увижу Слияние Трёх Рек, так и не поцелуюсь с Джоном, так и не... ничего. Вообще ничего.
— О, я вижу отчаяние в твоих глазах! Хорошо. Это хорошо, что ты наконец-то осознала, что тебя ждёт — что тебя вообще ничего не ждёт! — смех. — О, ты, наверное, хочешь спросить "но почему я, за что"? Из-за твоего особого телосложения, дорогуша, только из-за него. Ну и то, что я твою бабушку травила когда-то, тоже помогло. Не дотравила, но оно и к лучшему, ведь теперь на свет появилась такая огненная ты! Да к тому же полностью бесполезная, никому не нужная, неспособная даже на Ци прорваться... Я просто услугу тебе оказываю, хоть на топливо для моей культивации сгодишься, хе-хе!
Гадина, тварь, убийца, чудовище... ну за что, за что? Как же не хочется умирать, ну почему так холодно...
— Как же мне нравится такая картина! — Макини трёт бёдрами друг об друга. Если бы обе её руки не были заняты, она наверняка принялась бы ласкать себя. — Ну а теперь, когда ты всё, всё осознала: сдайся, Лун. Так будет проще в первую очередь для тебя. Мне-то, конечно, всё равно, сколько ты будешь сопротивляться, но ты так сама себе навредишь, лапочка!
Сдаться? Этой? Пытаюсь укусить себя за щёки и губы, пытаюсь сжать кулаки, не выходит ни того ни другого. Сдаться. Сбежать от этого холода. Больше не мучиться от бесконечно муторного ощущения вытягиваемой жизни — но нет, я ещё помучаюсь, назло! Пусть постарается, гнида, я так легко не уйду!
{Может, сдаться? Проверка Воли, КС 20/50/100, 1d100 + 12 (культивация) + 20 (уроки): 56 + 32 = 88. Частичный успех. Бонус +38 к броску стойкости.}
{Сопротивление вытягиванию жизненной силы, проверка стойкости, КС 20/50/100, 1d100 + 12 (культивация) + 10 (уроки) + 38 (бонус от броска воли): 76 + 60 = 136. Успех. Бонус +25 к броску стойкости в следующем раунде, продолжительность жизни Ли Лун уменьшается на 5 лет (наступление старости в 85 лет)}
— Ооо. Решила посопротивляться. Как восхитительно, — Макини облизывается. — Что же. Мне же лучше. А, может, ты надеешься, что тебя найдут и спасут? — смеётся. — Ну надейся, надейся! Никто нас не видел, уверяю, а это убежище найти невозможно!
{В самом деле невозможно? КС 101 (да, в самом деле, Макини очень хорошо всё продумала, с поисками не поможет никакая удача), 1d100 + 50 (удача протагониста) + 25 (по горячим следам (диапазон 11-20)) + 15 (по ОЧЕНЬ горячим следам (персик не подействовал)): 52 + 90 = 142. Успех. Хотя, если брать удачу протагониста...}
Ласковые уговоры Макини перебивает звук распахнутой двери, и в подвал врывается Джон Сноу, в тренировочной броне и с мечом в руках!
Макини панически что-то визжит, пытаясь завершить ритуал, но Джон уже подскакивает к ней и...
{Атака Джона Сноу, 1d80 (13 лет) + 9d6 + 10 (тренировки молодого бойца в атаке) + 10 (меч) + 2 (дилетант меча) + 50 (удача протагониста) + 50 (ЭСКАЛАЦИЯ: противник на одну стадию выше!) + 100 (ЛИ ЛУН УБИВАЮТ!!!1111): 42 + 27 + 222: 291. Защита Макини (не может прибегнуть к активной защите из-за ритуала, барьер Ци снят из-за ритуала), 1d100 — 20 (атака со спины) + 72 (меридианы всегда полны): 90 + 52 = 142. Разность 149, диапазон 79+, Макини Мванза мертва.}
...и вонзает меч прямо в спину, да так, что кончик выходит у неё между грудей!
Макини хрипит, хватается руками за лезвие, книга падает, нити гаснут, из-за оборванного ритуала она скрючивается в три погибели, буквально слезая с меча. Джон, не останавливаясь на этом, вытаскивает клинок и взмахивает ещё раз, отсекая её голову. Фонтан крови бьёт и окатывает всё вокруг, включая меня. Тепло. Хоть какое-то тепло!
— Лун! Лун, ты как?! — Джон сначала кидается ко мне, потом начинает торопливо резать верёвки, при этом постоянно отводя глаза куда-то прочь.
— Ж-ж-жива, — как хорошо вновь говорить! — В п-порядке... н-наверное... холодно.
Джон сдёргивает со стола скатерть, обрушивая на пол всё что на ней было, и протягивает её мне, одновременно помогая подняться. Сажусь, закутываюсь, дрожу, пытаюсь изгнать из тела въевшиеся остатки холода. Скатерть мгновенно пропитывается кровью, но так всё равно теплее, чем без неё!
— Как ты меня нашёл? — спрашиваю, пока Джон, уже гораздо спокойнее, обрезает путы на ногах. Из трупа Макини наконец-то перестаёт течь кровь. Чудовище...
Он начинает сумбурно, торопливо рассказывать, как пришёл и никого не встретил, как увидел надкушенный персик на земле, распознал следы борьбы и понял, что это Макини, как бросился к ней в дом, но не добежал, потому что вспомнил, как месяц назад видел её племянника на окраине секты, как он носился по тому склону туда-сюда, не понимая, что именно ему искать, пока не запнулся, упал и не скатился в какую-ту щель, в которой и обнаружился скрытый проход... Интересно, а если бы он к Деду побежал?.. Да к тому моменту, как от меня бы остался бездыханный, окоченевший труп, его бы даже за забор не пустили.
То есть этот несуразный мальчишка, "ходячий источник читов", как я его иногда осмеливалась подначивать... совершил НЕВОЗМОЖНОЕ. Ради МЕНЯ. Ради МОЕГО СПАСЕНИЯ. Вот просто взял — и совершил, без помощи своей системы ("Даже квест на твоё спасение не дала, зараза такая! Думаю, в ней вообще квестов нет"), без подсказок старших (он и Гитонго не предупредил... но чем бы Гитонго помог? Он бы к Ухуру пошёл, пока меня тут убивали, и это в лучшем случае), без всего. Просто взял. И. Спас. Джон. Джонни...
Кажется, я влюбилась.
Перед тем как вывести меня наружу, мальчишка быстро наклонился и прикоснулся к упавшей книге своим кольцом.
* * *
Сказать, что секту произошедшее шокировало — значит, ничего не сказать.
Как выяснилось, последний раз нечто подобное случилось чуть меньше трёх веков назад, ещё до рождения Деда. Так что... отнеслись очень, очень серьёзно.
Господин Омонди позволил остаться мне (и даже Джону!!!) в своей усадьбе, вызвал врача из внутренней секты. Согласно его вердикту, "девочка потеряла часть жизненных сил, но в остальном ничего страшного не произошло. Роды, бывает, тяжелее проходят". Это, конечно, не самый лучший результат... но это замечательный результат! Я жива и почти не пострадала, у меня впереди вся жизнь, а эта тварь сдохла, сдохла, сдохла!
Её приспешники, кстати, поспешили сбежать: Джума Мванза, её внук, Сефу Пвани, её брат, и Калуме Пвани, сын последнего.
{Удастся ли догнать беглецов? КС 5, 1d100: 58. Да, вполне.}
Впрочем, недалеко, потому что когда в дело вмешиваются старейшины на стадии Золотого Ядра, бежать бесполезно.
Кстати, насчёт старейшин. На следующий день после случившегося ко мне в спальню зашёл мужчина лет тридцати на вид, с очень странными чертами лица и необычайно светлой кожей. Ну... тёмной, но не такой тёмной, как у всех, кого я встречала. И в одеждах, которые стоили гораздо больше, чем весь дом Ухуру.
И — излучающий ощутимые, густые, странные волны Ци. Они не причиняли беспокойства, не мешали дышать, напротив, даже слегка успокаивали... благодаря осознанному усилию мужчины.
— Приветствую, Ли Лун, — произнёс вошедший, садясь на кресло. — Меня зовут Тешеме Зеки Йони, я старейшина секты Звенящих Ручьёв. От лица всей секты приношу тебе глубочайшие извинения за случившиеся. Произошедшее чудовищно, демоническая зараза не должна осквернять священные земли секты, и уж тем более она не должна затрагивать молодое поколение. Дабы предотвратить повторение подобной трагедии, прошу тебя как можно подробнее рассказать о случившемся. Не опускай ни единой мелочи, сколь незначительной она бы тебе ни казалась.
Свою стадию культивации он называть не стал. Впрочем, она и так была очевидна. Один из... немногих невероятно могущественных культиваторов, кто смог создать Золотое Ядро. Говорят, что в секте их сейчас всего... двенадцать? Точно не знаю, но слухи говорят именно о таком числе. Может, и больше, но вряд ли намного.
Рассказываю, подробно и без утайки. О Макини, её ласковости и доброжелательности, об уроках алхимии, о воспоминаниях о моей бабушке. Отдельно и очень подробно — о вчерашнем дне: об экзамене на ученицу алхимика, тренировке, визите Макини, вкуснейшем персике, слабости и её преодолении, ударе. Потом, дрожащим голосом — о ритуале. О неспособности вымолвить ни слова, о сладких речах змеюки, холоде, безнадёжности, слабости, упорстве, насмешках, ворвавшемся Джоне, потоках крови, скатерти... ой, я же не призналась, что влюбилась? Или сболтнула? Ой, как неудобно...
