Пока я сидел и размышлял о бренном, появилась парочка исследователей. Они молча уселись за столом в кают-компании и Лом уставился на меня. Потом он вздохнул и начал говорить.
-Ты продолжаешь меня удивлять, Афанасий... Понимаешь, если раньше я еще и сомневался, а не зря ли я с тобой заключил договор о сотрудничестве, то сейчас все сомнения ушли. Не зря! Ты просто притягиваешь всякие неприятности на свою... хм-м... карму, а заодно и мне выдаешь кое-какую любопытную информацию. Вот, например, — и он поднял над столом руку, держащую бирюзинку, нанизанную на шелковую нить. Мне стало плохо... Я едва удержался от того, чтобы заорать 'Ложись!' и спрятаться под стол.
-Лом, — пискнул я, — кха! Лом! — теперь голос звучал как надо. — Ты тоже не перестаешь меня удивлять! Ты что делаешь, гад? Ты зачем эту штуку просверлил, а? А если щас рванет?
-Не рванет, не трусь! Проверено — мин нет. Капсулы весьма стабильны. Энергия истекает, конечно, но очень и очень медленно. Мы со 'Скафом' ставили всякие эксперименты, порой очень... хм-м, рискованные. Но добиться мгновенного высвобождения энергии мы не сумели.
-Может, это и к лучшему, Лом!
-Не перебивай. В общем, как использовать и как управлять этой энергией, мы не знаем. Мы вообще не знаем, что это такое. Ты мне лучше скажи, много там таких камешков?
-Кто же его знает... В озере нашел, можно предположить, что лежат по всему периметру. А что на дне — я не смотрел. Так что же это такое, Лом? Какие предположения?
-Ну, тебе же 'Скаф' предложил термин: 'энергокапсулы'? Думаю, он точно отражает суть данного объекта. Это энергетический концентрат. Тут другое интересно — а что это за энергия? На Земле такой энергии нет. Нет ее и на планете АЛ-39765-66023...
Я вопросительно поднял брови.
-Ну, на твоей планете драконов... Данные 'Скафа' это точно подтверждают. А вот на Незадаче, так ведь ты ее называешь? На Незадаче доля этой энергии составляет приблизительно семь процентов от общего энергетического спектра планеты. Что весьма и весьма значительно... Да! Есть еще одно наблюдение. Видишь ли, сводные отчеты и профильные материалы по планетам, на которых обнаружена разумная жизнь, сам понимаешь, засекречены. Их нет в моей базе, нет их и там, куда я могу дотянуться. Но когда я искал тебе данные по языку аборигенов планеты магов, мне попались бессистемные и хаотично собранные в одну папку первичные материалы наших исследователей, работавших на той планете. В том числе там были и материалы по энергетическому спектру. Так вот, подобная энергия там присутствует! Правда, ее количество в десятки раз меньше, чем на Незадаче. Ну, есть у тебя какие-нибудь соображения?
-Есть. Самое простое предположение, Лом. Это магия...
Лом довольно ухмыльнулся.
-А ты небезнадежен, младший помощник полевого исследователя! Мы тоже пришли к такому же выводу. Что, совершенно очевидно, ставит перед нами очередные неотложные задачи. Тебе придется быстренько слетать на Незадачу и набрать как можно больше этих капсул...
-Это сколько же будет? Килограмм? Центнер? Тонну?
-Достаточно наполнить вот этот контейнер, Афанасий. Никто тебя рабом в каменоломнях делать не собирается, не бойся. А потом... а потом — вот что. Твою информацию о сбое генетической программы на планете драконов я передал в нужную инстанцию. Туда скоро будет выслана научная группа. Ошибку надо исправлять, да-а... Наломали там наши резвые научники дров. Но! Тебя это касается напрямую, Афанасий. На планету наложен карантин. Тебе запрещено там появляться. Да ты и не сможешь — координаты терминала будут недоступны для твоего транспортного шара. Так что, — Лом внимательно посмотрел на меня и подмигнул. — Так что, если ты что-то забыл на этой планете, то срочно мчись туда и вывози своих, хм-м... запасы. Мне сказали, ты туда целый склад затащил? Ну, ты и хомяк, Афанасий! Все понял? Сроку тебе пять дней! Исполнять!
-Есть исполнять, товарищ старший помощник! Разрешите упорхнуть?
-Лети, орел ты наш, лети! 'Скафа' вот не забудь...
Тут Лом вдруг отвлекся на секунду, а потом обратился ко мне.
-Звонок на твой телефон. Мама. Соединить?
-Конечно, Лом! Что-то случилось?
-Сейчас и узнаем...
В помещении кают-компании раздался голос мамы.
-Афанасий? Как ты, мальчик?
-Со мной все хорошо, мама. Что у вас? А то я стал бояться неожиданных звонков.
-У нас тоже все нормально... Но вот Олеся... Увлечение тряпками уже проходит, девочка мучается, не знает чем себя занять. Что же ты ее бросил, Афанасий? И где ты?
-Мама, продержитесь еще пару дней! Очень тебя прошу. Сейчас я просто не могу приехать, дела не пускают... Но я скоро вернусь, с дедом приеду. Вот он и займется пока Олесей. Может, и я что-нибудь придумаю... Ты права, мама, бросил я ее... Продержись два дня! Я что-нибудь сделаю, обещаю! Пока, мама... Да, передай ей привет, что ли...
Я посмотрел на старпома.
-Нет, нет и нет! Я не могу...
-Ломик, — вкрадчиво начал я, — Ломушечка! Я тебе ее привезу во сне, мягкую и прекрасную... Но с пустой, неграмотной головкой. А ты заложишь в эту головку школьную программу, а? Ей хватит, Лом, ей вполне будет достаточно! Высшего образования я ей не обещал. А так она хотя бы женские журналы читать сможет и сериалы смотреть. Выручай, старпом! Ну нет у меня времени учить Олесю в течение десяти лет! Я не средняя школа, в конце концов!
-Афанасий, ну как ты не понимаешь! — безнадежно вздохнул Лом. — Нет у меня базы данных по вашей средней школе готовой к установке в чьи-то мозги, нету! Понимаешь? Помнишь, как я пытался поставить тебе уже созданную и отлаженную базу по перечню полей и конструктов на их основе? По-о-мнишь, а как же! Как ты тогда сказал, а? Половина данных проскочила через твои дырявые мозги и упала на пол, так? Что же ты от меня хочешь? Ведь то же самое произойдет и с этой девушкой. Она просто не сможет усвоить знания, Афанасий. Единственный выход — поставить ей кальку с твоего мозга. Я, пока тебя лечил и учил, успел разобраться в твоем пыльном и полупустом чердаке и кое-что там скопировать. Диссертацию Олеся потом защитить не сможет, но разбираться в земной жизни будет как рыбка в своем аквариуме. Ну, что? Делаем? И тащить ее сюда не надо! Я лучше с тобой капитана Флинта пошлю. Он все и сделает. Прямо на дому. Ну, что? По рукам?
-Не-е-т! Никогда в жизни! Ты что мне предлагаешь, гад ты полосатый? Моего дубля на всю оставшуюся жизнь рядом терпеть, а? Да еще женского пола? Да лучше я ее драконам скормлю, лучше...
-Тихо, ты! Не ори. Ты не понял, Афанасий. Никакого дубля. Во-первых, как ты правильно заметил, она женщина. Существо с другой организацией мозга и логикой. Да еще с другой планеты. Я думаю, она усвоит общие представления о Земле, важнейшие правила и нормы. Останутся и кое-какие знания. Ну, читать-писать сможет, я думаю... Точнее — уверен! Техникой всякой бытовой управлять будет уверенно. То, что ты любишь и развиваешь в себе — уляжется прочнее и лучше! — Тут старпом расхохотался. — На охоту вместе ходить будете, на рыбалку. Стрелять она будет хорошо. Настоящая жена воина-рыболова, представляешь? Да за такой подарок ты у меня должен двадцать лет без зарплаты работать!
Я скрипнул зубами. Деваться мне было некуда. Я проиграл...
-Хорошо. Вернемся к этому разговору позже. Когда я слетаю на свои планеты. Пока, юморист в тельнике! Пошли, 'Скаф'!
Откладывать вылет на Незадачу я не стал. А что? Дело-то ерундовое — смотаться и привезти контейнер бирюзинок. Вот вылет на планету драконов смущал меня больше. Прошло уже пять дней из отпущенного мне срока возврата. Что там сейчас происходит? Ладно, прилетим — увидим.
Я запланировал себе и пару мелких, но нужных дел. Вернувшись на спортбазу, я незаметно пробрался в коттедж Кости и свистнул там два больших пластиковых мешка с кошачьим кормом. Зампред совета ветеранов завез их для своего Кошака. Но Кошак оказался мудрее своего хозяина и прочно прописался на кухне. Там его кормили и всячески баловали девчата-поварихи. Кошак раздался и подобрел, шкура его лоснилась, а глаза стали узкие и важные, как у китайского мандарина.
Вторым делом было воровство речного песочка. Если за него так уцепился архимаг, то не поможет ли он и нам со 'Скафом', подумалось мне? Попытка не пытка... И мы незаметно десантировались на берег степной речки, чтобы набрать немного замечательного антимагического средства. 'Скаф' надо мной посмеялся, но командиром корабля все же был я! Первый после бога, можно сказать. А вот потом мы метнулись на Незадачу.
Первым делом я подошел к выходу из пещеры. Вот черт! Я не ошибся — внизу, на камнях, разлегся тощий синий кот. Он почуял меня, поднял точеную головку и раззявил пасть. Но не заорал, скромный ты наш. Только улыбнулся. Я вздохнул. Что же теперь поделаешь? Мы в ответе за тех, кого прикормили... Теперь и дальше кормить придется!
Взял целый мешок кошачьего корма, 'Скаф' померцал немного, потом настроился и мягко опустил меня на синюю траву. Кот подобрался, сел, закрутив хвост по стройным ногам, но вел себя прилично, не шипел и не угрожал. Посматривая на него одним глазом, я подошел к камню-кормушке, взрезал пакет и высыпал на камень большую горку сухого корма.
-Ну, что хвостом трясешь? Ешь уж, горе ты мое...
Отошел немного, чтобы не смущать животное, и приготовился ждать. Синюшный котяра осторожно подобрался к кучке корма, принюхался, а потом стал так метать, что любо-дорого! Вмиг расправившись с насыпанной для него кучкой, кот подошел к пакету с кормом, ловко цапнул лапой, распустил упаковку на лоскуты и залез башкой внутрь мешка. Только хруст пошел!
-Ну ты даешь, мясорубка инопланетная! Так на тебя не напасешься, брат. 'Скаф', поест он, ты еще раз посмотри — что с животным? Не должен так себя вести здоровый зверь.
'Скаф' команду принял и через несколько минут, когда кот отошел от пакета и стал вылизываться, мягко придавил его к валуну. Повисев над ним некоторое время, 'Скаф' отпустил кота и доложил мне новости.
-Афанасий, я его посмотрел более внимательно... В общем, ошибся я. Не разглядел в первый раз. Это не кот, а кошка, Афанасий! И она беременна. Котята у нее скоро будут, вот и все объяснения ее странного поведения. Ей сейчас нужно усиленное питание.
-Твою-ю мать! Вот я влип! По полной космической программе... Придется теперь везти сюда кошачьи харчи. Чем дальше по пыльным тропинкам далеких планет, тем больше проблем... Кошачьих... Нет, ну это ж надо? Придется у Лома открывать финансирование на прокорм инопланетян! Ну, ничего, он сдюжит. А теперь займемся тобой, 'Скаф'. Тащи меня обратно в пещеру.
На терминале я достал из Шарика мешок с песком.
-Вот, смотри, консультант. Это обычный речной песок с нашей Земли. У меня есть все основания предполагать, что он каким-то образом способен глушить магическую энергию. Ты сможешь сделать из него себе что-то вроде шубки? Или кокона? Попробуй, а потом выскочи наружу и проведи свои замеры.
'Скаф' ничего мне не сказал. Повисел, мерцая передо мной несколько секунд, а потом молча отлетел к раскрытому мешку с песком. Мне показалось, он стал быстро вращаться вокруг своей оси. Потом 'Скаф' плавно опустился в мешок. Вверх ударило пыльное облако, а секунду спустя из мешка выплыл симпатичный песочный шар. Консультант на пару секунд замер, а потом быстро вылетел наружу. Я неспешно пошел за ним. 'Скаф' замер в воздухе, а потом вдруг исчез! Впрочем, и вернулся он буквально через несколько секунд.
-Ты прав, Афанасий. Эта песчаная оболочка практически полностью экранирует меня от наводок этой клятой энергии. Я полностью свободен! — заорал вдруг мой научный консультант. — Я могу делать все, что захочу! Афанасий! Нам нужно срочно вернуться на базу! Мне необходимо доложить об этом открытии Лому и начать широкий комплекс исследований. Пошли, пошли, Афанасий! Возвращаемся!
-Ага, разбежался! Только шнурки поглажу и кошку накормлю... — я выбросил оставшийся мешок с кормом рядом с улегшейся на валун кошкой. Бедная животина аж подскочила от испуга. — Ты забыл, зачем нас послали? А еще исследователь неведомых планет. Если ты восстановил все свои способности, то хватай меня под микитки и тащи к озеру, понял, консультант? Смотаемся туда быстренько, загрузимся капсулами, а вот потом можно и домой, к Лому. Погнали!
Сказано-сделано. Правда, неприятно было лететь в лапах этого сбесившегося скафандра высшей защиты. Я ему приказал лететь на высоте одного метра и не очень быстро. А то вдруг сметет с него ветром песочек, а? А я грохнусь с высоты орлиного полета о земную твердь. Больно ведь будет... Но и болтаться в метре над быстро проносящейся под ногами землей тоже приятного мало. Все время хотелось поджать ноги. Я сглотнул и закрыл глаза.
-Все, приехали! — 'Скаф' сбросил скорость и мягко опустил меня на знакомом мысу. Я подозрительно посмотрел на траву и кусты, но птички-моряка не было видно. И слава богу! Хлеб я не взял.
Быстро закатав рукава, я шуганул 'Скаф' подальше, просто на всякий случай, открутил крышку контейнера и начал забивать его голубыми энергокапсулами. Холод пошел по рукам. Я стиснул зубы и ускорился. Тут заледенел уже затылок. Стало страшновато, и я быстренько закруглился. Много успел нагрести. Почти полный контейнер. Бросив его на землю, я запрыгал, зажав немеющие руки подмышками. Постепенно кисти отошли, в пальцах швейной машинкой забегали горячие иголочки. Я потряс кистями рук, шлепнул ими пару раз по бедрам, и приказал возвращаться. Глаза я сразу закрыл. Меня знобило.
Таким же дрожащим и замершим я и вышел на ровный пол терминала Базы. Лом нас уже ждал. Не обратив никакого внимания на мой гриппозный внешний вид, Лом ухватил контейнер, подозрительно посмотрел на песочную шубу 'Скафа', и парочка научных работников рысью скрылась в подземельях Базы. А я побрел в кают-компанию.
-Вот, Флинт, старая ты курица! Видишь, какое тут отношение к полевым работникам? Ни 'Здрасьте' тебе, ни 'Спасибо'... Даже не спросили: 'А как ты себя чувствуешь, Афанасий? Горячего чайку не хочешь?'
Капитан Флинт согласно распушил хохолок, подумал и крикнул: 'Бетси! Рому!' От рома я отказался и налил себе крепкого и душистого чая. На столе стояла сахарница с бело-голубым рафинадом, и я с огромным удовольствием засунул себе в рот здоровенный кусок сахара. Буду пить как извозчик, вприкуску. Извозчик я и есть... Подай туда, смотайся сюда... Горячий чай не помог, чувствовал я себя плохо. Голова вдруг закружилась и последнее, что я запомнил, был громкий вопль капитана Флинта: 'Все на ванты! Приготовиться к абордажу!'
Очнулся я среди красной жижи, в знакомой кастрюле медблока. Надо мной склонилось взволнованное лицо старшего помощника Лома.
-Как ты, Афанасий? — неожиданно мягко и с тревогой спросил он. — Что с тобой произошло?
-Не знаю, Лом... Голова что-то закружилась. А что говорит диагност? Что со мной было-то?
-А ничего диагност не говорит. Показывает, что твое здоровье в полном порядке. И спина, кстати... Как ты себя чувствуешь, Афоня?
Я поморгал и пошевелил левой пяткой.
