— Крис, ты уже видел здешний автопарк? — спросила я, когда остальные вышли.
"Здешний автопарк" состоял из пяти машин разных марок и степени престижности. Меня Саймон Макдэниэл возил на "Мерседесе".
— Какую машину возьмём с собой? Там есть "Мазерати"...
Я знала, что Крис уже несколько раз брал эту машину. Да и кто бы на его месте удержался?
— Нет, пожалуй, лучше "Лексус", — сказал он после короткой паузы. — "Мазерати" слишком заметен, ни к чему привлекать внимание.
— Ты прав, — кивнула я. — Хорошо, пусть будет "Лексус".
А когда научусь хорошо водить, то куплю себе "БМВ" или тот же "Мерседес". Этого я вслух говорить не стала.
Теперь нужно было решать, что делать с домом. Конечно, можно было просто оставить его на попечение миссис Макдэниэл и Хирш, но у меня не лежала к этому душа, ведь тогда я по-прежнему оставалась бы его владелицей. Однако вопрос с домом решился очень просто.
Накануне отъезда я приняла последних посетителей. Симон упомянул, что у Барра было в вассалах девять нелюдей. Одним из них был Ведеман, продолжавший обретаться в пентхаузе, но уже на положении гостя, остальные же восемь были мне до сих пор незнакомы. Теперь они, пропустив вперёд магов, как того требовал принятый у Тёмных этикет, явились пред мои светлые очи. Первой из них оказалась русоволосая, ничем на первый взгляд не примечательная девушка, представившаяся как Ингрид Ольсен. Что она оборотень, я определила сразу, но понадобилось вглядеться повнимательней, чтобы понять, что её звериная ипостась — медведица. Кроме того, она была магом, но очень слабеньким.
— Мне приходилось слышать о медведях-оборотнях, но вы первая, кого я вижу, — сказала я.
— Моя семья живёт замкнуто и очень неохотно принимает участие в играх Хозяев, — ответила Ингрид. — Мои родные не одобрили моё намерение пойти на службу к Луису Барру. И, надо сказать, — добавила она, — узнав его поближе, я с ними согласилась.
— Но отступать было уже поздно...
— Вы правы. Он никогда не выпускал из рук то, что считал своим.
Второй оборотень, молодой человек по имени Рольф Канефски, оказался обыкновенным волком, без каких-либо признаков магического Дара. Он держался скованно и явно вздохнул с облегчением, когда я сказала, что мне от него в настоящий момент ничего не нужно. А вот следующие посетители явились уже после захода солнца, но раньше они появиться и не могли. Это была пятёрка вампиров — трое мужчин и две женщины.
Иметь их в вассалах у меня не было ни малейшего желания. Одно дело — Ведеман, который, конечно, кровосос, но, в принципе, может от этого воздерживаться, и, я очень на это надеялась, и впредь не поддастся искушению. А совсем другое дело — покровительствовать существам, убивающим людей как минимум раз в неделю. Знать, что за мной тянется такой кровавый след, мне не хотелось, о чём я им откровенно и сказала.
Старший из вампиров медленно поднялся, став ещё бледнее, чем был до того.
— Мисс Чернова... Хозяйка... Я вас прошу, нет, я вас умоляю, — он оглянулся на остальных. — Мы вас умоляем. Мы не можем без Хозяина. Пройдёт несколько лет, и мы будем вынуждены убивать всё чаще и чаще, только чтобы сохранить рассудок. Но и это лишь отдалит неизбежное. Скольких мы убьём в безумии, прежде чем сами будем убиты?
Он шагнул вперёд и опустился передо мной на колени. Остальные последовали его примеру.
— Мы можем лишь уповать на ваше милосердие. Станьте нашей Хозяйкой, и у вас не будет слуг преданнее, чем мы.
— Встаньте, — скомандовала я, понимая, что начинаю испытывать к ним что-то вроде жалости, но решительно подавляя её в себе. — Со стороны убийц, конечно, весьма трогательно взывать к милосердию. Спасибо, но в преданности такого рода я не нуждаюсь.
— Не знал, что у преданности может быть род, мисс Чернова.
Я вздрогнула и резко развернулась на новый голос. Карл Ведеман, как обычно, материализовался словно из воздуха, не удосужившись ни постучать, ни хотя бы открыть дверь.
— Как вы сюда попали? — резко спросила я. Пусть Ведеман маг, мягко говоря, не из слабых, но то, что защиту кабинета оказалось так легко обойти незаметно для меня, мне не понравилось.
— Когда-то это был мой дом, мэм, — бледно улыбнулся Карл. — Правда, тогда он не был таким роскошным, но защита в этой комнате прежняя, мной же и поставленная. Но вы не беспокойтесь, вряд ли кто-то, кроме меня, сумеет её пройти.
— Чего вы хотите?
— Я прошу не отказывать им в их просьбе. Трогательно она выглядит или нет, но ведь они правы — спустя какое-то время им придётся начать убивать чаще, а потом счёт пойдёт на десятки, если не на сотни. Если ваша совесть не выдерживает покровительства убийцам, то подумайте — сможет ли она выдержать то, что вы могли предотвратить большое кровопролитие, но не стали этого делать?
— Они знали, на что шли, когда становились вампирами.
— В самом деле? Когда человека превращают в вампира, его согласия, как правило, не спрашивают. Мы ведь не можем сбежать от этой участи даже в смерть.
— Можете. Я кое-что знаю о вампирах. До первого убийства, пока человек ещё не стал вампиром окончательно, он может убить себя.
— А вы бы смогли на их месте?
Я отвела глаза. Может, и не смогла бы.
Карл подошёл к своим всё ещё стоящим на коленях собратьям и тоже опустился на колени. Такой плавной текучести движений я не видела даже у Кристиана.
— Я тоже прошу вас, Хозяйка. Я готов поручиться за каждого из них головой. Они не будут убивать кроме как для пропитания.
Я заколебалась, переплетя пальцы рук, и тут мне пришла в голову мысль, показавшаяся мне удачной.
— Скажите, раз вы маг, хоть и вампир, значит, вы тоже можете брать себе вассалов?
Карл кивнул.
— Отлично. Вот и забирайте их, если хотите. Но! — я подняла палец. — С одним условием. Точнее, с двумя. Они действительно будут убивать только для пропитания, и они никогда и ни при каких обстоятельствах не будут трогать беременных женщин и детей до восемнадцати лет. Вы за это отвечаете. Единственным смягчающим обстоятельством, — добавила я, вспомнив Школу и талантливых студентов, вполне способных управиться со средним вампиром, — может послужить самозащита. Всё ясно?
Ведеман посмотрел на меня так пристально, словно хотел проглядеть на моём лице дырки, и медленно наклонил голову.
— А как узнать, есть ему восемнадцать, или нет? — подал голос самый юный на вид вампир.
— Если есть сомнение, то воздержитесь, — отрезала я, поднимаясь. — Да, кстати, мистер Ведеман... Раз уж это ваш дом, то, может, вы его и займёте? Надо же мне его куда-то девать.
— С удовольствием, мисс Чернова, — Карл поднялся на ноги так стремительно, что я не успела уловить его движения. Только что был на коленях, и вот уже стоит во весь рост, словно сменился кадр. — Только надо будет подумать, как это оформить.
— Можете взять его в аренду. Подробности согласуйте с Гавриловым.
— Ещё один вопрос...
— Да? — я обернулась, уже взявшись за ручку двери.
— Могу ли я взять себе других вампиров, помимо этих?
— На ваше усмотрение. Если они будут соблюдать поставленные условия, то берите.
Произведя после этой встречи нехитрый арифметический подсчёт, я задалась вопросом, а кто же был девятый вассал-нечеловек? Что-то он не торопится мне представляться. Но, быть может, он или она просто не хочет обзаводиться новым Хозяином? Что ж, это его право, но если он всё же надумает, то ему придётся догонять меня через океан. Решив завтра спросить у Симона, который наверняка знает, к какому виду принадлежит последний вассал Барра, я отправилась спать.
Но спрашивать никого не пришлось. Последний вассал таки явился, вернее, явилась утром следующего дня, перед самым отъездом. Я в последний раз зашла к себе, проверить, не забыла ли чего, когда в дверь постучала Элоди.
— Мэм, к вам пришла Дейдра и просит принять её, — с лёгкой неуверенностью в голосе произнесла она.
— А кто это?
— Она была вассалом прежнего Хозяина.
— А, ну тогда просите.
Элоди исчезла, и через пару секунд в гостиную вошла ослепительно красивая женщина в длинном, до полу, платье. Распущенные чёрные волосы окутывали её как плащ, достигая колен, огромные тёмные глаза сияли, вызывая в памяти банальнейшее, но в данном случае очень уместное сравнение со звёздами. Точёная фигура неминуемо должна была вызвать восхищение у любого представителя мужского пола, и острую зависть — у женского. Но я при взгляде на неё тут же представила себе огромную, в рост человека, мрачную птицу.
Бааван-ши. Нежить, которая может являться в обличье как женщины, так и вороны, и живёт за счёт того, что пьёт кровь. В общем, тот же вампир, только куда более редкого вида. И ещё — в отличие от обычного вампира, Дейдра никогда и не была человеком.
Должно быть, выражение моего лица было весьма красноречивым, так как гостья тут же картинно подняла брови и улыбнулась — дерзко и даже вызывающе:
— Что, не нравлюсь? Мне тут одна пташка напела, что вам кровопийцы не по нутру.
— Она была права, — сухо сказала я.
— Ну и не надо. Думаю, что прекрасно обойдусь и без вас. Тем более что ждать осталось недолго. С вами Ведеман и иже с ним новостью не поделились? Все Тёмные, кто не люди, уже знают — Источник волнуется, и Повелитель уж весть прислал: ей, гряду скоро!
Пришла моя очередь поднять брови. Услышать евангельскую цитату из уст нежити было довольно странно.
— Так что скоро все перед ним равны будем, — добавила бааван-ши. — И у меня-то он будет в любом случае, а вот примет ли вас, ещё неизвестно.
— Зачем же вы в таком случае сюда явились?
— Посмотреть захотелось, правду ли говорят, что вы от Барра отличаетесь, как чёрное от белого.
— Да уж, наверное, отличаюсь. Сдаётся мне, что с ним бы вы в таком тоне говорить не посмели, а если б и посмели, то тут же бы об этом пожалели.
— Это верно, — кивнула Дейдра. — Он бы такого терпеть не стал. Так что я буду ждать настоящего Повелителя, а если у некоторых не хватает терпения, то это, как говорят люди, их проблемы. Разрешите воспользоваться вашим окном? Идти вниз слишком долго.
Я пожала плечами:
— Пользуйтесь.
Дейдра взглянула на толстое стекло, прищурилась... и резко рванула с места, прямо в прыжке оборачиваясь птицей. Я приготовилась к тому, что она либо высадит стекло, либо с размаху ударится об него, но она пролетела прямо сквозь преграду, миновав заодно и магические щиты. В последнем, впрочем, не было ничего удивительного — вся защита была направлена на то, чтобы отразить попытку проникновения снаружи, а не изнутри. А вот упоминаний о том, что бааван-ши способны летать сквозь закрытые окна, мне до сих пор нигде не встречалось.
Эту встречу я вспоминала ещё довольно долго. Несмотря на то, что я и в самом деле не хотела принимать на службу тех, кто живёт чужими смертями, то, что мной так откровенно пренебрегли, казалось обидным. К тому же её уверенность в скором явлении Повелителя меня несколько встревожила. Хотя нелюдей куда труднее читать, чем людей, у меня создалось впечатление, что она отнюдь не блефовала. Дейдра верила в то, что говорила. Интересно, что она имела в виду, говоря, что будет ждать настоящего Повелителя? Что Повелитель не должен спускать наглые выходки всякой мелкой шушеры? Говорят, есть такая порода слуг, что презирает чересчур мягких господ, путая доброту со слабостью.
Можно было действительно спросить у Ведемана, не предчувствует ли он грядущего пришествия, но до самого отъезда он мне на глаза не попался, а приказать его найти я постеснялась. Всё-таки я ещё не привыкла раздавать приказы. А потому я рассудила, что можно будет поговорить с ним и позже. Надеюсь, что в ближайшие месяц-другой Повелитель всё же не осчастливит нас своим явлением.
Возиться с таможней и паспортным контролем мне не хотелось, поэтому я отправилась обратно в Европу так же, как и в Америку — Путями, предоставив людям Шевалье и Рена улаживать проблемы моей легализации в новом качестве владелицы собственного жилья. И уже часа два спустя две машины ехали вдоль морского берега, направляясь к симпатичному домику, утопавшему в зелени сада. Разглядывая его, я с усмешкой подумала, с какой скоростью изменились мои представления об удобстве и размерах жилища. Предложи кто-нибудь скромной девочке из России этот "домик" для проживания ещё год назад, и я искренне поразилась бы, зачем нужны такие хоромы. Впрочем, тогда со мной не жило ещё шесть человек... Шевалье тоже решил поехать, передав своё агентство под управление сыновьям. Всё же мне нужно было ещё многому научиться, тем более что теперь это стало куда безопаснее. Да и Кристиан при всей своей неприязни к Симону отнюдь не отказывался брать у него уроки, и потому с самого начала было решено, что он поживёт с нами.
Из-за разницы во времени здесь уже был вечер, и лучи низкого солнца придавали желтоватый оттенок белым стенам под высокой крышей из красной черепицы, прорезанной тремя овальными слуховыми окнами. Двухэтажный дом с двумя нарядными башенками по сторонам фасада, от которых он и получил своё название "Дё турель" — "Две башенки", был окружён невысокой оградой из местного камня и прикрыт с севера грядой невысоких холмов, которые должны были защитить его от мистраля. К дому вела короткая кипарисовая аллея, у самых стен сменяющаяся небольшой лужайкой, входная двустворчатая дверь с закруглённым верхом выходила прямо на выложенную каменными плитами дорожку. В плане дом имел форму буквы "Г", с фасадом, выходящим на запад. Северное, меньшее, крыло занимали кухня, гараж на четыре машины и комнаты для слуг на втором этаже. На первом этаже главного крыла располагался довольно большой зал со сводчатым потолком и просторная столовая, из которых был выход на увитую виноградом террасу, на втором — гостиная, две спальни и кабинет, он же библиотека, с большой лоджией, откуда можно было спуститься в сад. Ещё две спальни были в башенках, куда вели винтовые лесенки. Одну из них, над нашими с Кристианом комнатами, заняла Эрика, во второй, над библиотекой, поселился Симон. Позади дома имелся небольшой овальный бассейн с пронзительно-голубой водой, а с террасы был виден довольно крутой спуск к морю, начинавшийся прямо от калитки сада.
Обойдя дом, я решила, что обстановка меня в целом устраивает, разве что решётчатые ставни-жалюзи в выбранной мной спальне надо дополнить шторами, да произвести ещё несколько незначительных переделок. В саду, помимо обычного набора скамей, столиков и кресел обнаружились старые качели, и Элоди тут же предложила их убрать, как не гармонирующие с остальным ландшафтом, но я воспротивилась. Во дворе дома, где прошло моё детство, тоже были качели, и меня охватила лёгкая ностальгия по тем временам. Сопровождавшая меня в этом осмотре и скрупулёзно записывавшая все мои замечания секретарша сделала очередную пометку в блокноте, после чего мы вернулись в дом.
Мы поели, совместив обед с ужином, причём Элоди явно удивилась, когда я позвала её за свой стол. В доме Барра она ела где-то ещё, но тогда это меня не беспокоило — там было много народа, и без компании она, можно не сомневаться, не оставалась. Здесь же я ещё мирилась с тем, что Марта и Дюваль не участвуют в наших трапезах — повар в это время был на кухне, горничная подавала на стол. Но отсылать к прислуге и секретаршу, равно как и телохранителя, показалось мне чересчур снобистским.
