Моя палка-ковырялка, которая вовсе и не палка, как выяснилось, вроде способна давать отпор нападающим, но вот только с какой дистанции? Жорика тогда дернуло током шагов с двух, не больше. И петухов разнимать пришлось, подойдя вплотную. А приблизится ли охотница на нужное расстояние? Уверенности нет. Тем более, она не торопится: делает паузу после каждого прыжка и усиленно двигает челюстями, от чего слюны повисает на складчатых брылях все больше и больше.

Нет, не будет она в контакт входить, а плюнет издалека. Что случится потом? Искренне надеюсь, что мне будет уже все равно. Но если все же получится дотянуться, мало этой твари точно не покажется.

— Бежать!

Еще и злится, когда что-то не по ней? Это хорошо. Может, потеряет бдительность хоть чуть-чуть, тут я ее и...

— Тоже мне, фитнес-инструкторша нашлась! Срам и только.

То, что голос звучал откуда-то из-за моей спины, удивления не вызывало. Но то, кому он принадлежал...

— Стоять!

— А упасть и отжаться не надо?

Эти интонации невозможно забыть, если хотя бы один раз услышал. Вроде бы и совершенно девчоночьи, задиристые, но Васино упоминание о солидном возрасте тут как тут, а значит, поневоле находишь в Няшином голосе что-то куда более серьезное, чем юношеский задор. И очень опасное.

— Так вот значит, какой заказ ты у меня увела из-под носа? А что, я даже рада. Уж больно гнилой он был с самого начала.

— Стоять!

— Да застоялась уж, пора б поразмяться... Но поперед батьки не полезу, не то, что некоторые. Потому как у него на тебя наверняка свои планы имеются и...

— Нет никаких планов.

Она хищно хмыкнула, уже практически мне на ухо.

— Ну, раз нету...

Я не буду на это смотреть. И нет, вовсе не потому, что зрелище обещает быть кровавым или просто мерзким.

Я не хочу увидеть, как Няша выглядит на самом деле, а значит, пора возвращаться в дымный кокон. Но сначала, конечно, подтвердить, а то вдруг передумает?

— Она вся твоя.

* * *

Звуков не было. По крайней мере, различимых и поддающихся хоть какой-то интерпретации, монотонный "белый шум" не в счет. Да и его почти не было слышно: так, что-то на пределе восприятия, как будто уши заложило в скоростном лифте. Поэтому голос Няши, вернувшейся со своей охоты, прозвенел почти оглушающе:

— Тук-тук-тук! Обслуживание номеров!

А потом в дыму показалась ее ладошка.

Нескольких взмахов явно оказалось недостаточно, чтобы разогнать окружившую меня пелену, но и получившихся разрывов хватало для ориентации в пространстве. В моем личном и насквозь виртуальном.

— А ты талантливый, если по твою душу послали сирену, — задумчиво констатировала Няша, катая во рту...

Оно могло быть леденцом на палочке. Хотя если судить по тому, с каким хрустом в него врезались острые зубы, происхождение "лакомства" не вызывало сомнений. Косточка это. С хрящиком. Отломанная от.

— Сирена?

— Умгум.

— Такая... страшная?

— Да не особо. Ежели умеючи подойти... Но ты же не об этом?

Полагаться на школьную память целиком и полностью было бы опрометчивым поступком, особенно на легенды и мифы древней Греции, заслушанные в адаптированном варианте, но вопросы возникали, ага. Правда, не по существу: раз выбрано именно это слово для обозначения противника, все, что нужно знать, уже находится в нем. А внешний вид... Как говорится, с лица воду не пить.

Одно следует из другого, причем совершенно естественно. Они же могут произвольно менять видимую картинку, значит, визуальные достоинства и недостатки не имеют особого значения. Вот только хорошо бы заранее узнать, в чем состоит исключение из конкретно этого правила.

— Спасибо.

— За что?

— За... нее. То есть, за то, что ее больше нет.

— Да ну, это не в счет. В смысле благодарности. Дело чести оплате не подлежит.

Я могу спросить. Могу даже расспросить. Засыпать ее вопросами по самую рыжую макушку. Но зачем, если и так все понятно? Почти все.

— Личный враг?

— Дня три как.

— Из-за заказа?

— Из-за породы.

Няша покрутила в пальцах начисто обглоданную косточку, смерила взглядом, оценивая результат, и спрятала трофей в карман. Накладной. Один из многих, превративших ее хлипкую фигурку в подобие ананаса.

— Память предков, будь она неладна. Зов крови.

— Вы с ней... твои родичи с ее родичами враждовали?

— Приходилось. Кормовая-то база одна, как-никак. Только нас временем и усилиями инквизиторов научили контролировать чувство голода, а эти... Самость у них такая. Гордятся своим животизмом. Культивируют.

— И их все равно принимают в обществе? Даже зная подробности?

— Они же сирены. Для них прикинуться кем угодно — плевое дело. А чаще всего вообще ветошь из себя строят: мимо пройдешь и не заметишь. Пока не станет слишком поздно.

Так вот почему Вася слегка растерялся, когда я спросил о "помощнице" фокусника. Он ее попросту не видел.

— И нет никаких, эээ, средств обнаружения? На всякий случай?

— Случаев нет, — пояснила Няша, облизывая пальцы. — Тихие они обычно. И жрут консервы. Но когда дорываются до свежего мяса, тогда конечно. Звереют.

Тихие убийцы, прячущиеся под маской кого или чего угодно? Брр.

— А заказчик знал, с кем имеет дело? Понимал, чем все закончится?

— Стопудово. Хотя это-то и странно.

— Что именно?

— Физическая ликвидация, как условие.

— Почему странно? У нас даже поговорка такая есть: нет человека — нет проблемы.

— Правильная поговорка, кстати.

— Значит...

Она снова помахала ладонью, закручивая клочки дыма маленькими вихрями.

— Проблема должна оставаться.

— Не понял.

— Чего? Это ж элементарно! Пока субъект в наличии, есть связи, которые приходится поддерживать. Заниматься с людьми надо, проще говоря. Тратить кучу времени и нервов. А если угробил кого-то раз и навсегда, ничего, кроме облегчения не остается. Живую силу противника надлежит выводить из строя, усек? Чтобы она, бессмысленная и бесполезная, путалась в ногах, чем дольше, тем лучше.

Интересный подход. Но для его успешной работы обязательно надо...

— Если что-то становится балластом, почему его не выбрасывают?

На меня посмотрели очень круглыми глазами.

— Нет, серьезно? От обузы же принято избавляться?

— А значит, нам нужна одна победа? — осторожно напела Няша, слегка не попадая в мелодию.

Ну да. И за ценой мы не постоим. Что тут плохого? Если она действительно одна на всех, иначе ведь и не получится, да?

— Сурово.

— М?

— А остальные? Что они будут думать, видя, как пускают в расход больных и раненых? Как они будут выполнять приказы, зная, чем все закончится?

А и правда? Достаточно ли утешения в том, что твоя семья, да и просто где-то там какие-то мирные люди будут продолжать жить мирно, только уже без тебя?

Не знаю, кому как, а мне — вполне. Может, и глупо жертвовать жизнями, потому что это последнее средство, невосполнимый ресурс, к тому же повисающий тяжким грузом на плечах оставшихся в живых, но...

Так лучше, чем от водки и от простуд.

— И вы в самом деле так воюете?

— Как?

По-рыцарски, лучшего слова, пожалуй, не подобрать.

— Благородно. С заботой о ближних своих.

Няша прыснула:

— О каких ближних? О солдатиках оловянных?

Солдатики. Как у Дарьи. Которые не более чем куклы, отлитые по одной форме. Но с другой стороны, если они повторяют все в точности за своим командиром, то первым жертву всегда приносит именно он. Лично. Отрывая от себя часть за частью.

Красиво обошли проблему, ничего не скажешь. Хотя жертвенности, конечно, меньше не стало. Не представляю, как вот так, раз за разом, терять своих подручных, пусть даже они не более, чем твое повторение. Много проще, когда у каждого из подчиненных свой собственный разум, своя воля и право выбирать свою судьбу. Но когда все это есть, а они, тем не менее...

Нет, не понимаю.

— О чем задумался, детина?

О солдатиках.

Черт!

— Только она здесь была убийцей? Скажи, что да!

— Эй, не кипятись! Я же говорила уже. Не принято в цивилизованном обществе трупами расшвыриваться.

Кстати, насчет трупов:

— Ты же чувствуешь, есть тут кто живой или нет?

— Особливо когда двери и окна все настежь? Легче легкого.

— Сколько их?

— Дверей?

— Живых!

— За грудки только не хватай, ладушки? А то я хоть слово и давала, смотри, поведусь на ласку и...

— Няша!

— Больше дюжины. Да до кучи еще мелочь всякая.

Вспомнить бы еще, сколько всего было артистов... В транспортной декларации точное количество должно быть указано, но когда я смогу ее прочитать? Хотя, видеть я явно стал четче. По крайней мере, в разрывах облачности.

— Как на них должна была повлиять сирена? На обычных людей, в смысле, не таких, как я?

— На каждого по-своему. Она ж восприятие кольцует. Какую картинку поймала, такую по кругу и запустила. Хорошо, если что-то приятное попалось, а не кошмар какой. И хорошо, когда картинка устойчивая была, а не пачка набросков: тогда крыша едет качественно.

— Можно сойти с ума?

— Я статистику такую отродясь не вела. Да и... — Няша хищно улыбнулась. — До бесед по душам мы, если встретимся, добраться не успеваем.

Радостные новости, ничего не скажешь. Даже если все живы и физически здоровы, есть шанс заполучить обратно полоумную команду. Красота!

— С этим можно что-нибудь сделать? Руками помахать, например?

— Ты по себе других не равняй, не поможет. С тобой все проще, ближе к природе потому что. Инстинкты и рефлексы — штука гибкая, как сильно ни потяни, не порвется. Само собой наладится, если пнуть в нужном направлении. А с продвинутыми мозгами придется повозиться.

— Но ты сможешь?

— Эх, чего только не сделаешь из любви к искусству...

— Пожалуйста.

— А то может, как с балластом поступим? С глаз долой, из сердца вон?

Она мне этого теперь никогда не забудет? Ну и хорошо. Полезно вот так время от времени возвращаться к реальности.

— И если нужно, пригласи еще специалистов. Тут народу много, должны найтись. Начальника порта напрячь можно. Скажешь, что от моего имени действуешь, он сразу подхватится и будет способствовать.

— Ну раз ты так говоришь...

— Я серьезно.

— Да поняла уже, не тупая.

— И не теряй ни минуты, ладно?

— Слушаюсь, мон женераль!

* * *

Смотреть на мир через рваную, уже почти жемчужно-белую облачность было гораздо приятнее, чем созерцать серый дым. Но двигаться — все так же неудобно. Хорошо, что под спиной есть переборка, которая ощущается твердой и вполне надежной: можно привалиться и перевести дыхание. Хотя с чего это я успел запыхаться?

С мыслей. С очередной порции непредвиденных новостей.

Нет, жить явно становится тем проще, чем больше узнаешь местных неписаных правил. Беда только в том, что к себе их никак не применить с пользой. А иногда и вообще не применить.

Они, конечно, ушли вперед. Может и не очень далеко, но явно в другом направлении. И намного больше ценят жизнь. Правда, со странной точки зрения смотрят на такое богатство. До такой степени своеобразной, что предпочитают калечить, даже лишать рассудка, но только не убивать. Чтобы обескровливать противника не столько потерей живой силы, сколько оттягиванием ресурсов на заботу о вышедших из эксплуатации. В каком-то смысле все это более человечно, что ли, но страшно подумать, насколько и уязвимо. Если кто-то один вдруг отступит от общепринятых традиций, он получит колоссальное преимущество, верно?

И ведь уже отступил, как ни крути.

Сирена приходила за мной. Может, и за остальными тоже, но во вторую, третью и далее очереди. И я точно должен был умереть. И умер бы, если бы... Ну да, не поступил вопреки местным законам рыцарства.

Что ожидалось? Что начну кудахтать над своими цыплятами, а не брошу их на произвол судьбы. И будь в моем распоряжении подходящие средства, точно бы попробовал что-то сделать сам, потеряв драгоценное время и возможность получить помощь извне.

Хороший был расчет. Правильный, наверное. Только не для меня. Не для такого безынициативного труса, витающего в облаках, за которыми просматривается синее-синее...

Платье.

Покрой не разглядеть: уж слишком быстро мельтешат обрывки дыма, но оттенок тот самый. Памятный по одной неожиданной встрече над морем. И даже никелированный взгляд от этой синевы тоже начинает казаться чуточку...

— А ты откуда взялась? Я же о тебе не думал.

Вот же гадство, в самом деле. Вместо того, чтобы перед смертью вспомнить что-то хорошее, чем забивал голову? Успеть хотел. Куда-то и зачем-то. Как будто мне от этого на том свете стало бы спокойнее. Тьфу.

— Вот видишь, какой плохой ухажер тебе достался? Даже твой светлый лик в последние минуты не вспоминал.

Печально сейчас это осознавать. Когда никакой красоты в предсмертном часе, а одна тупая беготня и суета. Не так надо уходить, ой не так. Ну ничего, теперь я ученый и загодя приготовлюсь.

— Хотя ты сама выбирала. Я разве навязывался?

Шлепнул по заднице, разве что. Но это знаком внимания можно считать только с большой натяжкой. Причем в очень недоразвитом обществе. Здесь явно ухаживают иначе. Виртуально. И для них такая реальность — вторая совсем не по значению, скорее наоборот.

— Я ведь даже не знаю, что с тобой делать. То есть, что бы я лично сделал, гадать не надо, но это все равно как... Да нет, хуже, чем дикари. У них хоть бусы есть. Ракушки всякие красивые, которые можно выловить, отшлифовать и нанизать на веревочку. Цветы вручить — тоже хорошо. Красиво. А тут получается, что лучший твой подарочек это... Эх. К тому же, единственный.

И ладно бы еще, было это новым ощущением, непривычным, так сказать, неизведанным. А ведь проходили уже. Неоднократно.

Какая бы девушка ни была, пусть самая непритязательная, у нее в мозгу все равно выбиты, глубже и надежнее, чем в камне, обязательные условия. Чтобы белое платье, фата и медовый месяц. Для начала, по крайней мере. А еще раньше — колечко. Но так в моих родных палестинах, это я хотя бы вчерне понимал. И поднатужившись, смог бы исполнить. А тут?

— Только не говори, что это твой последний шанс. Пожалуйста. Знаю, что так бывает, и часто, но хочется верить в лучшее. Ты, конечно, не королева красоты, врать не буду. В тебя, наверное, даже влюбиться нельзя, если внимательно посмотреть. Но это именно если внимательно. А я всегда гляжу через ж... призму.

На что она может быть похожа? Жирных складок точно нет, но с другой стороны, скелет, обтянутый кожей, тоже зрелище аховое. Только все это не имеет значения: ни рост, ни вес, ни возраст. Главное, когда чувствую ее, мне хорошо. И хватит. Больше ничего не надо.

— А хочешь, совсем страшное скажу? Мне даже смотреть не обязательно. Достаточно память поворошить, и весь набор развлечений в моем распоряжении.

Удобно, правда? И решает проблему супружеской измены самым коренным образом. С одним только нюансом:

— Хотя это, конечно, насилие. Нет, я совсем не против домашнего видео, но можно же было вписать в него не первый попавшийся образ? Скажем, справиться сначала о моих вкусах и предпочтениях, а потом уже... Не удовольствие получается, а приговор.