Винить "моих генералов" в принципе не за что. Теперь когда в этом зале озвучили и разложили все цифры и факты, шансы на победу кажутся такими, что впору делать ставку букмекеру один к десяти тысячам. Ни у кого не возникло сомнений что первый же удар кулака императора размажет нас по стене. По правде сказать я тоже уже не был ни в чем уверен. Может послать все к чертовой бабушке и скрыться в другом мире? Например в мире Бриана... Нет! Весь этот мир будет принадлежать мне и отступаться не стану.
— Итак, — начал я мыслить в слух, — еще раз: что мы имеем? А имеем мы неспешно, но и не мешкая идущую на нас армию из двух сотен гвардейцев и полторы тысячи воинов. Ах да, в довесок там десяток трансмутаторов, два десятка боевых магов и один архонт. В нашем же распоряжении три десятка "новообращенных" воина... Ну да, ну да, еще один новый трансмутатор... Кстати Анх, зачем им в войске столько магов-изменятелей?
— На случай осады замка — они из ничего могут быстро создать камнемет или если повезет, вообще растворить стену...
— То есть, если их убрать, есть шанс не пустить воинов за стены крепости?
Анх задумчиво кивнул:
— Да, но я догадываюсь о чем вы думаете — это невозможно, кроме того что они находятся в центре почти тысячной армии, к ним приставлены отряды телохранителей из гвардейцев.
Я глянул на лежащую на столе карту человеческой империи. На пути следования имперской армии столько удобных мест для засады...
— Твой осведомитель хорошо поработал Анх, хвалю. Теперь дело за мной.
Я поднялся из-за стола, под удивленными взглядами. Даже поддерживающий рукой голову Индар глянул на меня с интересом, Анх так вообще встрепенулся как вспугнутая лань:
— Что вы намерены делать?!
— Уничтожить всех трансмутаторов, и сотню воинов в придачу. Понимаю что капля в море, но завтра попробую придумать что-нибудь получше. Кстати, как там дела с волчьими ямами?
— ...Бездари трудятся день и ночь, тем более что по ночам как вы и утверждали, сейчас безопасно. Уже все подходы к замку испещрены этими ловушками... Однако смею заметить, что когда несколько воинов попадет в них, другие станут более внимательны и все окажется бесполезным.
— Ты прав, но у меня нет времени руководить работой бездарных и придумывать ловушки что смогут пробить защиту воинов. Если таковые придумаешь ты, то заполони ими окрестный лес.
— Слушаюсь, — сказал он и как-то изменился в лице.
Физиономия вытянулась, взгляд стал отрешенным. Через секунду он округлил глаза произнес:
— Трансмутатор на плотине сообщил что в бухту заплыло судно ирбисов...
— Вторжение?! — воскликнул привставший Индар. — Только этого не хватало!
— Десяток ирбисов высадились на берег, — продолжил осоловевший Анх, — и стоят с поднятым белым флагом... Они просят переговоров.
— Скажи, — попросил я, — а среди них нет старца с белой бородой?
Он энергично кивнул:
— Да, есть...
— Хорошо, пускай твой трансмутатор сообщит ирбисам что я сейчас к ним выйду, а ты готовь замок к принятию гостей.
Управитель и лорд замка смотрели на меня выпученными глазами, а Бриан улыбнулся и едва заметно подмигнул:
— Честь рыцаря оказывается вернуть все же можно...
Я спустился вниз, вышел и донжона, а затем приблизился к воротам замка. Обычно тут стоят воины, но после разгрома гарнизона, к ним приставлен десяток бездарных — именно они должны открывать и закрывать тяжелые створки.
Вот только створки днем всегда открыты, а сейчас они не просто прикрыты, но заперты на засов. Что за дела?
Бездарные смотрели на меня растеряно, страх перед чернокрылым бароном боролся с почтением и Бог знает с чем еще. Они перетаптывались на месте, отводили глаза, и кажется сами не понимали стоит ли падать на колени и вымаливать прощение, или сначала нужно все объяснить... Вот только этой касте крепко вбили в головы, что нельзя открывать рот пока тебя не спросят.
— Так почему заперты врата?
Самый дородный из них, он же самый смелый поклонился и произнес с тревогой в голосе:
— Ваша милость, в деревне происходит что-то непонятное, новые бездарные кажется бунтуют... Я велел закрыть врата...
— Ладно, открывайте. Сейчас поглядим.
Навалившись на створки, они медленно потянули на себя и... Когда я увидел замедленно открывавшуюся картину, не поверил глазам. Показалось что меня незаметно одолел сон, и сейчас снится бред... Невозможный бред.
Перед замком собрались огромная, застилающая все поле зрения, толпа. Вооруженные топорами лесорубы, грязные траншеекопатели с лопатами, свинопасы и даже воины которых Анх обратил несколько часов назад. Ближайшая ко мне группа лохматых оборванцев держала в руках самодельный таран — бревно с прикрепленными ручками. И судя по всему командовал ею лорд той деревни, которую я похитил в полном составе.
Немая сцена длилась секунд семь — мое появление стало для них такой же неожиданностью, как и их бунт для меня. Замершие как каменные изваяния люди вдруг пришли в себя от протяжного визга "лорда".
— Чего застыли?! Убейте демона!
Прежде чем толпа успела взреветь, из нее вышла девушка в зеленом — та самая что смеялась надо мной, горбуном, в мире Бриана. Зеленые глаза были остры и холодны, натянутая тетива ее лука расправилась издав душераздирающий соколиный крик. Острый наконечник клюнул меня в горло... клюнул, и с недовольным клекотом упал под ноги. Ее стрелы не опасны — она бездарная!
Перехватывая инициативу у начавшей яриться толпы, я бросился в самую гущу. Могучие крылья отбрасывали близко подступивших, стальные руки ломали хребты и черепа неудачникам. Тяга духа работала по переменно, когда забывшая страх толпа наседала так, что становилось трудно дышать я с помощью нее продавливал вперед дорогу. Вдобавок черный клинок постоянно выбрасывался и работал независимо от меня. Кажется им управляла сама Кассия. За оглушительным хрустом костей, воем искалеченных, но еще не убитых людей, разобрал что крики ярости толпы сменились воплями страха и отчаяния.
Теперь люди пытались бежать — еще бы, когда я добрался до "лорда", выдрал из его тела душу ни обычным способом, а медленно и мучительно, так чтобы видели все. Прозрачная копия моей жертвы вытягивалась из тела лорда вслед за моей рукой. Сначала появилось лицо, потом грудь, и наконец на волю вышла вся полупрозрачная человеческая фигура. Едва тело лорда, словно вдруг лишившись скелета, рухнуло на землю кулем, я втянул душу в себя...
С этой секунды бой был выигран. Замершие, с лицами полными страха и первобытного ужаса, люди, вдруг пришли в движение: закричали и понеслись прочь от меня. Еще через несколько мгновений, из живых рядом остались лишь десяток бледных бездарных стоящих у ворот, и лучница в зеленом, неподвижно рассматривающая землю у себя под ногами.
— А ты чего не убежала? — спросил я.
Она пожала плечами, опущенный лук в руке недоуменно тряхнулся.
— А куда тут бежать? Лезть на частокол и прыгать вниз? Так с перебитыми ногами далеко не уползешь. А прятаться от вас думается бессмысленно.
Я подошел к ней, поднял подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. Но она прятала их под ресницами, отводила в сторону.
Позади раздался лязг метала, из ворот, расталкивая бездарных выбежал Бриан, завидев меня рядом с озеро трупов, громогласно воскликнул:
— Милорд! Что тут произошло?!
— Ничего такого о чем стоит говорить.
Подумав несколько секунд, вновь обратился к замершей девушке:
— Ты попала мне в горло, видать хорошо стреляешь.
Она с вызовом расправила тонкие плечи:
— Я снайпер.
Пытаясь осмыслить услышанное повернул голову к рыцарю, тот истолковав это по своему, пояснил:
— Снайпер это высшая ступень в искусстве воинов-лучников. Этот ранг присваивается только лучнику бьющему в медную монету с тридцати шагов и выпускающему двадцать стрел в минуту.
— Вот что. Я прощу тебя если окажешь мне одну услугу... Не бледней, ни то что ты подумала. Я хочу чтобы ты обучала моих воинов своему искусству. Начни прямо сейчас. Уже завтра мне нужны два десятка приличных лучников. Сделаешь?
Она кивнула.
— Вот и отлично. Приступай. Бриан! Помоги ей, найди этих... идиотов что взбунтовались, а теперь где-то прячутся. Заставь их слушаться... Как тебя? Заставь их слушаться Весту, скажи всем что на первый раз я их прощаю. Да, найди трансмутаторов, надеюсь что их не разорвали, и заставь создать два десятка луков которые ты видел у ирбисов, а еще лучше сделать стальные. Ладно я полетел, шаман уже и так заждался.
Несколько раз взмахнув крыльями я взмыл в воздух, пронесся над частоколом, над плотиной и мягко плюхнулся на золотой песок недалеко от замершей у лодки группы ирбисов.
Хотя я благоразумно приземлился за пару десятков метров от них, воины-ирбисы мгновенно взяли седого старца в кольцо, угрожающе оскалились и приподняли двуручные топоры.
— Рад приветствовать шамана и его воинов в своих землях! — начал я из далека. — Счастлив что вы приняли мое приглашение!
Строй краснокожих гигантов раздвинулся, из-за спин воинов с кряхтением вывалился старый шаман. Седая борода была единственным светлым пятном в серо-красной фигуре. За прошедшее время показалось что он еще более постарел: сгорбился, и покрылся обвислой кожей и черными от глубины морщинами.
Он изучающе оглядел меня бесцветными глазами:
— Ты демон?
— Прежде чем ответить, позволь спросить: а Император людей — демон?
— Он хуже! — возмущено гаркнул шаман. — В его жилах демонова кровь!
Я театрально пошевелил крыльями.
— Боюсь тебя разочаровать, но я... Повелитель Демонов. Когда я будучи человеком сражался и одолел одного из демонов, его кровь попала мне в рану... С тех пор я такой.
Скрюченная фигура уставилась себе под ноги, потом подняла голову, бесцветные глаза вновь оглядели меня с ног и до краешков крыльев.
— Что же, по крайней мере ты стал демоном не по собственной воли... И раз ты Повелитель Демонов, то не стану скрывать, мой интерес к тебе только возрос.
— Да? — растерянно спросил я. — Ну тогда приглашаю вас посетить мой замок, там и поговорим.
Шаману судя по виду и постоянным восхищенным восклицаниям, особенно когда его взгляд натыкался на новый вид мебели, начиная от стула и стола, заканчивая шифоньером и троном, замок нравился. Хотя утверждать этого я не мог — кто знает этих ирбисов, вдруг у них полагается восхищаться домом пригласившего в гости. А может старый хитрец таким образом заискивал перед хозяином...
Это тоже было возможно, учитывая что я узнал после нашего долгого разговора. За час обхода замка шаман поведал мне важную информацию: например что основанная часть ирбисов живет за Южным морем, что еще в двух днях пути после острова Ирбис, а сам остров был когда-то центром, вроде столицы всех земель. На этом острове живет их бог — тот самый идол в храме, а обязанностью старого шамана было следить за ним, кормить и защищать... С этой работой он все же не справился; Император людей убил плененную много сотен лет назад демонессу и оставил бога без еды. Голодный бог перестал наделять воинов силой, а шаманов "знаниями". Ирбисы стали беспомощны перед лицом своего ненавистного врага — человечества. А про огненных духов в доспехах он "деликатно умалчивает". И хотя ирбисов еще много десятков тысяч, вопрос о полном исчезновении всей расы — остается вопросом лишь нескольких лет.
Сам он считая меня демоном, не скрывал свою ненависть к Империи, предателю-Императору, и ко всему вероломному людскому роду.
— А почему, раз дела так плохи, вы не уйдете обратно в свой покинутый мир? — спросил у него я.
Он пожал плечами:
— Наш мир, был съеден кем-то темным. Он погиб. Но еще задолго до этого Великие пророки узнали о приближающейся беде, и шаманы стали искать какой-то другой мир, куда можно бежать. После долгих поисков нашли всего два, один из них — мир Императора, где беда уже началась, и еще один этот, принадлежащий демонам. Наши послы заключили союз с Императором, спасли остатки людей, открыли людям врата ведущие сюда. А затем мы сами все до единого покинули приближающийся к гибели собственный мир. Мы рассчитывали вместе, сообща, одолеть демонов и жить двумя расами в мире и союзе, однако вероломный Император ударил в спину...
Он молчал долго, смотрел в не застекленное окно на простирающееся вдали море, на золотой берег и на своих воинов сторожащих лодку. Воины почему-то не захотели идти со своим шаманом в замок и остались на берегу.
— Ты говорил что я возбудил твой интерес, в чем же он заключается?
— Когда на острове ты отпустил меня и пригласил к себе в гости, я понял что ты не служишь Императору и у меня возникло мнение что ты в состоянии защитить от него мой остров. Мы бы помогли тебе едой, оружием или чем-то еще, наши бессильные воины как я полагал тебе не нужны... Но теперь, когда я узнал что ты Повелитель Демонов у меня появилось другое прошение. Может ты подаришь одного из своих демонов? Мы вновь обретем силу, а в обмен на это дадим тебе тысячное войско...
Я помотал головой, он быстро, пока я не успел отказать произнес:
— Двух тысячное войско!
— Поверь, у меня нет ни одного демона.
Он погрустнел, вновь отвернулся в окно.
— Да и зачем тебе они? Демосы и демонессы не обладают никакими способностями, не могут передавать образы...
— Нам нет дела до их возможностей, наш бог постоянно ест лишь их силу...
— То есть вы используйте демонесс как батарейку? Но ведь это пустая трата времени, они почти не вырабатывают собственную энергию...
Видя что он не понимает, я показал ему на свой рубиновый браслет.
— В этом браслете заключены почти три десятка душ, энергии в нем больше чем у пяти десятков демонесс. Я готов его отдать тебе, в обмен на заключение вечного союза, и двух тысячную армию ваших воинов. Мне нужно победить Императора...
В бесцветных глазах старика отражалось красное сияние рубина. Думал он целую вечность:
— Что же, я верю твоему слову — ты не человек, ты демон, а они нас еще никогда не обманывали. Давай браслет, союз тебе уже обеспечен, воинов жди через... жди в скором времени.
Я открыл замки браслета, отдал его в протянутые руки. Шаман взял с трепетом, поклонился и развернувшись, направился по коридору к лестнице.
— Постой! — крикнул вдруг я. — Хочу спросить, кто ты есть, что принимаешь решение за всю свою расу?
— Я Верховный шаман... Это значит что среди ирбисов я как Император среди людей. Тьфу, проклятое сравнение.
Он засеменил дальше, а я смотрел несколько секунд ему вслед, потом крикнул:
— Только поставь стражу рядом со своим богом! Император может перемещаться в тот зал!
— Да я уже понял, — прокаркал он, — раньше думал что демонессы рожают без участия демонов, а ее оказывается все время брюхатил этот поганец...
Я тяжело вздохнул когда он прошел коридор и спустился по лестнице.
— Тебе не жалко отдавать такой артефакт? — спросила Кассия. — Где ты найдешь еще один такой рубин?
