Обвинив его, они объявили, что он будет казнен их руками. Поскольку на самом деле он был занят совершенно другим заклинанием, это лишь подтвердило его подозрения в их вероломстве. Быстро сменив тактику, он вместо этого сотворил домоутсиксу, которая отвлекла его бывших соратников, пока он бежал в свою личную крепость на Праките, оставив свой трон в Зале Бессмертных Великого Храма навсегда пустым. Затем, чтобы сбить преследователей со следа, он спрятал оставшиеся артефакты Хорда в разных мирах. Они ему все равно были не нужны, ведь он уже изучил в исследовании знаний технику ису-ашмуда, для которой не требовались внешние приспособления.
Изучив несколько молитвенников, которые Андедду оставил в спешке перед отъездом, Дарт Сими собрала Темных лордов: "Я хорошо знаю, что многие из вас шепотом презирали меня за то, что я не заняла трон после смерти Полла, а вместо этого преподнесла его Хорду на блюдечке, но у меня было гораздо больше работы, чем просто сюзеренитет. И теперь это принесло свои плоды! Хотя я лишь отчасти понимаю его методологию, цели Дарта Андедду в отношении бессмертия были здравыми. Он открыл не раккфрум, а укубокум и кое-что еще, что он начал использовать. В этой книге есть недостающие фрагменты. Мои собственные исследования позволят нам осуществить нашу мечту о бессмертии без необходимости охотиться друг на друга или даже на наших верноподданных. Следуйте за мной в неосвещенные залы под Долиной Темных Лордов и посмотрите, сможем ли мы вырвать секреты вечной жизни!"
Эта речь была встречена тайным ликованием, и Дарт Джудикар и еще одиннадцать человек спустились в глубины. В эту группу входили те, кто совсем недавно был возведен в ранг. Оказавшись внизу, Дарт Сими приступила к процедуре, сочетающей заумные трюки и сложную науку. Ужасающий и мучительный процесс превращения в лича не был безболезненным, но это был единственный способ сделать их такими же, как древние анкаты, наследниками Тени.
И как же они ненавидели ее за это!
Но, как она поняла, ненависть — это путь Тьмы. Со временем они привыкли к своему отвратительному состоянию — безжизненным телам, разлагающимся и внушающим ужас.
На протяжении тысячелетий они тайно сговаривались с Королями-личами из Нихильского убежища с помощью Камней-оракулов — изначальных сфер предвидения и ясновидения, которыми Древние наделили своих предшествеников, чтобы те могли быть в курсе событий в галактике, и управляли политическими процессами, развращая Экзара Куна, давая советы Возрожденному Палпатину и неустанно готовясь к надвигающемуся дню освобождения, когда вся галактика погрузится во мрак.
Что касается Трона живых ситхов, Бо Ванда оставила указания о том, что он должен перейти к единовластному тёмному лорду ситхов, и этим лордом должен был стать лорд Йелдис из Горнила, для которого загробный мир и грядущая слава мало что значили по сравнению со славой этого мира. Ибо оба мира — мир живых и мир неживых — были необходимы для достижения их конечной цели.
Над более чем ста двадцатью планетами Стигийской кальдеры власть ситхов продержалась почти два тысячелетия и пала в конце Великой гиперпространственной войны.
Нага Садоу встречает мага-материалиста
РАССЕИВАЮЩИЙСЯ УЧЕНИК
Наследники Изгнанников были опасны и порочны, но они не были истинными ситхами, потому что Бессмертные Боги были для них всего лишь древними легендами, которые можно использовать по мере необходимости. Многие претендовали на этот титул, но те, кто его носил, были столь же мифическими, как и сами боги — по крайней мере, так внушал им Дарт Дредвар. И время от времени Совет Теней наблюдал за ними, вмешиваясь лишь тогда, когда того требовала тьма.
Почти две тысячи лет дух Дарта Дредвара тосковал в завывающих ветрах Нильребмы XIII, в бессильной ярости вгрызаясь в камень своей эфирной темницы. Ему не хватало всей мощи мёртвой планеты, чтобы вырваться за пределы скорлупы из выжженных чёрных песков, которые образовали вторичную кору поверх изначальной поверхности тусклого, покрытого пылью мира. А скулящие трупы его армии, от которых остались лишь скелеты в доспехах, ползали вверх и вниз по восьми тысячам ступеней его жуткой цитадели, сводя его с ума, пока он не погрузил их в карбонит.
На тот случай, если бы ему не удалось достичь своей цели — бессмертия, жуткие секреты его книги "Джиаас'кинтикон" были бы похоронены не вместе с Дредваром, а в гробнице, которую его коррибанские вассалы задолго до этого приготовили для него в Долине Темных Лордов. В этом склепе, построенном на основе звездной карты Раката, оставленной Дартом Соа на Коррибане, охраняемом колоннами из крошащихся карбонитовых статуй, страницы книги сгнили в руках Кары Волше, поскольку останки бывшей королевы Дредвара были помещены рядом с могилой, предназначенной для него.
В 5155 году до БЯ молодой полукровка из касты киссай, пройдя свое последнее испытание в качестве послушника, прорвал оборону, окружающую тайную комнату, и разграбил этот склеп. Не обращая внимания на гниющие доспехи, разбросанные по периметру, и два древних световых меча, которые изображение Королевы-ведьмы сжимало как волшебные палочки, юный Нага Садоу забрал из его холодных рук мерзкий гримуар Дредвара.
Ведомый завораживающим сиянием Звездной карты, он отправился на холодные равнины Хар-Дельбы, чтобы совершить забытые обряды в древнем храме, посвященном богу, надпись на котором давным-давно превратилась в песок. Среди безумных каракулей и иероглифов языка, слишком древнего для расшифровки, амбициозный Садоу нашел то, что искал: ритуал для усиления своих способностей.
В то время как одинокий снег валил на разрушенные стены холодного серого храма, Нага Садоу начертил на грязи символ и танцевал перед мерцающим огнем, который он разжег, распевая на высоком галактическом и древнебалкском диалекте ситхов. Он носил только кристалл Турага, доставшийся ему от его предков, которые получили его в подарок от Брудики, которая забрала его из тронного зала покойного Сверхпредора на Лехоне. Наконец, по прошествии шести часов, когда его голос охрип от долгих, душераздирающих криков — некоторые из них были вызваны не им самим — а его покрытые сосудами ноги были парализованы, его кристалл Турага начал светиться. Пока он размышлял над этим, из вихрящегося пламени поднялась дымчатая фигура, материализовавшись из леденящего эфира.
От ее обжигающего ледяного присутствия ритуальный огонь погас, а воздух наполнился ревом магических энергий, пронизанных далеким зловещим криком. Садоу рухнул на колени и поднял взгляд на пустой капюшон древнего призрака. Его щупальца задрожали от страха, и он понял, что это, должно быть, какой-то демон, похожий на тех, кого призывают с помощью ритуала домоуцикса, и что он будет подчиняться каждому его приказу. "Увеличь мою силу", — взмолился Садоу.
Призрачный смех окутал его, словно туман.
"С чего бы мне это делать?" — прошипел дух, глядя на исполненное надежды лицо послушника, стоящего перед ним на коленях.
"Потому что наша империя пришла в упадок, нашим правителям не хватает дальновидности, а наш народ рвет друг друга на части, как дикие шираки".
"Я научу тебя, ибо я — Дарт Дредвар, Темный повелитель ситхов, и ты каким-то образом освободил меня из моей призрачной тюрьмы..."
Поняв, что его предположение было в корне неверным, и вспомнив о навыках поклонения, которым обучали всех коррибанцев с детства, Садоу распростерся перед ним. Темный лорд одобрительно посмотрел на него.
"Странные эти небеса. Должно быть, прошли целые эпохи!"
"Простите мое невежество, почтенный господин, — начал Садоу, не зная, кто такой Дредвар, ведь все упоминания о ненавистном Темном лорде были вычеркнуты из летописей, но полагая, что ему все же удастся выведать секреты у древнего духа, — но... я не знаю, откуда вы пришли. Вы призрак, посланный из загробного мира, чтобы вернуть нам былое величие?" — Садоу знал о таких вещах с детства. — "В Долине Голг я слышал призрачный шепот, говоривший мне, что мне уготовано величие, — уверенно жестикулировал он, — а старшие жрецы рассказывают о тенях павших Темных лордов, поэтому тауматурги соблюдают древние традиции, оставляют артефакты, которыми пользовались лорды, и хоронят вместе с ними слуг лордов, чтобы те могли помочь им в загробном мире. Я также слышал о ситхах, которые были близки к смерти и говорили об ужасающих черных ветрах и пламени Хаоса, разверзшихся перед ними".
"Я не призрак, а сознание, вплетённое в Силу", — прохрипел Дредвар, пытаясь ответить на наивные вопросы Садоу. — "Нет никакой жизни после смерти, дитя. Тебя ждёт лишь небытие. Как и многих представителей твоей расы, тебя воспитали на суеверных мифах и легендах. Реальна только материальная мирская жизнь".
Садоу удивился, услышав это от существа, которое явно было призраком, и, должно быть, это отразилось на его лице, потому что призрак продолжил:
"Науку Тёмной стороны нелегко объяснить тому, кто так погряз в примитивизме, но я попытаюсь, потому что вижу, что в тебе есть сила. Загробная жизнь — это то, что ты создаёшь для себя сам, используя передовые научные знания, которых боятся слабые и суеверные. Решив проблему смерти и постигнув истинную природу Силы — того, что вы часто называете магией — я перенёс своё сознание в информационный субстрат самого Космоса, преодолев бесполезного, неповоротливого голема из эфемерной плоти. Я существую как свободная сознательная сила, как существо, состоящее из чистой меметической информации, с неизменными квалиа, и буду существовать до тех пор, пока существует эта вселенная, а может, и дольше, ведь существует бесконечное множество других вселенных, в которых может сохраняться идентичное сознание".
"Я прошу у вас прощения, милорд", — сказал Садоу, нерешительно поднимаясь на ноги. — "Я многого не понимаю в ваших словах".
В пустоте этого пустого капюшона Садоу почувствовал ужасную улыбку.
"Собирай свои вещи", — прошипел Дредвар. — "Я открою тебе великие тайны в обмен на твои знания о том, что произошло после моего апофеоза. Ты будешь моим учеником, и когда я снова стану императором ситхов, я поведу твой народ к звездам".
Продолжая сдерживать свои эмоции, Садоу изобразил подобострастие и сделал так, как велел Дредвар. Оказавшись на борту корабля, они отправились с Хар-Дельбы на Зиост, столицу миров ситхов. Дух в капюшоне немедленно приступил к своим урокам:
"Несмотря на мои выдающиеся познания в науках, я тоже когда-то был одурачен", — Дредвар не стал садиться, а встал прямо за ним, заняв доминирующую позицию. Это, по крайней мере, типично для Темного Лорда, подумал Сэдоу. — В глубинах Малакора V со мной связался один из тех, кого называют "Бессмертными богами ситхов". В то время я был потрясён и принял это за чистую монету, поверив, что это божество или какой-то мрачный служитель привел меня в то место.
Позже на меня напали те, кого можно было назвать только Существами Тени — так называемые служители и посланники Внешних Богов. Они хотят, чтобы мы верили, будто они — сверхъестественные существа, боги и демоны, но на самом деле это не более чем высокоразвитые разумы, которые в процессе эволюции интеллекта научились выходить за пределы своих смертных оболочек и проецировать свою волю на мир. Именно так они наводят ужас на низшие расы и вводят их в заблуждение! В этом они ничем не лучше Целестиальских мифотворцев, чей так называемый "Создатель", вероятно, — какой-нибудь старый козёл с Малой Таны!"
Садоу давно научился не высказывать вслух свои мысли, если они шли вразрез с мнением старших. Поэтому, изображая благоговейный трепет, он думал, что Дредвар просто пересказывает старые идеи, облекая их в звучные слова. Какая разница, как это называть? Какая разница, называть это магией или наукой, если для достижения результата требуются одни и те же методы и средства?
"Я поддерживаю своё существование тем, как я его обрёл, — продолжил Дредвар, полагая, что Садоу слышал о его великой жизни, и не осознавая, что рассказывает историю, известную лишь немногим ситхам, — поглотив целый мир; с помощью жуткой геометрии Нинмах Иксгул, которую я воздвиг; с помощью проникновения моей энергии в нихильские дымовые камни Нильребмы, я собрал и сфокусировал Силу в концентрированном узле, закрепив своё существование в этом месте с достаточной стабильностью, чтобы избежать растворения личности, которое ваш народ считает предвестником грядущего Хаоса!" — Он пренебрежительно взмахнул истлевшей перчаткой. — "Вы не знаете, почему строите свои гробницы по строгим канонам, почему ваш самый священный символ — пирамида, как ваш народ создаёт лей-линии в Силе с помощью геометрии своих мавзолеев и как рабы, которых вы хороните вместе с правителями, дают достаточно энергии, чтобы поддерживать их психическое существование, пока их тела гниют в могилах. Без моего открытия истинного масштаба жертв, необходимых для подлинного бессмертия, ваши правители обречены на полужизнь, их искажённые отпечатки сознания эхом отдаются в Силе, застыв, как пятна крови в их гробницах. Но я, поддерживаемый целым миром и освободившийся от ловушки Целестиалов, теперь могу идти куда пожелаю. За это я вам благодарен".
На лице Садоу отразились удивление и радость, но он подумал, что этот Дредвар не мог бы быть таким могущественным, если бы для его освобождения потребовался всего лишь послушник.
ЗИОСТСКИЙ ЗИЛОТ
Когда они прибыли на Зиост, Дредвар сдержал слово и присвоил Садоу архаичный титул Дарта. Для ситхов его мира это не имело особого значения, но он любезно принял титул, пока его новый учитель продолжал наставлять его в "великих истинах галактики". Так проходили недели и месяцы. Садоу проявлял немалое терпение во время этих лекций, изо всех сил стараясь скрыть, что они кажутся ему утомительными и банальными. Было очевидно, что Тёмный лорд был настолько же впечатлён собственным величием, насколько презирал всех остальных и их "вудуистские догмы". Однако, несмотря на напыщенные речи и высокопарную терминологию Дредвара, Садоу оставался при своём мнении. Будучи ситхом с Коррибана, он вырос в культуре прагматизма. Ситхи верили, что за пределами материального мира есть нечто, чего они могут достичь, и из древних текстов им были известны истории о богах и демонах, сражающихся с людьми. Но они не были особенно религиозны и не разделяли иррациональных убеждений, за которые их презирал Дредвар.
Из всех Тёмных лордов, которых я мог бы поднять... Тем не менее, Дредвар не зашла бы так далеко, не обладая определенными знаниями и силой. Садоу просто должен был пробиваться сквозь сорняки, чтобы выщипывать редкие зерна, продолжая при этом изображать удивление и благодарность за великую мудрость своего учителя.
Наконец, его терпение было вознаграждено, и Дредвар начал рассказывать ему о легендарном и тайном Теневом Совете — хотя, даже говоря о них, он не мог удержаться от пренебрежения!
