Я кивнула. Едва заметно, как смогла. И сразу же испытала приступ головокружения. Но после того, как снова опустила голову и немного полежала неподвижно, он прошёл.
— Вот, выпей.
Появившийся из темноты Дэн поднёс к моим губам флягу. Я осторожно глотнула, и тут же закашлялась, расплёскивая жидкость.
— Что за гадость? — возмутилась я.
Возмущение выразила, как могла, главным образом нахмуренными бровями.
— Травки, укрепляют организм, — отозвался наёмник.
Дамиан утвердительно кивнул. Я скривилась: вкус мне совсем не понравился.
— Если тебя это как-то утешит, то, чем они поят меня, не лучше, — послышался ещё один слабый голос с левой стороны.
Я не удержалась и всё-таки приподнялась на локте.
— Нэт!
Наёмница тоже приподнялась на локте и теперь встретилась со мной взглядом.
— Она самая, — усмехнулась девушка.
Я просияла и со спокойной душой снова опустила голову Дамиану на колени.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я у Нэт.
— Отлично, — ответила та. — Ты не смотри, что я валяюсь тут, как тяжелобольная. Это Руперт дорвался, наконец, до возможности меня уложить, вот и не может никак расстаться с такой прерогативой.
— Будешь слишком много болтать, я тебе ещё несколько прерогатив продемонстрирую, — невозмутимо отозвался Руперт.
— Кстати по поводу укладывания, — вмешался Дамиан. — Граф, нам надо бы соорудить более удобную постель для наших женщин. Добраться до города сегодня не удастся, но не оставлять же их спать прямо на траве. Пойдёте со мной?
— Разумеется, — не раздумывая, согласился Руперт.
— Полежишь пока сама? — мягко спросил меня Дамиан. — Кейтлин и наёмники за вами присмотрят.
— Конечно. — Я согласно прикрыла глаза. — Мне уже намного лучше. Я быстро прихожу в себя, ты же знаешь.
Вставая, Дамиан осторожно опустил мою голову на траву. Я поймала его за руку.
— Но вы же недалеко, правда?
Кто их знает, эти места? А вдруг здесь опасно? Дикие звери водятся или какие-нибудь оголодавшие ланрежцы?
— Совсем недалеко, — заверил меня он. — Мы будем в паре десятков ярдов от вас. Скоро вернёмся.
Я облегчённо вздохнула и немного поёрзала, устраиваясь поудобнее. Кажется, силы начинали потихоньку возвращаться. И рука почти не болела. Кровь делала своё дело.
— Значит так, симулянтка, оставайся на месте и не вздумай встать на ноги, — заявил наёмнице Руперт. — Леди Кейтлин, прошу вас, проследите.
— А если встану? — лениво спросила Нэт.
— Тебе рассказать подробно, что я сделаю с тобой в этом случае по возвращении, или тонко намекнуть? — осведомился Руперт.
Наёмница нарочито тяжело вздохнула.
— Никакого покоя, — объявила она.
Руперт с Дамианом зашагали в противоположную от костра сторону. Солнце давно зашло, но луна давала достаточно света, чтобы можно было худо-бедно ориентироваться.
— Ты должна отнестись к графу снисходительно, — улыбнулась я, поворачивая голову набок, чтобы видеть наёмницу. — Это он вытащил тебя из воды.
— Знаю, — кивнула Нэт, провожая мужчин глазами. Потом она повернулась набок и устроилась, поддерживая голову рукой. — Мне рассказали и кое-что ещё. — Наёмница внимательно посмотрела мне в глаза. — Спасибо, Ники.
— Не за что, — качнула головой я.
— Хорошенькое "не за что", — откликнулась Нэт. — Я ведь чуть было не отдала богам душу. Однако ты хитрюга, — одобрительно добавила она после короткого молчания. — А я-то смотрю: невероятная линия здоровья, просто быть такого не может. Ну, думаю, всё, совсем гадать разучилась. А вот оно, оказывается, как... А Алонсо всё удивлялся, как это Телбридж только-только из тюрьмы и с дыбы — а уже здоров и полон сил.
— Я предпочитала об этом не распространяться, — призналась я.
— И правильно делала, — серьёзно кивнула Нэт. — Рассказывать о таком опасно. Поэтому я благодарна тебе вдвойне.
— Ника, не тревожьтесь, мы сохраним вашу тайну, — заверила меня Кейтлин, садясь рядом. — Вы очень мужественно поступили сегодня, и вам не придётся об этом жалеть.
— Это точно, — подтвердила Нэт. — А если даже найдётся кто-нибудь болтливый, мы поступим с ним соответствующим образом.
— Дамиан уже сказал то же самое, — улыбнулась я. — И Руперт к нему присоединился.
— Эй, девушки, как поживаете?
Со стороны костра к нам приближался Дэн. Я с изумлением увидела, что на плече у него сидит уже знакомая нам сорока.
— Она что же, тебя нашла?! — воскликнула я, приподнимаясь навстречу наёмнику.
Голова вроде бы не кружилась, и я рискнула осторожно сесть.
— Представляешь себе? — откликнулся Дэн. — Смотрю: вроде бы на ветке сидит похожая птица, но она — не она, понять не могу. А она вдруг раз! — и спорхнула мне на плечо.
Он почесал птичку по голове, будто та была кошкой или собакой. И, что удивительно, сороке это явно нравилось. Она наклонила головку набок, вытянула шею и прикрыла глаза от удовольствия.
— Ну, как вы тут? — поинтересовался наёмник.
— Хорошо, — искренне ответила я.
— Отлично, — кивнула Нэт.
— Рыба скоро будет готова, — сообщил Дэн.
Обернувшись, я увидела, что Алонсо сидит возле костра и держит над огнём пару крупных рыбин, нанизанных на длинные прутики.
— А пока, — Дэн озорно прищурился, — как насчёт того, чтобы немного перебить аппетит?
— Чем? — оживилась Нэт.
— А вот! — Дэн продемонстрировал нам свёрнутый лист лопуха, в который оказались собраны спелые ягоды ежевики. — Хочу компенсировать вам невкусный отвар.
— Ух, ты!
Я восторженно вытянула руку и схватила ягоду. Вообще-то малину я любила больше, но привередливость была сейчас не к месту. К тому же ежевика показалась мне необыкновенно вкусной, хоть она и раздразнила своим соком успевший проголодаться желудок.
Нэт отправила в рот сразу две ягоды.
— Кейтлин, а ты что сидишь, как бедная родственница? Угощайся! — призывно махнула рукой она.
Кейтлин покосилась на ягоды с сомнением.
— Витамины — перво-наперво для больных, — мужественно отказалась она.
— Брось, какие из нас больные? — повышенно бодро возразила Нэт. — Мы — симулянтки, ты ведь слышала: Руперт так прямо и сказал.
Немного пожевав губами в сомнении, Кейтлин решилась и присоединилась к поеданию ежевики.
Дамиан и Руперт вскоре вернулись, неся в руках огромные охапки еловых веток. К этому времени первая порция рыбы была готова. Пока мы с Нэт и Кейтлин ужинали, Алонсо и Дэн занялись приготовлением следующей порции, а Дамиан с Рупертом обустроили три ложа из еловых лап. Себе мужчины приготовили места попроще.
После ужина все легли спать: усталость за день накопилась нешуточная. Рядом давно уже мирно посапывала Нэт, но я, как водится, уснула далеко не сразу. И видела, как поднялся со своего места Руперт, как он тихонько подошёл к наёмнице, прислушался к её дыханию, а затем аккуратно подоткнул укрывавшую её куртку.
Глава 20.
До города от места нашей ночёвки оказалось совсем недалеко: всего пара часов пути. Позволив себе как следует выспаться (после накопившейся усталости нам не мешало отдыхать даже утреннее солнце), мы позавтракали оставшейся с вечера рыбой, а заодно закусили свежесобранными ягодами ежевики. Вопрос того, сочетаются ли между собой эти два продукта, нас не интересовал. По дороге мы также прошли мимо огромного кактуса, и Дамиан нарвал несколько драконовых плодов. Почистил их при помощи кинжала и передал мне, Нэт и Кейтлин. Наше с наёмницей состояние за ночь существенно улучшилось; всё ещё оставалась непривычная слабость, но в целом после вчерашнего мы чувствовали себя весьма неплохо. А к полудню мы добрались до Ризье.
Здесь мы прямиком направились в трактир, тот самый, в котором и намеревались остановиться изначально. Руперт знал адрес, хотя полагаю, что заведение с запоминающимся названием "Медвежья ляжка" нам бы указали и без этого. Так или иначе, нескольких непродолжительных бесед с прохожими хватило для того, чтобы отыскать нужное место.
Но если дорога прошла легко, в самом трактире нас ожидали сложности. Подойдя к стойке, Руперт сказал трактирщику, что нам требуется несколько комнат на два дня, а, возможно, и на более продолжительный период. Тот обвёл нашу компанию подозрительным взглядом, а затем категорично заявил:
— У меня приличное заведение. Здесь не место оборванцам, пусть даже и иноземным. Так что будьте любезны побыстрее покинуть помещение.
Я покраснела, но это было ничто по сравнению с тем насыщенным пунцовым цветом, которое приняло лицо Кейтлин. Оскорбление оказалось для королевской протеже настолько шокирующим, что она всплеснула руками и с шумом втянула воздух в лёгкие. Секунду спустя в её глазах засверкал гнев. Дамиан всего лишь прищурился, но взгляд его был при этом не менее гневным. А вот наёмники размениваться на скупое проявление эмоций не стали. Трактирщик и глазом не успел моргнуть, а Дэн уже сидел на стойке, в то время как Алонсо перемахнул через неё на другую сторону. Ещё мгновение — и кинжал последнего уткнулся трактирщику между рёбер, а клинок Дэна коснулся груди.
Руперт нарочито спокойно, я бы даже сказала, небрежно, подался вперёд и, опираясь локтем о стойку, неторопливо произнёс:
— Послушай, мужлан. Нас здесь семеро. Среди нас две леди и один джентльмен. — Короткий кивок в сторону Кейтлин и как раз стоявших возле неё нас с Дамианом. — Все остальные — люди беспринципные, не стесняющиеся в средствах и не страдающие терпимостью к зарвавшимся наглецам вроде тебя. И могут очень быстро объяснить любому, чем чревато неуважение, проявленное по отношению к ним или их спутникам. Я понятно выражаюсь?
Побледневший трактирщик кивнул, давая понять, что выражается посетитель предельно понятно. Полагаю, что столь неожиданной ясности немало способствовали по-прежнему удерживаемые наёмниками кинжалы.
— Очень хорошо, — одобрил такую смену настроения Руперт. — В таком случае, нам понадобятся пять комнат, и это должны быть лучшие комнаты, какие есть в твоём жалком заведении. И пусть туда принесут обед, а также свежую постель, полотенца, как можно больше горячей воды, ну, и всё, что там ещё положено. Мы будем ждать с большим нетерпением.
Он жестом показал наёмникам, что можно дать трактирщику чуть большую свободу действий, и те синхронно отвели кинжалы. Трактирщик облегчённо выдохнул, покосился на ведущую к гостевым комнатам лестницу, однако же двигаться с места всё-таки не спешил, выжидательно глядя на Руперта. Едва заметно ухмыльнувшись, граф неспешно извлёк из-за пазухи три золотые монеты и швырнул их на стойку.
— Задаток, — равнодушно сказал он.
Трактирщик подхватил монеты с весьма довольным видом и поспешил в подсобное помещение, дабы распорядиться насчёт комнат и прочих наших пожеланий.
Пока слуги суетились с отпиранием дверей и всевозможными приготовлениями, мы всемером столпились в коридоре второго этажа.
— Руперт, а ты молодец! — с ухмылкой похвалила графа Нэт.
— Молодец-то молодец, — хмуро отозвался тот, — вот только вопрос: как мы будем выкручиваться дальше? Деньги-то были последние.
У нас с наёмниками вытянулись лица.
— Что, больше совсем ничего не осталось?! — изумился Дэн.
— К тому моменту, как я выбрался из той демоновой реки, уже не осталось, — с раздражением огрызнулся Руперт. — Разве что тот золотой, который я приготовил для твоей воображаемой подружки и который у меня стащила подружка настоящая.
Нэт незамедлительно извлекла на свет монету.
— Держи, ни в чём себе не отказывай, — мило улыбнулась она, протягивая золотой Руперту.
— Можешь оставить себе, на лечение, — язвительно ответствовал граф.
— Не волнуйтесь, с деньгами проблемы не возникнет, — поспешила успокоить нас Кейтлин. Она говорила вполголоса. — У нас в Ризье есть свой агент; он обеспечит нас всем необходимым. Сейчас мы обустроимся, а затем кто-нибудь должен будет к нему отправиться.
— Я могу, — сразу же вызвался Алонсо.
Кейтлин благодарно кивнула.
— Помимо денег нужно срочно озаботиться одеждой, — продолжила она, обеспокоенно взглянув на Руперта. — Этот грубиян позволил себе лишнее, и тем не менее нам всем действительно необходимо переодеться. Я со своей стороны не смогу отправиться на переговоры, пока не буду выглядеть соответствующим образом.
— Безусловно, — согласился граф. — Ничего страшного: раз проблема денег не стоит, то в самое ближайшее время вы получите всё необходимое для того, чтобы блистать, как вам и свойственно.
И он галантно поцеловал Кейтлин руку.
После этого мы разошлись по своим комнатам. Возникла, правда, небольшая заминка: выяснилось, что свободных комнат в трактире осталось всего четыре. Но прежде, чем мужчины успели поднять по этому поводу шум, в очередной раз заставив перенервничать хозяина, Нэт заявила, что преспокойно разделит комнату с Дэном и Алонсо. Как они, собственно и поступали в большинстве случаев, ибо не привыкли транжирить деньги на подобные глупости. В итоге наёмники устроились в одной комнате, правда, просторной; к тому же, по нашему требованию туда было поставлено три кровати. Ещё одну комнату занял Руперт, третью — Кейтлин, и последнюю — мы с Дамианом.
В скором времени Алонсо, слегка подлатав свою одежду, отправился к королевскому агенту. Кейтлин вручила ему специальное сопроводительное письмо. Дэн увязался с товарищем за компанию. Возвратились они быстро. Алонсо извлёк из-за пазухи весьма увесистый кошель и вручил его Кейтлин.
— Ваш агент — человек чрезвычайно дотошный, заставил меня расписаться в получении денег, — наябедничал девушке он.
Та улыбнулась.
— Вы всё правильно сделали, Алонсо. Это обычная процедура.
— Я понимаю, — заверил её наёмник. И, лукаво ухмыльнувшись, добавил: — Надеюсь, агент не очень удивится, увидев у себя в ведомости подпись Верховного Жреца Ганезии?
Кейтлин взглянула на него почти умоляюще, но затем вынужденно рассмеялась и покачала головой.
— Вы неисправимы, ведь верно? — со вздохом спросила она.
— Неужели меня надо исправлять?! — недоумённо воскликнул наёмник.
На сей раз взгляд Кейтлин был скорее оценивающим.
— Пожалуй, что нет, — со смешком заключила она.
Помимо того, чтобы обеспечить нас деньгами, агент также распорядился о том, чтобы к нам прислали портных. Они прибыли как с небольшим выбором готовой одежды, так и с образцами ткани и прочим инвентарём, готовые снять с желающих мерки и сшить платье на заказ. Все мы предпочли готовую одежду, за исключением Кейтлин. Ей надо было готовиться к ответственному визиту, а потому и требования к одежде были куда более строгими. Платье требовалось достаточно богатое, но в то же время не кричащее, и сидеть оно должно было идеально по фигуре. Сняв мерки, портные, которым чрезвычайно хорошо заплатили, пообещали работать всю ночь и уже назавтра принести одежду для примерки. Однако одно готовое платье Кейтлин всё же у них приобрела, дабы ей было в чём ходить уже сегодня.
Вечером мы решили, что довольно прятались по своим комнатам, и все дружно собрались на первом этаже. Расселись за одним из длинных столов и заказали ужин. Трактирщик был сама любезность, все распоряжения выполнял быстро и неукоснительно. Вкусно пахнущее жареное мясо и залитый соусом картофель запивали вином. Последнее употребляли все и в несколько большем количестве, чем в остальное время. Недавно пережитое нервное напряжение требовало выхода. Так что трапезу начали с того, что, чокнувшись кубками, молча приложились к темневшему в них напитку.
