Алексей снова коротко взвыл, потом склонился над столешницей. Коготь впился в дерево. Он принялся царапать, глубоко вдавливая коготь, выливая на дерево часть ярости. Царапал, а перед глазами стояло, как он так же вспарывает брюхо старейшине. Вытаскивает кишки и заставляет его жрать их. Несколько минут пролетели как секунда.
"Твой господин Орон сдох. Его убил тот самый бродяга. Джон вернулся домой. А твой сын умер. Орон выпил всю его кровь. А я пришел сюда как судья. Ты понял?"
Одним прыжком Алексей оказался около старейшины. Когти проткнули тонкую ткань пижамы. Он рванул его. Толстяк подлетел, рухнул прямо на столешницу. Алексей ткнул его мордой в написанное и взвыл в голос. На втором этаже раздались крики ужаса. Жена старейшины выскочила на лестницу, увидела оборотня. Новый крик раздался на весь дом. Она побежала обратно, хлопнула дверь и вслед Алексей услышал, как к двери придвигают что-то тяжелое. Тяжелое? Смех. Надо было бы — он с легкостью выломал бы все запоры. Но ему это не надо. Живи.
— 0, нет, нет! — запричитал толстяк.
Ага, значит прочитал. Алексей поддел его за ворот и поднял. Старейшина весь, казалось, таял, так он потел. Ему очень хотелось отвести глаза от жуткого взгляда оборотня, но он боялся спровоцировать зверя. Завоняло еще сильнее. Алексей брезгливо поморщился: похоже толстяк не только обоссался. Алексей брезгливо стряхнул его с лап на середину приемной, заходил вокруг кругами. Вернулся к столешнице.
"Расскажи про Ольгу"
Указал толстяку лапой. Тот быстро закивал, пополз на карачках, тихонько подвывая. Прочитал, весь сжался. Алексей рыкнул и только тогда он залепетал.
— Ну, так это, значит... Я любил Ольгу, как дочь любил... А она ж еще за Поля замуж хотела. А лорд, да будет его имя проклято во веки, увидел ее и говорит: "Выведи ее ночью за поселок". Я и так его уговаривал и этак... Нет и все. "Высосу тебя, — говорит, — и семью твою если не приведешь". Я-то ей все рассказал, а она-то сердобольная доченьку мою пожалела, да и сбежала ночью. Так и пропала. Добрая душа была...
Алексей взревел. В прыжке сбил старейшину с ног, прижал к полу, занес лапу для удара. На когтях блеснуло страшно. Толстяк взвыл громче оборотня.
— Нет, нет! Не убивай, все расскажу, все как было расскажу. Только не убивай.
Алексей опустил лапу, заглянул толстяку, прямо в душу.
— Не говорил я с ней, честн слово не говорил. Да, все так и было. Только не убивай. Вечером я ее встретил и дубинкой по голове. Мягкой тканью дубинку обмотал, чтобы не уб... не поранить. Потом в лес снес. Положил под дерево, нежно положил, честн слово. Волки после пришли, я так с лордом договорился. Я ж боюсь вас, прям страсть. Только не убивай! — он взвыл еще сильнее. Зажмурил глаза, руки прижал к ушам.
Алексей прыгнул. Треск, грохот — входная дверь слетела с петель. В приемную потянуло свежей ночной прохладой. Алексей глубоко вздохнул. Как-то надоел ему кислород с запахом мочи. Потом прыгнул обратно, схватил старейшину за шиворот и потащил на улицу за шиворот.
Х Х Х
Час, когда Джон вернулся домой, был очень бурным. Вышедшая на стук Клотильда чуть не задушила его в объятиях, чуть не утопила в поцелуях и не порвала на части уже просто от радости. Затем кухарка неожиданно пустила слезу.
— Да что ты, что ты... — говорил растерянно Джон, силясь сообразить, чем он мог так расстроить Клотильду. — Я же живой вернулся. Тут радоваться надо. Ну что ты плачешь?
— Ничего-ничего, сейчас пройдет... — шептала она.
Наконец распаренный, накормленный, холеный и залюбленный Джон вырвался из слишком назойливого обхаживания, смахивающего на вылизывание кошкой котенка, и рухнул в постель. Он проспал весь день, мог бы проспать и всю ночь, но его разбудило громкое тявканье под самой дверью дома. Он высунулся в окно. В голове одна мысль: вылить на эту чертову псину ушат кипятка. У дома на земле валялся человек. Над ним стояла собака и продолжала тявкать.
— Пошла, дрянь! — вскричал Джон. Закрыл окно. Собака тут же затявкала громче. С ругательствами Джон чуть не выпрыгнул из окна, высунулся в него до пояса, — Пошла вон! — крикнул он, потом присмотрелся. Дьявол. В темноте это было проблематично, но Джон узнал своего четырехлапого друга, выведшего — нет, спасшего его из замка вампира. Он со стуком захлопнул окно, быстро оделся и вышел на улицу. Там он первым делом склонился к лежащему человеку. На сердце неприятно похолодело.
— Господин старейшина? — проговорил он с тревожным удивлением. Старейшина был явно не в лучшей форме. Более того... Алексей сморщил нос. Захотелось зажать ноздри пальцами, но тут же пришла злость — так напугать уважаемого человека! Джон попробовал поднять старейшину — не тут-то было. Оборотень налетел, снова сбил старейшину на землю. Принялся бить лапами по утоптанной поверхности. Водить лапами.
— Дружок, не мешай, — Джон протянул руку к старейшине. Увидел только, как сбоку что-то мелькнуло, и сразу почувствовал, как руку сжало. Волк держал его кисть в пасти. Больно не было, но и вырваться тоже было нельзя. Джон похолодел. Достаточно одной царапины.
— Дьявол, да что ты творишь?
Оборотень оттащил его на середину улицы. Там отпустил, а сам снова начал выводить лапами в пыли.
— Да что... — Джон всмотрелся. Волк начертил в пыли букву, стер, начертил снова. — Ты что-то пишешь?
Волк закивал как человек и начал писать уже не стирая.
"Собери людей", — прочитал Джон.
— Да ты что? Они все сейчас испуганно сидят по домам, их не вытащишь. А вытащишь — они тебя увидят, вообще перепугаются.
"Это важно"
— Я понимаю, — Джон ничего не понимал, — но что я...
"Старейшина хочет кое-что рассказать"
— Ладно, дьявол с тобой, рискну, — сказал Джон.
На площади находился колокол, в который били, когда надо было собрать срочное собрание. Но ночью в него никто никогда не звонил. Джон это правило нарушил. Громкое призывное "дили-дон" разнеслось по всему городку. Сначала ничего не происходило. Джон продолжал надрываться, чуть не вис на веревке. Наконец, распахнулось первое окно и первое ругательство вознаградило его труды. Дальше криков стало больше. Первые люди появились на площади, когда Джон раз в двадцатый напомнил, что город окружен чертой и, значит, в нем безопасно. Все равно пришло не более трети. Вперед вышел судья.
— Джонни, ты вернулся! — вскричал он. — Вы спасли мою девочку? Где она?
Джон растерянно оглянулся на Алексея. Пожал плечами, не зная, что сказать. А говорить было надо. Но если сказать, что Ольги нет, все просто разойдутся, и ничем их не удержишь, назад не выманишь. А если опять за колокол возьмется, то утром, кое-кто узнает, что такое самосуд.
Алексей кивнул Джону. Подхватив старейшину за шиворот, оборотень пошел вперед.
— Старейшина? — раздалось в толпе. — Что эта псина с ним проделывает? Да помогите же ему кто-нибудь!
Но сердобольные были остановлены движением руки Джона.
— Стойте! Это не собака, — сказал он. Толпа заволновалась.
— А кто? - поинтересовались робко.
— Это друг. Он спас меня в замке лорда. Хотя это и оборотень.
Громко вскрикнула женщина. Толпа дружно сделала шаг назад.
— Подождите! — закричал Джон. — Он никому ничего не сделает.
— Со старостой он уже что-то делает! — выкрикнули из толпы.
— Да, поэтому я и собрал вас здесь, — разозлился Джон. — Староста вам должен что-то сказать. Поверьте мне. Вы сами знаете, как я ненавижу этих тварей. По ночам я ездил на карете по дорогам и отстреливал их. Но этот оборотень другой. Поверьте мне.
Толпа недоверчиво замерла. Столетия в страхе невозможно было просто так выбить из сердца, разума, души. Более того, каждый из них был на стороне старосты.
Зная, как мало у него времени, Алексей быстро вытащил вперед толстяка и кинул его перед ними. Угрожающе рыкнул на него. Старейшина был напуган до такой степени, что даже не стал придумывать оправданий и выкручиваться. Ему хотелось, чтобы все это быстрее закончилось, и ради этого готов был идти на все. Чем больше он говорил, тем мрачнее становилось лицо Джона, и тем яростнее ворчала толпа.
— ...ударил Ольгу по голове... отнес в сказанное место...
Судья посерел, затем побагровел. В пальцах сухо треснуло пенсне.
— ...и хотя там был мой сын, я все равно передал лорду, что к нему идут, чтобы он приготовился...
Закончив, старейшина уткнулся лицом в землю и заплакал. Джон подскочил к нему, пинком перевернул, старейшина лишь беззащитно всхлипнул, сорвал с его шеи цепь старосты, и одел ее на шею Алексею.
— Ты больше заслужил ее, чем эта скотина.
Алексей коротко тявкнул, поднялся и отошел к краю площади. Сел у калитки. Начал наблюдать, как толпа двинулась к старейшине. На их лицах не было написано ничего хорошего. До старосты, наконец, дошло, что после его слов ничего как раз не закончилось, а все только начинается.
— Джонни... — запричитал он. — Сэм, Андрэ. Я вас с детства знаю. Мы родителями дружили. Роуни... Стэрли...
Толпа молча надвигалась. И тогда староста закричал.
Алексей смотрел на эту картину, и в сердце его не было и капли жалости к старейшине. "Все правильно, — подумал он, — зло должно быть наказано". Вспомнил, как, испугавшись за город, ринулся сюда, думая, что другие выжившие оборотни вот-вот могут ворваться, начать убивать. Он летел сюда, стараясь успеть, защитить, спасти. Он ожидал битвы с монстром, и он нашел его. Но это человеческий монстр. Вот пусть человек с ним и разбирается.
Волк широко зевнул. Ночь еще была в своих правах. Небо чернело над головой, перечеркнутое ярчайшей россыпью звезд. Чуть в стороне от них висела луна. Серебристый свет залил все вокруг.
Волк вскочил, сделал длинный прыжок вперед. Под брюхом, слившись в неразличимую серую массу, неслась земля. Сменилась потемневшим грунтом леса.
Луна властно звала его вперед.
Алексей вскинул морду вверх. Вой понесся над шумевшими верхушками деревьев.
X X X
Алексей проснулся, потянулся и протер глаза кулаками. Осмотрелся по сторонам. Сбоку от кровати на стульчике задремала Юля. Алексей воровато огляделся и потянулся к тонкой ладошке жены. Юля тут же дернулась и проснулась. Карего цвета глаза посмотрели прямо на Алексея, затем взгляд ее упал на его протянутую руку. Отодвинулась подальше.
— С добрым утром.
— С добрым, — Алексей разочаровано сунул руку под одеяло.
— Рано... — протянула Юлия. — Не обижайся.
— Да почему рано? — проговорил он.
— Ты еще не оправился.
С горестным вздохом Алексей откинулся на подушку.
— Не волнуйся ты так. Скоро пойдем, скоро.
— Черт! — только и сказал Алексей. Немного помолчал. — Долго я спал? — наконец спросил он.
— Больше суток.
— Суток? Да...
— Пустыня так просто никого не выпускает. И тебя бы не выпустила. Хорошо, что я велела патрулям постоянно территорию до ущелья обходить. Вас заметили и доставили сюда. Вы были очень измождены. Все в ожогах.
— Спасибо, — Алексей улыбнулся. — Ко мне на "вы" обращаешься.
— Причем здесь ты? Вас двое было.
— Двое?
— Алексей, ты что, ничего не помнишь? Когда вас обнаружили, с тобой был мьяути. Вы лежали, обнявшись, почти как любовники. Я уже ревновать начала. Что, не помнишь?
— Мьяути это... случайно не местное подобие нашего кота, к тому же использующий молнии, как я простую рогатку?
— Да. Хорошо, что ты начал вспоминать.
— Юленька, родная.
— Да, милый?
— Родненькая, не издевайся. Ты не могла бы срочно пригнать эту мьяути ко мне? Что-то пообщаться захотелось.
— Ладно, хорошо.
Юля, встревожено посматривая на мужа, вышла. Алексей приподнялся, поставил подушку стоймя, сел поудобнее. Тело вроде бы слушалось хорошо. Что Юлии не нравится? Любит она все до конца довести. Даже слишком.
На шее что-то болталось. Алексей ощупал этот предмет. Не понял, снял. На ладони лежала цепь старейшины. Та самая, которую Джон одел ему на шею во сне. Алексей всмотрелся в нее. Первой мыслью было, что ему одели ее, пока он спал. Но кто таким идиотизмом заниматься будет? Значит, остается только одно. Ведь никто же не будет устраивать такой массовый розыгрыш. Еще в плену подбрасывать ему цепочку, оберег от оборотней. Вампирский оберег, о котором здесь никто и понятия не имеет. Один раз — совпадение. Два — статистика.
