— Знакомое родовое имя, — по лицу Ренальда скользнула тень, — кем он приходится графу эн Таронн?
— Он младший сын графа, боевой маг, стихии — Огонь, Вода, Воздух. К сожалению, определять уровень Дара мои люди не научены, но у него он довольно силен.
— Значит, леди Риалла и лорд Дориат, — задумчиво повторил король, — подумаем... А остальные? Как их зовут, напомните!
— Элира, Данара и Ларика. Мои люди считают леди Элиру негласным лидером этой маленькой группы.
— Группы, то есть... — заинтересовался Ренальд.
— Они подруги, все четверо. Причем это, похоже, не привычная женская "дружба", в их отношениях явно нет места ревности и ехидству. Думаю, вам будет интересно узнать: именно леди Элира подняла тревогу, почувствовав неладное при прохождении Арканских Врат.
Лорд Ирван чуть улыбнулся, глядя на то, каким охотничьим азартом загорелись глаза короля и герцога, и в который раз подумал, что Его Величеству здорово повезло, что рядом с ним есть такой друг. Отнюдь не у каждого правителя есть хоть кто-нибудь, кому можно доверять всецело...
— -Любопытно, и как это произошло? — сузив глаза, спросил Ренальд, — вы знаете?
Кивнув, лорд Ирван достал небольшую записку и вложил ее в протянутую руку короля. Тот быстро пробежал ее глазами и протянул бумагу другу. Ренальд прочел и кивнул:
— Очень похоже на правду. А леди наблюдательна...
— Значит, именно ей мы обязаны тем, что все наши гости живы? — король заинтересованно покачал головой, — я уже хочу с ней познакомиться! Она красива?
— Увы, моих агенты обделены талантами рисовальщиков, так что только общее описание: среди этих леди нет некрасивых, а леди Элиру правильней всего назвать весьма хорошенькой, но неяркой. Впрочем, не секрет, насколько платье, украшения и косметика меняют леди, если у той есть опыт их использования и вкус.
Мужчины переглянулись и слегка цинично усмехнулись, каждый вспомнил собственный опыт разоблачения — в обоих смыслах — светских красоток. Король спросил:
— Насколько я понимаю, информацию мы пока получили лишь от ваших агентов?
— Да, Ваше Величество, приставленных к леди девушек незаметно опросить не получится. И я с сожалением должен признаться: у моих людей есть опасения, что кое-кто из артиарцев подозревает об их подлинной роли в этом путешествии. И боюсь, обсуждаемая нами четверка входит в число этих проницательных особ...
— Похоже, король Ретлар потерял в их лице настоящее сокровище! — воскликнул король, — если, конечно, из них не готовили агентов короны Артиара в Вертане.
— Если они действительно столь умны, как говорит лорд Ирван, то не будут делать ничего во вред Вертану, — возразил Ренальд, — лорд Ирван, а есть ли хоть какие-то зацепки в расследовании покушения?
— Увы, лорд Ренальд, оно только начато, — чуть виновато ответил глава Тайной службы, — но я сам и мои люди приложим все усилия для поиска виновных! Думаю, кто-то из гарнизона крепости в этом точно замешан, вопрос лишь в мотиве...
— Ну, их не так-то много: деньги, власть, ненависть, — небрежно пожал плечами Ренальд.
— Благодарю за новости, лорд Ирван, — кивнул король, — и к слову... Прекратились ли проповеди жрецов, направленные против магов?
Тот вздохнул:
— Публичные — да, Ваше Величество, вот только куда большее влияние на людей оказывает осуждение, высказанное в личной беседе. Увы, за эти несколько лет могущество Церкви значительно выросло, а сами жрецы не хотят отказываться от власти. Тем более, когда перед глазами у них пример Торлана, которым правит скорее Верховный жрец, а не король.
— Неужели они не понимают, что торланцы пытаются вернуться к единой Церкви? — помрачнел Ренальд, — и что в этом случае они утратят часть власти?
— Зато получат власть в Вертане, — развел руками лорд Ирван.
— Пока я жив, этого не будет, — зло процедил король, — кажется, жрецы забыли, что они тоже смертны!
— Увы, Ваше Величество, у меня нет никаких доказательств, позволяющих с уверенностью утверждать, что действия высокопоставленных жрецов направлены против законной власти. А Вы же понимаете, что они должны быть абсолютно надежными, иначе любое преследование Церкви может вызвать бунт!
— Вам и не удастся поймать за руку Верховного или его приближенных, — задумчиво произнес Ренальд, — но если найти свидетельства подстрекательских действий жрецов рангом пониже, то на верхушку Церкви вполне можно надавить... неофициально.
— Мне нужны только имена, — холодно ответил король, — пара смертей чересчур ретивых сторонников Торлана быстро приведет в чувство остальных. Если же хоть волос упадет с головы наших артиарских гостей...
— Рискованно, Ваше Величество, — не согласился Ренальд, — увы, страну до сих пор лихорадит после войны. Лорд Ирван, а что эльфы?
— Еще не успел доложить, судя по скорости их движения, завтра они будут в столице, — ответил тот.
— Сколько их? — поинтересовался король.
— Почти три дюжины, Ваше величество.
Король дернул щекой, но ничего не сказал, взглядом остановив явно желавшего что-то спросить Ренальда. Некоторое время он молчал, о чем-то размышляя, а затем произнес:
— Лорд Ирван, вы можете быть свободны, и ускорьте розыски злоумышленников. Кстати, проверьте и своих людей! О любых новостях докладывайте незамедлительно!
— Повинуюсь, Ваше Величество, — лорд Ирван вскочил, поклонился и вышел из кабинета.
Когда дверь за ним закрылась, король устало потер лоб и спросил:
— Что ты хотел спросить?
— Насчет эльфов, может, сообщить им о покушении?
— Уверен, они уже знают, а если не знают, так узнают вскорости, — отмахнулся король, — это явно не они, им это невыгодно. Было бы неплохо натравить их на организатора, но для этого надо знать, кто он. Так что этот вариант мы оставим на будущее... Лучше скажи, как тебе информация лорда Ирвана? Заинтересовала?
— Сам знаешь, что да. Надеюсь, эти девушки выберут наших магов, а не эльфов!
— А себя ты в качестве объекта для выбора не рассматриваешь? Мне кажется, та же леди Элира была бы тебе достойной супругой!
— Возможно, хотя у меня и не сочетается описание лорда Ирвана с осознанием, что этой юной леди всего восемнадцать. Да и выбирать-то всё равно не мне, — пожал плечами Ренальд, — ты лучше скажи, что будем делать с той парочкой?
— Молодой эн Таронн и леди Риалла? Трудно сказать... Насколько я понимаю, у тебя антипатия к роду эн Таронн?
— Нет, что ты, просто неприятные воспоминания нахлынули. К графу я скорее испытываю уважение как к достойному и сильному врагу. Обдумываешь вариант предложить службу лорду... Дориат его зовут, кажется?
— Почему бы и нет? Если у них с этой леди действительно серьезно, он может и согласиться. А Вертану пригодится сильный боевой маг!
— Может и отказаться, именно из-за родовой гордости, — возразил Ренальд, — хотя второй сын... Раз еще практикант и не наследник, присягу не приносил, так почему бы не стать основателем нового рода?
— Посмотрим по обстоятельствам. Рен, а что с ментальной защитой?
— Увы, — развел руками тот, — все безуспешно. Собственно говоря, наиболее подходящий вариант — при проведении церемонии надеть на девушек керлит. А еще лучше — на эльфов, вот только боюсь, что это невозможно! Ах да, и еще ни в коем случае не подпускать эльфов близко к леди до церемонии. Кстати, а где остроухие остановятся? Эльфийского посольства у нас нет, снимать дом или особняк эльфы не станут — это ниже их достоинства, о постоялом дворе речи и вовсе не идет...
— Да, и поэтому придется принимать их во дворце, — Нарвен скривился, точно раскусил что-то горькое, — хотя я бы с удовольствием отправил их куда подальше! Им уже готовят комнаты в северном крыле, а для леди приводят в порядок южное.
Ренальд понимающе кивнул. Королевский дворец перестраивался примерно семьсот лет назад, в те времена традиции требовали от всех придворных жить во дворце. Около трехсот лет назад это обстоятельство сыграло на руку заговорщикам, решившим свергнуть королевскую династию. Вернее, почти сыграло: наследный принц сумел собрать гвардейцев и перебить заговорщиков. И с этого момента из придворных во дворце постоянно проживали только фрейлины королевы да те, кому король лично давал такое разрешение. Собственно говоря, сейчас во дворце только один человек мог условно считаться таковым — сам Ренальд, ведь официально он не занимал никакого поста, а на находящихся на службе аристократов это правило не распространялось. В результате южное и северное крыло практически пустовало.
— Что ж, тогда мы сможем ограничить их общение, — согласился Ренальд.
— И желательно устроить церемонию выбора на следующий день после приезда леди! — отрубил Нарвен.
— Это неправильно, Нарв...
— Наоборот, очень даже правильно, — возразил тот и, сдвинув брови, резко спросил вошедшего секретаря, — в чем дело? Я вас не вызывал!
— Ее Величество здесь... — растерянно ответил тот.
Нарвен бросил взгляд на часы и болезненно скривился:
— Проклятье, мы собирались прогуляться вместе! Пригласите Ее Величество.
Поднявшись навстречу жене, король встретил ее ласковой улыбкой:
— Добрый вечер, дорогая моя.
— Добрый вечер, Ваше Величество. Герцог, — кивнула она Ренальду.
— Добрый вечер, Ваше Величество, — поклонился тот.
— Надеюсь, я оторвала вас не от чего-то срочного и очень важного? — несколько принужденно спросила королева.
Нарвен замешкался, поэтому ответил Ренальд:
— Это весьма важный вопрос, хотя и не срочный. Возможно, Ваше Величество могли бы помочь в его разрешении?
Лицо королевы просияло улыбкой:
— Я с радостью помогу, если это в моих силах. Хотя и не думаю, что я смогу...
— Видите ли, дорогая, нам необходим женский взгляд на проблему, — пояснил Нарвен, догадавшись, о чем говорил его друг, — мы поспорили, как скоро после прибытия одаренных леди из Артиара устроить церемонию выбора. Я полагал, что это можно сделать на следующий день, а лорд Ренальд возразил мне.
— Боюсь, возлюбленный супруг мой, в данном вопросе я поддержу лорда Ренальда, — подумав, ответила королева, — эти леди к моменту прибытия будут находиться в дороге более месяца! Им будет необходимо хорошенько отдохнуть, привести себя в порядок, и только после этого можно будет организовать их представление двору. Думаю, правильней всего было бы рассчитывать на неделю, спешка может быть воспринята как недостаток гостеприимства и неуважение к столь дорогим гостьям.
— Пожалуй, вы правы, дорогая, — король поднес к губам пальцы жены, — и я последую вашему мудрому совету. Лорд Ренальд, вы можете идти.
— Ваши Величества, — низко поклонился тот и вышел из кабинета. Прикрывая дверь, он краем глаза заметил, как Нарвен притянул к себе явно счастливую Лиену, и внутренне улыбнулся. Молодец Нарвен, этот знак внимания явно сделает королеву еще податливей...
Глава 17.
Въезд в Торен. Девять дней спустя.
— Леди Элира, столица!
Элира поспешно отодвинула занавеску и через минуту разочарованно вздохнула:
— Ничего толком не разглядеть, верхом было бы лучше.
— Ты же знаешь, это опасно, — возразила ей Риалла, с гримасой недовольства осматривая карету.
Элира криво усмехнулась, вспоминая случившееся неделю назад нападение. Именно оно было причиной того, что они ехали сейчас совсем в другой карете...
В тот день они выехали с очередного постоялого двора на рассвете: надо было поспешить, чтобы к ночи достигнуть очередной стоянки. Именно поэтому откровенно не выспавшаяся Элира сообщила подругам, что поедет в карете. Остальные присоединились к ней: отряду предстояло двигаться практически походным маршем, так что смотреть по сторонам либо беседовать с сопровождающими им бы не удалось. Поездка в удобной карете, в приятной компании, легкая болтовня о пустяках — таким представляла себе Элира этот день, ведь у нее даже не было предчувствий...
Все произошло быстро: только что карета спокойно катилась по дороге, с двух сторон обсаженной вековыми деревьями, и вдруг — свист арбалетных болтов, крики, ржание лошадей, огонь... События того дня до сих пор преследовали Элиру, наполняя сны мешаниной страшных и чересчур красочных картинок да жутковатым ощущением полной беспомощности ...
— Мамочки! — Риалла отшатывается от вспыхнувшей занавески... Данара хватает первую попавшуюся флягу и выплескивает воду прямо в языки пламени — безуспешно... Сверху обрушивается поток воды, но странное пламя точно заколдованное, оно не гаснет! Ларика пытается открыть дверцу со своей стороны — бесполезно, замок заело! Кто-то кричит — может, сама Элира? Удар по дверце — безрезультатно... Отчаяние и чувство нарастающей, грозящей выйти из-под контроля силы... Обреченная мысль: "будь что будет, но я не позволю!" Плетение простейшего заклинания Воздуха — Воздушного Кулака и понимание, что Дор был прав относительно магии. И в последний момент, когда заклинание готово сорваться с кончиков пальцев — резкий рывок, дверца кареты распахивается, и растрёпанный Дор с искаженным страхом и яростью лицом кричит: "наружу, быстро!" Сплетённый над их головами купол мощной защиты и арбалетные болты, которые молодые маги отбрасывают, не давая им коснуться плетений. Паническая мысль: "керлит?" и отчаянное, звериное желание выжить во что бы то ни стало... Лязг мечей и крики раненых... Трупы и кровь, такая яркая на изумрудной траве... Ненависть, страх и подступающая тошнота...
Тогда Элире казалось, что сражение длилось долго, на самом же деле оно заняло не более четверти часа. Еще секунду назад были слышны звуки боя, и вдруг резко наступила тишина. Вернее, не совсем: остались стоны раненых, потрескивание огня, который никак не удавалось потушить, грязные ругательства, хрип лошадей, рыдания и чье-то полное паники тихое поскуливание. Защитный купол странно блеснул и исчез, Дор устало произнес: "все!" и сжал в объятиях бросившуюся к нему Риаллу, глядя поверх ее головы на сестру...
От воспоминаний во рту Элиры появился кислый привкус. Да, ее постыдно стошнило при взгляде на трупы, и до сих пор девушка чувствовала неловкость от этого. Впрочем, так оконфузилась не одна она, ведь мало кто из них раньше видел кровь и смерть... Правда, мужчины явно восприняли это с облегчением. Когда позже Элира отважилась спросить у брата, тот только пожал плечами и сказал:
— В этом нет ничего позорного, такая реакция естественна. И она всяко лучше истерики, что была у некоторых других!
Да уж, справляться с истерикой своих товарок девушкам пришлось самостоятельно. И если Тине и Алиссии хватило выплеснутой в лицо воды и крепких — до боли — объятий, то Иране Элира с превеликим удовольствием дала пощечину, слегка усилив удар магией!
В тот день им пришлось ночевать под открытым небом. Пока собрали раненых — Боги были на их стороне, и среди них не было ни одного убитого, пока обыскали трупы нападавших, разыскивая хоть малейший намек на того, кто стоит за всем этим, пока взяли пробы того странного горючего вещества, что не боялось даже воды... Лорд Ританн даже хотел тащить с собой мертвецов, надеясь опознать их в близлежащих деревнях, но тут воспротивился лорд Бриарн. После недолгого спора — до девушек долетали лишь обрывки фраз — боевой маг явно нехотя передал командиру вертанцев какой-то амулет.
