— Шутки шутками, — неодобрительно покосился на него его дядя, — а это очень плохо, так как мы не знаем, к чему приведет эта (лишнее) задержка с исцелением. Ты можешь лишиться голоса.
'Постараемся этого избежать — спокойно отозвался Суран. — И для начала я бы предложил дождаться прогноза моего астролога. И заняться, наконец, текущей ситуацией: войска разбросаны на две империи, многие теперь знают путь к Заплате...'
— Приказывайте, Ваше Величество, — все трое склонились в поклонах. (2 ОДК)
' Как я понимаю, Янус выжил?'
— Да, Мой повелитель, — отозвалась Каина.
'Надеюсь, он понимает, что делает с Ключом. А пока...'— посыпались четкие приказы. Рубин остался с Императором, перевязав тому разорванное горло, чтобы не смущать подданных.
Все равно он не мог отдавать приказов... Ему до сих пор не особо доверяли и смотрели как на причуду своего Господина. В принципе, Рубина мало это трогало.
Янус устало телепортировался к себе в спальню. Надо было поспать хотя бы час для восстановления сил. Гонка-пробежка по Изначальному миру, потом прорыв к Трещине, сражение с Орлом в кругу Тварей, а теперь еще несколько часов в лаборатории над телом Ключа. Очень уж тонкая операция по разделению сознания и тела. Благо еще Рик — паразит и может сам отделяться от носителя. Сложность заключалась в том, что Рик уже почти сросся с телом, особенно оставшись один.. И Ключ не желал оставаться бездумным и бездушным телом, которое больше похоже по состоянию на растение. Однако Янус не привык проигрывать. Особенно каким-то игрушкам. Так что основная операция прошла успешно, с остальным могут справиться и его бесы. Самар — очень хороший специалист. Таким образом, дня через три у Повелителя Иллюзий станет на одного беса больше, и будет живой, но беспомощный Ключ от Изначального Мира. Он правильно сделал, что сразу решился на операцию, иначе все могло пройти не так гладко. Ключ очень активно взялся за своего нового носителя, стремясь срастись с ним в единое целое и продолжить выполнение своей миссии. И если бы Янус задержался, то могло выйти и так, что Рика пришлось бы стереть как личность, как того потребовали бы обстоятельства и интересы Империи.
Лорд Иллюзий сел на родную постель и со вздохом облегчения упал на спину. Как же он соскучился по родной кровати.
— Час, — хрипло заметил он в темноту. — Ровно час на сон. Потом займемся проблемами Империи и новостями.
Набрякшие веки опустились, и в ту же секунду демон уснул.
Максимилиан, тихо сидящий в глубине кресла недалеко от постели Януса, даже не шевельнулся. Еще час он подождать может.
Император взглянул на Хилара. Взгляд алых глаз был очень мрачен.
'Твое предложение...'
— Вы же хотите быстро разобраться с этой проблемой, а не ждать, пока все силы будут восстановлены? Кто знает, насколько сильна власть Тьмы и Первого...
Альбинос коснулся закрытого горла.
'Хочешь сказать, что зараза может просочиться сквозь барьер твоей магии?'
Первый Лорд задумчиво наклонил голову, разглядывая своего Императора:
— Вы же прекрасно понимаете, что касательно Изначального мира мы ни в чем не можем быть уверены.
'Ты прав, я действительно немного... встревожен'. — Суран опустился в кресло. 'Кроме того, в этом случае я выпаду из ситуации на сутки как минимум'.
— Этого может быть удасться избежать. Янус — лучший в своем деле. И прогнозы Максимилиана в этот раз очень точны. Вам НУЖЕН голос. И как можно быстрее. И дело не только в магии.
'Да', — наконец согласился Император. — 'Ты прав. Но я хотел бы кое-что сказать Янусу перед самой операцией.'
— Как прикажите, мой повелитель, — поклонился Хилар. — Лорд Звезд сообщил, что Повелитель Иллюзий проснется через пятнадцать минут, после чего он с ним и переговорит.
'Мне нужно отдать кое-какие распоряжения. Позови Тару'.
Первый Лорд снова поклонился и вышел, оставив своего повелителя в одиночестве. Тому действительно надо было многое обдумать. Но прогнозы Макса были действительно точны. Если не заняться горлом Сурана сейчас, все может закончиться плохо. Однако северного лорда также беспокоил второй пункт предсказания астролога. О выпущенной силе Зверя и пласте под пластом. Как это можно трактовать в данной ситуации?
Неужели, если провести операцию, то возможны осложнения? С другой стороны, ясно, что если от неё отказаться, то это закончится еще большей катастрофой.
Император явно принял какое-то решение. И это хорошо. В отличие от многих, он был способен рассматривать все возможные варианты развития событий. Главное, что предстояло преодолеть во всем этом — это барьер доверия. Как бы там ни казалось со стороны, но именно этого не хватало им всем до сих пор. Сам Хилар с трудом мог сосредоточиться на мыслях об императоре и Империи из-за того, что его постоянно подстегивала черная мыслишка: действительно ли из Изначального Мира вернулась его Каина? Или под её внешностью скрывается кто-то очень опасный?
— ...Зверь вырвется, и разгаданный пласт приподнимется, открывая под собой еще один, — монотонный голос Макса прорывался сквозь мои сны. И я готов был убивать, так как это предсказание я слышал уже, наверное, в десятый раз.
Внезапно в монотонном голосе прорезались знакомые насмешливые интонации Звездного Лорда:
— Ну, если ты пытаешься забраться под подушку, значит, ты уже проснулся. Твой час закончился примерно пять минут назад. Теряешь хватку, иллюзорный мой? Или мне стоит насторожиться — ты ли это вернулся сквозь Трещину из Изначального Мира?
Я вздохнул и, отбросив подушку, сел на постели. Привычно нахальная морда Звездного Лорда маячила прямо передо мной.
-Каждый раз, когда) за нами закрывается дверь — возвращается кто-то другой, — наставительно заметил я. — Доброго времени суток, Лорд Астролог. Не забывайте, что в любом случае, вы не должны никому доверять в это лихое время. Особенно тем, кто вернулся из такого неприятного места, как Изначальный Мир.
Едва последний звук скатился с моего языка, как я оказался прижат к простыням. Он стал... намного стремительнее. Сапфировые глаза заглянули прямо в душу.
— А вот это мы проверим сейчас, — тихо заметили мне в лицо.
Я чувствовал его дыхание.
— Твоя радужка разлилась по всему белку глаза, — выдавил я из себя. — Какой интересный эффект.
Он фыркнул:
— Ты в своем репертуаре, Яни.
— Не смей меня так называть, — прошипел я, тем не менее почти полностью расслабившись под его весом. — Лиано...
Он ошарашено ослабил хватку на запястьях:
— Как ты меня назвал?
— Лиано, — вскинул я бровь. — Так тебя назвала та сирена, что вытащила меня из пламени Каины.
— Как она выглядела?
— Серебряные волосы. Зеленые глаза. Узкое лицо...
— Кириана... Тебя спасла Кириана...
— Красивое имя, — кивнул я. Освободился от его рук и со всей силы без предупреждения врезал кулаком под дых.
— Что?!.. — выдохнул он, сгибаясь на постели
— За твои сны, — любезно пояснил я. — Они все время мешали мне насладиться миром сновидений без присутствия там Нидо. Насколько я понимаю, Трещину перекрыли?
По глазам Макса я видел, что вопрос о его снах мы пока отложили, но он его запомнил.
— Император наложил Заплату, и Рубин закрепил заклинание... Однако сам Повелитель был ранен.
-Насколько серьезно?
— Разорвано горло. Тварь, которую притащила Каина за собой.
Я поморщился. Его лаконичность — это хорошо, а вот то, что Императора ранила именно та Тварь, которую мы с Каиной якобы приручили... вот это уже не очень положительный фактор. Я уже имел счастье убедиться, насколько Нидо извращен и изобретателен. Можно было бы предположить, что любимец у нас появился неспроста. Но я слишком поддался очарованию воспоминаний и повел себя не как лорд, а, скорее, как мальчишка, только-только вышедший из своего поместья и дорвавшийся до почти абсолютной свободы, каким я был еще до встречи с Хиларом.
Нехорошо.
— Я так понимаю, исцеление пошло не совсем так, как предполагалось?
Лорд Звезд склонил голову набок, его глаза почти улыбались:
— Проницательно, как всегда, Лорд. Оно, можно сказать, вовсе не состоялось. Наш повелитель ходит сейчас с развороченным горлом. И мои расчеты говорят, что если так продолжится еще сутки, то он может потерять голос.
Я соскользнул с постели:
— Хорошо, что я успел поспать этот час. Нужно приступать немедленно.
-Ты справишься? — тихо спросил голос за спиной. Требовательный голос настоящей сирены.
Я медленно повернулся к нему:
— Я не имею права на ошибку. Тебе ли не знать.
Он улыбнулся одними губами:
— О да... я склонен поверить, что это все же ты. Но я должен убедиться окончательно.
Я вздохнул. Выбора не было.
— Только не увлекайся.
Сапфировые глаза свернули:
— К сожалению, должен повторить вслед за тобой — сейчас я на это не имею права. Хотя все так удачно складывается. Сначала я собирался тебя наказать за твое поведение, но так как пришлось потратить время на прогнозы, пришло понимание. Я должен только проверить, насколько ты — это ты.
— Так проверяй, — проворчал я.
Я сам позволил. Я чувствовал, что Максимилиан испытывал острое чувство разочарования. Все получалось совсем не так, как хотелось ему. Серьезность сложившейся ситуации требовала теперь совсем других действий. И он не мог позволить эмоциям прорваться во внешний мир. А я... я слышал, как морские волны бьются о берег и захлестывают одинокую фигуру, стоящую на берегу. Меня.
А его губы, касающиеся моих, были совершенно сухие и теплые.
3.
Хилар смотрел на Лорда Звезд и сочувствовал ему от всего сердца. Они все устали. А тут еще пришлось составлять прогнозы и проверять лучшего друга. Проверять с помощью силы сирен.
Брюнет махнул рукой, словно отталкивал сочувствие:
— Ян уже в операционной. Говорит, что у него все наготове. Император?
— Уже здесь.
Они общались лаконичными фразами . Да и не нужны были слова сейчас. Впереди было дело. Сложное дело.
-Я к Каине,— тихо уронил Максимилиан.
Хилар почувствовал, как затылок стал ледяным. Он крепко сжал кулаки. И промолчал. Только резко кивнул. У каждого своя работа. И сейчас никто лучше полусирены не справится с проверкой вернувшихся из Изначального Мира. Благо, сирены способны различать фальшь. И общение сородичами многому научило Второго Лорда. Сирены всегда стремились к разрушению, больше, чем инкубы к созиданию. А именно сиренам были столь близки Изначальные. Их суть и отраву они могли почувствовать на вкус. Именно на вкус. Губами.
Жаль, что сирены пришли намного позже. Их умение пригодилось бы раньше. Еще в самом начале войны. Но поздно сожалеть о том, что не случилось. У них еще много работы, и нет времени на сожаления.
Он взмахом руки открыл вихрь перехода, из которого шагнул Император. Очень мрачный император.
Лорд Максимилиан улыбнулся:
— Ваше Величество, вы не представляете, насколько приятно мне видеть ваше кислое-прекислое выражение лица. Прямо бальзам на душу.
Суран вскинул бровь:
'Тяжелые дни, Лорд Максимилиан?'
— Как и положено злобному и нехорошему существу, относящемуся к двум зловредным расам, я испытываю истинное наслаждение, когда кому-то хуже, чем мне любимому, — пояснил Лорд Звезд. — Особенно, когда этот кто-то — начальство. А теперь, прошу меня простить, мне требуется идти и выполнять свою работу... Целовать гадюку, — печально подытожил он. Альбинос широко улыбнулся:
'Тогда еще неизвестно, кому из нас хуже, мой дорогой астролог'.
— Вот всегда испоганят настроение, — проворчал Макс и шагнул во все еще открытый портал.
Вихрь захлопнулся за его спиной.
'Мне кажется, или он все сильнее наглеет с каждым днем?' — поинтересовался Суран.
Северный Лорд слега растянул губы, видимо изображая улыбку:
— Будьте снисходительны к нему, Мой Повелитель. У него вчера погиб друг, и вчера же этот друг воскрес. У него снова есть семья второй половины его крови, а его Император ходит с разорванным горлом. И ко всему прочему, ему нужно проверить еще и мою довольно агрессивную подругу, демонессу, равную ему по силе — по-моему, достаточно поводов для несколько неадекватного поведения.
'А, по-моему, он просто пользуется ситуацией', — в мысленном голосе Императора явно преобладали ворчливые нотки.
— И это тоже, — не стал возражать Хилар. — Он — демон.
'Хорошо. Забудем о Лорде Звезд, у него свои дела. Я думаю, оттягивать операцию не стоит'.
— Согласен, Ваше Величество. И я рад, что вы не стали брать с собой Лорда Рубина.
'Я не настолько ему доверяю', — спокойно заметил Суран. — 'И не уверен, что доверюсь когда-нибудь. Вкус власти невозможно забыть. И её всегда мало'.
Хилар удержал на языке вопрос о самом Суране. Насколько мало власти ему самому.
— Пойдемте, Мой Повелитель, Янус нас уже ждет.
'Хорошо. Наконец-то я увижу лаборатории Лорда Иллюзий. Давно хотел выяснить, как они у него устроены'.
— Вам выпал отличный шанс, Ваше Величество, — заметил Первый Лорд. — Почувствовать на себе его скальпель.
Алые глаза блеснули бешенством.
'У вас тоже было несколько тяжелых дней, Лорд Хилар?'
— Они до сих пор не закончились, — усмехнулся тот и открыл дверь перед своим Императором.
— Ваше Величество, — им навстречу из-за стола поднялся Лорд Иллюзий.
Суран отметил темные круги вокруг глаз своего Четвертого Лорда, усталые морщины на лбу, и странный отблеск зрачков, которого раньше не было. А в остальном ничто не говорило о том, что этот демон вернулся из самого зловещего места, судя по легендам Темной Империи.
'Лорд Янус. Рад вас видеть целым и невредимым'
— Я тоже этому рад, Ваше Величество. Но лучше мы поторопимся, что-то мне говорит, что зря вы столько тянули.
'Я должен быть в сознании'.
Оба Лорда одобрительно кивнули.
'И иметь возможность остановить операцию в любой момент'.
Снова два одобрительных кивка.
— Как прикажете, Ваше Величество, — поклонился Лорд Иллюзий. — Вы сами все сделаете?
'Да'.
Она лениво повернула голову.
— Так и знала, что ты придешь сейчас. Император уже у Януса?
— Вместе с Хиларом, — кивнул Повелитель Звезд. — Ты не предложишь мне сесть и выпить? Или будешь пить в одиночку?
— Не предложу, — демонесса ухмыльнулась. — Ты же у нас нахал и самостоятельная личность. Сам сядешь и сам себе нальешь.
— Я тебе уже говорил, что тебе идет короткая стрижка?
— Нет, не говорил, ты все это время зыркал на меня злобным взглядом, думая, что я убила Яна.
— Ну и отлично, — он усмехнулся и удобно устроился в кресле напротив. — Тогда я говорю сейчас. Тебе очень идет.
— Спасибо, — она отсалютовала бокалом.
— Новый наряд? — астролог одобрительно цокнул языком.
Каина улыбнулась:
— Создала по воспоминанию о том платье, что пришлось таскать в мире Изначальных.
Мы с Янусом там славно замаскировались. Видел бы ты его наряд.
— О, опишешь?
— Возможно, — она отпила из бокала.
Лорд Звезд налил себе в бокал вина:
