Мир после. Книга 1. Водный мир

— Пусть Стражи останутся тут, — скомандовал Лектус, останавливаясь в нескольких метрах от кромки Тёмного леса. За ним уже занимался восход, но солнце ещё едва освещало верхушки деревьев.

— Принц...

— Выполняйте! — в голосе Лектуса был металл, и Джеймс впервые слышал подобное из уст Принца. Он мог быть властным, когда хотел.— Мои люди не любят чужаков.

Наместник колебался.

— Вы забыли, кто я, Наместник Северных земель? — тихо, но с угрозой спросил Принц, и кровосос наперекор себе мотнул головой и первым вошёл в темноту леса.

Джеймс и Лектус двинулись следом. Когда за спиной не стало видно Стражей, Лектус остановился и достал из кармана подарок гномов.

— Что это?

— Молчите, я ищу своих друзей, — осёк его Лектус.— Джеймс!

Кочевник вцепился Принцу в руку, в которой он держал свою игрушку, а тот свободной рукой схватил не ожидавшего ничего Наместника, увлекая его за собой к какой-то только Лектусу известной цели и по каким-то только ему известным причинам.

Когда Джеймс смог протереть глаза, он увидел в свете встающего солнца знакомые очертания гор, покрытых снегом и редкий лес, через который они вчера пришли. Тут же на горе что-то пошевелилось.

— Они вернулись! — кажется, это был Ярик, но с горы побежали сразу две фигуры. Если Джеймс не ошибался, вторым был Истер.

— Что это значит, Принц?

Джеймс обернулся, стягивая с пальца кольцо.

— Кто это? Что...? Это магия? — от лица Наместника отлила вся кровь, наверное, кровь какого-то несчастного человека. Кровосос попятился.

— Тебе некуда бежать, — ледяным голосом ответил ему Лектус. Он стоял, словно статуя, сложив на груди руки, и Джеймсу показалось, что в его ледяном взгляде начертан приговор Правящему.

— Вы вернулись! — Ярик и Истер остановились рядом, тяжело дыша и недоумённо глядя на чужака.— Кто это?

— Свяжи его так, как связывал легата, — приказал Лектус, и маг явно не нашёл возможности отказаться, ведь он читал мысли Принца.— Делай!

— Не ори тут, — вмешался Истер, но Ярик остановил его взглядом и поднял руку: кровососа, который, кажется, не мог понять, куда бежать, откинуло к стволу одного из деревьев — он так и остался стоять, видимо, связанный невидимыми магическими путами Ярослава.

— Где остальные? — Джеймс посмотрел на двоих ребят.

— Они ушли с Эолиной и Фаустом, остались только мы, — сказал Ярик, отводя взгляд от связанного кровососа. Лектус же отломал какую-то ветку и зачем-то обматывал её своим шарфом.— Они ушли сразу, как вы исчезли, на всякий случай. Мы думали, что, если вечером вы не вернётесь, то мы пойдём за вами в город.

— Понятно, — Джеймс с тревогой подумал о сестре и Ксении, бредущих сейчас где-то далеко отсюда по снегам тайги.

— Не волнуйся, Фауст и остальные защитят их. Нам тоже нужно трогаться в путь, — Ярик посмотрел на привязанного кровососа.— Нам нужно ещё дойти до Великой реки, путь неблизкий.

— У Лектуса есть...

— Зажги, — их прервал сам Лектус, протягивая Ярику самодельный факел.— Быстрее.

— Ты уверен? — уточнил маг.

— Я не буду повторять.

Волшебник вздохнул, накрыл факел ладонями — шарф начал тлеть, а потом вспыхнул. Лектус повернулся со своим огнём к дереву, где стоял, гордо глядя перед собой, Наместник.

— Согласно законам Водного мира и моего народа я приговариваю тебя, бывший наместник Северных земель, к смерти через сожжение, — торжественно заговорил в утренней тишине Лектус, — за жестокость, неоправданные убийства людей и нарушение закона справедливости нашего народа!

— Ты не понимаешь, что творишь, глупый мальчишка! — прошипел кровосос, не сводя глаз с факела, который подносил к нему Лектус.

— Я творю закон, — холодно отозвался Принц, опуская факел, но Джеймс подскочил к нему и вцепился в его руку с древком.

— Стой!

— Отойди! — рыкнул Лектус.— Он приговорён!

— Я понял! Но дай это сделаю я, — уже спокойнее попросил кочевник, не отпуская факел.

— Что?

— Не делай этого сам, — попросил Джеймс, — не стоит тебе этого делать. А мне ничего не будет, даже какая-то радость, я хоть одного из них, но убью. А?

Лектус несколько мгновений молчал, потом его рука разжалась, и он сделал несколько шагов назад, уступая кочевнику. Джеймс вздохнул и подошёл к дереву, с усмешкой глядя на кровососа:

— Я не знаю ваших законов, но то, что именно ты отдал приказ убить моих родителей, а нас с сестрой продать в рабство, я теперь знаю наверняка. Так что гори ты синим пламенем! — и он опустил факел на грудь Правящего, который пытался увернуться, но не мог.

Джеймс ещё никогда не видел, как горят кровососы: не постепенно, не мучаясь — он вспыхнул, как сноп соломы, мгновенно, сам становясь безмолвным факелом, действительно синим огнём, которое охватило дерево и пошло вверх, до самых крон.

— Ого, — прошептал Джеймс и отошёл, чувствуя жар костра, потом сделал два шага к стоящему рядом Лектусу: тот не отрывал взгляда от места казни, пламя отражалось в его ледяных глазах.

— Простите, что мешаю, но нам надо идти. Ваше пламя и дым от него приведут сюда толпы разгневанных Правящих, — тихо заметил Ярик, он тоже смотрел на догорающий костёр. От Наместника не осталось и следа, словно он рассыпался пеплом.

— У Лектуса есть волшебная штучка, которая легко перенесёт нас туда, куда надо, — заметил Джеймс, всё ещё не спуская глаз с Принца.

— Я знаю, но она нам не поможет, — улыбнулся маг.— Если это то, что я думаю, — я видел образ компаса пространств в твоих мыслях, Лектус — то он нам сейчас не поможет.

— Мы с его помощью перенеслись до города и обратно! — возразил Джеймс.

— Я знаю, но компас переносил вас только в те места, которые видел владелец компаса, то есть Лектус. То место, куда мы идём, он никогда не видел, — объяснил Ярик, глядя, как Истер спускается из пещеры с четырьмя рюкзаками, которые они собрали в путь.

— Тогда забери его себе, — пожал плечами Принц, запуская руку в карман и доставая артефакт.

— Я не могу, ты его хозяин, он признал тебя.

— Это всего лишь вещь! — Джеймс не понимал, о чём они вообще говорят.— Как она могла что-то там признать?

— Это артефакт, — улыбнулся Ярик, качая головой.— Он в какой-то мере наделён интеллектом, так что да, он признал Лектуса хозяином. Так что давайте поторопимся — и постараемся уйти отсюда как можно дальше прежде, чем здесь появятся Правящие с желанием жестоко отомстить за синий костёр.

Джеймс посмотрел на Лектуса, но тот лишь пожал плечами, закинул за плечи предложенный ему рюкзак и направился вслед за Яриком и Истером, бодро зашагавшими прочь от гор и тлеющего костра.

Глава 9. Путь к Великой реке

— Что это? — спросил Истер, когда они преодолели ещё один подъём и остановились, пытаясь отдышаться. День давно клонился к закату, лучи солнца золотили дальний лес последними отсветами уходящего дня. Поднялся лютый ветер, бросавший в лицо острые хлопья снега.

— Надеюсь, наш ночлег, — заметил Джеймс, пытаясь оттереть замёрзшие щеки.

— Да, мы там переночуем, есть надёжное место, — к облегчению ребят сказал Ярик.— Идёмте, скоро совсем стемнеет.

— Станет не видно наших следов, — с каким-то облегчением заметил Истер, поправляя на плечах рюкзак.

— Их и так не видно, — хмыкнул Ярик, — я заколдовал нашу обувь, чтобы мы не оставляли следов.

— Здорово, а почему сразу не сказал?

— Не было повода, — пожал плечами маг, вглядываясь в дальние очертания чего-то, что Истер не мог пока назвать, хотя и заметил давно.

— Слушай, ну, сейчас-то мы можем воспользоваться компасом Лектуса? Он же видит пункт назначения! — взмолился кочевник, который едва чувствовал свои ноги. Бессонная ночь и два дня пути истощили его силы.

— Компас не игрушка, чтобы доставать его из-за километра, — покачал головой маг.

— Иди, если хочешь, — пожал плечами Принц, и к радости Джеймса достал свой артефакт.— Если мы упадем от изнеможения посреди этого километра, ты вряд ли сможешь нас дотащить, даже своей магической силой.

Ярик вздохнул, сдаваясь. Видимо, в нём тоже осталось не так много человеческих сил.

Истер с опаской смотрел на волшебную игрушку, пока сын Байрока сосредотачивался на крутящейся стрелке.

— Держитесь все! — скомандовал Лектус, и в тот момент Истер, крепко схватив за локоть стоявшего рядом Ярика, почувствовал, как его куда-то волочёт с такой скоростью, что рот и нос наполнились снегом, льдинки и ветки поцарапали лицо. И вдруг всё закончилось, только пришлось оттирать лёд от ресниц, чтобы разлепить глаза.

— Ого!

Истер обернулся и согласился с восклицанием Джеймса.

— Что это? Город, только на поверхности? — спросил полукровка, глядя на то, как до самого горизонта на север простираются развалины. Все то, что они видели под водой, только разрушенное почти до основания ветрами, снегами и солнцем. Временем.

Остовы зданий, горы камней, покрытых снегом, какие-то стены со слепыми отверстиями окон, странные конструкции. Можно было угадать улицы, на которые обрушились стены огромных домов-башен. И посреди одной из таких улиц, не так далеко отсюда, возвышалось нечто, непохожее ни на что, что когда-либо видел Истер в своей жизни: что-то металлическое, огромное, с пустыми глазницами отверстий сбоку, частых, на разных уровнях.

— Корабль. Скорее всего, его принесло сюда с волной потопа, — ответил Ярик на незаданный ребятами вопрос.— Вода отсюда ушла почти сразу, а корабль древних остался.

— Ты был там? — шёпотом спросил Джеймс.— Внутри.

— Нет. Да и внутри давно уже ничего нет, это только корпус, который однажды до того проржавеет, что рассыплется, — пожал плечами Ярик, который, видимо, уже не раз наблюдал это гигантское сооружение из прошлого.— Идёмте, надо укрыться от непогоды.

И он пошёл между развалин, придерживаясь только ему известного пути, огибая особо большие груды камней, обходя лестницы, почти рассыпавшиеся от времени, обломки стен, другие, непонятные ребятам конструкции, навеки оставшиеся тут.

Через минут десять они уткнулись в четверть оставшейся стены, у неё даже был угол, а внутри лежало что-то округло-выгнутое, тоже металлическое, посреди остатков камней и металла.

— Это колокол, — прокомментировал Ярик, обходя это нечто, — упал вместе с куполом.

Он свернул к остаткам дальней стены.

— Здесь лестница, осторожно, — проговорил он, указывая на небольшое отверстие в земле, чуть прикрытое камнями. Поднял лежавшую рядом палку, и Истер сразу догадался, что это факел. Видимо, этим убежищем постоянно пользовались местные маги.

Начался путь в каменный полумрак влажных холодных стен.

— Куда ведёт лестница? — шёпотом спросил Джеймс, ёжась.

— Крипты.

— Что это такое?

— Увидишь, — чуть улыбнулся Ярик. Лестница, наконец, закончилась, и они пошли по узкому коридору, сделанному руками людей или других разумных существ: было сложно сказать, кто приложил руку к созданию данного места под мёртвым городом и когда это случилось.

Наконец, они вышли в полукруглый каменный зал, здесь было тепло и сухо, пахло песком и камнем. Факел Ярика освещал только его центр.

— Сейчас станет светлее, — пообещал маг и пошёл вдоль стен, зажигая один за другим факелы, а ребята только успевали рассматривать то, что выступало из тьмы. Тьмы веков, подумал Истер, потому что всё это место дышало историей, очень давней историей.

Стены были расписаны цветными рисунками, которые создавала мастерская рука, может, и не одна, потому что пещера крипты занимала, наверное, столько места, сколько бы занял весь дом Истера, в котором он вырос. Он увидел красивое дерево, стаю волков, мужчину и женщину, ребёнка, огромную волну, гномов и ещё каких-то существ, которых не знал, человека без лица. Все рисунки были чёткими, не стёртыми временем, словно вечными. А вдоль стен шли...

— Могилы? Это склеп, что ли? — в ужасе спросил Джеймс и наступил на ногу Истеру. Тот зашипел от боли, но кочевник, кажется, этого даже не заметил.— Мы будем ночевать в склепе?

— Ну, у тебя есть выбор — на улице тоже спать будет неплохо, — усмехнулся Лектус, которого, конечно же, соседство с саркофагами неизвестной давности не смущало. Он подошёл к стене, снял один факел и зажёг кострище в центре зала.

— Это крипты, — мягко заметил Ярик, — но да, что-то вроде склепа, — он подошёл к одному из саркофагов, на крышке которого был изображен небольшого размера человек с бородой, с киркой в руке.— Когда-то тут были людские захоронения, но их смыло водой. Затем, когда после Великого потопа и после Хаоса здесь появилось селение людей, которых от непогоды и диких зверей укрывали развалины, тут захоронили нескольких из них, самых отважных, — Ярик показал на противоположный конец крипты.— Также люди нашли эти рисунки, которые появились, наверное, после того, как ушла вода, словно с них был смыт верхний слой. Позже, до того, как племя погибло и селение было уничтожено, здесь были похоронены несколько гномов и пара магов, которые жили с людьми.

— Племя погибло? — шёпотом спросил Джеймс, ему явно не нравилось это место. Истер слышал, что кочевники были достаточно суеверны и никогда не становились на ночлег или постой там, где когда-то кто-то погиб.

— Одним из первых, когда на материке появились Правящие, — кивнул Ярик, снимая накидку и устраиваясь у могилы, как Истер теперь понял, гнома, прислоняясь к ней спиной, чтобы видеть всех своих товарищей.— В этом племени родились два великих волшебника, благодаря которым, во многом, появился Северный город.

— И кто же это? — в голосе Лектуса не было слышно особого интереса, наверное, сыну Байрока просто скучно. Он тоже устроился у одной из могил, подстелив плащ и вытянув ноги в сторону костра.

— Брат и сестра, Святовит и Елень, — Ярик махнул на одну из стен, где были изображены мужчина и женщина.— Они были маленькими, когда Правящие пришли в поселение. Брат успел схватить Елень и убежать с ней в лес, где их подобрали эльфы.

— Ну да, — хмыкнул Лектус, и Истер даже улыбнулся: он был склонен согласиться с тем, что эта история звучала как очередная сказка о волшебниках. Миф. Он нашёл себе место у костра, где расположился и Джеймс. Им обоим было не по себе от близости древних останков.

— Когда они подросли, Святовит ушёл на дальний север, к морю в поисках людей, там сел на корабль и отплыл в неизвестные земли, а Елень осталась здесь и основала школу для одаренных магией детей. Академия до сих пор стоит на востоке Северного города.

— А что стало с Елень? — спросил Джеймс, наверное, он любил сказки.

— Во время магической войны Правящие вошли в тогда только начавший строиться город, разрушили его и захватили школу вместе с Елень и её сыном. Она погибла, а сына вывезли из города. Потом маги, воевавшие тогда в других землях, узнали о разрушении их города, вернулись и выгнали захватчиков. Тогда появилась Магическая стена, и Правящие больше никогда не могли ступить на нашу землю, — Ярик зевнул.

Истер поднял глаза на стену, пытаясь отследить рассказ друга. Видимо, свидетели тех событий изобразили всё в рисунках: два огромных камня, упавшие на землю и породившие гигантскую волну; Святовит и Елень, и ребёнок, видимо, сын Елень, спасённый из города.