Могучий дедуган кивнул Рунным, и те со всей им доступной скоростью свалили. Дедок ухмыльнулся, и постукивая простой сучковатой палкой пошёл к нам. Сердце Сига стучало так сильно, что я повернулся к нему. Сидящий от меня в десяти шагах парень, достаточно смелый и уверенный в себе, тем не менее сильно нервничал при виде Советника.
— Да-а, устроили вы тут погром? Да, Сиг Харт? — дед улыбнулся ртом полным здоровых и крепких зубов, и перевёл взгляд на меня.
— Это не я! — подняв руки выпалил я.
— Чего? — возмутился Сиг, отвечать одному ему явно не хотелось.
— Это был мой злой брат-близнец, — невозмутимо добавил я.
Советник смеялся запрокинув голову, а мой недавний противник словно пытался проткнуть меня напряжённым взглядом.
— Что? — резко спросил он.
— Да ни чё! — отмахнулся я. — По моему, это ещё не настолько заезженная отмазка, а?
— Отмазка значит? — нейтральным тоном переспросил Сиг и взорвался. — Да какой вообще смысл так откровенно обманывать и тут же в этом сознаваться?
— А смысл — в шутке, — я с учёным видом поднял палец вверх. — Ты чего такой серьёзный?
А дедок уже хохотал в открытую.
— Ох, молодёжь, посмешили, — он опёрся на свою палку и положил подбородок на сложенные ладони. — Что же вы так неаккуратно-то, едва Рыцарей не задели.
— Если бы кое-кто не начал перескакивать на другие площадки, — мстительно сверкнул глазами Сиг.
— Да ладно, — я с удобством расположился на обломках голема и отщипнул от его металлических деталей. — Это же тренировочный зал, да? А для чего он ещё нужен, как не для того, чтобы разносить его в щебень?
Смешливый Советник снова развеселился, а Сиг закрыл лицо ладонью и произнёс что-то уж совсем редкое.
— Сиг Харт, я всё поражаюсь, откуда такой юноша может знать такие слова, — посерьёзнел Богоравный. — Но я вижу ты всё-таки исправляешься, и заводишь иную компанию кроме мастера Брейна. Не скажу о нём ничего плохого, но в своём рвении он может немного... позабыть о морали, а для молодого человека вроде тебя это может оказаться слишком тяжёлым.
— Я понимаю, мастер Яджима, — с каменным лицом ответил тот.
Названный Яджимой тяжело вздохнул и печально посмотрел на Сига.
— Очень на это надеюсь. Ты уж постарайся уравновесить его порывы, ты кажешься достаточно благоразумным юношей.
— Хорошо, — как-то сдавленно ответил молодой маг.
— А ты, — старик посмотрел на меня сильным взглядом без малейшего следа возрастной немощи. — И как ты с таким характером попал в "Фантом Лорд"? Это очень сильная и жестокая гильдия с непрощающим ошибок мастером.
— Да ладно, после визита мастера Боба Жозе стал настоящим душкой, — хохотнул я.
Поправлюсь, Яджима очень забавный старик, если даже Сиг после моих слов прыснул, то деда вообще словно по затылку ударили. Он застыл с широко открытыми глазами и глупой ухмылкой, и кажется даже вдохнуть не мог. Когда его наконец прорвало, он неразборчиво приговаривая себе под нос махнул рукой, и ушёл прочь.
— Хм, значит нам всё сошло с рук? — спросил я у всё ещё смотрящего в спину уходящего Богоравного Сига.
— Наверное, — он пожал плечами, всё ещё витая в своих думах.
— Здорово, — я оторвал ещё один кусок от и так порядком объеденного голема и с интересом посмотрел на соседа. — Эй, Сиг?
— Чего?
— Слушай, раз зал мы попортили, а нам за это ничего, может доломаем остальное?
— Что? — окончательно вышел он из своих мыслей.
— Я про то, что меня не устраивает ничья!
Сиг посмотрел на меня очень долгим и очень внимательным взглядом.
— "Метеор"!
Глава 36
Пожалуй, можно сказать, что 778 год выдался чрезвычайно богатым на события, как для меня, так и для Фиора в целом. Начавшиеся в прошлом году большие манёвры, несмотря на привлечённых к делу знаменитых командиров, привели к довольно неоднозначным результатам. Своей первичной цели — дать понять теряющим страх и совесть соседям, что армия и флот способны и без уничтожающей невеликую землю Фиора грозной дубины Этериона дать агрессорам по сусалам, военное командование добилось. Вот только как нынешний военный министр будет объяснять миролюбивому королю, который с начала своего правления только и искал повода чтобы сократить армейско-полицейский аппарат и начать подкармливать свои любимые гильдии магов и Совет, почему из-за разошедшихся вояк были разрушены и разорены хозяйства богатого юга?
Просто потрясающе получилось.
Дас Кахалад, один из потомственных графов севера и нынешний министр войны, был известен своей неприязнью к южным дворянам и любой буржуазии. Первые, по его мнению, получили слишком большую честь в виде наделов и титулов, и он с кликой таких же ретроградов всячески стремился сделать пожалованные им привилегии временными, без права наследованиями их потомками. Ну а вторые для него были не более чем обнаглевшие холопы и быдло, посягающие на положенные благородному сословию права. Для магов всё было совсем печально. Что любопытно, протолкнутый на свой пост уже после кончины прошлого короля, который ещё при жизни стал признанным стратегом и предпочитал обходиться без лишних генералов-дармоедов, министр Кахалад на словах всячески его превозносил, а на деле, получалось, выступал против королевских достижений.
А как иначе было назвать то, что его реакционный союз давил молодое дворянство, состоявшее из отмеченных самим королём ветеранов, и притеснял промышленников и торговые союзы, на которых лежала солидная доля послевоенного восстановления страны?
И если бы не противовес из возглавляемой герцогом Дортоном старой знати, часть которой участвовала во всех проектах прогрессивного короля и была его прежними собутыльниками, консерваторы бы вполне смогли продавить свои законы у его не настолько жёсткого наследника. Спровоцировали они в ответ Кахалада, или он сам так сглупил, а может это была даже, как утверждают его сторонники, "роковая случайность", но факт остаётся фактом — в глазах всего Фиора министр войны расправился с неугодным ему югом руками подчинённой ему армии.
Совет магов протолкнул на эти манёвры свои разработки. Новейшее оружие магического типа отлично зарекомендовало себя на всех испытаниях, и должно было оспорить позиции продавливающей под себя международный рынок Джои. Алхимические открытия маленькой горной страны провозгласили начало эры пороха и огнестрельного оружия, немало обеспокоив всех высокопоставленных магов. Им не составило большого труда оценить возможности новых смертоносных изобретений, и маги поспешили доказать, что в деле массовых разрушений их собственные творения всё ещё на первом месте. Но лучше было бы, порази их оружие обозначенные мишени, а не мирные города. Мины — ловушки, столько лет верой и правдой служившие гвардии, и которыми были довольны мои знакомые капитаны, пришли в арсеналы теперь и обычных частей, но в несколько доработанном виде. Как они оказались раскиданы на полях с несобранным урожаем и в десятках деревень, чей труд обеспечивал едой всю страну, неизвестно. И что было ещё более неприятно, так никто и не смог объяснить, почему "новые" гвардейские мины подавали на командирский жезл сигнал перехода в режим сна, а сами оставались на взводе.
В результате этих, и ещё нескольких умалчиваемых роковых случаев, почти весь маховик задействованной для манёвров фиорской армии пришёлся на её же южное население.
Кахалад, ничуть не обеспокоившись пострадавшими, спешно отбыл в Крокас, где представ перед королём изложил настолько гладкую историю саботажа тёмными гильдиями, что Фиор начал закручиваться в вихре "охоте на ведьм".
А пока он пытался выставить себя жертвой обстоятельств, и гневно отбрехивался от справедливых нападок презираемых им южных дворян, Локсай взял на себя командование оставшимися без большого начальства частями, организовал помощь для пострадавших, и попытался спасти то, что ещё можно было сберечь.
К началу 778 года почти весь юг страны находился на полувоенном положении, временные лагеря для потерявших дома грозили обернуться постоянными, не хватало продуктов питания, одежды и лекарств, а набиравшие силу группы мародёров и бандитов, окончательно превращали "житницу" Фиора в опасное для жизни место.
Совет магов не мог упустить такой возможности поднять свой престиж в глазах простых обывателей и укоренить в их сознании мысль, что маги не только потенциальные возмутители спокойствия, но ещё и надёжные защитники и помощники. И что ещё немало важно, продемонстрировать, что пока его политические противники, знать и богачи, пекутся о своём собственном благе и отнимают время у короля, Совет, признавая совершённые ошибки, самоотверженно делает своё дело. Но так как его собственных магов — всяких внутренних служащих вроде учёных Центра и прочих работников на производящих волшебный ширпотреб мануфактурах, а также Рыцарей Рун, было совсем не так много как хотелось, для спасения бедствующего юга были привлечены обычные гильдии магов.
Первым откликнувшимся, что для меня лично не удивительно, был Жозе. Как глава крупнейшей и сильнейшей гильдии, настолько тесно связанный с Советом, что ходила шутка про то, что "Фантом Лорд" — отбрасываемая Советом тень, он был в курсе всей ситуации, и не мог не воспользоваться случаем насолить консерватору Кахаладу с его угрожающими магам проектами. Подозреваю, что ради одних только благодарностей южан и славы спасителя он бы даже не почесался. Как мастер "фантомов", Жозе создал для своей гильдии репутацию высокомерной, несколько мрачной группы наёмников — профессионалов, которые без надёжного аванса и с места не двинутся. И эта слава была вполне заслуженна.
Тогда я как раз раньше срока возвращался из своей второй поездки в Эру. А ведь мне только-только удалось договориться с Брейном насчёт допуска в святая святых Центра, один из его исследовательских комплексов, располагавшийся в отдалённом горном регионе. Именно в таких укромных, размещённых в безлюдных землях местечках, собственно и занимались исследованиями, чьи результаты уже потом предъявлялись Совету. Но всю идиллию нарушил неожиданный вызов из гильдии, и мне пришлось отложить поездку в закрома Центра на потом.
Мысленно прикидывая как сейчас приеду в Дубы и постараюсь поскорее разобраться с вызовом, я задумался о том, что было бы всё-таки неплохо взять сначала какое-нибудь задание, и уже немного подзаработав вернуться в Эру. После моей последней охоты на монстров, принёсшей мне почти сто тысяч драгоценных за само истребление нечисти, и ещё почти такую же сумму за продажу их тел на ингредиенты и трофеи, я нашёл для себя ту нишу, которую собирался занять среди магов.
Вообще, охотников на чудовищ хватало, но драконья натура давала мне перед ними существенное преимущество. Не говоря уже о том, что я был одиночкой и забирал гонорар себе, а не делил его с напарниками, которых в группах охотников случалось иногда до десятка и более. Но для меня самой привлекательной стороной в этом деле была сама охота, тот упоительный азарт который ей сопутствовал, и глубокое удовлетворение от добычи.
В довольно радужных мыслях я зашёл в гильдию, и даже сперва не сразу понял, почему испытываю некоторый дискомфорт. Видеть зал битком забитым было и в самом деле несколько обескураживающе.
"И по какому поводу интересно такой сбор?"
Впрочем, судя по растерянным и обескураженным лицам присутствующих, утолить мой интерес они не могли. Машинально кивая на приветствия, и отмечая множество впервые виденных мной "фантомов", я шёл к буфетной стойке, где приметил своих знакомых.
— Тебе не кажется, что ты лезешь несколько не в своё дело? — Лиция не высока, и миниатюрной её тоже не назвать, но это не мешает ей нависнуть над младшим братом так, что он кажется совсем жалким. — Ещё раз, но в последний, я скажу — не суйся!
— Эгей! Лиция, ты совсем его задавила, полегче, — проявил замашки миротворца Тотомару.
— Ты тоже не суйся! — огрызнулась она.
— А у вас всё по прежнему, как погляжу, — я тихо опустился на свободный стул и опёрся о стойку.
— Ну надо же, кто снизошёл к нам, любимчика Жозе тоже вытянули из Эры, — ядовито произнесла Лиция.
Насчёт любимчика, кстати, почти верно сказала. Мой успех в Эре показался Жозе достаточно тревожным, а узнав, что Брейн принял меня в качестве внештатного сотрудника, он, похоже, задумался над тем, что может совсем лишиться Дракона. В течении недели после своего возвращения из Центра, я выполнил четыре связанных с охотой на разных чудовищ задания, и всё бы ничего, если бы не уровень опасности моей добычи. Это были достаточно известные твари, не как Жеводанский Зверь конечно, и далеко не создания Зерефа, но тот факт, что все они были уничтожены менее чем за неделю, и к тому же всего одним человеком, добавил очков "Фантом Лорду". А значит и мастеру гильдии.
Спустя ещё несколько охот, не настолько громких, но неизменно удачных, состоялся поворотный разговор с Жозе. Он не стал бы Богоравным, если бы не умел признавать очевидных вещей, своих ошибок, и того, что иногда нужно идти на уступки. Я же, вникнув в реалии этого общества, и понимая с кем имею дело, не торопился уходить и хлопать дверью — всё-таки я увяз в Фиоре. Сомневаюсь, что достаточно быстро нашёл нечто подобное, вроде обеспечивающей средствами гильдии и возможности поучиться у создателей заклинаний, в другой стране.
"От добра добра не ищут", так я подумал.
Но и полностью доверять Брейну, с его явственно плещущимся на дне глаз безумием, тоже не следовало. Требовался крепкий тыл вроде Богоравного, иное этого маньяка от науки бы не проняло. Не хотелось бы, чтобы он увлёкшись своими опытами попытался бы посмотреть, как я работаю изнутри.
"И хочется, и колется" — не знаю, как устроился там Сиг, но я не торопился попасть в укромные и скрытые лаборатории Центра без какой-нибудь страховки. А уж сомневаться, что у учёных не мало сюрпризов для строптивых подопытных не приходилось. Конечно, можно было бы плюнуть на осторожность, распрощаться с "фантомами", и рискнуть довериться Брейну, а там уже в случае ловушки и побуянить. Но в этом случае меня стали бы гнать как того же Делиору, и даже бы подходящую легенду бы придумали. Странно, но в то, что всё обошлось бы без перегибов со стороны исследователей, я совершенно не верил.
И как ни удивительно, но Жозе прекрасно понял мои метания, и пошёл навстречу.
Кажется, Богоравный маг предпочёл оказать мне услугу, и тем самым создать у меня некоторое чувство долга лично ему. Он хорошо видел насколько я на самом деле оцениваю членство в его гильдии, и нашёл, чем меня привязать к "Фантом Лорду". Всё же иметь в своей гильдии Дракона ему хотелось намного больше, чем поставить наглеющего мага на место, и выгнать его вон. А я, к тому времени, посчитал, что ссора с магом такого калибра совсем не то, что мне надо.
В итоге, Жозе мог рассчитывать на моё содействие в делах гильдии, а я на его покровительство. Думаю, те из "фантомов" кто ожидал, что так быстро поднявшийся новичок получит укорот, немало разочаровались. Единственное, что можно было считать минусом, так это складывающийся у меня образ любимчика.
