— Нет, госпожа, — склонил он голову в поклоне. Не проситель и не извиняющийся — а человек, отвечающий за свои слова. Иначе нельзя — иначе лишь кара. — Мы не забыли, кто нас спас и кому мы служим. Но возникли некоторые трудности, и план не может быть выполнен в срок. Я прошу отсрочки. Нам нужно еще два года.
— Два года, — снова вернулся шепот. — Что они для меня, ждавшей столько лет. Хорошо пусть будет так, но не дня больше. Однако чтобы я снова поверила в твои силы и не разочаровалась в своих слугах — докажи, что Некрал верен избранному им пути. Дай мне знак. Иначе вы поплатитесь... — вновь прогремели слова и три колоны окончательно обрушились.
— Как прикажите госпожа, как прикажете, — тихо произнес Зориус, хотя лик прекрасной блондинки уже исчез и он вновь смотрел лишь на белый прозрачный луч.
Через неделю Некрал вошел на территорию Сурада, якобы с целью наказать разбойников, которые уже несколько месяцев постоянно переходят границу и тревожат села и деревни страны черных магов. Быстрый карательный рейд и вот метровый обелиск из белой кости неизвестного существа вновь умылся в крови людей, а Некрал доказал свою верность. Красный обелиск — пять тысяч жертв. И уж тут никак не прикроешься охотой за разбойниками. Сурад сразу же заголосил, всколыхнув все страны Ланира, и прежде всего Атлант и Горию, которые немедленно отправили своих послов с требованием объясниться. Ну что же, Зориус знал, что им ответить, а также знал, что через два года ему уже не придется отвечать...
* * *
В семь часов вечера за мною зашел принц. Синий простой камзол и темный плащ с глубоким капюшоном, который по идее будет хорошо скрывать его лицо.
— Плащ и пошли. Кстати и меч свой не забудь, — произнес Орн, параллельно отстегивая ножны с пояса, и я с удивлением узнал свой клинок, отобранный гвардейцами еще при входе во дворец. — Спрашивать будешь после. — Опередил возникший вопрос наследник престола. — А теперь идем.
Я схватил лежащий рядом на стуле плащ, неумело накинул его на спину и двинулся за принцем, который уже стоял возле стеллажа с книгами. Что произойдет дальше, даже не стоило и гадать. Тайный ход, десять минут и мы за пределами дворца, где нас уже ожидала простая ничем не выделяющаяся карета, запряженная четверкой лошадей. Со всех сторон ее окружали всадники эскорта — по-видимому, гвардейцы. Точное число не скажу, но двенадцать человек насчитать все же успел. Интересно, раз конвой, то и поездка может быть опасной? Или это лишь перестраховка на случай непредвиденных обстоятельств?
Мы поехали и карета, похоже, начала наматывать круги по Арле. Хотели запутать или преследователей или меня. Кто его знает, зачем возница выделывал такое. Внутри оказалось удобно и приятно: мягкие сиденья, оббитые красным бархатом, подушки, небольшая закрытая масляная лама над нами, а тяжелые окованные железом двери с решетками на окнах придавали некое чувство спокойствия и уверенности. Орн молча сидел напротив и выглядел глубоко погруженным в себя, абсолютно не желая вступать в беседу. Чтобы развеять внезапно нахлынувшую скуку я вновь обратился к магии...
Тем временем в доме гран-генерала Роланда собрание Ложи уже началось. Принц должен был подъехать позже — к тому же для решения обсуждаемых сейчас вопросов, его присутствие было не обязательно. По-крайней мере так считали члены Ложи, а мнением самого наследника никто и не интересовался.
— Господа, мы снова вместе, — по сложившейся традиции первым заговорил хозяин дома. — Прошла почти неделя, и я бы хотел обсудить наше положение на сегодняшний день: что сделано, чего мы добились и что еще предстоит. И самое главное — план удара. Если никто не против, то я начну первым?
Все были согласны: кто молча склонил голову, кто быстро кивнул, кто сказал "конечно" или "непременно", кто отсалютовал бокалом, а кто просто промолчал и продолжил листать неизменную книгу.
— Прежде всего, хочу проинформировать вас, — произнес генерал, — что в столицу вошло уже более восьми тысяч солдат противника. И войска, по сведениям Нилия, продолжают пребывать. Всего ожидается около пятнадцати тысяч. Конечно, их всех в рамках городских казарм Арлы разместить не смогут, а потому около половины будет расквартировано вне стен столицы во временных лагерях, что, признаться, не может не радовать. Такова диспозиция врага. Теперь наши силы. Десять тысяч в пределах Арлы плюс полторы тысячи городской стражи и пять сотен дворцовой охраны. Итого двенадцать тысяч. Нас меньше, но преимущество территории на нашей стороне. Однако это все на случай вооруженного столкновения, которого мы решили избегать любыми возможными методами. Но предвидеть необходимо любое развитие ситуации. Даже поражение. А теперь к деталям.
— Касательно боев на улицах, — продолжал генерал. — В узловых точках в близлежащих домах надежно укрыто все, что потребуется для создания баррикад: мешки с землей, деревянные брусья, луки и достаточный запас стрел, башенные щиты и даже небольшие скорпионы. Так что смею надеяться, что мы сможем полностью контролировать эти точки. Сложнее, если враг решит не щадить себя и попробует прорвать оборону кровью. В этом случае на крышах будут размещены стрелки, у которых помимо луков окажутся в распоряжении зажигательные амфоры с земляным маслом. Пожара правда не хотелось бы, но если того потребует ситуация, то огонь пойдет в действие. Также каждая линия обороны будет дублирована на расстоянии ста-двухсот метров от предыдущей. Так что, если враг пробьется, то нашим будет куда отступить. Теперь подступы к городу. Все пути мы закрыть не сможем, но все же я принял кое-какие меры, дающие уверенность в том, что нам не грозит удар с тыла достаточно крупного отряда. Им просто не удастся пройти через заслоны. Конечно, если не будет мага. Но в этом случае у нас возле каждой такой тайной лазейки оборудованы секреты с наблюдателями и магическими передатчиками. Теперь ворота. Вот здесь могут возникнуть проблемы. Риний, они полностью на вас. Для поддержки в ваше распоряжение также будут предоставлены маги. Не так ли, вуар Катрий? — офицер посмотрел в сторону сидящего в кресле в глубине комнаты мага.
— Конечно генерал, как и предполагалось, — ответил чародей, даже не поднимая глаз от книги. — Вы получите всю магическую поддержку, которую смогу оказать я и верная мне часть Консалта.
— Спасибо, вуар, — кивнул Роланд. — Риний, твоя очередь.
— Господа, — заговорил глава Пятого Крыла. — Начну, прежде всего, с казарм, где будут расположены части врага. При этом в своих словах я подразумеваю как вооруженное столкновение, так и то, что мы ударим первыми. Иначе много измениться. Так вот, в казармах оборудованы специальные тоннели, открывающиеся только с одной сторону. Также были расширены окна и поставлены, где это оказалось возможным решетки. Так что бойниц у них не будет, а вот покинуть здания через окна в случае пожара они не смогут. А таковой наступит, если у нас не останется выхода. Двери также укреплены, к тому же снаружи оборудованы утяжеленными засовами. Рядом с каждой казармой находятся телеги с песком, которые сразу при атаке будут подогнаны и опрокинуты, тем самым перекрыв выходы. Крыша как возможный вариант бегства также взята под контроль и простреливается со всех сторон. Теперь ворота. Восточные и северные проблем не вызовут. И закрыть и удержать их сил нам хватит. Конечно, если помогут маги и если у врага не окажется поблизости крупных осадных орудий. Но и тогда продержимся до подхода подмоги. А вот южные и западные у меня вызывают опасения, так как недалеко от каждого из них расположены крупные лагеря войск врага и напор на них может оказаться чересчур силен. А если нам к тому же не удастся опустить решетки, то тогда придется совсем туго. Потому я бы хотел, чтобы на этих направлениях было сформированы достаточные большие силы, способные отбить возможную атаку. Если же ворота все-таки закроются, то опасность уменьшиться в разы. Иначе все произойдет, если противник раздобудет осадные орудия и пойдет на штурм. Потери будут огромны, но есть шанс, что он прорвет оборону. А потому разведка, — кивок в сторону главы Седьмого Крыла, — должна прочесать все вокруг Арлы и выяснить строятся, собираются или уже готовы осадные машины и лестницы. На основании ее данных я и буду планировать свои действия на этих направлениях. У меня все.
— Спасибо, Риний, — произнес генерал. — Ситуация ясна. Граф Нилий. — Обратился он к главе разведки. — Вы слышали? Нам нужны немедленные сведения об обстановке в лагере противника. Уже завтра к вечеру я хочу видеть ваш доклад.
— В этом нет надобности. Ответить по этому вопросу я могу и сейчас. Никаких осадных приспособлений в лагере противника на сегодняшний день нет.
— Замечательно, — кивнул генерал, переводя взгляд на главу Пятого Крыла. — Однако все равно не забывайте об этом вопросе. — Теперь господа. — Продолжил Роланд. — Хочу вновь повторить, что все, что мы с вами сейчас обсуждали применимо лишь к крайнему случаю. Наша цель — захват, пленение и немедленная казнь верхушки заговорщиков, если того потребует ситуация. Но вернемся к основному плану. Пятнадцатого дня месяца Любви состоится всенародное празднество. Мы же должны ударить накануне, убив короля. Кстати, как это произойдет, вуар Катрий? — обратился генерал к магу.
— Позвольте сохранить наши методы в тайне. Скажу лишь, что к утру малейшие последствия заклинаний исчезнут и даже маг высшего ранга ничего не сможет определить. Все будет указывать на естественную смерть, что на фоне страшной болезни короля, ни у кого не возникнет никаких сомнений. Единственно, те, кто бы мог нам помешать, а я имею герцога и его подручных, к тому времени уже должны быть схвачены. Ну, а дальше все по плану, — мрачно усмехнулся маг. — Так что каких-либо трудностей я не предвижу. Главное, чтобы без накладок сработало Первое Крыло, а уж чародеи не подведут.
— Думаю, ваших слов более чем достаточно, — усмехнулся Роланд. — Значит в одиннадцать часов маги лишают жизни короля, а Первое Крыло берет в плен или убивает, тут как получиться, заговорщиков, расположившихся во дворце. Капитан. — Обратился он к главе дворцовой стражи. — Гвардейцам придается рота лиринов. Также с вами будут маги Консалта. Мало ли что может произойти. Чародеи и у мятежников есть, к тому же у аристократов хватает денег и на артефакты. Так что будьте готовы. — Офицер на эти слова лишь кивнул. Тем временем владелец дома продолжал:
— Однако большинство заговорщиков находятся вне пределах дворца. Я имею виду их дома в Чистом Городе. Герцог, по крайней мере, живет именно там и чтобы его пленить придется штурмовать небольшую хорошо укрепленную крепость. Я уже подготовился к такому развитию событий, а потому перед каждым из вас лежит небольшая папка, в которой находятся карта и пояснения наших операций... Если все задуманное пройдет успешно, то коронацию пройдет через месяц. Как раз закончится время траура, да и большинство судов и казней дворян уже будет проведено. А до этого мы полным ходом должны готовиться к войне. Если Нараир сам не отреагирует на события в Релане, то план небольшой провокации уже готов. Выбрана деревня, люди, подготовлено оружие и форма солдат противника. Наша реакция последует незамедлительно. Сначала поход будет выглядеть как обычный рейд, а когда враг все поймет, основные силы уже будут в Карине. Конечно, полностью захватить Нараир нам не удастся, однако и цель совсем другая. Золотые шахты Карина должны безраздельно принадлежать Релану. Деньги нам понадобятся. Много и очень скоро. Прежде всего, на оборонную линию с Нараиром. Меня больше не устраивают наши временные лагеря на границе. Я хочу возвести настоящие крепости из камня и расположить в них достаточно серьезные гарнизоны. К тому же есть задумка построить стену на всей протяженности нашей границы. Но это уже дело будущего, — вздохнул генерал.
Ложа как раз закончила обсуждать последние детали предстоящей акции, когда часы пробили девять вечера.
— Господа, время, — произнес хозяин дома. — Принц будет здесь с минуты на минуту. И кстати он приедет не один. И речь не о полковнике или вуаре. Нет, нам обещали представить некого молодого человека, с которым кое-кто из вас либо уже знаком лично, — Роланд посмотрел в глаза Рилье, а тому лишь оставалось удивиться и мрачно усмехнуться над осведомленностью генерала, — либо косвенно через слежку, — камень в огород лиара Нилия. — Но я уверен, что как бы то ни было все члены Ложи уже приложили некоторые усилия, чтобы побольше узнать о парне, который спас жизнь Орну и которого тот в благодарность приблизил к себе. Вуар Аксий сообщил, что юноша принес клятву, а потому желание принца можно исполнить, введя его в Ложу.
— А вы знаете, что это очень интересный и я бы сказал загадочный молодой человек? — внезапно раздался голос мага. — Одна история с амнезией многого стоит. Да и намеки на его нестандартные способности имеются.
— Чародей? — вопросительно выгнул бровь лорд Нилий. — Неужели самоучка?
— Возможно. Правда утверждать пока ничего не стану, — Катрий на пару мгновений задумался, вспоминая свой бой во Мраке и удар парня по зеркалу памяти. Да уж, способности. И потенциал. — А потому его следует держать под контролем, чем впрочем, все мы непременно и занимаемся, хоть и не признаем этого. — Улыбнулся одними губами чародей. — И господа, если все сложиться удачно, то я бы хотел потолковать с этим юношей более серьезно. Лишний маг Релану не помешает, а потому ваши загребущие руки оставьте временно при себе.
Таких слов не ожидал никто, и потому в комнате образовалась тишина, которую внезапно прервал звук шагов по коридору. Дверь отворилась, и кабинет озарил холодный свет магической лампы, а вместе с ним в нее вошло четверо.
— Добрый день, господа, — произнес высокий мужчина сорока-пятидесяти лет с хорошо заметной сединой в волосах и ужасным шрамом на лице.
Дверь закрылась, и комната погрузилась в полутьму, вновь освещаясь лишь горящим пламенем камина.
— Полковник, вуар, ваше высочество, — произнес гран-генерал, склонив в приветственном жесте голову, и каждый повторил за ним. Почти, так как маг никак не отреагировал на новых гостей, точнее на троих из них, а вот четвертый привлек его внимание, заставив отложить в сторону книгу. Молодой парень, не сильно высокий, но и не низкий. Да и что описывать, если Катрий уже видел его и даже дрался с ним в магическом поединке, закончившимся если не победой парня, то полной ничьей, как уговаривал себя чародей. Но вот то, что бой происходил во Тьме серьезно интересовало и даже беспокоило Картия. И вуару сейчас было важно понять, что будет происходить и как поведет себя Алекс. Принц же не вызывал у него никакого интереса. Даже не фигура — всего лишь одна из множества пешек.
* * *
Мы вошли в полутемную комнату. Изысканная мебель, огромный камин у стены и шесть мужчин, расположившихся в ней. Трое явно военные, но вот остальные... Рилье, мой старый знакомый, подставивший под удар мага и похоже член Ложи. Высокий мужчина, стоящий возле камина, что не давало разглядеть его в деталях и пришлось довольствоваться лишь силуэтом. А вот третий вызвал самый большой интерес. Синяя длинная роба, волевое лицо и ощущение подавляющей мощи, спрятанной от мира до поры до времени. Маг. Что ж, родственную душу чувствуешь сразу. Хотя рядом с Аксием подобных странных ощущений не возникало, а вот этот чародей... Ладно, оставим пока, к тому же, похоже, действо начинается.
