О том, как Сосискин забирался в сооружение, в котором нам предстояло совершить менжимперский полет, можно было снять фильм, но, к сожалению, из-за отсутствия камеры, мне приходиться довольствоваться только фотографиями с места события. Дюжина орков не могла его поднять, чтобы подсадить в корзину, а на камень, с которого, по идее, ему должно было быть удобнее запрыгивать, он не мог залезть сам. Если Дракон не догадался положить увеличенную ступу Бабы-Яги на бок, и он как жирный удав задом не заполз в нее, мы бы, наверное, до сих пор задерживали рейс своей посадкой. Моя персона тоже отличилась, залезая в импровизированный салон самолета, крылья перетянули меня назад, и я испортила торжественные проводы, падением на свою пятую точку, чем значительно обогатила словарный запас провожающих. На счастье орков, никто из них не заржал, иначе я тут задержалась на пару часиков и преподала бы им через вваливание в задние ворота ума, ускоренный курс хороших манер. Потом я попинала ногами Сосискина, требуя покомпактнее свернуться. Повоевала с оперением за спиной, которое так и норовило зацепиться за ремни, соединяющие пассажирское место с лапами пилота. Поклялась что буду ждать орков на границе с Темной империей (ни один из них не уточнил конкретного места встречи, а насколько я помнила, граница имела протяженность поболее, чем Китайская стена), по быстрому клюнула Хришеньку в щечку, наврав на ухо что Предводителю подрывать авторитет, стирая с себя на людях женские слезы, незачем.
Когда мы, наконец, оторвались от земли, Дракон сказал:
— Какое счастье, что никто посторонний нас не видел. С вами дела иметь — только позориться.
Полет в непонятной коробченке, да в лапах дракона, это я вам скажу что-то. У меня нет слов, чтобы подобрать, с чем это можно сравнить. Подобное я испытывала, когда согласилась спрыгнуть с гигансткой тарзанки. Сначала свободный полет, а потом резкий рывок и ты начинаешь скакать в воздухе как мячик на резинке. И все это в жутком холоде. Не был бы Дракон предусмотрительным, стребовав с орков звериные шкуры, то мы с Сосискным стали свежезамороженными полуфабрикатами к столу нечисти. Еще меня постоянно тошнило, и если сначала Сосискин каждый раз, видя, как я перегибаюсь за борт, уточнял, не тянет ли меня на солененькое, то потом уже начал опасаться долечу ли я хотя бы до первого места ночевки. Самое поганое было то, что эта переноска для людей и животных была рассчитана на даму с собачкой, а не на горбунью с торчащими за спиной вешалками для одежды, передвигающуюся с личным носорогом, поэтому нам было жутко тесно и мы постоянно скандалили с псом требуя, чтобы кто-то из нас подвинулся. И еще страдали мои спина, шея и плечи, они постоянно болели от тяжести крыльев и мой мозг регулярно нашептывал, что позвоночник замучил его сообщением, что еще пять минут, и он осыплется в трусы.
Конечно, если отбросить все эти детали, то полет начался очень даже ничего. Кто, кроме меня может похвастаться, что летел в окружении звена драконов, образовавших в небе огромный ромб, а наш Дракон в центре этой геометрической фигуры рассекал воздух лапами с зажатой в них матерящейся авоськой?
Помня о высказанном раз при мне пожелании, я проорала Дракону чтобы сел на привал возле Аккона и послал кого-нибудь за Кроликом. Когда Хозяин подлунного города увидел меня, выходящую к нему из-за спины дракона, он удивился. При виде Сосискина — остолбенел. Настал кульминационный момент. Я эффектным жестом скинула себя бурку из неопознанного меха, напрягла спину и, повернувшись к дроу тылом, похвасталась:
— Смотри, какие у меня крылья.
Подойдя ко мне, он упал на колени и прижавшись к моему правому крылу, как к братской могиле. Суровый дроу тихо плакал и счастливо всхлипывал:
— Я всегда знал, что твои крылья раскроются, они просто были сложены.
Услышав это, Сосисискин тут же проворчал:
— Накаркал, блин, прорицатель хренов, лучше бы нам кончину Темного от отравления паленкой напророчил.
— Цыц ты, у человека исполнилась мечта, а ты и тут все норовишь опошлить, — шикнула на него моя способность радоваться за других.
Проворчав что-то о том, что дроу вовсе и не человек, Сосискин отошел от нас с Кроликом и начал выклянчивать у Дракона отдать ему аппетитно пахнущую копченую ногу неведомой зверушки. Еще немного поболтав с Кроликом, и узнав от него, что работа по созданию разветвленной сети шпионов идет полным ходом, я вручила ему свою змейку из пупка, которая уже сыграла свою роль. Насколько мне помнилось, подобный жест по передачи символа означал у дроу принятие в Дом, так что я, пользуясь своим правами члена правящей ветви и Наследницы, включила Кролика в список претендентов на трон. На прощанье, вырвав у себя несколько перьев, я попросила их отнести Яфору на память об одной неправильной Избранной и, троекратно облобызав растерявшегося от всего происходящего Кролика, дала команду на старт.
В первый день полета и первую ночь никто на нас не напал. Ближе к концу второго дня перелета нас атаковала небольшая стая горгулий, с которой драконы легко справились, а вот ночью на нас нашли какие-то озверевшие твари, и я в миллионный раз похвалила себя за предусмотрительность. А вот на третий день...
Едва мы пересекли границу с Темной империей, как на нас напали летающие челюсти. Они как огромный рой мошкары кружились и выдирали из драконов куски тел. Я выла от ужаса, глядя как они на моих глазах сожрали двух наших сопровождающих прямо в воздухе. Еще шесть драконов получили серьезные раны, и один из них ночью умер. Четвертый день прошел почти спокойно, если не считать, что, пролетая над замком темного колдуна, двенадцать драконов камнем рухнули вниз от выстрелившего в них луча, а наш Дракон чудом не лишился глаз. Так одно мое давнее предположение нашло подтверждение, Димон по полной программе наделил темных магической силой или, что мне казалось более вероятным, демиурги поставляли сюда какое-то оружие.
Ночью, последовавший за этим ужасным для всех днем, на нас напали вампиры. Дракон заранее предупредил меня, что мы находимся на их землях, и я, с какой-то дури вспомнив про то что, в книжках пишут о гипнотических талантах кровососов, сунув в уши наушники плеера, прозевала их появление. Прошляпить появление армии здоровенных мужиков и почти не уступающим им в росте и комплекции теток, скнандирующих как футбольные фанаты "Кровь, мы чуем кровь, оле-оле-оле-оле-оле, вампиры, вперед!", мог или глухой или такая вот меломанка как я. Их было столько, что Дракон тут же кинул в бой засадный полк. Мозг в эту ночь явно взял больничный лист по уходу за нервными клетками, иначе я бы подпевая Лолите "Пошлю его на небо за звездочкой, конечно же, все хуже может кончиться" не стала бы метаться по лагерю в поисках осинового кола. Не найдя под рукой орудия борьбы с вампирами, я схватила корягу, вообразив себя Баффи, воткнула ее в бок ближайшего ко мне двухметрового амбала и замерла, ожидая когда он красиво опадет пеплом. А эта гадина и не думала рассыпаться, она повернула ко мне перекошенное от боли лицо, что-то проревела и с размаху саданула мне в ухо, да так, что я, как курица растопырив крылья, отлетела метров на десять, а наушники и плеер бесследно сгинули. Вампир подбежав ко мне, наклонился и, нависая над моей насмерть перепуганной душонкой, обнажая выдвигающиеся из обоих челюстей клыки, облизываясь раздвоившимся языком, порадовал:
— Я сожру тебя целиком, Избранная, не взирая на твою отравленную алкоголем печень и черные от табака легкие.
Почему-то вместо видений о прошлом, которые случаются за минуту до смерти, в голову начали лезть мысли, как там у меня вообще состояние организма, чтоб знать от чего таблетки пить. И что характерно, спросила бы, если не прыгнувший ему на спину Сосисискин, который тут же скинул его с меня ударом лапы, в буквальном смысле слова отгрыз клыкастику голову. Все произошло за доли секунды. Удар лап, хруст шейных позвонков, утробное рычание, и вот Сосискин поворачивает ко мне окровавленную морду, и рявкает:
— Какого хера ты тут как, баба на чайнике сидишь, вали быстро к Дракону, уже отход протрубили, а ты все булки свои паришь!
Потом, когда мы отлетели на значительное расстояние и приземлились отдохнуть, у него начался отходняк и он забился в истерике. Он катался по земле и выл, что стал таксой-людоедом и его надо пристрелить как бешеного. Я с Драконом насилу успокоили его, скормив те немногие запасы продовольствия, что драконы успели захватить.
Следующий день и ночь я провела как в тумане. Драконы непрерывно отбивались то в воздухе, то на земле от страдающей авитаминозом, цингой от недостачи свежего мясца, орды монстров. Сосискину какая-то тварь оцарапала ухо, и оно тут же начало гноиться, и это не смотря на то, что я его тут же обработала перекисью и залила йодом. У меня к синяку на одной щеке от удара вампиром, добавился бланш под глазом, который я заработала ночью, когда мы оборонялись от взвода некромантов с их зомби. А наш Дракон весь был покрыт корками от ран, потому что драконы вовсе не такие неуязвимые, как все считают.
Я не могла смотреть в глаза нашим сопровождающим, потому что теперь каждый день кто-то из них погибал. Сосискин неуклюже попытался меня утешить, предложив создать мемориал в память о павших, но я отказалась, сказав, что лучше раздать эти деньги их родным, а вместо мемориала переименовать Цветной мир в Мир Драконов, обязала Эдика в случае моей смерти во всем помогать Драконов и не брать с них за это ни копейки.
К наступлению последней ночи перед прилетом я была морально и физически вымотана. Морально, потому что на меня гранитной глыбой давила вина, за то, что я была ответственна за гибель драконов. Я корила себя за свой поганый язык, за страсть к авантюрам, за дурость, за все мои поступки, которые привели к такой трагедии. А еще больше меня сжигала ненависть к демиургам и сознание того, что я ничего не могу с ними сделать. Физическое состояние обуславливалось тем, что я практически не ела и не спала уже несколько дней и ночей. Днем в полете я не могла подремать из-за тесноты и непрекращающейся морской болезни. Ночами, помимо нападений монстров, мне не давали забыться раскалывающаяся голова и дикие боли в спине от презентов трех извергов. Крылья мешали мне спать, я постоянно ими за что-то зацеплялась, мне казалось, что в них завелись насекомые и я нервно выдирала из них перья, пытаясь найти вшей с клещами. У Сосискина были почти такие же проблемы. Его постоянно терзал голод, а все его тело ломило от носа до хвоста из-за неудобных поз, которые он принимал, чтобы втиснуться в корзину. Он ни словом не упрекнул меня за свое участие в этом квесте, но его измученный вид был красноречивее любых слов, и я с ума сходила, не зная как облегчить ему страдания. Одним словом я была на взводе, и появись сейчас Темный, я бы сама попросила меня пристрелить, чтоб не мучалась. Заметив мое состояние, Дракон осторожно подошел ко мне и предложил отойти в сторону для разговора.
— Даш, я понимаю, ты устала, но с таким настроением, как у тебя не идут на одну из самых главных встреч в твоей жизни, ты должна собраться, — попытался меня взбодрить огнедышащий психотерапевт.
Своими словами он сорвал мой стоп-кран и я обрушилась на него как рухнувшее здание, погребая под своими обломками его попытку дать мне установку на победу:
— Подскажи, если ты такой умник, с каким лицом и мыслями тут принято умирать, а то еще завтра опозорюсь перед Темным? Может мне нарисовать транспаранты, надуть презервативы, что так и не использовала, и с радостными воплями кинуться ему на меч, или чем он там Избранных по традиции жизни лишает? — Выкрикнула ему в лицо моя надвигающаяся истерика.
— Если ты не возьмешь себя в руки, то умрешь, — сбил меня с ног ударом хвоста зарычавший Дракон.
Но меня прорвало, вскочив, я заорала:
— Да я сама уже жить не хочу, понимаешь, не хочу, на мне уже крови захлебнуться можно сколько!!! — И подлетев к нему, я, стуча кулаками по груди, забилась в рыданиях:
— Ты представить себе не можешь, как я ненавижу себя за то, что из-за меня погибло столько твоих сородичей! Я проклинаю себя за то, что во все это ввязалась по пьяной дурости! Если бы я могла тебе рассказать все, ты бы меня сам убил, а не наградил защитой всех драконов. Не появись бы я здесь, сколько бы из вас сейчас спокойно жило, но теперь их нет, а я пытаюсь откупиться от вас деньгами, и успокаиваю свою совесть подачкой, которую еще переименовала в вашу честь!
Дав мне выплакаться, мягко отстранившись, он сказал:
— Помнишь, ты спросила, почему мы наградили тебя?
Шмурыгая носом, я только кивнула в ответ. Тогда он сев, похлопал лапой по земле, приглашая сесть меня рядом, аккуратно прикрыв кончиком своего крыла, устремив взгляд в небо, душераздирающим голосом повел разговор.
— Нас создали демиурги, но они нас создавали не такими, какими ты нас увидела. В одном мире молодой дракон попал в горах под обвал и практически умирал от ран и голода, когда его нашел пастух. Увидев это, человек сказал:
— Я помогу тебе, но за это ты мне должен заплатить вот таким вот куском золота, и показал ему на один из камней.
И дракон отдал ему самородок, тогда еще совсем ненужного нам желтого металла, хотя в благодарность он хотел дать клятву прийти к человеку и всем его потомкам на выручку, если придет беда.
Так мы узнали, что за помощь нужно платить, а золото для людей часто значит больше чем плечо друга. Прошло время, в другом мире другой дракон долго пытался возделать поле, но у него ничего не получалось, и тогда он пошел за советом к человеку.
— Я подскажу тебе, как нужно пахать и сеять, но взамен ты мне покажешь, где залегают алмазы, — ответил человек.
И дракон, получив совет, показал ему пещеру с жилой. Он вспахал поле, собрал урожай, и его жена и дети пережили суровую зиму. Когда дракон узнал, что на деревню человека надвигается смертельная эпидемия, он в благодарность за спасение своей семьи от голодной смерти, поспешил дать человеку совет поскорее покинуть эти края. Но человек не послушал совета дракона. Из-за мора умерла вся семья человека, и тот проклинал себя за то, что не послушал тогда совета. Так драконы узнали, что советы стоят денег, а люди очень часто ими пренебрегают, если они получены бесплатно.
Шло время, и люди во всех мирах поняли, что мы не только зависим от них, но и что данные нами советы бесценны. Постепенно они решили, что драконы обязаны за все им платить в три раза больше чем сами давали и получать за свои подсказки советы, с помощью которых можно было перевернуть ход истории. Устав от такой несправедливости, мы решили поменять правила игры. В каждом мире каждая семья дракона потеряла кого-то из своих членов от голода, но мы переломили ситуацию и начали приучать людей, что они тоже должны за все платить.
Но люди все равно старались дать нам меньше, чем мы могли им дать, так до конца и, не поняв, что обмен должен быть равноценным, нельзя за одну корову требовать, чтобы тебя озолотили, а за ломаный грош — чтобы открыли секрет, где у твоего противника самое уязвимое место.
