Из четырех подвергшихся атаке фрегатов вовремя среагировал только один. Остальные как ни в чем не бывало продолжали ускоряться. Не заметили? Экипажам не хватило опыта.
На общем канале флота царила мертвая тишина, а к оперативным каналам групп Анри не имел доступа, но даже и без этого, он представлял, какие маты сейчас несутся на командных частотах атакованных групп. Командиры фрегатов наверняка уже заметили угрозу, или услышали о ней в приказах с флагмана. Но экипажи действовали слишком медленно, неадекватно медленно.
Еще секунд через двадцать начал разворачиваться второй фрегат, почти сразу после него третий. Четвертый, как ни в чем не бывало продолжал разгон.
Запущенные с линкоров торпеды пересекли траекторию роев за сорок секунд до контакта и подорвались, полыхнув короткими слепящим вспышками. Эффектно, но совсем не эффективно. Торпеды аспайров шли примерное в полусотне километров одна от другой, и в лучшем случае взрыв повреждал одну или две боеголовки. Большая же часть 'Демиургов' была потрачена впустую, тяжелые противокорабельные торпеды никогда не предназначались для обороны.
— Поражено 53 цели. — на удивление Джойс доложил практически сразу.
— Дьявол! — высказался Ранке по поводу размена, — Сколько на этих галошах дальность оборонительных лазеров?
— Три с половиной по паспорту, — не задумываясь ответил Анри, — Но учитывая износ, я бы поставил тысячи на три максимум.
— 6-7 секунд в зоне, — Ранке помянул неведомую матушку аспайров, и спросил, — Но какого черта отбиваются только атакованные группы? Почему не подключились соседи, ведь они же могли поддержать! Die Flaggschiff ein freaking Idioten!
Последняя фраза перевода не требовала, и Анри был полностью с ней согласен. Все знали, как погиб Первый Ударный, они готовились к отражению массированной торпедной атаки и все равно облажались! Если бы их поддержали огнем соседи, если бы произвели пуск почти бесполезные сухогрузы, рои можно было уполовинить!
— Сколько у них перезарядка? — нервно проглатывая окончания спросил Ранке.
Анри напряг память. В Академии он интересовался историей кораблестроения, но с тех пор прошло изрядно лет.
— Около двух минут, не успеют. Если только фрегаты...
Выпустить торпеды фрегаты не успели, они даже на пару секунд запоздали с постановкой огневой завесы. Зато 'старички'-линкоры заставили Анри удивиться. Когда роям оставалось порядка четверти минуты до детонации, от трех линкоров навстречу им понеслось несколько десятков мелких отметок. Секундой позже к их залпу присоединился четвертый.
— Вижу запуск торпед, — запоздало доложил Джойс.
Тут Анри вспомнил.
— Оператор, поправка, это запуск противоракет.
На линкорах типа 'Виктория' еще стояли пусковые установки противоракет. Это в кораблях следующего поколения от них отказались, сочтя лазеры лучшей альтернативой. Зачем тащить за световые годы лишние тонны массы, которая так и норовит закончиться в самый неподходящий момент. Но сегодня эти противоракеты оказались как нельзя кстати. Хотя бы потому, что били вдвое дальше изношенных оборонительных лазеров.
Спроектированные в позапрошлом веке противоракеты разгонялись даже медленнее чем 'Демиурги', но в залпе каждого линкора их летело по 44 штуки. И они сошлись с роями за миг до того, как в дело вступили оборонительные турели.
В космосе нет ударной волны, зато на коротких расстояниях ее роль с успехом заменяло излучение, вблизи его удар ничем не уступал нокауту от воздушной волны.
Миг детонации Анри пропустил, а когда взглянул на экран, яркие звездочки взрывов уже погасли, истаивая призрачной голубоватой дымкой. Три килотонны боеголовки в этих масштабах просто терялись.
— Уничтожено 11 целей. — Джойс замолчал, и недоуменно продолжил. — Двенадцать... Тринадцать...
Торпедные рои вошли в зону действия оборонительных лазеров.
— Всех не собьют, — пессимистично предрек Ранке.
Анри понимал это и сам. Оборонительные турели старых линкоров не были приспособлены для перехвата несущихся на таких скоростях торпед. Они плели огненную сеть, в которой иногда вспыхивали угодившие туда неудачники, но большая часть роя прорывалась, и турелям приходилось переносить прицел все ближе и ближе к неповоротливым исполинам.
— Когда... — начал было Ранке.
Первый рой добрался до пылевой завесы.
За секунду торпеды проходили чуть меньше пятисот километров, и столкновение даже с мельчайшей пылинкой превращалось в сокрушительный удар. Анри попытался было сосчитать получавшуюся энергию, но сбился, дойдя до десятков мегаджоулей. Такое столкновение сминало корпус, разрывало молекулярные схемы, выделившейся энергией слепило и оплавляло тонкие решетки сенсоров. А главное, импульс сбивал торпеду с траектории, отклоняя ее от цели. Ненамного, но достаточно, что бы превращенная в расплавленный кусок металла болванка пролетела мимо.
К несчастью, основные события разворачивались по левому борту, на который 'Церам' был почти слеп, а информацию от соединения он получал пакетами раз в минуту. Поэтому следующие несколько десятков секунд, Анри пытался понять, какой же урон понесли атакованные корабли. Он видел как минимум один мощный взрыв по координатам тяжелого крейсера, и еще одна отметка торпеды совместилась со старым линейным кораблем, но взрыва на этот раз не последовало.
Анри с трудом дождался очередного обновления, и едва бросив взгляд на обстановку, зло выругался. Им пустили первую кровь. Прямыми попаданиями были уничтожены, тяжелый крейсер 'Шеффилд', и однотипный 'Цераму' фрегат 'Нокс'. Три других замешкавшихся фрегата типа 'Нигон' буквально скрылись среди бурлящих шаров огня. Прямых попаданий в них не случилось, но средняя дистанция подрыва составила 2-2.5 километра. Смертельно даже для линкора, а фрегаты с такого расстояния смяло, как пустые консервные банки. Семикилотонная ракета с истребителя, опалившая левый борт 'Церама' не шла ни в какое сравнение с этими противокорабельными монстрами.
Еще одним неудачником оказался линкор 'Темерер'.
Законченный в 2553 году, 'Темерер' во многом опередил свое время. Имея массу покоя в восемьсот сорок тысяч тонн, он нес 4 башни лазеров главного калибра и 38 пусковых установок противокорабельных торпед 'Демон'. Его броня позволяла пережить мегатонный взрыв в трех километрах, и в носовой проекции долгое время держать попадания лазеров современных ему линкоров. Списанный из флота за несколько лет до конфликта у Большого Шрама, сегодня 'Темерер' шел в свой первый настоящий бой. И одним из первых получил в этом бою попадание.
Аспайры нацелили на него восемь десятков торпед. Три сбили отправленные на перехват 'Демоны' 'Темерера', еще семь сгорели в близких подрывах противоракет, девять разрезали лазеры оборонительных турелей. В летящее навстречу облако пыли влетели пятьдесят пять хищных вытянутых тел. Удары о пылинки вмяли им носы, заставили беспорядочно кувыркаться, и прежде чем те из них, у кого уцелели органы управления смогли выровнять полет, они уже пронеслись мимо приготовившегося принять судьбу 'Темерера'. Все, кроме одной.
Во время прохождения через облако, этой торпеде досталось больше прочих, одна за другой с ней столкнулось сразу три крупинки пыли, полностью разрушив при этом боеголовку. Кроме того, от удара заклинило двигатель, и торпеда, испустив дух, понеслась дальше по инерции. К несчастью, эта предсмертная конвульсия направила ее прямиком на 'Темерер'.
Но та же слепая вероятность, что направила болванку в цель, спасла линкор от смертельного удара. Смятый комок металла ударил в край кольцевого жилого модуля, моментально превратился в плазму, испарив и разметав все прилегающие к месту попадания конструкции. Из трехсотметрового кольца вырвало здоровенный кусок, тяжко ударивший в корпус позади жилого модуля.
Линкор содрогнулся от удара, сотрясение вызвали волну вторичных отказов электроники, и многочисленные травмы среди экипажа. Более менее в сознании остались лишь офицеры БИЦ, который имел дополнительную защиту от вибраций. Почти половина членов аварийных партий, что не были закреплены, в момент попадания получили серьезные ушибы и переломы. Но что хуже всего, удар сбил тонкие настройки аппаратуры. Теперь о точной стрельбе можно было забыть, по крайней мере до постановки в док.
'Темерер' кувыркался более трех минут, прежде чем оглушенные сотрясением пилоты сумели взять его вращение под контроль. Поврежденный линкор и прежде не блистал красотой, а теперь, когда ему срезало треть жилого модуля, и его же обломками исцарапало броню, он и вовсе стал напоминать дряхлого инвалида. Потери части кольца снизила ход до смехотворных шести десятых грава, почти половина тяги уходила на компенсацию возникшего дисбаланса.
— У меня на 'Шеффилде' свояк помощником ходил, — внезапно признался Ранке. — Хороший мужик был.
— Да будет покой ему в тиши пространства. — склонил голову Анри. — Покой им всем.
Экипаж тяжелого крейсера состоял из четырех сотен человек. И все они сейчас превратились в облако радиоактивного газа. Прямое попадание такой боеголовки не оставляло шансов на выживание. И еще почти триста человек на фрегатах! Резервный флот умылся кровью.
— Зато 'Темерер' я гляжу, оправился. — уже другим тоном добавил командир третьей дивизии.
На предельном разрешении сканирующего радара было видно, что подбитый линкор начал замедлять свое вращение. Анри нашел в сводке повреждения старого корабля, и сокрушенно вздохнул.
— О нем тоже можно забыть, досталось старику изрядно .
— Он сохранил ход! — не согласился Ранке.
— Летать сможет, стрелять нет. Наверняка от сотрясения орудийные башни с погонов сбило, — пустился в объяснения Анри. — Если подсчитать выделившуюся при столкновении энергию...
— Да все понятно, — раздраженно прервал его Ранке, — Но аспайрам это неизвестно, значит часть их огня 'Темерер' все равно на себя отвлечет. Так что можно считать идея Югай с постановкой завесы себя оправдала, мы потеряли всего пять кораблей.
— Пять с половиной, — поправил его Анри, — А противник ни одного!
— Судя по радару в сухую у них не выйдет!
Оба ракетных крейсера продолжая разгон, уходили влево, стремясь избегнуть этим маневром огня большинства кораблей флота. Вот только от ближайшей к ним группы, они должны были пройти всего в тридцати шести тысячах километров. Достаточно близко, что бы их могли догнать запущенные в отместку торпеды.
— Зря торпеды тратят, — нахмурился Анри. — Крейсера уже пустые, а боекомплект у нас не бесконечен. Потратим сейчас, нечем будет драться с ударными флотами.
— А этих ублюдков мы так отпустим?!
Махнув рукой на спор с Ранке, Анри попробовал оценить, какой из кораблей девятнадцатой группы произвел запуск. Всего в залпе он насчитал двадцать две торпеды, а это не подходило ни под какие известные ему характеристики. Конечно стрелять могло сразу несколько, но обычно рекомендовалось давать полный залп с одного корабля. Тем более, учитывая степень подготовки экипажей, салаги могли запутаться, чья торпеда куда летит.
С этой задачей он провозился до тех пор, пока на борт 'Церама' не пришел очередной пакет обновлений. Плюнув, Анри выудил информацию оттуда. Залп произвел люстровый контейнеровоз 'Калина', разом опорожнив все принайтованные пусковые установки. За наведение торпед в той группе отвечал расконсервированный крейсер 'Кольбер', и посмотрев на его характеристики, Анри окончательно понял, отчего залп вышел таким жидким. Устаревшие системы наведения и необученный экипаж просто не позволяли большего.
— Не попадут, — похоже Ранке тоже ознакомился с полученными данными.
Стрельба торпедами на пересекающихся курсах по праву считалась одной из самых сложных. Даже будь на месте 'Калины' 'Церам' со старым экипажем, Анри рискнул бы поручился за половину торпед, не более.
Командир 'Кольбера' сконфигурировал залп таким образом, что бы максимально перекрыть возможный коридор ухода крейсеров. Не полностью, слишком велика у тех была угловая скорость, но хоть как то ограничивая их маневры, а когда Анри пригляделся, то злорадно потер руки. Аспайров загоняли под лучевое оружие крейсера.
В базе данных флота значилось, что на 'Кольбере' стояли две трехорудийные башни тяжелых лазеров, почти не уступавших по мощности и дальнобойности орудиям современных ему линкорах. Вряд ли ракетные крейсера аспайров бронированы так же, как их 'линкоры', а значит у 'Кольбера' имелись все шансы размочить счет. Если он повредит им двигатели, то от следующего залпа торпед крейсерам не уйти.
Вот только аспайров подобное развитие событий не устраивало. Сначала Анри не понял смысла их маневров. Оба крейсера ненадолго прекратили ускорение, заново переориентируя себя в пространстве, и разделились, уходя друг от друга под углом около сорока градусов.
Операторы 'Кольбера' отреагировали с недопустимой задержкой, торпеды продолжали лететь одним роем, и только через полторы бесконечные минуты разделились на две равные группы.
— Сволочи! — рявкнул в приватном канале Ранке. — Ты посмотри, что они сделали!
— Откорректировали программу, — указал на очевидное Анри.
— Я знаю, что делают наши идиоты, ты посмотри что творят аспайры!
Анри все еще не понимал, и только когда натужно изгибающие траекторию старые 'Демоны' выстроились почти в одну линию, он сообразил.
— Сагатимори, прямой канал на 'Кольбер', быстро!
— Но, капитан... — удивленно посмотрел на него связист, — по правилам...
По правилам ему полагалось выйти на штаб соединения, и доложить выкладки своему непосредственному командиру.
— Нет времени, — рявкнул на связиста Анри, — аспайры выстраивают торпеды в линии!
Раньше, чем Сагатимори сумел установить прямой контакт с 'Кольбером', крейсера аспайров прекратили разгон, и развернувшись дюзами навстречу накатывающимся торпедам, снова включили двигатели. На полную тягу, расчерчивая плазменными выхлопами пространство позади себя.
Факел выхлопа был опасен для крупного корабля на расстоянии двух-трех сотен километров. Торпеду он сокрушал с полутора тысяч. Отгородившись факелами, крейсера немного рыскали по курсу, словно ластиком, стирая подлетающие торпеды. Если бы атака шла, как обычно, когда торпеды расходились и неслись к цели с нескольких векторов, этот фокус бы не удался, но операторы с 'Кольбера' допустили выстраивание линии!
Глядя, как почти одномоментно погасли на экране отметки торпед, Анри до боли сжал кулаки. Даже без сложных расчетов он видел, что ракетные крейсера успевали выйти из зоны поражения прежде, чем до них долетят торпеды любого другого корабля девятнадцатой группы.
— Упустили! — выдохнул оператор радара.
Этот его возглас заставил разочарованно выдохнуть всех офицеров БИЦ. Все это время, как только капитан прокричал про 'выстраивание в линию', они просидели беззвучно, жадно ловя каждый произнесенный им звук. Полного доступа к обновлениям из штаба не было ни у кого, и общую картину боя они могли узнать только из переговоров своего капитана.
