— И не мечтай, — вампир ничуть не обиделся на последнюю шпильку. — Я вернусь с посохом, еще и тебя под мышкой принесу.
— Думаю, можно их отпустить, — удовлетворенно посмотрел на все это Шаэн, его сестра кивнула. — Жажда крови ненадолго уснула в Рэй, если вампир не будет ее доставать, они вернутся целыми и невредимыми.
— Согласен! — Рэйн с улыбкой кивнул.
— Не будем терять времени, — вампир вскочил и начал колдовать. — Наши кангу не могут быть слишком далеко.
— Кстати, а куда вы их дели? — вспомнила я.
— Всего лишь наложили заклятие подчинения, после чего отпустили в окрестные леса пастись, а ты что думала? — вдалеке уже слышался шум огромных крыльев кангу.
Диковинные звери приземлились на небольшую площадь у фонтана, заполонив крыльями полнеба.
— Привет! — я радостно чесала за ушами своего кангу, а тот жмурился от удовольствия, подставляя еще и шею. — Не хулиганил без меня?
— Где мы встретимся? — Шаэн уже оседлал своего зверя. — После того, как закончим? Расстояние отсюда до Жемчужного и Рубинового практически одинаковое. Предлагаю встретиться здесь же, после чего уже выбирать между теми двумя островами, которые находятся под подозрением у Ами. Думаю, мы все ощутим на себе момент, когда волшебная защита перестанет действовать, так что тот, кто справится с задачей раньше, ждет остальных в гостинице. И умоляю вас, не поубивайте друг друга!
Мы с вампиром дружно фыркнули и поднялись в воздух, махнув на прощание спутникам. Скептики, тоже мне!
* * *
Полет над океаном к Жемчужному острову занял остаток ночи и почти весь следующий день. По дороге я подумала, что по возвращении надо обязательно поохотиться, признаки будущей слабости уже зарождались где-то внутри, хотя и были пока далеко. Интересно, простые люди на вкус такие же, как маньяки? Я всю свою вампирскую жизнь питалась отбросами человеческого общества, предпочитая не связываться с обычными обывателями городов и деревень. И только сейчас подумала, а в чем смысл? Я ведь все равно никого не убиваю, только отпиваю чуть-чуть, так зачем себя утомлять поисками маньяков? Ведь можно взять то, что мне нужно, гораздо быстрее и проще! Странная я, как раньше до этого не додумалась? Все дело в неопытности и чрезмерной очеловеченности, не иначе!
Под нами проносились яркие воды Искристого океана, а на подлете к острову мы увидели одну из мертвых голых скал, которые Ами назвала спутниками. С высоты нашего полета ни одной пещеры видно не было, но и не они являлись нашей целью.
Мы пролетали над засыпающими полями душистых трав и ярких цветов, которые в сумерках уже закрыли свои бутоны, над серебристой узкой лентой какой-то речушки, вившейся между холмами. Наконец, впереди показалась темная туманная полоса деревьев и кустов, которая, по нашим предположениям, должна была окружать искомый замок. Мы с Глайтом замедлили полет кангу, чтобы ничего не пропустить, и вовремя. Буквально через несколько метров мой зверь занервничал, отказываясь лететь дальше, завис на одном месте, тревожно попискивая.
— Что? — я одной рукой успокаивающе гладила шею кангу, вторую вытянула вперед и наткнулась на гладкую невидимую стену.
Так, что тут у нас?
Глайт делал то же самое, его рука лежала на прозрачной непроницаемой стене.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросил меня вампир.
— К сожалению, — констатировала я. — Дальше придется идти пешком.
Мы отпустили кангу и отправились дальше. Слово 'идти' было преувеличением. Мы протискивались между сплетенными в тесных объятиях стволами, продирались через плети колючих кустов, нависших над землей непроницаемым пологом. Острые ветви оставляли на коже мелкие противные царапины, которые практически сразу заживали, но оставляли общее ощущение ободранности. И прорехи на одежде.
Время от времени я ловила на себе задумчивый взгляд вампира, который никак не могла классифицировать. Не ехидный, не раздраженный, а какой-то...непонятный. Преодоление препятствий отвлекало от размышлений, но заметив эти разглядывания второй или третий раз, я задала вопрос.
— Ничего, — Глайт отвернулся и нырнул в очередной переплетенный куст. — Пойдем.
Колючки цеплялись за мои отросшие кудри, выдирая волосы, так что на поляну перед темной громадой замка мы вывалились очень злыми и растрепанными.
— Проклятые кусты! — выругался Глайт, приглаживая волосы и осматривая костюм.
На темно-синей рубашке вампира было несколько небольших прорех, на спине выдран клочок, да и я, думаю, от него не отстала. Не хватало кусочка на колене, на плече ныла зажившая царапина и слабо бледнела в дыре светлая кожа.
— Идешь? — Глайт закончил проверку и выжидающе смотрел на меня.
— Нет, — буркнула я и потопала вслед за ним.
Эти взгляды выводили меня из себя неимоверно.
— Будь настороже! — вампир активировал несколько простейших сторожевых чар, которые нормально работали в условиях островов. — Мало ли что здесь происходило последние сотни лет.
Предупреждение было не лишним, так что я тоже вооружилась, как могла. И достала из ножен короткий серебряный клинок, так, на всякий случай.
Ворота крепости оказались гостеприимно распахнуты, но мы не особо были склонны верить в чужую любезность. Осторожно пересекли заросший сорняками двор, некогда вымощенный камнями, но сейчас окончательно потерявший цивилизованный вид. Судя по всему, здесь действительно уже давно не было ни души, но расслабляться все равно не стоило.
Ожидаемого звука захлопывающихся за спиной ворот не последовало, но впереди нас встречала еще и темная дверь в саму крепость. Сейчас, по прошествии стольких столетий, трудно было предположить, что это относительно небольшое сооружение могло хоть сколько-нибудь долго противостоять не только драконам, но и вообще серьезному противнику. Тяжелая дверь пронзительно заскрипела, когда мы с Глайтом, напрягаясь изо всех сил, сдвигали ее с места.
— Думаю, если кто-нибудь здесь есть, то он уже в курсе, что мы прибыли, — задумчиво сказал вампир, оглядывая мрачный коридор.
Воздух был затхлым, пахло пылью и тревогой. Все вокруг замерло, не зная, чего ожидать от чужаков, пришли ли они с миром, или хотят покуситься на сонное одиночество заброшенной крепости. Я поудобнее взяла меч и осторожно пошла вслед за спутником, ежась от прохлады, источаемой каменными стенами.
Гуляющий по пустым залам сквозняк абсолютно не способствовал освежению воздуха, швыряя в лицо вековую пыль, так что кто-то из нас периодически чихал от недостатка кислорода. Главный зал, который обязательно присутствует в любой уважающей себя крепости, представлял из себя жалкое зрелище, наполненный обломками некогда шикарной мебели, истлевшими обрывками занавесей и портьер. Вокруг не было ни души, но тревога не покидала. Глайт продолжал смотреть на меня этим сводящим с ума взглядом каждый раз, когда был уверен, что я гляжу в другую сторону. Нервы, натянутые от тишины и неизвестности, от этого напрягались еще сильнее.
— Послушай, — сердито сказала я наконец. — Ты притащил меня в этот пыльный заброшенный уголок на краю мира, заставил ползти сквозь колючие кусты и всячески страдать. Где твой хваленый посох, а? Если его не окажется, лучше тебе придумать оправдание получше, а то я за себя не отвечаю.
— Спокойно, Рэй, мы еще не были в сокровищнице. Найдем ее — найдется и посох.
— Тогда зачем мы осматривали все эти пыльные помещения, раз ты так уверен в своей железной догадке? — язвительно заметила я, чихнув еще раз.
— Для порядка! — глубокомысленно ответил вампир, спеша скрыться за очередной дверью от моего праведного гнева.
Гад!
Пришлось спускаться по истоптанной каменной лестнице вниз в подвалы, где когда-то должны были располагаться темницы, оружейные комнаты и сокровищница. Мы нашли ее не сразу, пройдя несколько раз мимо хитро замаскированной двери в стене. Сквозняк залетал и сюда, прохладный и вездесущий, он принес с собой новую волну пыли и знакомый запах. Ощущение прикосновения.
— Алекс? — я оглянулась, но, естественно, никого рядом не было.
— Ты чего? — Глайт справился с замком и распахнул дверь, ведущую в хранилище сокровищ.
— Ничего. Эта пыль сводит с ума, я уже насквозь ею пропиталась!
— Потерпи, еще недолго, — успокоил меня вампир и шагнул первым, я не отставала.
Пройдя по темному проходу несколько шагов, я поняла, что падаю вниз, не ощущая никакой опоры под ногами.
— Рэй! — руки Глайта рванули меня к нему, он попутно успел раскрыть крылья, замедляя падение. — Осторожно!
Когда я попыталась отстраниться и управлять собственными крыльями, у самого виска появилась железная пика, и только вовремя среагировавший вампир спас меня от участи пришпиленной бабочки. Он прижал мою голову к плечу, так что я слышала стук бешено колотившихся в его груди сердец.
Все еще крепко прижимая меня к себе, вампир совершал немыслимые пируэты, уворачиваясь от торчавших из стен кольев, острых зазубренных лезвий и пик. Какая-то сила тянула нас вниз, не позволяя лететь самостоятельно, так что мы могли только замедлить падение крыльями. Я перестала сопротивляться рукам Глайта, сосредоточившись на блокировании запаха корицы, щекотавшего нос. Вскрикнула и вцепилась пальцами в плечи мужчины, когда угол падения резко изменился на девяносто градусов, и мы свернули вбок, едва не напоровшись на хищно нацеленные из пола колья.
— Вот и сходили за сокровищем, — констатировал Глайт, осторожно ставя ноги на выглядевшие надежными каменные плиты. — Вроде бы прибыли, посмотри!
Я оторвала нос от темно-синей ткани его рубашки и вывернулась из объятий, разглядывая небольшое круглое помещение рядом с целым полем железных кольев. Пусто и чисто, а еще — холодно. И небольшая дверь в стене.
— Идем? — я махнула рукой. — Должен же быть какой-то бонус для тех, кто остался цел после этого каменного мешка с кольями?
Бонус был. Черный и гладкий, излучающий силу так, что я почувствовала от самой двери. Волшебный посох был вплавлен в камни стены, как будто его вдавила внутрь чья-то чудовищно сильная рука. Копоть, по форме напоминавшая отпечатки человеческих или, скорее, вампирских тел, была повсюду, словно необузданный огонь уничтожил несколько десятков присутствовавших в тайнике тел одновременно, не давая возможности спастись и опомниться. Драконий огонь, полагаю. Меня слегка передернуло, тем не менее, я смело направилась к посоху в стене.
— Думаешь, разумно так сразу трогать его после всего, что мы только что испытали? — обеспокоенный голос Глайта на миг заставил меня задуматься.
— Да! — я протянула руку к древнему источнику могущества, желая скорее освободить его из каменных оков. — В чем смысл провести нас через этот ужасный каменный мешок, а потом убить перед самым интересным? Нет, я уверена, что проверки уже закончились.
— Не знаю, я бы все взвесил, — Глайт остановился у меня за спиной и рассматривал темную поверхность посоха.
— Взвешивай, — кивнула я, после чего глубоко вздохнула и обхватила рукой черное древко посоха, не полностью скрывшееся в камне.
Сквозь меня словно пропустили разряд молнии, руку кололо и жгло, а комната без окон задрожала от громогласного возмущенного мужского крика.
— Женщина! Убери руки! — после чего меня со страшной силой отшвырнуло прочь, впечатав в противоположную стену.
— Рэй, ты жива? — Глайт подбежал ко мне и стал ощупывать мою голову, проверяя, нет ли ран.
— Жива, — проворчала я, почти краснея от того ,что проклятый вампир в очередной раз оказался прав, и не стоило так уж сразу хватать старинный артефакт. — Прекрати меня спасать и иди, добывай этот женоненавистнический посох, чтоб ему пусто было!
Вампир не послушался и поднял мое лицо, сжимая широкими ладонями виски. Серьезные желтые глаза, нахмуренные брови, он внимательно рассматривал мою голову, не обращая внимания на возмущенное сопение. Убедившись, что повреждений все-таки нет, заботливый жених усадил меня поудобнее, прислонив к стене, и отправился добывать посох.
Зараза. С чего бы это его пробило на заботливость?
Приятно.
А зря.
Не забыла, малышка, что они с Шаэном говорили друг другу, пока ты подслушивала? Сиди теперь, соберись с силами и регенерируй, легкое сотрясение мозга ты все же получила.
Вампир подошел к стене, внимательно рассмотрел посох и уверенно взялся за древко. Только после этого я поняла, что затаила дыхание в ожидании нового вопля и удара, но ничего не произошло. Через несколько мгновений Глайт удвоил усилия и уперся ногой в стену, как будто посох застрял не в камнях, а в наполовину застывшей смоле. Медленно-медленно старый артефакт поддавался, потихоньку появляясь из сковывающей его тверди. Мускулы на руках у вампира вздулись, рубашка норовила лопнуть по швам, а я смотрела на все это как завороженная, даже забыла о зверской головной боли, оставшейся после того, как прошло сотрясение и зажили ушибы на затылке.
Прошло довольно много времени, когда посох, наконец, был полностью освобожден из камня. Вампир тяжело дышал, опираясь руками о колени, и выглядел абсолютно довольным. Получил игрушку, молодец!
— Пошли, нам еще обратно выбираться сквозь все эти колючки!
Мужчина моргнул, приходя в себя, перестал улыбаться и кивнул. Обратный путь не занял много времени: с помощью остаточной магии посоха Глайт убрал работавшее внизу притяжение, после чего мы свободно взлетели наверх, к предательской дыре в полу, которая и привела нас к настоящему сокровищу этого замка. За те часы, что мы провели, обшаривая крепость снизу доверху, ночь почти прошла, и хмурый рассвет встретил нас проливным дождем.
Стоя на пороге, мы долго размышляли, стоит ли торопиться и пробираться обратно, рискуя утонуть в грязи, или лучше все же подождать, потом, не сговариваясь, вернулись в большой зал, чтобы переждать непогоду пару часов. По идее, заброшенный и давно всеми забытый замок сейчас был одним из самых безопасных мест на острове.
Дождь принес с собой сырость и неожиданный промозглый холод. Я клацала зубами, протягивая руки поближе в костру из обломков старой мебели. Глайт сидел с противоположной стороны и смотрел на огонь, все еще держа в руке посох. А еще смотрел на меня странным немигающим взглядом, пока я разглядывала потрескивающие в пламени ножки бывшего кресла.
— Знаешь, спи с посохом, — сонно сказала я, стараясь как можно компактнее свернуться у огня, чтобы согреться. — С ним тебе точно будет не холодно.
Съязвила и начала засыпать, изредка постукивая зубами от всепроникающей сырости. Сквозь дрему услышала слабый стук дерева о камень, как будто на пол положили что-то длинное деревянное. Похожее на посох. Потом почувствовала, как рядом появилось что-то большое и теплое, меня обняли и подвинули ближе, блаженное тепло, наконец, согрело окоченевшее вампирье тело.
— Ну ты и вредная, — мне приснилось, или Глайт это в самом деле произнес?
* * *
Когда я проснулась, вампир мирно спал по другую сторону потухшего костра, и рядом лежал черный посох. Мне приснилось то, что было утром, или...? Хмм, бездна с ним! Главное, что проснулись в кои-то веки не вместе, это уже радует!
