— Эстела, так это что же получается? Это мы тебе обязаны тем, что он появился на нашем пути? — повернулся ко мне нахальный тип. Я не хотела отвечать, но сработал многовековой рефлекс: молниеносный взмах, и он сморщился от резкой боли, обжёгшей щеку — его ещё благо, что я занята! Роман хмуро на меня воззрился и произнёс: — Зараза.
— Ты!! — загрохотал голос над болотом: — Ты, ведьма!!
— Эштела, это он тепе?! — долетело до нас откуда-то слева. — Да штой ты, лошать!!
— Ты!! Ты уничтожила мою любовь!! Ты лишила меня пищи!! Теперь я лишу тебя жизни, мерзкая тварь!! — лаконично продолжило существо, разворачиваясь в мою сторону и морщась от напряжения и боли от ожогов. Как же удивительно быстро я врезаюсь в чужую память...
— Кто?! Ну, ты, одну мою женщину хотел забрать, теперь вторую?! Может, я сам тебе дорогу перешёл в детстве?!
— Не мешайся, человек, уходи, ты тут не нужен, я дарую тебе жизнь!.. Тем более, на болотах и без того мало пищи, — криво усмехнулось чудище, с трудом изобразив эту самую ухмылку.
— А не подавишься, чудо природы?! — тоже хмыкнул Роман, только у него получилось куда убедительнее, и мой меч в его руке засверкал лезвием сквозь слизь и ошмётки тины.
— Ну, раз так... — сделал попытку рассмеяться монстр, раскинул в стороны руки и... ловко увернулся от моего диска, одновременно оказавшись в двух местах: напротив меня и напротив таксиста. Только потом я поняла, что он раздвоился...
— Ого, — сглотнул Роман, не ожидавший такого коварства, и пригнулся от толстого хвоста существа, который он с грохотом и брызгами опустил на противника, хохоча, как сумасшедший.
Мне же пришлось соскользнуть из седла, ещё больше запачкав сандалии (я их предусмотрительно не стала делать позолоченными, несмотря на потерю имиджа в глазах окружающих), и раскрутила над головой плеть. Она мигом по одному моему молчаливому желанию обвила торс существа и вытянула его с безопасной кочки прямо в болото, глубже и ближе ко мне. Чудище заворчало и попробовало схватиться за кнут, это ему удалось, зато когда он потянул меня к себе, плеть ударила его мощным разрядом и выскользнула из его склизкой ладони. Он был слишком неуклюж по сравнению со мной, маленькой и вёрткой, поэтому он прибег к новой хитрости: я и заметить не успела, как на мою кочку проворно вспрыгнул мужчина, пусть со странной кожей и весь в жиже, но зато гибкий, удобно одетый и вооружённый. Я коснулась мимоходом его сознания и поняла, что это не иллюзия, а одна из его ипостасей, так вот на что позарилась Кендра!.. Пары взмахов плетью мне хватило на то, чтобы понять: драться придётся грязно, без применения дисков и молний, причём вряд ли мне удастся преобразиться в кошку — он меня тут же достанет... Да, не думала я, что с течением времени наземным существам придёт возможность приобрести иммунитет против сил воздуха! Значит, правильным было то, что египетские боги ушли в небытие?..
Роман старался изо всех сил, но у него практически не было опыта в сражениях, он не мог продержаться долго. Сфинкс всё ещё продолжал разъезжать на своём неугомонном жеребце, напрочь позабыв о том, что умеет летать, поэтому проку от него не было совершенно никакого. Мне пришлось пожертвовать своим конём ещё раз, дав ему последний приказ защищать всячески таксиста от незапланированных нападений противника. Однако я совершенно не обольщалась на этот счёт и не думала, что несчастный жеребец в одиночку сможет защитить таксиста. Я старалась не обращать на него внимания, все силы убивая на уничтожение нового существа, куда более опасного, и всё же я не смогла удержаться от того, чтобы не оглянуться, когда гнетущую тишину болота прорезал испуганный крик Романа, а затем громкий всплеск. Я лишь немного скосилась в его сторону. Я сделала ошибку и расплатилась за это с лихвой: тоненький свист едва послышался возле уха, и моя рука с недавней раной, нанесённой мне кислотной слюной хозяйки замка, потеплела от хлынувшей к локтю и ниже крови. Плечо пронзила острая мгновенная боль, через секунду повторившаяся вспышкой, и мне пришлось откатиться кувырком влево, чтобы получить возможность перебросить рукоять плети в другую руку. Противник поспешил за мной, окрылённый первой удачей, сулившей многое. Кровь почти сразу прекратилась, зато края раны задымились, и она раскрылась сильнее, что сопровождалось тут же новым потоком крови и острой болью накатами. Битва продолжилась на соседней кочке, только теперь существо теснило меня к болоту, нанося всё более решительные нетерпеливые удары. За Романа я переживала зря: он как-то очень быстро сориентировался, нырнул под воду и проплыл незамеченным, полоснув там же, в жидкости, чудище клинком. Наверное, я всё-таки старею... Это, впрочем, никак не отразилось на моих боеспособностях, о чём мой противник, разумеется, не догадывался. За что и поплатился, продолжая теснить меня к зловонной жиже и молча упиваясь моим ослабеванием.
— Что, ведьма, — наконец, произнёс он знакомым голосом и одним мощным ударом подсёк мои ноги и повалил меня на кочку, а рука моя по локоть, измазанный в крови, с плеском погрузилась в жижу. Я попыталась удержаться, уперевшись ею в дно, но она оказалась ненадёжной опорой, так как тут же принялась больше погружаться в тину и прочую мерзость. — Ну что, ведьма, ты теперь понимаешь, кто хозяин жизни в этом мире? Ну же, такие как ты всегда просят пощады, давай же! Я давно подумывал сменить надоевшую сирену с опасной слюной на другую "любовь"!
— С удовольствием, парень, я ещё не пробовала экзотических мужчин! Правда, от незнакомых блюд меня часто тошнит... но тебе-то к этому не привыкать, как я вижу! — не стала я переубеждать его в том, что я просто дерзкая ведьма, не думаю, что ему стало бы легче, знай он, что пытался взять себе в женщины древнюю богиню...
— Мразь... — выдохнул он, прыжком оказавшись совсем вплотную и... Я выгнулась, помогая телу подняться руками, и свернула ему шею одним слаженным ударом обеих ног. Кувыркнуться пришлось через голову назад, чтобы не быть придавленной безжизненным телом, поэтому я ещё больше замаралась, зато жидкость охладила меня, и я вынырнула опомнившейся от боли и чувства отвращения к окружающему — хм, египетские казни страшнее!..
Теперь дело стояло за Романом. Что он там мешкает? У него уже неплохо получается, так что же он постоянно валится с ног?.. Ах, после гибели второй половины, сила существа вновь сосредоточилась в жутком чудище, получеловеке! Что ж, придётся немного побаловаться со своими молниями, тут болото, на порчу интерьера никто жаловаться не будет!.. Только как же подобраться к таксисту, если существо держит в поле зрения и действия огромное пространство вокруг себя? Отвлекать его на себя слишком рискованно, значит...
— Пле-е-ешь!! Шпашай швою ценную жи-и-ижнь!!
— Идиот, — только и выдохнула я, вовремя сворачиваясь и пригибая голову; надо мной на небольшой высоте пролетела лошадь Сфинкса с ним в седле, едва не задев мою голову брюхом, и врезалась мощной шеей прямо в торс замахнувшегося существа! Вот оно, то самое непредвиденное обстоятельство, оно иногда бывает как раз вовремя!
Нельзя было терять драгоценных мгновений! Я вскочила на ноги и помчалась к своему жеребцу, всё ещё старательно выполнявшему моё приказание. В процессе прыжка на миг преобразившись в кошку, я преодолела пространство, разделявшее нас, одним скачком и взгромоздилась в седле, поспешно дав новое приказание.
— Эстела...
— Не сейчас, — сквозь зубы прорычала я, обхватила Романа за локоть ладонью и втянула в седло позади себя. Жеребец сорвался с кочки, вспомнив мой приказ, и мне оставалось только слегка повернуть голову, точно вычисляя месторасположение чудища, после чего мой взор снова обратился прямо вперёд, а назад я лишь повернула ладонь, обратив её к плечу и резко разжав, словно что-то с силой выбрасывая. Таксист предусмотрительно (или рефлекторно, что тоже возможно) отклонился в сторону и в испуге посмотрел на меня:
-Это что было?
Ответом ему была мощная вспышка, за которой последовал взрыв такой силы, что снесло половину болота вместе со всеми его обитателями и существом...
— А-а, понятно... Знаешь что, я вот тут подумал, что больше никогда не буду подвозить понравившуюся мне девушку, иначе так раньше времени заработаю гангрену конечностей и атеросклероз. Пусть это будет хоть Нефертити, хоть царица Савская!
— О-о-о! Тогда у тебя много шансов выполнить своё обещание, потому что не думаю, что твоё такси приглянётся хоть одной из них! Я уже не говорю о тебе самом! Никакого сравнения с Эхнатоном и царём Соломоном, их мужьями соответственно...
— Да? А что же ты обратила на меня внимание, такая красивая и независимая?
— А что, есть ещё кандидатуры? — скосилась я на него и погладила по голове Марселлу, которая как раз высунула мордочку из пастушьей сумки, притороченной к седлу.
— Ну, зараза, — сквозь зубы произнёс Роман. — Нет бы, чтобы пожалеть человека...
— Я... тебя пожалею... потом... — ответила я и улыбнулась.
Сфинкс на своём спасителе-жеребце носился по округе ещё до глубокого вечера. Иногда его физиономия мелькала в кустах, буйно росших вокруг поляны, на которой мы устроили ночлег, иногда до нас долетал его жалобный крик о помощи (а, может, и ещё о чём, издалека его неподражаемая манера речи была ещё менее понимаема). Марселла сначала пыталась его догнать, таскала еду от костра, ещё зачем-то пропадала в том направлении, куда его понёс конь, однако вскоре и кошка выдохлась и мирно устроилась у меня на коленях, уставившись одним прищуренным глазом на луну, еле проглядывавшую из-за пушистых туч. Оставалось нам только удивляться, каким же образом умудрялся жеребец полульва быть таким выносливым!
И всё же предел наступил и его возможностям. Бурное возвращение блудного сына произошло в самом начале ночи, когда мы уже уснули, но сон продлился пока недолго. Жеребец, весь взмыленный, влетел на поляну и резко остановился как вкопанный, после чего моментально уснул, а вот слетевший с его шеи Сфинкс угодил как раз в Романа. Таксист, подскочив, обнаружил его в совершенно невменяемом состоянии, снял его с себя за хвост, бросив рядом на подстилку, а сам с тяжким вздохом повалился на другой бок. Я проснулась и ещё долго лежала, прислушиваясь к его беспокойному дыханию, пока Роман, ещё раз вздохнув и повернувшись на другой бок, не поднялся, сел, а потом и вовсе осторожно встал на ноги и, отойдя чуть в сторонку, опустился там, поставив согнутые ноги и подняв лицо к небу.
— Что, Апофиз не даровал тебе спокойного сна? — я встала рядом, предоставив волосы и лицо ночному ветерку, и прикрыла глаза. — В таких случаях египтяне говорили, что ты не сделал что-то, чего хотели от тебя боги, значит, вставай и иди делать, раз всё равно не спится.
— Народная мудрость, что ли? — как-то без особого энтузиазма поинтересовался Роман и немного подвинулся, освобождая мне место на своём плаще.
— Не знаю, но мне нравится... Было интересно смотреть, как те, у кого вечная бессонница, выходят ночью из дома и куда-то идут, — Роман засмеялся вместе со мной, но тут же снова стал серьёзен:
— Как я понял, этот чудик напал на нас, потому что ты ему хвост подпалила, так? Только вот откуда у меня уверенность, что, кроме таких вот вполне ожидаемых противников, по наши души должны прийти ещё охотники, из тех, кто не хочет, чтобы мы добрались?
— Ты думаешь о Сете?
— Да! Если эта стервь пробралась сюда, то почему бы и другим не хлынуть? Не думаю, что твой рыжий так быстро смирится со своим поражением!
— О каком поражении ты говоришь? Он уверен, что мы и без его помощи будем скитаться по этим нескончаемым болотам! Он далеко не такой дурак, как кажется! Сам подумай, зачем выбрасывать на нас подчинённых, которые нужны ему там, если мы сами себе помогаем тут сгинуть, совершая сам факт поиска Грааля!
— Замечательно! А что же здесь делает Люба? Она не его подчинённая, или что?
— А это мне надо у тебя спросить, мой милый, что ты такое натворил, если она за тобой сюда прибежала!
— Меня?! А причём тут я?! — до глубины души возмутился Роман (благо, он не видел чёртиков в моих глазах, я смотрела впереди себя, а то мало ли чем всё могло кончиться!..). — Я вообще тут никаким боком! Я, знаешь ли, за последний месяц не одного аморального поступка не совершил!.. А ты что, ревнуешь, что ли? — он слегка толкнул меня локтём, а в голосе послышалось неподдельное удовольствие. — Ревнуешь, да?
— Было бы что ревновать, — махнула я рукой, с трудом сдерживаясь от смеха.
— Да что вы говорите! — язвительно отозвался он и, неожиданно резко развернув меня к себе, порывисто поцеловал. Только тут он увидел мои глаза и зло покачал головой: — Издеваешься опять, да? — что делать, пришлось отплатить ему той же монетой, должны же боги хотя бы иногда поощрять своих почитателей, а, в противном случае, они перестают это делать... тем более что богу это самое поощрение доставляет такое удовольствие... вот только на этот раз всё как-то затянулось... Правда, ненадолго...
— Эстел, а... что это?.. — немного хрипловатым голосом поинтересовался таксист, отводя взор от меня куда-то вдаль. Я с неохотой повернула голову в том же направлении и немедленно вскочила на ноги, оттолкнув его от себя. — Эстела-а...
— Прекрати, — огрызнулась я, — сама не знаю, — и шагнула навстречу неизвестному, однако Роман задержал меня, схватив за щиколотку:
— Куда! Я с тобой... — он проворно поднялся на ноги, и мы бок о бок продолжили путь.
Честно говоря, я уже предполагала приблизительно, что мы нашли, только вот хотела убедиться собственными глазами, что медленно проявляющееся сквозь туман огромное строение непонятного цвета, отливающее розовым и тёмно-золотым в свете еле показавшегося из-за горизонта солнца, является тем, что нам надо. Наша стоянка находилась на берегу протекавшей мимо неглубокой речушки, немного мутноватой из-за близости болота и толстого слоя белёсого песка на дне. Течение это было довольно спокойным, но воды были холодными, хотя это нас ни на секунду не побеспокоило, когда мы исцарапанными после дневного приключения ногами, пусть даже обутыми, пустились в путь к мелькавшему призрачной дымкой строению. Оно словно само клубилось, как предутренний туман, и, подёргиваясь, то взлетало над поверхностью, на которой стояло, то снова опускалось и почти исчезало. Со всех сторон постройку окружали густые заросли осоки и камышей, а на заднем фоне росли раскидистые плакучие ивы; всё это вместе с выползающим из-за зарослей солнцем, появлявшемся откуда-то слева, создавало такое невероятное зрелище, что вовсе не удивительно, что мы напрочь позабыли обо всём остальном, в том числе о возможном противнике, который, несомненно, здесь обретался в том случае, если моё предположения верно. Эта мысль казалась даже кощунственной, едва возникала в мозгу!
— Это то, о чём я думаю? — шёпотом поинтересовался Роман. Мне тоже захотелось ответить шёпотом, ибо видение было соткано из такой тонкой материи, что страшно было вздохнуть!
Я не ответила, поражённая невероятной прелестью, открывшейся сразу после этого: дымка стала едва заметно опадать, как легчайший шёлк, заструившись к подножью, и открыла, наконец, само здание. Это был Храм. Это был храм Красоты и Величия, всего земного доброго, всего не сочетаемого, но что получало возможность стоять в этом месте рука об руку, как дождь и засуха, как нижайший египтянин-раб и знаменитейший из фараонов-господ. Монолиты его были высечены из нежно-розового камня, невероятные узоры испещряли стены и портал над входом, переплетаясь с едва зеленевшими молодыми листьями дикого жасмина, картины были настолько реальны, что думалось — вот сейчас на ступеньки спустится вот эта красивейшая женщина и возьмёт под руку печального в своём величии мужчину! Первое здание сохранилось в первозданном виде, но вот постройка сбоку, невысокая башенка с невероятной лепниной на балкончике и под крышей, сильно накренилась в бок, отчего навалилась на само здание храма, как уставший путник на бортик колодца... О да, здесь надо было молчать и восхищаться, а я внезапно вздрогнула и резко опустила глаза на открывшийся вход в здание... никого... И всё равно взор возвращался туда, упрямо, не слушая хозяйку, отчего мои руки задрожали мелкой дрожью и неосторожно коснулись запястья Романа; он тут же повернулся ко мне и осуждающе покачал головой:
