— Как залезете в кусты — сразу вправо, — подсказала сердобольная девица. — Там по полю до леса бегом. Глядишь и не хватятся. А потом уж через кущу, по тропке, что от расколотого молнией дуба начинается, влево берите да дальше уходите. Тропка вас прямиком к тракту выведет. Там уж сами.
— А...
— О лошадках ваших я позабочусь, не отдам никому. Сохраню до вашего возврашения, не извольте беспокоиться.
— Почему вы нам помогаете? — я была в легком недоумении.
— Я верю Богам, а не людям. И верю тому, что чувствую. А чувствую я — вы хорошие. А они... — селянка вздохнула. — Плохие, с чёрными мыслями незнакомцы прибыли к нам. Будут нам от них ещё беды. Бегите. Если что — я отвлеку их.
Спасибо тебе, добрая женщина! Я под столом благодарно пожала руку селянки и попыталась проникнуть в Моррины мысли.
"Птичка, слушай меня внимательно."
Подруга едва заметно вздрогнула — привыкает, по всему видать, к подобному методу общения — и слегка наклонила голову.
"Мор, передай всё, что я тебе сейчас скажу, Кеану. Только так, чтобы остальные не слышали и не видели."
Ещё один едва заметный кивок.
Я пересказала всё, что услышала от селянки. Подруга, не раздумывая ни секунды, мило улыбнулась Кеану и ласково что-то зашептала вампиру на ухо. Тот тоже не сплоховал, ни мускулом не выдав напряжения или удивления, лишь нежно гладил мелкую по руке и рассеянно улыбался.
"Мор, вы готовы?"
Соратница выразительно моргнула.
"Тогда так — первым пусть ползёт Кеан. Мегера как раз отвлеклась — осматривает тело местного благодетеля. Следующая ты. Только очень аккуратно, Морри, я тебя прямо-таки умоляю! Ползёте как договаривались. Я догоняю."
Краем глаза отметив, что спутники исчезли в кустах согласно договорённости, я ещё раз пожала руку селянки и незаметно сползла под стол. Стараясь не отсвечивать, добралась до растительности и внедрилась в заросли.
Ай! Какие колючие кусты! Везёт как всегда, сильно и мощно.
Молча матерясь и старательно прислушиваясь к затихающим вдалеке воплям селянок, я, оставляя на мелких колючках зарослей клочки одежды, целенаправленно продвигалась в заданном направлении. Пять минут, десять, пятнадцать. Да когда же эти кусты уже кончатся? Может, я взяла неправильное направление?
Правильное, с радостным, но тихим "ура" вываливаюсь на открытое пространство. Так. Вон лес вдалеке. Не в таком уж далеке, пять минут бега — и мы вне зоны досягаемости. Спутники вон уже бегут, оглядываются, правда — явно меня увидеть пытаются. Молодцы какие.
Забежав в лес, я нашла глазами Морку с темноволосым и облегчённо присела на кочку, вытянув гудящие от напряжения ноги и оглядывая изгвазданную за время продвижения по-пластунски одежду. Вроде выбрались. Надеюсь, погони не намечается, но рисковать не стоит.
— Объора, что произошло? — подошёл ко мне клыкастый, пребывая в лёгком недоумении. Ну о-очень нордический у Кеана характер.
— Долго объяснять. Но ты таки оказался прав в своих предчувствиях. А сейчас просто доверься нам.
Морка согласно закивала — соратница, к счастью, по-прежнему доверяла мне безоговорочно.
— Куда теперь? — в глазах вампира отражались неясные всполохи грусти с лёгким беспокойством — о жеребце своём переживает, не иначе.
— Не волнуйся, Кеан, мне обещали позаботиться о лошадях.
— Как позаботиться?! — подпрыгнула Морка. — Ты хочешь сказать, что мы не зайдём за моей Ясноглазкой?
— Морри, сама подумай. Мы уже довольно далеко от села, и это хорошо. Возвращаться — верная смерть. Так что да — идём без лошадей.
— Я свою девочку не брошу!
— Мор! Давай без истерик. Ей без тебя сейчас лучше. А если возвращаться за ними — не исключено, что твою Ясноглазку безо всяких терзаний подстрелят в первую очередь за милую душу.
— Кто?
— Ты прикидываешься? Гости заезжие! Вот гады, надо же было прибыть именно тогда, когда мы — с твоей, кстати, подачи — решили заглянуть на огонёк.
Спутники безропотно продвигались за мной по найденной благодаря наводке тропке. Лес громкими птичьими голосами сопровождал нас, яркие красивые цветы, растущие вокруг, вселяли в душу оптимизм, организм, получивший изрядную порцию адреналина, двигался вперёд без устали.
— Эль, — нагнала меня подруга. — Эль, я чувствую погоню.
— Ты же не умеешь подобное чувствовать, Мор.
— Умею-не умею, а погоня есть. Шестеро всадников приближаются к нам с востока.
— Ты уверена?
— Я не говорила бы, если бы не была уверена.
Вот ведь!
Прибавив шагу, я уже просчитывала наши действия в случае столкновения с агрессивно настроенными преследователями, как, сама того не заметив, выскочила на тракт.
Урра! Тракт!
Только дальше-то куда?
Глубоко вздохнув и отпустив на волю сознание, я оглядывала с высоты птичьего полёта окрестности.
Ну вот они, преследователи. Мчатся галопом, целеустремлённо, без остановок. Лица угрюмые, сосредоточенные. Фанатики да и только! Вне всяческих сомнений это сопровождающие столичной мадам. Что делать?
Мысленно наворачивая кривоватые круги над окрестностями, я внезапно заметила приближающуюся карету.
Транспортное средство находилось гораздо ближе преследователей, запряжено было тройкой лошадей и неслось по дороге довольно резво и, что особо примечательно, в нужную нам сторону.
— Вьета, Кеан, соберитесь! Попытаемся поймать попутку.
— Стойте! — кинулась наперерез карете я, расставив руки и прощаясь с жизнью — если кучер не успеет натянуть вожжи, расплющит Эльку по дороге за милую душу — но присутствия духа старалась не терять.
Лошади остановились буквально в пятнадцати сантиметрах от моих ног. Ф-фу!
— Свихнулась?! — заорал возница, спрыгивая с козел и замахиваясь на меня кнутом.
— Врас! — повелительно окрикнули из кареты.
Мужик оглянулся.
— Немедля проводи гостей к нам и езжай дальше. Без остановок, как можешь быстро. Ты понял?
Возница суетливо покивал, удивлённо глянул на появившихся из кустов Морку с вампиром и с невероятным достоинством поклонился нам, жестом приглашая проследовать в повозку.
Ах ты ж умница! Очаровательный типчик!
Глава тридцать первая
— Эль, куда теперь? — подала голос подруга, не отцепляясь от схваченного под локоток вампира.
— В карету, птичка. Бегом!
Мы в рекордные сроки заскочили в гостеприимно распахнутую дверцу транспортного средства, и кони тут же взяли с места в галоп, заставив нас повалиться на пол.
Матюкаясь и кое-как приподнявшись, я огляделась, краем уха прислушиваясь к подругиным сквернословьям и Кеановому кряхтению.
Подняв голову, оглядела внутренность кареты, на всякий случай собирая в заведённой за спину левой руке сгусток энергии — беспечность в здешних краях слишком дорого обходится.
— Приветствуем вас, юные благословенные девы, — радостно улыбалась с одного из сидений женщина лет сорока в пышном бордово-зелёном платье, стройная, несмотря на возраст очень красивая. — Безмерно рады вас видеть. И вашего спутника тоже, — она продолжала улыбаться, сжимая руку дородного мужчины в глубоко-синего цвета камзоле.
— Э-э... Мы знакомы? — я старалась не упасть снова на пол, что при изрядной тряске было не так просто.
— Истинно так. К большой удаче для нас с мужем, — она с нежной улыбкой заглянула в глаза спутнику. Тот глядел на нас несколько настороженно.
— Дорогой! Это те самые девушки, что выручили нас в переулке Павших.
Выражение лица мужчины резко изменилось — теперь оно было исполнено невероятного изумления с изрядной долей скептицизма.
— Ты хочешь сказать... Сказать, что... Те малые, что плевать хотели на твои заклинания... От них нас спасли эти...?
Как мило.
— Дорогой, прошу тебя. Ошибки быть не может, я отлично запомнила рисунки ауры обеих спасительниц.
Вот это встреча.
— Девочки, что у вас случилось? — указав рукой на противоположное сиденье, дождалась, пока мы усядемся, дама.
— Небольшие проблемы, нуови, — я посмотрела на примостившихся рядом спутников. — Мор, ты чувствуешь погоню? — как могла тихо спросила мелкую.
Та отрицательно покачала головой — надеюсь, это означает, что мы отдаляемся от преследователей.
— Какими судьбами тут, уважаемая нуови? — я подняла взгляд на даму в зелёном. — И лаби, — тут же учтиво склонила голову перед её спутником.
— Нам с мужем нужно в Гарленг, милая, — улыбнулась та. — Вот уж кого не ожидала встретить, так это наших благодетельниц. Девочки, скажите, раз уж у меня представилась возможность спросить — как вы справились с теми ужасными типами?
— А как вас угораздило попасться в их лапы? — вопросом на вопрос ответила я.
— Да, знаете, случайно. Мы с мужем возвращались из гостей, решили пройтись, благо ночь была прекрасной и звёздной — всё я виновата, люблю, знаете ли, ночные прогулки. На своё несчастье задумали сократить путь — дорогой, я ещё отговаривала тебя тогда, помнишь? — всё еще пребывающий в некотором ступоре мужчина кивнул. — И вот в том коротком, но глухом переулке внезапно натолкнулись на злодеев. Я по глупой самонадеянности рассчитывала на помощь магии, но не тут-то было! — дама всплеснула руками. — Ни одно заклинание на бандитов не подействовало! Они очень умело оттеснили нас в подворотню, а один очень ловко ударил моего Сэда по голове. Тут, думаю, и конец нам. Вы явились как светлые защитники — неожиданно и очень своевременно. Если бы не вы, лежать бы нам в том переулке.
— Не преувеличивайте, нуови, всё могло закончиться благополучно и без нашей помощи, — попыталась я успокоить хозяйку кареты. — Наверняка вы вспомнили бы подходящее заклятие. Но мы с подругой рады, что смогли оказать вам эту незначительную услугу.
Дама усмехнулась:
— Не скромничайте. К вашему приходу я перебрала все варианты и почти полностью истощила магический запас. Да и из оружия при себе имела лишь ногти — мы как-то не ожидали нападения разбойников в достаточно спокойном районе города.
— Спокойном? Надо же. А я думала, что бандиты — это нормальное явление в тех краях. Удивлялась ещё, помню, куда смотрят власти.
— Что вы, милая. Всех разбойников давно отловили и кого изгнали, кого повесили, потому мы и были не готовы к такой встрече.
Очень интересно. Что-то не стыкуется.
— А вам не кажется, нуови, что те здоровые лбы появились на вашем пути неслучайно?
— Что ты имеешь в виду, милая?
— Пока не знаю. Припомните, кому вы перешли дорогу незадолго до знаменательной встречи?
Женщина удивлённо глянула на меня, потом задумалась.
— Сэд, — потеребила она мужа за руку. — Помнишь того чиновника, которому ты не дал санкцию на поставку дорогостоящих тканей в нашу столицу? А потом вообще добился для него запрета на торговлю, когда узнал, что этот типчик приторговывает запрещёнными товарами. Помнишь?
— Конечно, дорогая, разве я могу забыть за каких-то три дня такого гадостного субъекта?
— А помнишь он говорил, что ты ещё пожалеешь о том, что сделал? И прибавил с мерзкой улыбкой: "Если успеешь!"
— Душа моя, ты подглядывала?!
— Но милый, — дама слегка зарделась. — Всё для нашего общего блага. И потом — мне было любопытно.
— Да, тип попался пренеприятный. Да и душок за его делами тянулся мерзостный. Но чтобы решиться на убийство?
— Ну вот, госпожа, мне кажется, оттуда и идет череда произошедших событий. Плюс нанятые бандиты наверняка были осведомлены о ваших способностях и обзавелись загодя нужными амулетами. Я почти уверена, что они были защищены от магического воздействия.
— Откуда вы об этом узнали? — так Элька прям и раскололась.
— Догадалась, госпожа, — я невинно захлопала глазами. А чего там знать? Я тогда, помнится, пыталась шарахнуть по одному из злыдней молнией, но ничего не вышло. Какие напрашиваются выводы? Нет, не те, что я плохая магичка!
— Так всё-таки, девочки, как вы их одолели?
— Это вы лучше у Вьеты спросите, — указала я пальцем на Морку. — Она первая ввязалась в потасовку, и большую часть разбойников уложила своей любимой дубиной именно она. — Морка покраснела. — Видите ли, подруга очень не любит, когда в её присутствии кого-то незаслуженно обижают. Тем более когда обижают таким большинством. Правда, Вьет?
— Конечно, — промямлила раскрасневшаяся подруга, а сидящий с ней рядом Кеан в неприкрытым восторге с примесью удивления воззрился на мелкую. Та зарделась ещё сильнее.
— Так куда же вы держите путь, милые?
— В Гарленг, госпожа, — честно призналась я — чего таиться? — У нас там неотложные дела, и если вы согласитесь взять нас с собой, мы будем безмерно благодарны!
— Не о чем говорить, моя девочка, вы едете с нами!
— Тем более, что на дорогах стало неспокойно, — добавил её наконец пришедший в себя от удивления муж.
— Сэд! — возмущённо дёрнула его за рукав женщина. — Что ты говоришь?!
— Всё в порядке, нуови, мы почтём за честь оказать вам такую незначительную услугу, как охрана от возможных недоброжелателей, — улыбнулась я. Окажем, конечно. Куда тем недоброжелателям против наших преследователей?
— Так что же с вами приключилось, что вы пешие оказались так далеко от столицы?
— А вы? — поспешила перебить я. — Как вы столь быстро добрались до здешних мест?
— Открыла портал, — на магическом наречии, довольно бедном, но для подобных фраз вполне пригодном, ответила женщина, глазами умоляя — не проболтайтесь. Поняли, уважаемая, не дуры. Мужу знать о магических вмешательствах не надо. Воля ваша.
— Что ты сказала, дорогая? — переспросил Сэд.
— Ровным счётом ничего, милый, — честно взглянула ему в глаза женщина.
— Так что же приключилось? — попыталась она перевести тему. — Расскажите.
После не очень долгого описания наших злоключений в деревне, минуя тему поисков Нила, мы принялись за обсуждение произошедших событий.
— Там и правда был некий осеменитель? Он что — в самом деле оплодотворял всё деревенское поголовье баб? — Нарсаша непритворно изумлялась, тогда как её муж тихо хихикал в кулак, сочувственно глядя на чуть не пострадавшего ни за что Кеана.
— Видимо так, нуови, — развела я руками.
— И из столицы туда прибыл целый отряд специально чтобы разыскать такого плодовитого лаби?
— Точно. Но не успел отряд, чего-то такое приключилось с местным активистом. Эх, такого мужика загубили — как же местное поголовье без него? Демографический кризис грядёт, не иначе, — вздохнула Морри.
Я прыснула в рукав, Нарсаша поддержала тихим хмыканем, и в итоге вся карета ржанула так, что стенки затряслись. Смеялись все за исключением Морки — моя святая невинность ничего смешного в произошедшем не видела, укоризненно поглядывая на веселящихся нас, что лишь усугубляло приступы хохота.
— Деточка, не стоит волноваться, — мы уже где-то второй час с хорошей скоростью двигались по тракту. Заметив моё беспокойство, Нарсаша успокаивающе улыбнулась.
— Но... Видите ли, дражайшая нуови...
— Да вижу, — усмехнулась женщина. — Ваших преследователей можно не опасаться — я сбила их со следа.
— Как?
— Направила в другую сторону, — по-простому пожала плечами нуови. — Тракт разветвлялся. Вот я и указала ложное направление.
