Дар запустил руку в волосы и взъерошил их.
— Как же быть? — растерянно спросил он, — я даже не думал об этом, вот же...
— Учиться тебе надо полностью все четыре года, — припечатал Лан. — Это даже не обсуждается. А потом не забывай, нам еще необходимо найти дракона, который отдаст тебе свою кровь.
Дар поперхнулся пирожком:
— Ага, выйдя за меня замуж. Вот радость, быть женатым на огненнодышащей рептилии.
— Ну ты же помнишь, рисунки из книги пророчеств? — на всякий случай уточнила я, — они живут в человеческом облике. Драконы это их вторая ипостась.
— Я понимаю, — вздохнул Дар, — вот только жениться, как-то не тянет...
— Так тебе еще и рано, — усмехнулся Лан. — Вот станешь совершеннолетним, тогда сколько угодно.
— И не забывай про орков,— внезапно вспомнила я. — Они с каждым днем, месяцем и годом, будут становиться все активнее. Они будут стараться помешать исполнению пророчества.
— Вот именно, — поднял Лан вверх палец и покачал им, — а значит мы, ни словом, ни делом не должны никому показать, что ты, Дар, тот самый наследник трех кровей. Возможно, они не знают, что ты уже получил часть крови, а возможно и знают. В любом случае осторожность и еще раз осторожность!
Глава 14.
"Ни с кем не случается ничего такого,
чего он не в силах был бы вынести".
(Марк Аврелий)
Дар.
Утром, выбравшись из теплых постелей и позавтракав, мы отправились в путь. Признаться честно, меня немного расстроила вчерашняя просьба Лана о том, чтобы предоставить им с Эль свободное пространство. За прошедшие, почти два месяца, со дня моего знакомства с ними, я привык, что эта парочка была постоянно рядом со мной. Мы вместе спали, вместе ели, вместе учились, сражались и хулиганили. И вот, мне внезапно дали понять, что я для них лишний. Нет, наверное, не так. Я был и остаюсь их близким другом и кровным братом для них двоих, но у них любовь. Она настигла их внезапно, как снежная лавина, катящаяся с гор, и сметающая все на своем пути. Они справились и выплыли на поверхность. И теперь они будут счастливы.
Я завидовал им светлой завистью. Они будущие Владыки, так же как и я. Их брак был предопределен судьбой. Но встретить свою половину, свою родственную душу в том, кого тебе навязали, можно сказать насильно, это истинное счастье. Правители Империй не имеют права на личную жизнь. Конечно, если брак несчастлив, у императора может быть сколько угодно фавориток, а у его супруги фаворитов. Их задача состоит только в одном. Подарить Империи нового будущего правителя. А когда долг выполнен, можно делать все, что заблагорассудится. Так принято в человеческой Империи. Насколько я понял, у эльфов с этим сложнее. Они сохраняют верность даже нелюбимым супругом, хотя у их расы это скорее нонсенс. Ведь только Владыка связан традициями своего Дома. И так же как у людей, его главная обязанность — рождение наследника. А все остальные эльфы заключали браки исключительно по любви, а значит и вопроса об измене не стояло.
Сегодня мы покидали территорию последнего города на эльфийских землях, который был расположен на нашем пути в Фирсу. Пост на границе между эльфийской Империей и Небесными горами, где расположена цитадель гномов Вилларот, им не считался. Так, пара-тройка строений, обнесенных стеной и с несколькими лучниками в качестве стражи.
Договор о сотрудничестве у эльфов с гномами, вбивал в наши головы знания Владыка светлых Алла'атель, заключен много тысяч лет назад, и с тех пор незыблем и непоколебим. У эльфов есть магия. У гномов ее нет. Эльфы превосходные скульпторы, строители и ювелиры, гномы обладают талантом виртуозно обращаться с любыми металлами. Они великолепные кузнецы и оружейники. Обе расы взаимо дополняли друг друга. А уж если вспомнить о светлом эльфийском вине Риндиэ и гномьем самогоне, называемым Горным хрусталем, то тут крепче связей между расами и не сыскать. Поэтому охрана гномье-эльфийской границы была чисто номинальной.
После пересечения границы магического купола, накрывавшего Коэлас, мы ощутили приближение зимы. Дождь практически прекратился. По утрам землю подмораживало так, что у лошадей периодически разъезжались ноги, скользя на льду застывших луж. По-зимнему ледяной, пронизывающий ветер, гнал по низкому небу облака. Уже наступил Грудень, и со дня на день можно было ожидать, выпадение снега.
Мы по-прежнему ехали, укрывшись силовыми щитами, поэтому сильно не мерзли, но Лан предупредил, что в горах нам придется с этим быть осторожнее. Постоянное удерживание активного щита по крупицам вытягивало магию, а кто знает, что ждет нас там, в горах. Там лучше одеваться потеплее, и беречь свою магию. На всякий случай.
Сегодня наша последняя лесная стоянка, завтра мы будем ночевать уже в Саламандровой пустоши. Небольшой ручеек, на берегу которого мы расположились небольшим лагерем, практически полностью покрылся тоненькой корочкой льда. Лед разбили, набрали в котелок воды и поставили кипятиться на небольшом костре, чтобы заварить травяной отвар. Несколько дней холодного ветра и отсутствия дождя, и хворост просто вымерз, избавившись от лишней влаги. Теперь мы могли спокойно разжигать костер, не боясь удушливого дыма.
После обустройства лагеря к ночлегу, Корин внезапно вспомнил, что мы вчера пропустили урок мечемахания. Два часа прыжков и увертываний, выпадов и отступлений, разогрели нас и вымотали до невозможности.
— Я сейчас такой голодный, что готов съесть целого оленя в одиночку, — сообщил Лан, поджаривая над углями кусочки мяса.
— Я тоже, — Эль вздохнула. — Корин, а в горах мы тоже будем так тренироваться?
— Скорее всего, нет, — покачал наш страж головой, — горная гряда, она не ровная степь и даже не лес. Там сплошной камень, подъемы и спуски, обрывы и бездонные пропасти. Мы можем посмотреть, по местности, в которой будем останавливаться на ночлег.
Лан согласно кивнул ему.
— Да, поддерживаю. Эта наука нам может очень пригодиться.
— И ты туда же, — притворно вздохнул я и Эль захихикала.
Ночью на наш лагерь, неожиданно набрел олень. Я проснулся, услышав тонкое ржание Огонька, возмущенное фырканье Разбойника и тихий голос Эль. Приподнял голову и посмотрел на зрелище, открывающееся мне, а потом тихонько толкнул Лана в бок.
— Тс-с-с, посмотри на это, — на полувздохе шепнул я Лану, заставляя его замереть.
В свете полной Селены на краю лагеря стояла Эль, и гладила одной рукой Огонька, а другой мордочку взрослого оленя. Его рога были похожи на большой куст с ветками, похоже это был достаточно старый самец. Разбойник стоял позади Эль и тихо фыркал ей в волосы, возмущаясь несправедливостью.
— Нельзя, говорю я тебе, — донесся до нас ее тихий голос, — это не еда. Он пришел к нам поздороваться. Смотри, какой он красивый. И Огоньку он понравился. Ты же не будешь обижать его друга?
Возмущенное фырканье и топот, к'ярд вернулся на свое место, под деревом.
— Ты такой красивый, благородный, правда, Огонек? Твой друг так же, как и ты, похож на ожившую сказку.
И тонкая рука, ласкающая темную спину, гладящая ветвистые рога.
— Знаешь, — сказал мне Лан еле слышно, — в ту неделю в лесу, идя в Сидон, мы много разговаривали. Она сказала мне тогда, что ее не боятся лесные животные. Я представил это так, что она выходит на поляну, а там сидит, к примеру, заяц, и не убегает от нее. Но чтобы так? Я не слышал о таком, у нее действительно талант к общению с животными.
— Вы можете подойти, — Эль чуть повысила голос, обернувшись к нам, — я слышу, что вы не спите. Только потихоньку, не спугните. Он разрешил себя погладить и вам.
Я уселся, а потом осторожно поднялся на ноги. Лан последовал за мной. Мы медленными шагами приблизились к этой странной троице, стоящей на границе леса. "Лесная богиня и ее подопечные", — мелькнуло в моей голове.
— Идите сюда, не бойтесь. — Эль улыбнулась нам. Взяла своей рукой за руку Лана и поднесла ее к оленю. Зверь осторожно обнюхал ее и уткнулся черным бархатным носом в его ладонь. — Дар, теперь ты, — шепотом повторила она.
Проделав и с моей рукой ту же нехитрую операцию, она сказала лесному красавцу:
— Позволь им, они не обидят. Я верю им как себе.
Олень внимательно посмотрел на нее черными маслинами своих глаз, и едва заметно качнул рогами.
— Он разрешил, — улыбнулась нам Эль. — Только очень осторожно, не напугайте и не сделайте больно. Он вам доверился.
Сказать честно, это была безумная ночь. Осенний лес, островки травы, перемежавшиеся с кристаллами льда на замерзших лужах, листья, шуршащие у нас под ногами. И мы, похожие на ночных призраков, в бледном свете сияющей с небес Селены, рядом с красавцем оленем.
Я понял, что это мгновение я буду помнить до конца своей жизни. Потому что оно было воистину прекрасно!
* * *
Ближе к обеду следующего дня, мы подъехали к границе леса. Перед нами расстилалась Саламандровая пустошь. Земля, похожая на песок, только красного цвета. Бескрайнее море жухлой травы на этом песке. Ни единого деревца или кустика. Только ямы и пригорки, кочки и небольшие овражки, пересекавшие эту безжизненную пустыню из края в край.
— Лан, — спросила Эль, — почему она называется Саламандровой? Пустошью понятно почему, — она грустно улыбнулась, — как-то безрадостно тут. Может быть летом, когда трава стоит зеленой, тут приятнее?
— Трава и летом красная, она берет свой цвет от земли, на которой растет, — ответил Лан, всматриваясь вдаль. — Сейчас тут безжизненно, а летом кипит жизнь, много пустынных зверьков, птичек, высиживающих свои яйца прямо на теплой от солнца земле. Вот и вся разница, между временами года.
— А название? — переспросил Корин
— Никто толком не знает, она названа так с начала времен. В одной древней книге я читал предположение, откуда могло появиться это название.
— Расскажи? — Эль лучилась восторгом, — это интересно.
— Ну, слушайте, — Лан усмехнулся, — очень-очень давно, многие тысячи лет назад, Владыка светлых эльфов что-то не поделил с Властелином Драконов. И была война. Кровопролитная и беспощадная. Многие тысячи эльфов полегли на ней, защищая свой дом от драконов. Тех тоже погибло не мало, но гораздо меньше чем Высокородных. Потому что дракона можно убить только в его человеческом облике. Когда он принимает Драконью ипостась, он становится абсолютно неуязвимым для других рас. И только один дракон может убить другого дракона. Но не было никогда в их истории, чтобы брат нападал на брата. Все драконы едины, и если приходит беда в земли их Империи, они все как один становятся на крыло.
— Красиво, — прошептала Эль, внимательно слушая рассказ Лана. Я согласно покачал головой и Корин, тоже вздохнул, представив масштабы этой битвы.
— Эльфы прекрасные лучники, но они оказались бессильны против мощи драконов, — продолжил Лан, — драконий огонь — беспощадное пламя, испепеляющее все на своем пути. Лес, растущий на этой земле, был уничтожен. Пламя выжгло все до основания. Земля покраснела от горя и боли. Живущие здесь погибли. Те, кто сумел спастись в этой безжалостной войне, ушли в другие места. А позже, много позже, на этой земле, так и не вернувшей себе былого могущества, умершей тысячелетия назад, стали замечать маленьких ящерок. Их называли детьми драконьего огня, или саламандрами. Вот отсюда и пошло название пустоши. — Лан вздохнул, — я не знаю, насколько это, правда, никто из ныне живущих эльфов не помнит той битвы, а значит, она была либо настолько давно, что даже свидетельства о ней стерлись из нашей памяти, либо это просто красивая сказка.
— Это очень красивая сказка, — мечтательно произнесла Эль, — мне понравилось.
— Дух захватило, — сообщил Корин. — Мы так и будем стоять, и смотреть на эту степь или уже поедем?
— Поедем, — весело ответил ему Лан и пришпорил коня.
Нас охватил какой-то дикий азарт. Перед нами расстилалась бескрайняя степь, и мы, пришпорив своих коней, неслись по ней наперегонки с ветром. Безумное ощущение полета, бесконечной свободы и ослепительного счастья. Мы так разогнались, что когда решили передохнуть, поняли что отмахали по пустоши не менее десятка лиг.
— Так ребятки, — Корин остановил своего разгоряченного эльфийца и спешился, — мы с Ланом выгуливаем лошадей, пока они не остынут, а вы соберите чего-нибудь для костра, уже начинает темнеть. Нам надо успеть разбить лагерь до темноты.
Лан быстро растянул защитный тепловой полог, чтобы распаренные от бега кони не застыли на холоде. И пока мы с Эль бродили по степи в поисках сучьев или веток, они при помощи магии растерли коней, выгуляли их до полного остывания и напоили водой.
Веток не было вообще. Как и сучьев. И хвороста. Была только одна сухая трава в количестве, ограниченном размерами пустоши. Мы с помощью силовых нитей, натащили к месту стоянки целый стог, высотой локтей этак в пять. До утра должно хватить, впрочем, под пологом мы все равно не замерзнем. Просто с огнем уютнее.
Корин поворчал для вида, над этим травяным безобразием, названным нами костром, и занялся приготовлением ужина. Вообще я заметил, что он очень любит готовить, хоть и ворчит иногда, про трех никчемных наследников, которые себе даже кусок мяса пожарить не в состоянии.
Хороший он, и с ним уютно. Я ощущал его как своего отца. Да и он, частенько называл меня сыном. Значит, это чувство взаимно.
— А мне здесь нравится, — откинулся я назад, прислонившись спиной к лежащему рядом со мной Огоньку, — спокойно, тихо, бездна звезд над головой, Селена сейчас похожа на ослепительный шар. Красиво.
— И умиротворяет, — с улыбкой вздохнул Лан. После ужина он уселся на своем лежаке, привалившись к сумкам с вещами, и усадил к себе на колени Эль, заключив ее в кольцо рук.
Корин уже засопел на своем лежаке, повернувшись к нам спиной.
— Лан, а что это, — внезапно спросила Эль, указав на землю рядом с костром.
— Где? — он посмотрел туда, куда показывала она, но ничего не увидел. — Может тебе просто показалось?
— Да нет, там что-то пробежало.
— Ага, саламандра, — усмехнулся я, — которая дитя драконьего пламени.
— А я не знаю, как выглядят саламандры, — сказала Эль, — но эта была похожа на обычную ящерку черного цвета.
— В это время, в самом конце осени, они обычно впадают в зимнюю спячку, — не согласился Лан. — Вряд ли это могла быть именно ящерица. Скорее всего, тебе почудилось.
— Ну, может быть, — пожала плечами Эль и уткнулась лицом в его плечо, — давай уже спать? А то Корин опять нас всех завтра на рассвете поднимет.
Лан согласно кивнул и вытянулся на своем лежаке, прижав ее к своей груди.
— Сколько нам осталось до приграничного поста? — спросил я, спустя несколько минут у Лана.
— Дней пять, может четыре, — ответил он. — Нам нужно постараться добраться до них поскорее, скоро начнутся снегопады и метель, ехать будет сложнее. Но так как сегодня ехать нельзя, а то можем застудить лошадей, и придется задерживаться, чтобы их вылечить. Лучше медленно, но, не задерживаясь на дополнительные остановки.
