— Тогда мы еще не знали об ультиматуме, — наконец глухо проговорил Ухан. — Да и все равно помощь не успеет. Если мы перешлем информацию космостраже, то пока дойдет сигнал, пока они выделят средства, людей и технику для подготовки операции, пока прибудут сюда... если прибудут вообще. Нам придется решать проблему самим.
— Ладно, пойдем другим путем. Задай себе вопрос — в чем причина такого горячего желания Дьюсид помогать нам?
— Она же объяснила. — Ухан сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, уставившись в омытое дождем окно беседки. Жест подсознательной защиты. От меня? От того, что я могу сказать о Дьюсид плохого? — Она не желает участвовать в грабеже и убийствах.
— Ага, так ты успел просмотреть запись. Это упрощает дело. Ну и как тебе ее задачка о преемственности поколений?
— Дерьмовая, честно говоря, задачка, но... но ее мысль я понял. Знаешь, лет пять назад я увлекался историей зарождения ранних цивилизаций. Так вот, в древние времена, когда люди жили малочисленными родственными сообществами, так называемыми племенами, лучшие куски пищи всегда получал охотник, добывший эту пищу. Охотник, добытчик, воин. Взрослый, сформировавшийся самец. И только остатки шли остальным — женщинам, детям, старикам. Иногда им и вовсе приходилось оставаться голодными. Потому что если у добытчика не будет сил снова отправиться на охоту, то совершенно определенно от голода загнется все племя. Вот что она имела в виду, когда говорила о ценности взрослых.
— Ухан, и ты туда же, — с неприкрытой досадой бросил я. — Пойми, сейчас не древние времена. Те законы и порядки давно отмерли за ненадобностью. Мы даже не имеем представления о том, что такое голод по-настоящему, потому что никто из нас ни разу в жизни не голодал. Сейчас нет смысла культивировать жестокость. Так вот, о Дьюсид. Лично мне она показалась очень черствым и крайне циничным человеком, странно, что ты сам этого не понял. Поэтому ее заявление о нежелании участвовать в противозаконных действиях банды Змеелова видятся мне очень сомнительным аргументом.
— А мне так не кажется, — упрямо проворчал Ухан.
Видимо, Дьюсид успела вызвать в нем личную симпатию, пока он вместе с ней ремонтировал "мехов". Несколько часов непосредственного общения сделали свое дело. Определенное обаяние у нее есть, с этим не поспоришь. Но я должен был его убедить в своей правоте:
— Подумай сам. Приняв решение перейти на нашу сторону, она слишком безрассудно рисковала своей жизнью. Слишком безрассудно для такого профессионала, как она. Дьюсид не могла знать наверняка, как ее встретят возле Чертога. Вот ты бы доверил свою жизнь такой случайности?
— Ты кое-что не учел. Она не рассчитывала, что мы сумеем отремонтировать своих роботов. Только увидев их дееспособными, она решила порвать с рейдерами.
— Тем более. А если бы "Костоломом" и "Мстителем" управляли Пигус с Грендом? Они бы не поверили ей ни на миг. Постарались бы уничтожить во что бы то ни стало. А если бы не удалось им, то за Дьюсид и ее роботом начал бы охоту Змеелов, чтобы наказать за предательство. Долго бы она протянула одна на этой планете, без всякой поддержки, имея во врагах обе стороны сразу? Понимаешь, о чем я?
— Значит, ты все-таки подозреваешь ее в двойной игре.
— Я допускаю такую возможность. Она совсем не та, кем старается казаться.
— Так кто же она, по-твоему?
— Я этого не знаю, дружище Ухан. Но рисковать не хочу. Мы обойдемся без нее. Помогла нам — большое спасибо. Но дальше будем действовать сами.
— И как ты себе это представляешь — оградить ее от участия в нашей жизни?
— У нас есть "терминаторы". И это, кстати, единственная альтернатива. Нам придется самим стать настоящими пилотами.
— Эй, Вождь! — Ухан не на шутку обеспокоился. — Насколько я помню, ты был ярым противником подобного обучения, как и я.
— Обстоятельства изменились, — жестко напомнил я.
— Я это заметил. Но после "терминатора" изменить что-либо в твоей башке в обратную сторону будет уже затруднительно. — Ухан наклонился над столиком и для убедительности попытался постучать указательным пальцем мне по лбу, но я перехватил и отвел его руку. Он, конечно, парень сильный, но и я не слабак, а подобных "знаков внимания" я не люблю. Раздражают.
— Ухан, не будем спорить. Лучше хорошенько вспомни весь бой. Ты не находишь, что мы справились слишком легко?
— Ты это о чем?
— О том, что нам чертовски повезло, дружище Ухан. Я проанализировал наши действия, и знаешь, что выяснил? Что мы все время опаздывали. На секунды, на доли секунды. Но опаздывали. А враг все время опережал. Кроме того, в начале сражения мы почти не маневрировали. Стояли на вершинах тех дурацких холмов, как два идиота, и изображали крупногабаритные мишени. В нас просто трудно было не попасть.
— В общем-то, я понадеялся на броню...
— В общем-то, — едко передразнил я, — если бы Дьюсид не перешла на нашу сторону, то эти два робота при поддержке "Вурдалака" раздолбали бы наших тяжеловесов в пух и прах. И плевать им на наш перевес в массе и броне. Вот что значит настоящие пилоты, а не доморощенные "герои", как мы.
Ухан смущенно почесал затылок, бросив на меня быстрый взгляд.
— Ладно, признаю. Моя идея атаковать их действительно оказалась авантюрой. Но теперь уже поздно об этом говорить, после драки кулаками не машут. Думаешь, все дело в Специализации?
— По крайней мере, без нее точно не обошлось. "Иждивенца" явно недостаточно, чтобы сражаться на равных с профессионалами. Есть еще один интересный момент, Ухан. Пока вы занимались ремонтом, я обратил внимание вот на что. В целом нашим "мехам" досталось не меньше, чем "Вурдалаку". Но лишь он один пострадал очень сильно, а наших хоть сейчас снова посылай в бой. Понимаешь? Наша броня оказалась чуть лучше. Защитное ЭМ-поле чуть сильнее. А реакция противоракетной системы чуть выше, чем у стандартных систем. Если сложить все эти "чуть", получается качественно новая техника. Это не голословное заявление, я действительно проверил. Догадайся с трех раз, как это могло получиться.
— Хрусталиты, — предположил Ухан.
Неудивительно, что он тоже это заметил. У нас такое и раньше случалось, с другой техникой. Каким-то образом призраки слегка усовершенствовали наши машины. И мы получили дополнительное преимущество, на которое даже не рассчитывали.
Я усмехнулся.
— Теперь понимаешь, как нам до сих пор везет? Просто невероятно. Но везение не длится вечно, и когда случится облом, он станет катастрофическим. Можешь не верить в мои дурные предчувствия, но именно так оно и будет. Я не собираюсь пользоваться "терминатором" прямо сейчас. Есть тут у меня одна задумка, как обойтись без него. Но на крайний случай вспомнить о нем придется нам обоим. Согласен?
Ухан вздохнул и снова уставился в окно беседки, по которому бежали струйки дождя. Не хотел встречаться со мной взглядом.
— Мы простые люди, Вождь. Мы не созданы для войны. Применение Специализации не оставит нам шанса вернуться к прежней жизни.
Нет, мой лучший друг сегодня меня просто поражал своей непоследовательностью. Только что он чуть ли не ратовал за то, чтобы навалиться на рейдеров и разгромить их к чертовой матери, а как дело дошло до действительно серьезных мер по улучшению нашей боеспособности...
— Война не спрашивает, для чего ты создан, — отрезал я. — Она просто диктует свои условия.
Ухан хотел что-то сказать, но я движением руки заставил его умолкнуть, запустил инфракрасный режим лоцмана и увеличил поступившую картинку. Так и есть, не показалось. Снаружи беседки, за пленкой, затянувшей вход, под дождем, в окончательно сгустившейся тьме, стояла Мар. Точнее — БэЗэ. Когда она вот такая — мокрая и злая, как черт, я предпочитаю употреблять ее кличку, так как Марана и БэЗэ — совершенно разные люди. От воды все короткие кудряшки на ее голове распрямились и торчали, словно проволока. Она стояла и смотрела на нас с таким видом, словно хотела каждого приложить пресловутой гантелью по макушке. Да вот досада, гантели в руках не оказалось. На наше с Уханом счастье.
Мысленной командой я заставил пленку свернуться. Поняв, что "рассекречена", БэЗэ вошла внутрь и окинула нас поочередно тяжелым взглядом, уперев кулаки в бедра. От плохого настроения ее карие глаза иной раз темнели почти до черноты. Как сейчас. Что ее так разозлило? Прогулка под дождем? Мокрые кусты, скользкие камни? Понимаю. Но сама виновата. Могла вызвать глайдер с помощью "стрекоз", для них Икс-барьер не преграда.
— Мар? — Ухан в легкой растерянности уставился на подругу. — А почему ты пешком? Могла ведь...
— Все ваши чертовы "стрекозы" вьются возле вас, словно тут медом для них намазано, ни одной под рукой не оказалось! — выпалила БэЗэ.
— А-а, прости... не подумал... — неловко повинился Ухан.
— Давно ты там стоишь? — миролюбиво уточнил я.
— Достаточно, чтобы услышать большую часть вашего мужского разговора, — съязвила Мар, встряхиваясь, точно дикая кошка. Брызги с ее волос полетели в разные стороны. В основном на Ухана, он оказался ближе, но стерпел молча. — Опять обсуждаете очередную авантюру за моей спиной?
Понятно. Стоит недолго. Иначе бы знала, что к обсуждению авантюры, к которой я морально подготавливал Ухана, я еще не приступал. И в этот момент, глядя на БэЗэ, я вдруг понял, на что хотел толкнуть своего лучшего друга. Проклятие.
— Садись, Мар. Я как раз собирался послать за тобой "стрекозу". Нам предстоит принять вместе важное решение...
— Как же, собирался он...
— Сядь, Марана, — с нажимом повторил я. Меньше всего мне хотелось сейчас препираться. Похоже, мне удалось взять верный тон — БэЗэ состроила скептическую гримаску, но последовала моему указанию, уселась на соседний с Уханом стул. Теплый поток воздуха, нагнетаемый в беседку кондиционером, тут же сфокусировался на ней, стараясь обсушить. Мар немного расслабилась. Моя смуглая сестренка любила тепло.
— Мы обсуждали тему Специализации, Мар...
— Это я слышала.
— Не перебивай.
— Какие мы серьезные...
— Мар! — Я повысил голос, зная, что могу после этого с ней поругаться — БэЗэ очень не любила, когда на нее давили, сразу заводилась.
— Ладно, ладно... — проворчала сестренка. — Что дальше?
— Мы обсуждали тему Специализации, — повторил я, — но мне только что пришло в голову, что нам не обязательно проходить Специализацию всем. Достаточно и одному, чтобы руководить. Остальным вполне хватит "иждивенцев". И если с Дьюсид что-то пойдет не так, то мы хотя бы будем с ней на равных или почти на равных.
— Ты имеешь в виду себя? — сразу сообразил Ухан.
— Да.
— Нет, так не пойдет, — небрежно заявила Марана. — Это будет несправедливо по отношению к тебе. Нам нужно бросить жребий. Если рискуешь ты, то и мы не можем оставаться в стороне.
Справедливость? Новое слово в лексиконе БэЗэ? Когда это она его подхватила? Впрочем, зря я так с ней. В целом Марана — неплохой человек.
— Ты? С какой стати? Ты же девушка... — Ухан, похоже, так растерялся от ее предложения, что понес околесицу.
— Вы только посмотрите на этого женоненавистника! — БэЗэ страдальчески возвела глаза к крыше беседки. — Можно подумать, что среди пилотов ИБР совершенно нет женщин. Можно подумать, что чипу Специализации не все равно, кому он станет промывать мозги! Можно подумать, что Дьюсид — мужчина...
— Мар, но я хочу...
— Прости, мой милый увалень, но в этом вопросе ты решающего голоса не имеешь. — Она снисходительно потрепала Ухана по колену. — Я имею такое же право участвовать в жребии, как и ты.
— Да у нас все равно нет лишнего робота для тебя!
— Как это нет? — Марана деланно изумилась, широко распахнув на Ухана глаза. — А "Снайпер"?
— Да он же еще не отремонтирован!
— Тогда как насчет "Вурдалака"? Раз мы Дьюсид не доверяем, то можно считать робота своим трофеем, разве нет?
— Но Дьюсид вряд ли отдаст его добровольно, а у нас к нему доступа нет.
— Так будет! — заорала Мар ему в лицо. — Программист ты или где? Сделаешь. Еще есть возражения?!
— Вы что, не понимаете? — спросил я, пытаясь лихорадочно придумать, как отговорить их от затеи, которую сам же и предложил. — Ухан, ты же сам говорил, что мышление индивида после Специализации может настолько измениться, что... Если жребий выпадет одному из вас, то ваши отношения могут прекратиться сами собой. Мне проще, у меня... у меня отношения с Сонатой и так идут к разрыву. К тому же, — тверже добавил я, — старший здесь я, и мне решать.
— Плевать, — с легкостью отмела мои доводы Марана. — Жребий.
— Да, жребий. — Ухан насупился. Вмешательство подруги ему не понравилось, но и уступить он не мог. — За судьбу нашей общины мы болеем не меньше тебя, Сомаха. Поэтому спасибо за заботу, но рисковать один за всех ты не станешь.
Черт... Я сам начал этот разговор, и я сам должен был решить эту проблему. Не хотелось, чтобы пострадал кто-то из моих друзей.
— Ладно, пусть будет по-вашему. Мар права, "Снайпера" мы починим, так что робот у нее будет. Но сейчас я хотел поговорить совсем не об этом...
Они переглянулись.
— Мар, милая, тебе не кажется, что он пытается сменить тему?
— Еще как кажется, милый. Наверное, считает нас идиотами.
— Круглыми, — добавил Ухан.
— И набитыми, — согласилась БэЗэ.
— Да ладно вам! — вспылил я. — Успеем еще поговорить о жребии!
— Хорошо. Тогда что мы скажем Дьюсид о Чертоге? — напомнил Ухан, возвращаясь к неприятной теме.
— Ничего, — нехотя сказал я. — Она ничего больше не узнает.
— Что ты хочешь сказать? — БэЗэ возмущенно вскинула брови. — Что ты...
Ну почему она всегда предполагает самое худшее? Что за несносный характер?
— Нет, сестренка, нет, я же не убийца, — терпеливо объяснил я. — Кроме того, она помогла нам. Поэтому мы просто усыпим ее, и ей придется спать, пока все не закончится. Подключим ее к режиму глубокого сна, и больше она нам не помешает, даже если захочет.
Дело в том, что Дьюсид я отвел комнату, специально рассчитанную для чужаков. С соответствующим нейрооборудованием. Помните, я как-то говорил, что с непрошеными гостями на своей планете мы давно научились справляться без особых хлопот? Стоит кому-то из залетных проявить излишнее любопытство или пронюхать о том, о чем не следовало, и мы приглашаем его под видом экскурсии посетить Чертог. Затем гость попадает в эту комнату и засыпает беспробудным сном. До прибытия корабля Кассида Кассионийца. Как только корабль появляется, гостя на короткое время помещают к Хрусталитам, а еще некоторое время спустя он очухивается на борту "Забулдыги". И, естественно, совершенно не помнит, что с ним происходило на Полтергейсте, и был ли он там вообще. А Кассид сообщает какую-нибудь заблаговременно разработанную легенду, объясняющую его присутствие на данном корабле.
— Я тебя не понимаю, Вождь. — Ухан с искренним недоумением покачал белобрысой головой. — Честное слово, не понимаю. Как пилот боевого робота она стоит нас всех, вместе взятых, ты сам это признал! Как ты надеешься справиться без ее помощи? Как?!
