Мудрые серые глаза с прищуром охватили взглядом наши фигуры, и старик склонил голову в знак приветствия.
— Прошу прощения, благородные, не могу поприветствовать Вас стоя, но, тем не менее, я крайне рад гостям и безмерно благодарен за спасение города. Вы ведь с победой, судя по всему?
Слегка удивленная я взглянула на "мэра" магическим зрением, и тут же мне стало понятным, почему нас не встретил, по крайней мере, он сам. У старика, судя по всему, бывшего воина, не было обеих ног. Кресло его оказалось искусной поделкой гномьих кузнецов, позволявшей передвигаться на широких колесах, однако, вряд ли, он был способен проделать весь извилистый путь до площади. В особенности, спустится по паре лестниц в одиночку.
— Вижу вы маг, Леди. — Продолжил наш собеседник, отмечая золотисто-алые искры заклятья в моих глазах. — Да, боюсь я несколько гмм.. Усеченная версия городского головы. К слову, та самая голова при мне, что и позволило, все-таки, занять данный пост. Мое имя Вран. Вран Марко. К вашим услугам.
— Ванда, а.. — Начал паладин, не вникнувший еще в ситуацию, и я собралась с мыслями пытаясь придумать тактичные пояснения. Но Вран меня опередил.
— Мои ноги остались на перевалах ближних гор, паладин. Война с троллями была довольно жаркой. Впрочем, в те времена было жарко везде. К сожалению раны таковы, что залечить их не могут и лучшие целители. Точнее не могут за хоть сколь-нибудь вменяемые деньги.
— Война с троллями?! — Удивленно воскликнул Казимир. — Сколько же вам лет?
— Через месяц стукнет сто тридцать семь.
Паладин уважительно вздохнул. Теоретически продолжительность человеческой жизни лет сто пятьдесят — шестьдесят, но в реальности людей доживающих до этого возраста не так уж много, как может показаться. Тем более если вести речь о профессии солдата-наемника.
Самому Казимиру было, по моим прикидкам, не более тридцати. Хоть паладины живут гораздо дольше обычных людей, но смерть от старости в Ордене не далеко частое явление вовсе не по этому. Слишком уж часто лезут они в самое пекло, не считаясь чинами и должностями. Самый старый паладин, которого я знаю естественно Гарсиа. Ему около восьмидесяти пяти.
Ну а я? Бессмертие странная штука. Когда ты живешь вечно, это.. Совсем по-другому понимаешь время. Я на три года старше Врана. Мне сто сорок. Вот только что я успела повидать за эти годы? Восемьдесят лет провела в баронских твердынях? Поначалу в роли дочери потом как жена. Красивая игрушка. Ничего, толком, не знающая и не умеющая. Потом мой персональный бунт отречение и бегство. Достало меня все. Я почувствовала как тону в этом однообразии, в этой бездумной роскоши. Не знаю! Эльфийки в большинстве своем странные существа на мой взгляд. Их вполне устраивает полурастительное существование в гареме. И у темных говорят так же. И ничего, живут, на балы ездят, в светских львиц играют. А меня тошнит. Вот и сбежала. Дальше несколько лет скитаний попрошайничества (это я то!!), игр в прятки с бывшими уже родственниками, и попыток увернутся от более чем навязчивых предложений "заработать легко и приятно"..
Потом наткнулась на довольно молодого еще по тем временам Гоара. Редкую, в общем, скотину, бабника и матершинника. А еще величайшего из живущих мага и моего друга. Впрочем, это позже, а тогда он отвел меня в Академию и отдал учится, поставив тогдашнего ректора перед фактом.
Это он вообще любит, поставить всех на место. А место, по его мнению, расположено никак иначе, чем ниже пояса. В общем, характерец тот еще. Отвел он меня тогда, и исчез. Как всегда по своим малопонятным делам, оставив слегка влюбленную восьмидесятилетнюю девчонку-дуру постигать магию. Самые счастливые семь (год дополнительно — боевая магия) лет моей жизни. Как один миг. А затем были сданные экзамены, пьянка, и я поняла, что мне, по сути, снова некуда идти. Пускай я маг, пускай очень хороший, и мне не грозит умереть с голоду или торговать собой, но прежняя жизнь кончилась, а новой я не знаю. Я только-только начала понимать мир вокруг себя.
Смешно для таких лет, но.. Близких друзей у меня не было, увлечений тоже не сложилось. Не удивительно, с моим то норовом и воспоминаниями! Тогда я ревела сидя на граните парапета Солоньской набережной и чувствовала себя одной в целом свете. Вот так, вся в слезах и соплях я впервые повстречала Гарсиа. Дальше? А дальше уже совсем другая история.. Что-то меня заносит, в конце концов.
Старый вояка перехватил мой взгляд затуманившийся и усмехнулся краешками губ. Покивал будто каким своим мыслям. Все он просек в момент. И про возраст мой собственный и про метания души. Поклон, мол, от деда бабке. Я сдержала первый порыв засверкать глазищами, и почувствовала, что окончательно пришла в норму. Эк меня развезло на почве полного впечатлений дня! Даже усталость притупилась, сглаженная нахлынувшими не к месту воспоминаниями.
— Мы не в обиде на вас за отсутствие достойной встречи, хоть и действительно привезли весть о победе. Просто хотели задать ряд вопросов. Мое имя Ванда, моего спутника зовут Казимир. — Взяла я инициативу в свои руки.
— Я рад знакомству. — Улыбнулся Вран. — Как я понимаю, вы люди не простые. Да и ваше имя мне знакомо, Леди. У нас не такая уж глушь, как может показаться. Я готов удовлетворить ваше любопытство. Что вы хотели узнать?
— Ну во первых, все же, Вран, где ваша администрация? Ну и слуги. Нас абсолютно никто не встретил, что, согласитесь, странно, для спасенного пол часа назад от нашествия нежити города.
— Администрация? Ну.. Мы вообще люди небогатые. У меня здесь не так много народу. Большая часть помещений пустует. Есть пара сборщиков податей, писец и Фрон, мой слуга. Фрона я отослал в подвал личным распоряжением. Он, вероятно, не знает, что угроза миновала. Остальные разбежались. Есть еще городская стража, конечно.. Эти мутят воду давно. Я здесь человек относительно новый и не успел навести порядок. А трусливая жирная свинья, их начальник, погрязла в воровстве. Может по этому наш город и живет хуже, чем хотелось бы. Но я с ним разберусь. Сам.
— Вот мы и подошли к следующему вопросу. Действительно, почему столь явная бедность?
— Неурожаи. Четвертый год подряд мы, сельскохозяйственное поселение, живем за счет государственной помощи. Земля упорно не родит. Люди бегут к баронам. Два года я здесь пытаюсь переломить ситуацию, нанял хорошего мага, но пока толку чуть.
— Странно.. Мне показалось с этим-то здесь все должно быть нормально. А при чем здесь начальник стражи? Или так, для красного словца?
— Может статься, что и не при чем. Просто уж больно удивительные дела творятся с полями. Все растет, как у мага в лаборатории, скотина тоже отъедается, будь здоров, и вдруг.. То мор, то гниет все на корню. Пробовал я охрану на поля выставлять, но стража никого не замечала. А крестьяне нет-нет, да и пропадают.
— Мда.. Дела конечно любопытные. А ратуша при том у вас недурна.. — Протянул паладин.
— С хороших времен осталось. Мальг — дерево прочное, особенно если следить да ухаживать.
— Ясно все? Вран, спасибо. — Подвела я итог короткого общения. — Казимир, у тебя есть еще вопросы?
Паладин покачал головой.
— Все понятно. Вот, только, если бы мы не победили, то как же вы здесь? Вы же не можете сами спустится, верно?
— Не могу.
— И как?
— Никак. У меня арбалет в столе хороший лежит. На три болта.
Мы с Казимиром переглянулись. И кивнули. Что еще добавить?
— Можно воспользоваться услугами связника, Вран?
— Сколько угодно, благородные, лестница в башню дальше по коридору. Я был счастлив вашему обществу. Здесь бывает довольно скучно. Новые люди не дают нам закостенеть.
— Почитаем за честь. — Откланялся Казимир, искренне.
Мы вышли.
— Ванда, я нужен тебе в башне?
— Решил зайти в караулку?
— Ты против?
— Иди. Разберусь.
Я проводила взглядом бряцающего сталью паладина и двинулась к башне. Лестница обнаружилась именно там, где и было обещано. Я поплелась вверх по ступенькам. Все-таки совсем не в форме еще. Ох!
Собственно это меня и спасло. Если бы я, по своему нахальному обыкновению, распахнула дверь сразу, а не повисла на ней, едва оторвавшись от перил то катится мне, считая ступеньки и ломая кости, до самого подножия. А так, когда невысокий человек в балахоне сшиб меня, я изо всех сил уцепилась за ручку и смогла удержаться. Попутно общаясь с миром громко и нецензурно.
— .. Стой, сволочь!! КАКОГО ДЕМОНА?!
Естественно никого мои вопли задержать не смогли. Незнакомец лишь бросил на меня короткий тяжелый взгляд из тени надвинутого на лицо капюшона (модная, как погляжу, штука в этом сезоне!) и растворился в глубине здания. Ну, не гонятся же мне за ним? Удивленная до крайности, как самим происшествием, так и ощущением липкой злобы дохнувшей на меня от неизвестного, я поднялась на ноги и вошла, наконец, в башню связника.
Внутри оказалось плохо. Если не сказать хлеще. Хрусталь растрескался, управляющие заклинания развеяны напрочь, а, главное, хозяин всего этого, худой как жердь, высокий парень лежал с банальнейшим ножом под лопаткой. Впрочем, нож-то, как раз, оказался не вполне обычный. Иначе, с чего бы это телу дергаться, рывками поднимаясь с пола и тянуть ко мне сведенные судорогой, похожие на крючья пальцы? Любопытная аура.. Да и эта худоба похоже наведенная.. Ой! У меня же защиты никакой, опомнилась я уже ощущая на горле холодные руки. Мертвяк ощерился и забулькал в предвкушении. Я дернулась, подставляя под выпад спеллбук, и заскорузлые удлинившиеся ногти проскрежетали по накачанной заклинаниями обложке тома.
— Крровушшка! — Зашипел зомби, наступая на меня. Вот уж кто б сомневался, что ты не целоваться лезешь..
— Не дождетесь! — Я врезала трупаку по морде ребром книги. Однако это его не замедлило. Как же от него избавится? Я же совсем пустая. Вот угораздило! Эх была не была! Я поймала руку нежити и резко дернула на себя, заходя ему за спину. Моя ладонь легла на торчащую рукоять и вырвала лезвие из мертвой плоти. Мертвяк рыкнул, отшатнулся, но не упокоился, как я ожидала, а продолжил с тупым упорством атаковать, гипнотизируя меня холодным пустым взглядом.
Не удался фокус. Что ж.. Я собралась, отдавая последние крохи на команду своей льняной змейке. Шаа сверкнула в воздухе, свиваясь пружиной вдоль моей вытянутой руки, и резко клюнула мертвеца в грудь! Раздался хруст ребер. Нежить естественно это не впечатлило, но не в том и цель. Главное, его отбросило к застекленным дверям небольшого балкончика! Раздался звон и моя жертва нелепо размахивая руками запнулась за перила, вывалившись наружу. Сработало! Я выглянула следом, ожидая увидеть полыхающий факел. Вот так сюрприз — Волна тоже не подействовала! Под ее лучами нежить чувствовала себя, похоже, распрекрасно. Взбесившийся труп поднялся из груды битого стекла и, вновь, целенаправленно двинулся к башне. Ничем его не проймешь, гада! А что если..? Я старательно размахнулась и швырнула мертвецу его кинжал. Стоило колдовскому оружию сверкнуть в потоке света, как оно сразу вспыхнуло, распадаясь пеплом!. Пламя охватило и мертвеца. Раздался вой! Подергавшись, он рухнул, осел соломенной куклой и быстро превратился в груду чадящей плоти. Фух! Чуть не доигралась!
Пора завязывать с приключениями. Сожри меня простой зомби, и пол империи лежало бы вповалку бы на похоронах, радуясь удачной хохме. Брр. Где там мои защитники? У меня к ним, кажется, назрел серьезный разговор...
Жаждая сорвать на ком-нибудь окончательно угробленное настроение, я вырвалась из ратуши на оперативный простор.
Меня встретил легкий ветерок и удлинившиеся тени. Вечерело. Люди кучковались у различных лавок, продолжая смаковать последние новости. Из кабаков доносился плач гитарных струн. Воины Белого пожинали заслуженные лавры победы. Пахло пылью и влагой — давала о себе знать утренняя морось. Взревывали в стойлах горгоны и, вторя им, ржали напуганные страшноватым соседством лошади.
И из этого вечернего мельтешения людей и животных, напоенного суетой и облегчением, вдруг полоснуло меня ненавидящим взглядом, словно окунуло в ледяную ядовитую зелень малахитовых глубин. Я вздрогнула от неожиданности и заозиралась, пытаясь определить источник этого уже знакомого взгляда, но тот исчез не оставив следа, растворился в суете веселящегося города.
Вот ведь зараза..
Плюнув, я поискала глазами бараки местной стражи. Караульная обнаружилась через дом от меня, и вскоре я была на месте. Охраны на входе не оказалось. Обуреваемая приобретенной, намедни, осторожностью, я вошла в помещение, из которого доносился невнятный шум.
Благородный паладин героически нес свет заблудшим душам. Особенно извилист и тернист путь к святости оказался у толстого потного хмыря, в коем при минимуме фантазии можно было угадать ту самую жирную свинью, которая начальник стражи. Извилист, ибо с чего ему иначе носится зигзагами по собственному кабинету на четвереньках и, сноровисто огибая безвольные тела стражников, всхрюкивать ловя смачные пинки латного сапога?
— Он мне заявил, что я не имею права вмешиваться в светские дела законной администрации вольного города, представляешь? — Доверительно поделился со мной терзающими его скорбями Казимир.
— Какое опасное заблуждение.. — Хмыкнула я, радуясь втихомолку, что хоть здесь на меня зомби не бросаются.
— Он уже почти осознал свою ошибку, я думаю. — Горестно вздохнул паладин.
— Боюсь не до конца. Отойдем.
Отведя паладина в сторону, я поведала ему произошедшее в башне.
— Раз уж ты решил не оставлять на самотек вопросы местного самоуправления задумайся и над этим. Кого ты послал в башню перед боем?
— Да святошу одного. — Удивленно воскликнул воин. — Носился все, путался под ногами, пытался вкручивать что-то насчет кары божьей. Он из церкви Белого как я понял. Ну я его услал, чтоб он здесь со своим бредом не мелькал, а пользу приносил.
— Монашек говоришь? Низенький такой, в балахоне, лица не показывает?
— Так что, это он, что ли, тебя толкнул?
— И связиста он подрезал. Как воды выпить!
— Так! А, Давай-ка мы у нашего друга поинтересуемся, что за монах такой. Ему по должности все знать положено.
— Эй, законная власть, или как тебя там! Есть паршивые новости. В твоей епархии напали на главного мага Империи. Знаешь, что это значит?
— Неет. — Жалобно донеслось из угла, куда пятью минутами раньше забился несчастный начальник стражи Этлэйда.
— Это значит, что виноват в нападении ты! И лишь от тебя зависит то, как сложится дальнейшая твоя судьба в связи с этой печальной историей. — Охотно поделился информацией сиятельный паладин, продолжив доводить клиента до "кондиции". — Сейчас ты правдиво и очень честно ответишь нам на наши вопросы. А иначе вот она тебя убьет. Жестоко. А потом допросит труп. Ничего личного, просто такая у нее работа. Ордену нашему тоже на многое приходится закрывать глаза во имя Империи, что поделаешь... — Скучающе добавил он.
Я демонстративно зевнула и полистала книгу заклинаний, делая вид, что очень увлечена поиском кровавого заклинания, особенно близкого моей мрачной некромантовской душе.
