Кварианка задумалась на мгновение.
— Кроме меня и Зен, еще Нара"Хали вас Канра, Рало'Раан вас Арадон... еще... — начала перечислять Зора.
— Шин"Халиф вас Драммег, он командовал боевой группой во время великой войны — подал голос Шаки.
— Не многовато ли у вас адмиралов развелось? Раньше пятеркой обходились — заметила Лиара.
— Активных адмиралов по-прежнему пять, но есть еще около двадцати, вроде меня или Даро"Зен, как бы, в отставке. За нами сохраняется звание и мы можем участвовать в заседаниях Коллегии, чтобы, так сказать, делиться мудростью с молодыми преемниками. Однако, реальных полномочий у нас нет — ответила Тали.
— Теперь есть! — вмешался Шепард — Тали, принимай командование. Найди толковых полководцев и подготовь флот, пока не поздно.
Кварианка застыла, шокированная свалившимися на нее полномочиями.
— И, для начала, прикажи окружить мятежников и взять их на прицел. Вперед выстави что-то тяжело-бронированное, но не представляющее особой ценности, используй это, как щит. Второй линией отряд эсминцев помощнее. В случае чего... — начал давать советы клон.
— Разберусь — пришла в себя Тали'Зора и быстрым шагом направилась прочь из зала Конклава.
— Разберется она — буркнул Смит.
— Группа высадки, за мной, на Нормандию — приказал коммандер — адмирал Ран"Шаки, мы будем держать связь через Вас и Тали.
Кварианец рассеянно кивнул, но не стал препятствовать.
Проходя мимо парализованных охранников, Лиара сняла с них стазис. Освобожденные не рискнули что-либо предпринимать.
Чуть ли не силой захватив аэрокар, группа высадки быстро добралась до нужного дока, в котором стояла Нормандия.
— Джокер, выводи нас на орбиту. Фрегат на земле — легкая мишень. Пусть даже и в доке — приказал коммандер, пробегая через БИЦ по направлению к лифту.
— Всему экипажу, надеть броню или легкие скафандры. Боевая тревога — тут же откликнулся пилот, открывая общекорабельный канал связи.
В лифт они влетели вчетвером: Шепард, Лиара, Аваланш и Солана. Смит предпочел воспользоваться техническим люком, направляясь на палубу ниже.
— Куда мы? В арсенал? — уточнила Вала.
— Далеко. Моя каюта ближе — ответил мужчина.
— И кто додумался арсенал на нижней палубе разместить? — решила уточнить турианка.
— Альянс. Мол, так удобнее группе высадки.
— А о противоабордажных оружейных на каждой палубе ваш Альянс что-нибудь слышал? Или тот пистолет, что Джокер хранит под креслом и есть все средства обороны корабля от вражеского десанта?
— Сам над этим голову ломаю уже который год — буркнул коммандер.
Влетев в каюту капитана корабля, Шепард распахнул небольшой оружейный шкафчик, предусмотрительно забитый трофейным вооружением с Тучанки и Омеги.
Принимая из рук мужчины дробовики и штурмовые винтовки, члены группы высадки старались тактично не смотреть на перекрученные простыни на широкой кровати. Лиару это не спасло от прилившей к лицу "синевы".
— Шепард! — раздался по интеркому голос Гарруса — Выпусти меня из медотсека! Я заперт!
— Рано еще — тут же отозвался клон, взявшийся добросовестно исполнять обязанности бортового врача.
— Я в порядке!
— У тебя руки, как вибростанок, ходуном ходят! — возразил Смит.
— Справлюсь!
— Так, изнутри я контрольную панель выломал, инструметрона у тебя нет, так что дверь открыть можно только снаружи. Под подушкой на дальней от двери койке лежит "Палач" с одной термоклипсой. Попадешь в панель — свободен — поставил условия двойник коммандера.
— ЧТО? Сам же выломал панель! Тут какая-то пластина вместо нее!
— Ага, кусочек старого "Силариса", так что палить по нему бесполезно.
— И как я по-твоему попаду в замок? — раздраженно спросил Вакариан.
— Рикошетом, мой шипастый друг. Ты же снайпер!
Из динамиков раздались отборные маты на турианском.
— Ого! Не ожидала таких оборотов — удивилась Солана.
Послышались звуки выстрелов. Один, два... три...четыре, пять...
— В бездну все... — рыкнул Гаррус.
— Сиди и не бубни — раздался голос Смита — На кой черт ты нам сдался, если прямо стрелять не можешь? Отдыхай! Впереди еще много сражений.
Коммандер, следивший за разразившимся на общем канале интеркома спором, мысленно согласился с решением своего двойника. Гаррусу нужен был отдых. Пусть и таким... методом.
— Босс, у нас проблемы. Диспетчерская дока не отвечает. Магнитные захваты не отходят — доложил Джокер — Можем освободиться и сами, но...
— СУЗИ! — рявкнул Шепард, забегая обратно в лифт и нажимая кнопку БИЦ.
— Уже действую — отозвалась ИскИн.
Не успел лифт добраться до командной палубы, как фрегат вырвался из "плена" и устремился прочь от поверхности планеты.
Тем временем в околопланетарном пространстве Ранноха ситуация становилась все более напряженной. Еще недавно единый флот, сейчас наводил орудия на свои корабли. Мятежники на вызовы упорно не отвечали и плавно смещались на нижнюю орбиту. Тактически неверный ход, практически запирающий корабли предателей возле планеты. Однако, такой маневр прекрасно соответствовал их целям.
До последнего никто не верил, что дойдет до перестрелки. И когда мятежники разом дали залп, у многих кораблей лояльного флота даже не были активированы кинетические барьеры. К сожалению, Тали не успела расставить войска так, как ей посоветовал Смит. Сразу восемь фрегатов получили серьезные повреждения и потеряли управление, сталкиваясь с соседними кораблями. Еще два оказались уничтожены. Получившаяся свалка мешала маневрировать и заходить на цель, что было на руку одурманенным.
Факт атаки своими сородичами и друзьями настолько потряс молодых офицеров флота, что они не сразу открыли ответный огонь.
Завязавшийся бой был, по меньшей мере, странным. Треть флота уверенно держалась против вдвое превосходящих по численности, но деморализованных сил лояльного кварианского флота. Часть кораблей предателей отделилась от группы и направилась к поверхности. Силы планетарной обороны готовились к попытке устранения Конклава или Коллегии адмиралов. Десантные корабли с бойцами-десантниками стягивались к Дворцу собраний.
Нормандия.
Орбита Ранноха.
Шепард смотрел на тактическую карту и не мог понять, какого черта творят кварианцы? Имея численный перевес они могли давно задавить мятежников и установить контроль над ближайшим космическим пространством. Однако, выработанный годами скитаний менталитет бывшего народа Мигрирующего флота мешал им трезво рассуждать.
— Эй, оригинальный герой всея галактики! — раздался за спиной голос Смита.
— Чего тебе, уцененная копия? — тем же тоном ответил Шепард.
Клон хохотнул, пропуская обидный укол мимо.
— На карту глянь, мистер совершенство. Чуешь, куда предатели рванули? — двойник указал на район, подвергшийся орбитальной бомбардировке, к которому снижалось несколько кораблей.
Коммандер присмотрелся.
— Твою мать!
— Ага, ее самую — осклабился Смит.
На экране был выделен район, где лежали обломки уничтоженного Жнеца. Снижающиеся корабли точными ударами сносили турели ПКО поблизости от предполагаемого места посадки. В планах одурманенных кварианцев сомневаться не приходилось.
— Тали! — тут же открыл кодированный канал коммандер.
— Да — отозвался знакомый голос.
— Нужно перебросить десантные силы к месту раскопок. Они собираются подобрать обломки Жнеца!
— Зачем им это? Там же всего несколько кусков искореженного метала. Кварковый заряд почти все уничтожил.
— Все, да не все. Вполне возможно, что нужные Предвестнику детали уцелели!
— Кила!
— Именно! Нужен десант! И быстро!
— Шепард, все десантные силы сейчас задействованы в отражении атаки на Дворец собраний. Ближайшие свободные силы — на орбите. Но их спуск блокируют корабли мятежников.
Коммандер опустил голову, тяжело выдохнув.
Оставался только один вариант. Единственным кораблем, способным доставить десант к месту раскопок, является Нормандия. Да и состав десанта уже известен.
— Тали. Мы направляемся к месту раскопок. Пришлите помощь, как сможете — передал Тали Шепард — И не жалейте одурманенных! За секунды колебаний и слабости они заставят заплатить реками крови.
— Поняла — спустя несколько секунд отозвалась кварианка.
Связь прервалась.
— Джокер! — гаркнул коммандер в потолок.
— Уже меняю курс. Близко подойти не смогу, там еще идет "вольфрамовый дождь" с орбиты. Так что добираться придется пешком.
Шепард выругался.
— Как близко ты сможешь подлететь?
— За пару кликов до места раскопок. Ближе — никак.
— Черт...
Придется пробежать больше двух километров, а потом еще и с хода в бой. Расклад коммандеру категорически не нравился.
— Там в ангаре стоит Мако! Мы его на Омеге вз... — начала говорить Аваланш, но мать быстрым движением закрыла ей рот ладонью.
Лиара испуганными глазами, в которых читалось — "только не это", смотрела на отца своей дочери.
— Мако, говоришь? — в глазах Шепарда загорелся недобрый огонек.
— Джон... может не стоит... — вспоминая манеру езды своего возлюбленного, осторожно начала азари.
— Выбора нет. Всем, кроме СУЗИ и Майло, в грузовой ангар. Высаживаемся на Мако — разнесся через интерком голос капитана корабля.
— Ой-ей — покачал головой пилот, услышав о способе высадки.
— Он сказал — Мако? Я не ослышался — связался с Моро Гаррус.
— Точно так — ухмыльнулся пилот.
Вакариан отбросил от себя пистолет, словно тот был источником смертельной заразы.
— Что-то я себя резко плохо чувствовать стал. Отлежусь, пожалуй — буркнул турианец.
Джокер рассмеялся, но краем уха, он готов был в этом поклясться, услышал что-то вроде — "Спасибо Духам за Смита".
В ангаре, тем временем, улыбающаяся Аваланш никак не могла понять, почему лицо ее матери, с каждой секундой, все бледнее. Солана и Фариата так же сохраняли спокойствие. Смит же был наслышан о водительских навыках коммандера и настаивал на том, чтобы самому сесть за руль.
Однако, капитан корабля оказался глух к мольбам своей команды.
Несколько минут спустя, БТР с ревом пронесся по откинутой аппарели и выскочил в открытый зев.
— Не поминайте лихооооом! — завопил в притворном ужасе Смит.
— Йу-хуууу! — запищала от восторга Аваланш.
Солана и Фариата синхронно ухватились за ремни безопасности, туже их подтягивая. И только Лиара тихо шептала молитву Атаме.
Дабы как можно быстрее достичь поверхности, и вместе с тем не попасть под огонь противника, коммандер до последнего не активировал тормозные двигатели, включив их лишь у самой земли. Мако с грохотом рухнул на каменистую равнину и, несколько раз подпрыгнув, помчался к месту раскопок.
— Солана за орудие — приказал Шепард.
Турианка, занимавшая место стрелка, активировала прицельный интерфейс и приготовилась открыть огонь. Цели вскоре появились. Несколько челноков спускались сверху.
— Это наши или чужие? — уточнила Солана.
— Наших здесь уже нет. Стреляй во все, что движется! — посоветовал Смит.
— Все верно, своих тут нет — подтвердил коммандер.
Пожав плечами, бывший СпеКТР захватила в прицел ближайший десантный модуль и нажала на спуск.
Челнок получил прямое попадание в правый двигатель. Выстрел пробил кинетический барьер и угодил точно в нагнетатель, скрытый за тонкой пластиной сервисного люка. Взрыв поврежденного двигателя заставил челнок бешено вращаться вокруг своей оси стремительно теряя высоту.
Уничтожение одного из десантных кораблей не осталось незамеченным. Вокруг Мако начался настоящий ад. Мятежники атаковали с орбиты, стремясь в клочья разнести назойливую букашку.
Шепард в своей безумной манере уклонялся от ударов, петляя и выписывая настоящие кульбиты при помощи реактивных ускорителей. Смит при этом хохотал, а вот остальные пассажиры стремительно бледнели. Даже Вала уже не смеялась.
Спустя две минуты сумасшедшей езды, БТР ворвался на территорию раскопок, где уже вовсю орудовали одурманенные. В том, что они именно под контролем Жнецов сомневаться не приходилось. Особенно после того, как в толпе кварианцев промелькнуло несколько светящихся хасков, а навстречу Мако вышел Одержимый.
— Да как они так быстро смогли наклепать хасков?! — прошипел коммандер, обходя очередной отряд по дуге.
Солана активно пользовалась 155-миллиметровой пушкой и спаренным с ней крупнокалиберным пулеметом.
— А как ты думаешь, куда делись все "Зубы драконов", которые были у Гетов? Если уж они даже Жнеца со своей планеты не выкинули — усмехнулся Смит.
Шепард в очередной раз выдал отборную порцию матов.
В этот самый момент в борт Мако ударил сгусток темной энергии, выпущенный Одержимым. Взрыв подбросил БТР в воздух и, перевернув, впечатал в опору массивной буровой установки.
От удара коммандер едва не потерял сознание. Панель приборов мигала красными огнями, оповещая о критических повреждениях подвески и механизма управления орудийной башней.
— Все целы? — крикнул Шепард, оборачиваясь в десантный отсек.
К счастью, пострадавших не было. Шлемы и броня помогли пережить этот краткий полет.
Висящая вверх ногами Солана, тряхнув головой, хлопнула ладонью по кнопке экстренного размыкания ремней безопасности. Вовремя выставив вверх руки, она, перекувырнувшись, оказалась на согнутых ногах. Ее примеру последовали все остальные.
Шепард и Смит выбрались из кабины в общий отсек, на ходу готовя оружие.
— На счет три выходим и бежим к ближайшему укрытию — начал коммандер.
— А это где? — уточнила Солана.
— Метрах в ста на 2 часа от люка — ответил вместо Шепарда его двойник.
— Лиара, Аваланш, прикрывайте друг друга — попросил коммандер.
— Конечно — кивнула старшая Т"Сони.
Солана едва уловимым жестом дала понять, что и она присмотрит за драгоценными азари.
— Смит, Фариата, на нас основная работа.
— Ясное дело — хмыкнул клон.
— Я готова — отозвалась бывшая десантница.
Шепард осмотрел группу и убедился, что все готовы. Затем покрепче перехватил дробовик.
— Раз... два... — начал отсчет коммандер.
На "три" люк БТРа вылетел под действием биотического удара. Полыхающие голубоватым пламенем темной энергии три биотика обрушили свою ярость на ближайших противников.
Ударная волна снесла четверку хасков и еще троих кварианцев. Очередь из штурмовой винтовки Фариаты скосила еще одного зазевавшегося неприятеля.
Прикрывшись барьерами, две азари и турианка бросились к небольшой полуразрушенной постройке, которая раньше, очевидно, была зданием администрации раскопок. Кто-то уже занимал это укрепление, поэтому отделившейся группе также предстоял бой.
Ответные выстрелы предателей зазвучали лишь спустя несколько секунд. Рой вольфрамовых пчел прошелся по кинетическим щитам коммандера, мигом слизнув их, но вовремя выставленный групповой барьер Фариаты не позволил смертоносному металлу добраться до Шепарда.
Противника вокруг было много, даже слишком. Тройка биотиков, прикрывающих отход товарищей, не успевала менять термозаряды. Приходилось все чаще применять темную энергию.
