Насекомое-переросток стояло, ослепленное светом, отражающимся в огромных зеленых фасетчатых глазах. Женя с ужасом заметил еще несколько таких же поблескивающих глаз в кустах. "Алекс!" — сипло выдохнул он, не зная кричать или шептать. Если шептать — то Алекс явно не услышит, а если кричать — то можно привлечь внимание остальных монстров. Он не боялся за себя — в любую секунду ему ничего не стоило махнуть на изнанку. Но это значило оставить Саш на растерзание этим диким гибридам насекомых с раками.
Пока он соображал, что делать с этой тварюгой, первый богомол освоился и прытко пошел вперед. Женя дернул из ножен лежащий тут же на пороге меч и приготовился к атаке, которая не замедлила последовать. Неудобство доставляло то, что одной рукой пришлось держать факел. Однако ближайшая клешня с треском отлетела к дому после столкновения с клинком, а огонь очень удачно подпалил твари глаз, что заставило ее отскочить с противным скрипучим всхлипом. Слава богу, сзади хлопнула дверь, и донесся заспанный голос Алекса:
— Что за шум?
— Быстро одевай кевлар и вооружайся! — крикнул Женя, прикидывая, какая тварь следующей полезет в атаку.
Полезла, с упорством танка, все та же, но в этот раз остальные не стали отсиживаться в кустах и начали выходить на поляну. И все же путешественникам повезло, что у насекомых не хватило соображения напасть всем одновременно, и Женя, повторив усечение клешни, теперь уже последней у этого членистовредного, опять банально ткнул факелом в зеленую морду. Но дальше на повторах вылезать было нельзя, и защитник Саш, удрал в дом, захлопнув за собой дверь.
Воткнув факел в щель на стене, он крикнул уже вооружившемуся Алексу: "Держись, как хочешь, тридцать секунд!" Затем схватил в охапку сонную Сашеньку и прыгнул с ней на второй уровень. Мысли мелькали в голове со скоростью блох: "Надо быстро выдернуть их отсюда! Двоих сразу не потяну — могу угробить. Значит, сначала Сашеньку, потом Алекса. Куда?! Куда-куда: на ту Кудыкину гору, конечно — рядом, и ни одна тварь не доберется. А исчезновения людей на горе, о которых Леший говорил? Я им исчезну — мало не покажется!" — он сам не понимал, кому грозил, но действовал быстро. Саша окончательно проснулась, будучи уже на изнанке, и изумленно спросила:
— Где это мы? — потом, поняв, что на втором уровне астрала, тут же сменила вопрос. — Куда летим?
— На Кудыкину гору!
— Какую?.. Где Алекс?
— Идет спасательная операция. Все, приземляемся! — Женька подрулил к одной из выщербин повыше на горе и выгрузил на небольшую площадку Сашу, приказав:
— Сиди тихо и не мерзни! Я за Алексом, — и видя, что она опять хочет что-то спросить, добавил. — Потом все объясню.
Путь обратно занял еще десяток секунд, так что в полминуты Женя укладывался. Но что такое полминуты среди этих жутких монстров — вечность! В голове билась только одна мысль: "Жив ли Алекс?" Все остальное было поправимо.
Алекс оказался жив. И не просто жив, а очень жив, то есть очень живо метался по разваливающейся на куски под ударами жвал халупе, и ловко отсекал мечом конечности замешкавшиеся монстров. К счастью, факел продолжал каким-то чудом держаться в расщелине, куда его воткнул Женька, и поле боя хорошо освещалось.
Думать нечего — астральный извозчик, вывалившись в реал за спиной Алекса, охватил того барьером и привычно выдернул на изнанку. И вовремя это сделал, так как в этот момент очередная, но уже прозрачная клешня все-таки пронзила спину Алекса, а заодно и его спасателя, но без каких либо потерь с обеих сторон.
Не обращая внимания на Алекса, который все еще по инерции размахивал мечом, Женька взял бешенный темп по направлению к горе. Он чувствовал сильную усталость. Два подряд вытаскивания с реала — это все-таки максимум, что он мог себе позволить. Но скользить по изнанке было легче чем выдергивать туда ношу и астральный извозчик старался изо всех сил. Теперь его терзала другая мысль: "Что же он наделал? Оставил еле одетую Сашеньку, чуть ли не на вершине горы, откуда никто не возвращался. Если с ней что-нибудь случиться, он себе этого не простит!"
Но все было в порядке. Слегка замерзшая девушка с благодарностью обняла появившегося рядом с ней Алекса, а Женька дивился своим способностям: "Вот, как полезно иногда думать поменьше. Ведь если бы задумался, где ее оставил, то полночи бы наверно летал, как нетопырь вокруг горы. Темень — хоть глаз выколи". Он вручил замерзшей покорительнице гор одежду, которую не забыл выдумать перед выходом в реал и сказал:
— Вы пока осваивайтесь, а я обратно. Нельзя же деревню оставлять на этих тварей. Там детей полно! — почему-то думать о взрослых после вчерашней сцены из жизни скотного двора ему не хотелось. Алекс только кивнул, соглашаясь, и Женька добавил, испаряясь. — Я постараюсь быстро!
С изнанки место побоища выглядело эффектно. Дом занялся пламенем от сбитого на пол факела, а нескладные фигуры, напоминающие то ли циркули, то ли сумасшедшие башенные краны, продолжали заниматься раскройкой строения на кусочки, правда, уже без былого энтузиазма — явно чувствовалась потеря цели. То, что нападение было именно на них, у Жени не оставалось никаких сомнений. Вот только на него или на Саш? Скорее — на него. Кому-то он все-таки перешел дорогу, а значит, находится на правильном пути.
Но кто мог поручиться, что недовольные монстры не примутся за кромсание всей деревни? Поэтому Женька, приготовился и прыгнул одному чудищу за спину. Это оказалось не очень удачной идеей. Рако-богомол оказался плохо различим против бликов света, к тому же другие "насекомые" мигом переориентировались на вновь возникшую перед ними жертву. А "жертва", тем временем, подсекла мечом задние ноги ближнего чудища и опять исчезла из поля зрения гипертрофированных насекомых.
Женька смотрел на результат своих усилий и расстраивался — богомол довольно ловко вертелся на оставшихся конечностях. Если так отсекать по одной ноге, то до самого утра можно провозиться. Хорошо еще к нему потихоньку возвращались силы — на собственные прыжки с изнанки и обратно он тратил энергии не больше, чем блоха, скачущая с собаки на человека. Он внимательно присматривался к движениям тварей и, наконец, нашел решение — их конечности никогда не заходили за спину. Похоже, это их Ахиллесова пята.
Астральный шпион пристроился встать на спину одного из монстров и, проявившись в реале, приземлился, вернее приспинился точно на зеленый хитин. Доли секунды хватило, чтобы вжикнуть катаной по тонкой шее страшилища. Голова с глухим стуком скатилась с туловища, которое еще продолжало размахивать клешнями. Дальше пошло не сложнее, чем на уборке капусты: кочаны голов катились вниз, смешно стуча по земле. Женька даже пожалел, что развлечение кончилась так быстро — уже на шестом кочане.
Он еще раз появился на поляне, внимательно осматривая округу. Кажется, все было спокойно. Его волновало лишь одно: что стало с пауком, фактически спасшим им жизни? Мохнатик мог попасться богомолам под руку или что там у них... но следов таинственного помощника нигде не прослеживалось. Вместо этого между домов промелькнула фигура человека. Женя прошел в ту сторону и крикнул:
— Все в порядке! Несколько жаренных тараканов — только и всего.
Мужчина осмелился выйти и настороженно произнес:
— Не знаю, что и думать. Об этих тварях ходили слухи. Они Лешим были выдуманы еще в незапамятные времена, но много лет никто их не видел. Откуда они могли появиться, и почему на нас напали?
— Не бойтесь — не на вас, а на нас. Мы были их целью, и мы уходим. Так что живите и дальше спокойно! — больше здесь делать было нечего, и Женя помчался к оставленным на горе товарищам. Теперь его преследовала другая, столь же неразрешимая проблема: как спустить ребят с горы по крутому скалистому склону? Второй раз подряд он боялся их вытаскивать на изнанку, а такая гора для спуска хороша только альпинистам экстремалам, но не обычным неподготовленным девушкам и парням.
Когда он подлетел к горе, то понял, что поторопился с опасениями насчет крутизны склонов. Опасаться надо было совсем другого. Ребят на том месте, где он их оставил, не оказалось. Засомневавшись в своей ориентировке на местности, он стал наворачивать круг за кругом вокруг горы, изображая до рассвета танец сумасшедшей летучей мыши. Но все было напрасно — Саш нигде не было видно...
ГЛАВА 13. ПОД ЗЕМЛЕЙ
Инар забыл о сне, забыл о еде, забыл обо всем. Замок, и без того выглядевший заброшенным, совсем потерял всяческие признаки обитаемого места. Даже пес не дождался хозяина и ушел в лес, лишь изредка наведываясь, не появится ли, наконец, его друг, чтобы позвать в очередной поход по горам.
Маг почти не отходил от зеркального стола, наблюдая за своей смертью (иначе он не мог это воспринимать), упорно движущейся по миру с какой-то определенной целью. Что конечной целью является он, Инар не сомневался. Единственная слабая надежда заключалась в том, что его смерть могла и не знать, что пришла именно за ним. Подогревал это предположение и факт, что невидимый ему пришелец не пошел прямо сюда, а направился в Изанру.
Но самым пугающим оказалось, что этот таинственный визитер, по всей вероятности, мог запросто исчезать и появляться в любой точке мира и ни зеркало, ни Инар не могли бы уследить за этими перемещениями, если бы гость не взял в компанию их. Этих... ох, как он ненавидел этих юнцов! Но сейчас они сослужили добрую службу. Увидев один раз знакомую парочку в зеркале, Инар составил на них поисковое "слово", и теперь зеркало послушно отыскивало всю компанию раз за разом.
И все-таки он немало струхнул, когда они на время появились и опять исчезли из Изанры. Зеркало долго плутало из стороны в сторону, словно ориентир потерял четкость, но все-таки эти бездельники нашлись в деревне лесного волшера. И это оказалось на руку. В Изанре (хоть Орин и исчез из мира довольно давно) реальность продолжала сопротивляться попыткам Инара подчинить ее себе, как будто перворожденный колдун оставался жив. А вот Леший, наверняка, покинул этот мир, вернее переродился в зиндане, так его владения, несмотря на неизвестную кодировку, все же поддавались влиянию.
Поэтому властелин мира сразу поискал наиболее неприятных из созданий Лешего — богомолов переростков. Сравнительно неподалеку удалось найти нескольких тварей, доживающих свой век в дремучих лесах. Он "погнал" монстров к цели, внушив им образы молодых людей, постоянно сопровождающих невидимого гостя. Все складывалось удачно, и если бы не противный паук, почувствовавший приближение угрозы, то враги были бы уничтожены одним ударом. Но тут Инару не повезло. И ведь надо было так случиться! Теперь следы всей компании потерялись в темноте ночи, и зеркало молчало, как мертвое, показывая при "слове поиска" только черную поверхность...
* * *
Оставшиеся на горе, Саши сначала не знали, как выразить друг другу радость встречи после чудесного спасения, но не заниматься же обниманиями до посинения в столь странном месте? Глаза привыкли к темноте, и они стали оглядываться, чтобы понять, куда угодили. Каверна в склоне скалы оказалась странной. Как будто кто-то зачерпнул огромной поварешкой кусок поверхности, и образовалась сферическая выемка. Ее нижняя сторона была покрыта нанесенным сюда песком и образовывала довольно ровную площадку.
Алекс осторожно приблизился к краю. Крутой склон уходил гладкой скалой вниз в черную пучину ночного мрака. Вверху та же стена продолжала подыматься в неизвестность. Ничего не разглядев, он вернулся к Сашеньке и, найдя ее в темноте, сообщил:
— Ничего не видно. Придется ждать Женю.
— А в другую сторону? Вдруг там какая-нибудь пещера? — Саша уже тащила за руку Алекса вглубь выемки.
Никакой пещеры не оказалось. Вместо этого, они на ощупь добрели до начинающегося подниматься скального склона и остановились перед ним. Девушка обернулась к невидимому Алексу с предложением вернуться на место и замерла с открытым ртом. Вокруг что-то произошло и что-то нехорошее. Она только охнула и крепче схватила за руку своего верного спутника. Алекс тоже невольно обернулся. За спиной ничего не было. То есть там предполагалось нахождение еле заметного свода небес, но вместо него стояла угольная чернота.
— Что это? — испуганно прошептала Сашенька.
— Не знаю. Давай отойдем обратно десять шагов — так мы должны оказаться примерно в середине площадки. Может там станет светлее.
Они отошли, но ничего не изменилось. Ребята по-прежнему находились в кромешной тьме. Тогда Алекс предложил сделать следующее: он поползет к краю скалы на четвереньках, чтобы не упасть с обрыва, а Сашенька пойдет рядом, держась за подол его рубахи, чтобы не потеряться. Спустя пару десятков метров такого, надо сказать, странного перемещения Алекс остановился и подвел итог:
— Мы должны уже висеть над пропастью. Возвращаемся. Саша, постарайся повернуться строго назад, ориентируясь по мне, — юноша встал рядом с развернувшейся спутницей и они, взявшись за руки, пошли в строго обратном направлении. Ребята не сбились и вышли к каменной стене, начинающей полого подыматься кверху из-под ног.
— Что же нам делать? — беспомощно спросила Сашенька.
— А что тут сделаешь? — безнадежно ответил Алекс и стал вслушиваться в давящую на уши тишину. — Здесь даже движения воздуха нет... или есть? Постой! — парень настороженно замер. — Ты ничего не чувствуешь?
— Ничего... ну, если только ветерок чуть-чуть обвевает.
— Вот именно! Поток воздуха движется куда-то вглубь горы. О чем это говорит?
— Ты хочешь сказать, что где-то есть отверстие, куда его засасывает? — задумалась девушка.
— Правильно! И сейчас мы это проверим, — Алекс сориентировался по направлению дуновения и двинулся по кромке каменного откоса.
Пройдя метров пять, они вышли в точку, где поток воздуха тек прямо вверх по невидимому в темноте склону. Причем давление ветра явно усилилось.
— Где-то здесь должно быть отверстие, если конечно, это не восходящая струя атмосферы, — заключил Алекс. — Я попробую забраться выше. Склон очень пологий, и метра два-три одолею свободно. Постарайся держаться рядом.
— Хорошо, я полезу прямо за тобой, и помогу тебе, если понадобится, — ответила Саша, и они принялись штурмовать откос.
Спустя пару метров каменная поверхность стала резко подниматься вверх, но и приток воздуха стал настолько сильным, что они слышали, как он где-то впереди шумит в теле горы. Алексу действительно потребовалась помощь Саши, которая, подобравшись снизу, легла на скалу всем телом и подставила свои вытянутые руки, как упор для ног. Этого последнего усилия хватило для того, чтобы Алекс сумел дотянуться до края отверстия, в которое затягивало воздух.
Дальше все зависело от ловкости, отсутствием каковой парень не страдал, да и склон не был еще вертикальным, что намного облегчало задачу подъема. Спустя несколько секунд он уже свешивался из огромной трубы вниз и кричал Саше:
— Слушай, тут какая-то гигантская вентиляционная шахта, совершенно круглая в сечении и с гладкими стенами, идущая горизонтально внутрь горы. Как ты думаешь, стоит рискнуть, посмотреть?
