База 'Затока' напомнила мне муравейник. Какие-то люди в ОЗК, под охраной трёх автоматчиков из людей Обивана, заканчивали оттаскивать трупы мертвяков от ворот. На территории полным ходом шла разгрузка последней партии трейлеров, прибывших с тировской парковки. Цепочки людей тянулись от грузовиков к помещениям, выделенным Левенцовым под склады. В одном месте сновал юркий автокар, который, как сообщил Фауст, парни притянули с одной из окрестных баз отдыха.
В общем, моего участия не требовалось, чем я и не замедлил воспользоваться. Вкратце переговорив с ребятами и обменявшись новостями, я назначил через полтора часа расширенное совещание руководителей групп.
И уже на пути в коттедж, где я хотел спокойно обмозговать свои предложения по ситуации, меня перехватил загадочно ухмыляющийся Эхов. Не слушая никаких возражений, наш эксперт по оружию завел меня в мастерскую и похвастался монстром, в которого он вместе с отцом Столярова превратили Паджеро Гоблина. М-да... Нет, я понимаю, что при наличии автослесаря, квалифицированного сварщика и инструментов, сделать можно многое, и не только турель... Но, то оружие, которое было установлено на джипе, вызвало у меня сдавленное 'Охренеть...'. В памяти сразу же возникли здоровенные коробчатые магазины непонятного предназначения и серые ящики, которые Юра экспроприировал в загашнике своего начальника.
Эхо войны расплылся в довольной улыбке и только хотел провести среди меня ликбез по поводу стволов на крыше Паджеро, как был, в свою очередь, нагружен инвентаризацией вооружений, прибывших вместе с нами из 'Ковчега'.
Только после этого я смог, наконец, уединиться, привести себя в порядок и подготовиться к совещанию.
Когда обозначенное время истекло и все собрались, я по-быстрому ещё раз представил присутствующих друг другу, чтобы избежать потом ненужной траты времени.
Первым высказаться предложил вирусологу.
Отец Гольдмана достал из лежащей перед ним папки несколько листков бумаги, прокашлялся и сказал:
— В общем-то, товарищи, должен вам сказать, что ситуация как была, так и остаётся критической. За прошедшие три дня эпидемия не пошла на спад, мёртвые продолжают исправно ходить и нападать на живых... Мне с супругой и выделенными помощниками, заметьте, при полном отсутствии необходимого оборудования, всё же удалось прийти к кое-каким промежуточным выводам и предположениям. Естественно, исходными данными послужила информация из Интернета, пока к нему был доступ. Сохранённая информация крайне разрознена, а порой и противоречива. Многие моменты требуют дополнительной проверки, которую мы, увы, в наших условиях провести не в состоянии. Затем, нами были опрошены почти все обитатели базы, задокументированы их наблюдения, факты, свидетелями которых стали спасшиеся из заражённой Одессы. И это ещё не всё. Медицинской группой было проведено вскрытие отдельных образцов зомбифицированных, хммм..., созданий. Да, мы осознанно пошли на этот риск. Человек и собака, застреленные охраной базы, ворона и чайка, останки дельфина, подобранные на берегу. Кроме этого, были исследованы образцы 'Нечта', как назвал его наш уважаемый снайпер, а именно череп и конечность мутировавшего мертвеца, добытые Шмидтом и Ковальским во время сегодняшнего рейда в сторону города-героя Одессы..., — вирусолог замолчал и потянулся к стакану с водой.
Дождавшись, пока он сделал несколько глотков и вернул стакан на стол, я уточнил:
— Виктор Фёдорович, а крабы?
— Действительно, черноморские крабы наблюдались, — подтвердил вирусолог, — но о них я умолчал сознательно. С крабами не всё так однозначно. Эти морские членистоногие сперва зомбифицировались, но через короткое время все они погибли. На этот раз уже окончательно. Что произошло и с чем это связано, я объяснить не могу, причины такого ответа повторять не буду. Всё то же отсутствие элементарного оборудования. Кстати, после окончательной гибели зомбифицированных крабов, у них наблюдалось необычайно быстрое, я бы сказал, лавинообразное разложение тканей. В нормальных условиях такого быть не должно...
Учёный обвёл всех присутствующих усталым взглядом, потом посмотрел на один из листов бумаги, разложенных перед ним, и продолжил:
— Итак, что конкретно известно на сегодняшний день. Любой укус ходячих мертвецов смертелен. Промежуток времени от момента заражения до момента биологической смерти напрямую зависит от тяжести ранения. Если жертва имеет тяжелые рваные повреждения, нанесенные зубами мертвецов, то смерть наступает быстро. Если ранение незначительно, заражение проходит более медленными темпами, но тоже приводит к летальному исходу. Важно ещё и то, что заражение наступает не только после укуса. У нас есть свидетель, который утверждает, что на его глазах скончался и зомбифицировался человек, в открытую рану которого попала кровь зараженного... Один из беженцев раскроил мертвяку голову, — учёны поморщился, — и жидкость, которую я условно называю кровью, плеснула на рану живого человека. Заражение произошло точно так же, как и при укусе. Да, Сергей, спрашивайте, — сказал вирусолог, обратив внимание, что Сергей Столяров поднял руку вверх.
— Виктор Фёдорович, вы говорите о попадании брызг жидкости из тела зомбака в рану. А если кровь зараженного попадёт на открытый участок кожи? В глаза, в рот?.. — уточнил Столяров.
— Полагаю, что это также может привести к заражению, — ответил Гольдман, — если даже предположить, что вирус не проникает через поры, то на коже всегда может быть ссадина, царапина или микротрещина. Также допускаю проникновение заразы через слизистые оболочки...
Столяров удовлетворенно кивнул.
— Дальше, — продолжил вирусолог, — зомби, вне зависимости от того, человек это, животное или птица, едят только мясо. Предпочтительно мясо живых, а в случае отсутствия таковых, мясо безвозвратно мёртвых. На вершине пищевой пирамиды у зомби стоят живые особи своего вида. То есть, зомби-человек, при наличии выбора между живым человеком и живой собакой, предпочтёт напасть на живого человека. Зомбособака нападёт на живую собаку, только потом на человека и так далее... Друг друга зомби не едят. То есть, гипотетически, в ситуации, когда живой человек встретит трёх зомби, они попытаются напасть на человека. Друг на друга 'обратившиеся' не реагируют. Допустим, при такой же ситуации человек убивает одного из мертвяков и скрывается от двух оставшихся зомбификантов. В таком случае, зомби вернутся к..., фу-у, — тяжело выдохнул ученый, — к тому мертвому, убитому человеком зомби и начнут его поедать... Во всём этом есть одно интереснейшее наблюдение, исследовав которое, мы пришли к поразительным выводам. Чайки не зомбифицируются, поедая выброшенную на берег и погибшую мелкую рыбешку. А рыба, в свою очередь, товарищи, — Гольдман сделал многозначительную паузу и улыбнулся, — рыба также не зомбифицируется!
— Хоть какое-то хорошее известие за сегодняшний день, — громко отреагировал Ковальский.
— Так и есть, — подтвердил ученый, — и это, друзья мои, очень многообещающе! В организме рыб что-то явственно противодействует зомбовирусу...
— Дельфину это не помогло, — негромко сказал Хоффман.
— Так дельфин и не рыба, — резонно отметил Виктор Фёдорович, — дельфины — это морские млекопитающие. Вполне возможно, что отличность видов живых существ обуславливает разную реакцию их организмов на вирусы. Здесь пока тоже много неясностей, но изучить это предположение необходимо.
Учёный взял в руки другой лист бумаги, мельком глянул в него и продолжил:
— Восставшие мертвецы продолжают видеть и слышать, чувствуют запахи. Кроме этого, зомбификанты 'наводятся' на живых ещё каким-то образом. Отмечаются случаи, когда зомби с повреждёнными глазами издалека находили именно то место, где затаился человек. Заметьте, я сказал 'затаился', то есть человек практически не производил шума. То есть, слух и зрение не являются для мертвых определяющими факторами при поиске живого существа. Опять же, надо сказать, что толстые каменные стены, естественные преграды, всё же значительно уменьшают расстояние, на котором зомби реагируют ни живых. Вот нам, честно говоря, повезло, — добавил Гольдман, — что с одной стороны базы находится море, а с другой — высокая железнодорожная насыпь. Я полагаю, именно поэтому на базу выходит так мало мертвецов.
— Тепловое излучение! — высказал предположение Эхов, — зомбаки могут наводиться на тепловое излучение человеческого тела. Как тепловизор, блин...
— Возможно, возможно..., — вирусолог вновь посмотрел в свои записи, затем сказал, — но не факт, что именно так. Далее. Сейчас ещё прохладно. Ночью температура существенно ниже, чем днём. И беженцами, и охраной базы отмечается тот факт, что в ночное время суток мертвецы гораздо менее активны. Днём же, когда солнце основательно прогревает воздух, подвижность 'обратившихся' значительно возрастает. Следовательно, когда окончательно потеплеет, активность зомбификантов возрастёт на порядок. А летом разница между дневным и ночным поведением мёртвых исчезнет окончательно...
— Виктор Фёдорович, а можем ли мы надеяться на то, что в обозримом будущем зомби погибнут по естественным причинам? — спросил я.
— Уточните вопрос, Игорь, — попросил учёный.
— Имеется в виду разложение, — пояснил я, — мёртвые ткани ведь должны разлагаться? Агрессивное воздействие окружающей среды, бактерии там всякие...
— Должны, конечно, мёртвые должны разлагаться, — устало подтвердил Гольдман, — однако с некроплотью ходячих мертвецов этого почему-то не происходит. Процессы разложения после 'обращения' фактически останавливаются. Пока я могу только предположить, что вирус на клеточном уровне коренным образом изменяет обмен веществ пораженного организма. И крабы, о которых я уже упоминал, пока что являются единственным известным нам исключением. Такой реакции как у них, у всех остальных образцов не отмечалось. Конечно, мне хочется надеяться, что проблема с зомби решится сама по себе, но перспектив для этого пока нет.
— Так как же нам уничтожить этих чёртовых 'ходячек'? — спросил Ковальский.
— Самый надежный вариант всем вам известен, — ответил вирусолог, — это выстрел в голову либо аналогичное по деструктивному воздействию на мозг действие. Разрушение головного мозга приводит к гибели ходячих мертвецов во всех известных случаях. Механические повреждения тела, например, выстрел в сердце, утрата конечностей, не приводят к фатальным последствиям для зомбификантов. Боль, как таковую, судя по всему, мертвецы не ощущают. Огонь также малоэффективен. По крайней мере, если он не приводит к полному уничтожению того же мозга. Помните, в начале катастрофы в центре Одессы упал авиалайнер? Так вот, люди, погибшие тогда в пожаре, потом 'обращались'. Необходимо ещё поэкспериментировать с заморозкой и водой, но, до отлова мертвяков и опытов с ними в морозильных камерах или сбрасывания оживших трупов в море мы ещё не дошли...
— А дальше, я хочу вам кое-что показать, — сказал профессор после того, как наклонился и достал из-под своих ног непрозрачный полиэтиленовый пакет. Перевернув его, Гольдман вытряхнул на стол влажно блестящий череп и несколько мелких костей. Затем ловко собрал из костяшек кисть человеческой руки, перевернул и поставил череп на его основание.
Мы с Капралом переглянулись, догадавшись, что это за кости.
— Похоже, наши выводы о том, что мертвецы малоподвижны и действуют инстинктивно, надо пересмотреть, — сообщил вирусолог, — это, — он кивнул в сторону черепа и костей, ставших предметом всеобщего внимания, — тот самый 'Нечта', образцы которого добыли Игорь и Алексей. Мы специально очистили кости от плоти. Теперь прекрасно видно, что зомбификанты, к сожалению, мутируют. Да, мутируют! Обратите внимание, зубы и форма верхней челюсти совершенно не соответствуют анатомии человека, да и сам череп претерпел видимые изменения. Кость стала значительно плотнее и крепче человеческой. А когти, эти когти на фалангах пальцев, вы их видели? Посмотрите, — Гольдман ткнул указательным пальцем на разложенные на столе костяшки, — это действительно 'Нечто'...
Большинство из собравшихся за столом привстали со своих мест, чтобы получше рассмотреть те изменения, о которых говорил вирусолог.
— Сами видите, мутировавший зомби стал ещё более опасен, он лучше приспособлен для атаки живых, — продолжил тем временем учёный, — да и поведение 'Нечта' несколько изменилось. Жена Ковальского, которая и застрелила этого мертвеца, сообщила, что он двигался значительно быстрее известных нам ходячих мертвецов. Более того, этот монстр был вооружен палкой! А это уже свидетельствует о том, что 'Нечта' стал способен на определенные примитивные, но осознанные действия! Да и тот факт, что, скорее всего, зомби самостоятельно выбрался из глубокого котлована с крутыми стенами, в котором бандиты устроили это своё..., м-м-м, 'зомбогочи', тоже о многом говорит... Нелюди, развлекаясь и устрашая пленников, скармливали мертвякам живых... Немыслимо, но так оно и было, свидетелей много. Я предполагаю, что именно поглощение плоти живых людей приводит к мутации мертвяков, являясь неким катализатором для этих ужасных изменений. Даже бандиты пришли в своё время к такому же выводу и зачистили котлован с мертвяками... Да и стремление мёртвых пожирать всё живое косвенно свидетельствует, что эти выводы верны... Во что в конечном итоге разовьется мутация мертвецов, я сказать не могу. Но, в худшем варианте, мы вскоре столкнемся с крайне опасными, быстрыми, сильными и, самое ужасное, с вероятно умными 'Нечтами' — мутантами. У меня пока всё, — сказал, завершая свой доклад Гольдман, — для дальнейших исследований мне необходимы лабораторное оборудование и реактивы. Список я уже набросал. Так что, прошу включить мои потребности в наши первоочередные планы...
— Ах, да, — неожиданно вскинулся профессор, — за этими печальными выводами, чуть не забыл сказать о ещё одной хорошей новости. Я всё же учёный, а не медик... Те люди, которых мы вчера поместили в карантин, они на удивление быстро идут на поправку. Как говорится, нет худа без добра... По всей видимости, поразивший всех вирус подстёгивает у живых людей иммунитет и регенеративные способности организма. По-другому объяснить быстрое заживление механических ран и выздоровление простуженных я не могу... И с лекарствами ситуация пока что не катастрофична, кое-какие запасы есть и в "Затоке", ещё больше их имеется в "Ковчеге"... Вместе с тем, если наши предположения окажутся верны, и люди будут болеть значительно меньше, общую ситуацию и потребность в медикаментах это не поменяет. Нам необходимо иметь полный комплект и избыточное количество, как лекарственных средств, так и оборудования для своевременного и достаточного оказания медицинской помощи. Раны, травмы... Всё это, уверен, будет. Только сегодня в том опасном рейде никто из наших ребят чудом не получил огнестрельных ранений...
Гольдман посмотрел мне прямо в глаза и сказал:
— И нам нужны несколько толковых врачей. Терапевт, хирург, стоматолог... Поймите, медсёстры и педиатр, микробиолог и вирусолог просто не имеют достаточного опыта и специализированных знаний. Мы просто не сможем помочь людям, если это понадобится... Вот теперь у меня точно всё, — добавил учёный.
