А Электра, между тем, помогла родителям расставить еду, отдала пустые подносы подоспевшим официантам, пощебетала о чем-то с мамой, обменялась парой фраз с отцом и так же стремительно, как упорхнула, вернулась обратно.
— Папа сказал, что они сейчас покушают... Это недолго, — уточнила девушка, — и он с вами переговорит.
— Отлично! — похвалил ее Шэф и прибавил: — Ты, умница!
— И красавица! — продемонстрировала девушка жемчужную улыбку, видимо решив ковать железо, пока горячо. Звание "умница-красавица" было переходящим, претенденток на него хватало — вся группа поддержки, но на данную минуту Электра была безусловным фаворитом и хотела это обстоятельство использовать по полной.
— Конечно! — хором, при этом абсолютно не сговариваясь, подтвердили компаньоны, вызвав тем самым недовольное сопение всех присутствующих за столом девушек, за исключением Электры, разумеется. Старший помощник, не говоря уже о верховном главнокомандующем, не были наивными юнцами и понимали всю опасность этого шага, но не пойти на него они не могли — уж больно важное дело сделала Электра и комплимент в награду — это самое малое, что она заслужила. И остальные барышни умом понимали справедливость сказанного компаньонами, но... сердцу не прикажешь. Приближалась буря. Уже загорелись нехорошим светом прекрасные глаза, уже заблистали в них молнии, уже стальные коготочки показались из нежных пальчиков, как Шэф, который не только долго жил, не только много чего видел и не только много чего знал, но был еще, при этом, мудрым руководителем, уверенно разрядил ситуацию:
— Девочки! Все видели шрамы на груди у Арамиса? — Сбитая с атакующего настроя, группа поддержки неуверенно покивала. Она чувствовала, что ее разводят, но пока не могла сообразить, как. А главком, не теряя темпа, продолжил: — Вот пусть Арамис и расскажет. Это интересная история.
Денис задумался, соображая, как повести рассказ избегая упоминания Ордена Пчелы и прочих деталей, не вписывающих в мир Сеты, потом вспомнил, что они с командором северяне, а на Севере чего только может не быть. Как говаривал Михаил Михайлович Жванецкий: "У нас чего только не захочешь, того может и не быть!". Поэтому он решил ничего не придумывать и строго придерживаться фактов, имевших место в ту злосчастную ночь:
— Атос был в отъезде, — неторопливо начал Денис и плавно повел повествование. Рассказчиком он был неплохим и история девушек захватила. Люди чувствуют, когда им говорят правду, когда обманывают, а когда приукрашивают. Денис рассказывал голую правду и это добавляло драматизма в, и так не сильно веселую, историю. Девушки активно сопереживали — ахали в нужных местах, прижимали судорожно сжатые кулачки к груди, закатывали глазки и вообще — вели себя как положено прекрасным дамам, заслушивающим отчет героя о выполненных подвигах. Когда Денис закончил, за столом воцарилась тишина, которую через некоторое время нарушила Густа — роскошная блондинка с огромными карими глазами орехового оттенка, придававшими ей дополнительный шарм:
— Арамис... — с волнующим придыханием, всколыхнувшим ее высокую грудь, так и норовившую выбраться на свободу из низкого декольте, заговорила она. — Тебе ведь не было страшно? — Ответ мог быть только один и вся группа поддержки уставилась на Дениса, прожигая его своими горящими взглядами. Денис немного помедлил, как бы собираясь с духом, но ответил совсем не так, как от него ожидали. Если уж говорить правду — то до конца, решил он:
— Было... Еще как было... — повторил он с грустной улыбкой. — Теперь вы меня больше любить не будете... — вздохнул Денис. Что ни говорите, а кокетство свойственно не только прекрасной половине человечества. В ответ раздался хотя и нестройный, но зато возмущенный хор:
— ... как ты мог подумать!?.. ты что!?.. почему!?.. неужели мы похожи на таких!?.. как тебе не стыдно!?.. не ожидали от тебя!!.. — ну, и так далее, и тому подобное. Инцидент с выбором королевы ума и красоты был забыт. Кстати говоря, далеко не всегда такие истории заканчиваются благополучно, вспомним хотя бы чем закончилось вручение Парисом яблока Афродите. Если кто подзабыл — Троянской войной. Так что — компаньоны легко отделались. Причем, стоит еще раз подчеркнуть — благодаря мудрости Шэфа, который, глядя на весь этот праздник единения партии с народом, про себя усмехнулся: "Вот и ладушки — и волки целы, и овцы сыты".
Стихийный митинг прекратила Электра, бросив взгляд на столик, за которым расположились родители. Отец подавал ей недвусмысленные знаки, что пора подводить обоих ее протеже для более близкого знакомства.
— Пошли, — бросила она взгляд на Шэфа, а затем на Дениса. — Папа зовет. — Компаньоны тут же поднялись и вся троица направилась знакомиться с первым заместителем министра финансов Акро-Меланской Империи. Ну-у... в смысле — знакомиться надо было только командору со страшим помощником, а Эля его и так неплохо знала. — Мам, пап! Знакомьтесь. Это, — она кивнула на Шэфа, — Лорд Великого Дома "Морской Дракон" Атос. А это, — кивок на Дениса. — Князь Великого Дома "Полярный Медведь" Арамис. Они северяне.
Компаньоны синхронно встали по стойке смирно, щелкнули каблуками и склонили головы под одинаковым углом. Им пришлось даже немного предварительно порепетировать, чтобы добиться такого результата, но дело того стоило — замминистра смотрел на них уважительно, Электра с привычным восхищением, а ее мама — заинтересовано.
"Ну, дело в шляпе! — самонадеянно решил Денис, — такие штатские арбузы на ножках обожают армию и все, что с ней связано. А мы с командором вылитые белые офицеры в Париже. Эмигранты первой волны, блин!"
— Очень приятно, — отец Электры встал из-за стола и коротко поклонился компаньонам. — Разрешите представиться. Я — граф Аурелиус Виатор. Моя жена, — он улыбнулся даме, оставшейся сидеть, — графиня Вербена Виатор. Ну, а про нее, — он расцвел в улыбке, глядя на красавицу дочь, вам и так известно.
... интересно, чему он так радуется?..
... непонятно... но ведь не спросишь...
Замминистра сделал небольшую паузу. — Сделаем так... Пусть девочки, — он снова улыбнулся жене и дочери, — идут к вам за стол. Вербена давно хотела познакомится с Элиной компанией, я думаю у них найдется о чем посекретничать и скучать они не будут. Ну, а мы с вами посидим отдельно, в чисто мужской, так сказать, компании. — Озвучив свой план, граф осведомился: — Коньяк потребляете?
— Обязательно, — главком был, по обыкновению, лаконичен.
— Прошу! — Аурелиус сделал приглашающий жест, дождался пока компаньоны усядутся и сел сам. Тут же рядом со столом материализовался официант. Компаньоны с группой поддержки такой чести не удостаивались и было непонятно, чем вызвано такое повышенное внимание обслуживающего персонала — то ли тем, что стол был девственно пуст — на нем не было ни выпивки, ни закуски, ни столовых приборов, и было совершенно непонятно, когда только проворные халдеи успели все уволочь и сменить скатерть, то ли высоким статусом графа. Однако, появление официанта было очень кстати — самим идти за коньяком и сопутствующими товарами, типа лимона, шоколада и прочих орешков было лениво, а так все было мгновенно доставлено.
— Итак, Лорды... — граф мягко улыбнулся компаньонам и опустил глаза, а когда поднял их, веселый и добродушный "арбуз на ножках" исчез. Вместо него сидел опытный царедворец, собаку съевший на придворных интригах и подковерной борьбе. Об этом однозначно свидетельствовал его жесткий, цепкий взгляд с прищуром, которым он заново окинул компаньонов.
... ну, блин, прям железный конь, с медными яйцами...
... а прикидывался осликом!..
— Лорды... — Аурелиус покатал слово на языке, как глоток ароматного коньяка, потом не спеша продолжил: — От дочери я слышал про вас самые лестные отзывы. Ну-у... — это понятно, — желчно усмехнулся замминистра и пожевал губами, будто собрался плюнуть в компаньонов.
... а папаша-то — типичная сволочь...
После чего неожиданно добавил что-то похожее на комплимент:
— Она говорит, что впервые в жизни встретила людей, умеющих держать и меч и перо...
— Меч и перо? — недоуменно переспросил Шэф, — но мы никакой графоманией не балуемся... мечом — бывало, — после небольшого раздумья признал он.
— Графоманией? — пришла пора недоумевать графу.
— Ну-у... пописывать разные литературные опусы, не имея к тому таланта, — пояснил командор.
Первый заместитель министра финансов Акро-Меланской Империи пристально оглядел компаньонов взглядом, в котором недоверчивость соперничала с подозрительностью.
— Скажите, Лорды, — вкрадчиво начал он, — а на севере разве неизвестна пословица: "Он умеет держать и меч и перо"?
— Граф, — не остался в долгу командор, — я был уверен, что на юге знакомы с термином "графомания".
— Хорошо, — Аурелиус Виатор махнул рукой, будто отгоняя надоедливую муху, — все эти: мечи, перья и графомании — частности, не имеющие принципиального значения... хотя... Ладно! — оборвал он сам себя. — Оставим все это за воротами и перейдем к главному. — Он испытующе взглянул на компаньонов, как бы вопрошая: не возражают ли они против перехода к главному? Прочтя на их лицах полное одобрение предложенного плана действий, он продолжил: — Так вот... безмерно уважая мнение дочери, я все же навел о вас некоторые справки... — Он впился своими маленькими буркалами в безмятежные лица компаньонов.
... ну-у... как же... как же... — замминистра финансов!.. а не хрен собачий...
... привык, блин, справки наводить...
... без справки, блин, только мелочь по карманам тырить...
... а не финансами руководить...
— И пришел к выводу, Лорды, — продолжил граф, — что ваше желание быть представленными Генерал-губернатору, чрезвычайно подозрительно. — Он вопрошающе уставился на Шэфа и командор не обманул его ожидания:
— Почему?
— Я объясню, — холодно улыбнулся Аурелиус. — Для чего может понадобиться такое знакомство? — задал он риторический вопрос и сам же — кто бы сомневался, дал на него ответ. — Чтобы, афишируя его, продвинуться по службе, или же заработать больше денег. Насколько я понимаю, ни то, ни другое, вас не интересует, — граф строго взглянул на Дениса, индифферентно разглядывающего свои ногти и перевел взгляд на командора, а тот молчаливым кивком подтвердил все его предположения. — Возникает вопрос: а для чего же вам все-таки нужно познакомиться с Генерал-губернатором? И, к сожалению, есть только один правдоподобный ответ... — граф сделал паузу. — И этот ответ — шпионаж.
— Почему же один? — сдержанно удивился верховный главнокомандующий. — Можно, бывая у Генерал-губернатора, ненавязчиво знакомиться с его гостями — высшими сановниками Акро-Меланской Империи...
— С целью шпионажа! — перебил его Аурелиус.
— Почему обязательно шпионажа? — пожал плечами главком. — Можно вербовать агентов влияния.
— Агентов влияния? — недоуменно переспросил граф. — Это что еще за твари?
— О-о-о... как все запущено, — пробормотал себе под нос Шэф, а внятно объяснил: — Агент влияния, это должностное лицо, или лицо, пользующиеся доверием первого лица государства, или его высокопоставленных сановников, и осуществляющее систематическую деятельность по реализации целей политики иностранного государства, или же иной группы лиц. — Замминистра финансов от этого спича разве, что рот не открыл от изумления, но все же сумел быстро взять себя в руки — политик, он политик и есть, хоть на Земле, хоть на Сете, хоть еще где. А Шэф, с грустинкой в голосе продолжил: — Я так понимаю, граф, представлять нас Генерал-губернатору ты не собираешься...
— Почему же? — удивился Аурелиус. — Если ты, Лорд, внятно объяснишь мне цель знакомства, то — с удовольствием.
— А ты поверишь?
— Вот на этот счет, можешь не беспокоиться. Я умею отличать правду от лжи! — заверил главкома замминистра финансов.
... а действительно, без таких способностей, на таком посту, живо уйдешь в минус...
... и останешься без штанов... если минус мелкий... или без головы... если глубокий...
...если тут, конечно, не как у нас — чем больше спиздил, тем меньше дадут...
— Тем лучше! — улыбнулся Шэф. — Видишь ли, мы с Арамисом не совсем обычные северяне...
— Я обратил внимание, — ухмыльнулся граф, причем совершенно в стиле верховного главнокомандующего. То есть, так же неприятно, как обычно это делал Шэф.
... родственные души, блин!..
— Чем обычно заняты Властители Севера? — задал риторический вопрос Шэф, глядя в глаза Аурелиусу подозрительно честным взглядом. Неизвестно, чем это было вызвано, но именно высокая степень честности, плещущаяся в глазах северного Лорда, вызывала у замминистра финансов Акро-Меланской Империи столь же высокую степень подозрительности. Оправданием графу могло бы послужить только то, что прекраснодушные на такой работе, как у него, долго не живут. Однако, как известно, подозрения к делу не пришьешь, и он приготовился слушать Лорда Атоса дальше. А тот, в свою очередь, дождавшись от Аурелиуса пожатия плечами, которое могло означать все, что угодно: от "не знаю", до "ну-у... батенька, это же общеизвестно", и получив карт-бланш на озвучивание собственной версии, сам же, как и предполагалось изначально, и ответил на свой вопрос: — А заняты они, граф, как ты наверняка знаешь, непрерывной борьбой за власть. Грызутся все против всех: Великие Дома между собой, кланы внутри Домов друг с другом, законные наследники с бастардами и наоборот, претенденты на любой пост горло готовы перегрызть конкуренту... Короче говоря: скандалы, интриги, расследования!
... ага... ага... а еще модный приговор и контрольная закупка...
Шэф перевел дух и продолжил: — А нам с Арамисом это не интересно. Мы — путешественники, можно сказать — исследователи, а не интриганы. И, как ты сам понимаешь, если уж нам не интересна возня в нашем, родном террариуме единомышленников, то шпионить в Бакаре, или вербовать агентов влияния, это... — командор скривился, будто случайно разгрыз перчинку в супе, — ... это, как подглядывать за старухами в бане. — Эти словах Шэфа видимо нашли горячий отклик в сердце графа и заставили поморщиться уже самого Аурелиуса — видимо тот обладал хорошо развитым воображением. А командор, между тем, не снижал накала выступления. Оратором он был если и не превосходным, то, неплохим — это точно: — Практически вся наша жизнь проходит в дороге. Но! — главком поднял палец, как бы говоря: "Сейчас последует очень важное сообщение! Будьте внимательны!". — Всегда надо иметь место, где стоят твои чемоданы, — граф взглянул на Шэфа с уже привычным удивлением, но уточнять ничего не стал и верховный главнокомандующий закончил мысль: — А лучшего места, чем Бакар, для этого не найти! — В ответ на этот тезис, Аурелиус согласно покивал головой, признавая тот факт, что ради того, чтобы иметь возможность держать свои чемоданы в Бакаре, можно отказаться и от шпионажа, да и, пожалуй, от вербовки агентов влияния, тоже. — Мы собираемся здесь часто бывать и останавливаться на отдых. И хотим чувствовать себя в Бакаре, как дома. Для этого нужно быть интегрированным в местное высшее общество — элиту, так сказать. Чтобы ни одна сволочь не могла на нас так нагло наехать, как труполюбы!
