-Там, куда ты меня отправил. Фарзаг тихо сам с собой отмечал какую-то национальную годовщину, и очень обрадовался моему появлению. Наверное, узрел в моём лице подходящую компанию. Уговорил-таки выпить разведённого медицинского спирту, иначе никак отпускать не хотел.
-Э, брат, с такими успехами в деле борьбы с зелёным змием путём его планомерного уничтожения ты к концу четвёртого курса точно алкашом станешь.
-Хорош каркать. На нашей исторической родине, как известно, на халяву пьют даже трезвенники и язвенники.
-Да ещё и уксус сладкий. Между прочим, один мой бывший одноклассник утверждал: если в пищевой уксус добавить достаточное количество сахара, то получающийся напиток будет не только пригодным для питья, но и приятным на вкус.
-У того товарища явно железобетонная глотка. Или вместо желудка — универсальный поглотитель. Или и то, и другое вместе. Ты сам хоть пробовал такое пойло?
-Не! Разве я похож на извращенца? Короче, я за тобой забегу, смотри, больше не убегай!
-Расслабься. Дальше кабинета особого назначения никуда не собираюсь. Так что если вдруг меня в комнате не окажется — уж минутку-то подождать сможешь?
-Исключительно ради тебя. Никого другого не стал бы!
-Спасибо и на том. Ладно, заваливай, как будет пора.
К моменту, когда они отправились навстречу новым приключениям, коридорные лампы уже перешли на ночной режим освещения, достаточного лишь чтобы не заплутать в тёмных коридорах. По рассказам старожилов, во времена, когда здесь ещё никакой Академией и не пахло, ночами первый этаж вообще погружался во тьму — големам освещение ни к чему, а ежели кому из чародеев приспичит, так какие проблемы персональный факел зажечь?
Но то — профессиональные колдуны, а у них, учеников, пока, как говорится, и трубы пониже, и дым пожиже. Потому, не полагаясь на волю случая, их компания заранее запаслась свитками. Багаж Эрика, как всегда, состоял из фонарика и магометра, а Гека тащил несколько скомканных пакетов и моток бельевой верёвки. Вдруг не только кристалл упаковывать придётся, но и ещё чего-нибудь интересное?
Большая часть их друзей уже тусовалась на месте сбора, отсутствовали лишь Джо и Лиэнна. Кто-то из пришедших даже успел поработать Иллюзорным Ключом: дверь в цоколь была приоткрыта.
-Джо сейчас подойдёт. Как только трубку докурит, — успокоил Геку Фэн в ответ на пожелание узнать, куда запропастились недостающие члены команды.
-Нашёл, однако, время. Он же целый час может философствовать, не выпуская её изо рта! Ещё забудет про наше предприятие.
-Не должен. Сказал, что желает вопросить духов, насколько удачной будет сегодняшняя экспедиция.
-Лучше бы поинтересовался у них, где находится тележка с кристаллами. А уж добиться благосклонности госпожи Удачи мы и сами как-нибудь сумеем. Правда, Жозе?
-Канэчна! — без тени колебаний подтвердил тот. — Если человек настойчив и не пасует перед неудачами, то добьётся своего. Пусть не сразу, но обязательно!
-Вот! — назидательно поднял вверх указательный палец Гека. — А с Лиэнной чего?
-Я её предупредила, — недовольно отозвалась Таисия.
-Тогда подождём ещё немного.
Где-то минут через пять объявился Джо.
-Ну как, благословение свыше получено? — тут же атаковал его Фэн.
Джо задумчиво посмотрел куда-то поверх голов и ответил не сразу.
-Духи предков сказали так: что ищете, найдёте. Но опасайтесь идущей следом тени.
-Это как? — недоумённо уставился на него Жозе.
-Без комментариев. Сообщить какие-либо подробности предки не пожелали. Так, впрочем, было всегда; расшифровкой получаемых сообщений для жаждущих знать истину соплеменников занимались шаманы. Но я не владею их умениями и способностями, а потому могу лишь дословно передать послание из астрала.
-Ну и фиг с ним! — беззаботно махнул рукой Гека. — Главное, у меня наконец-то снова будет кристалл!
Эрик непроизвольно скосил глаза вниз. Световой шар, неподвижно висевший в воздухе над приоткрытой дверью, создавал у их ног причудливую картину чередования светлых и тёмных пятен, однако каждый из присутствующих мог похвастаться персональной тенью. Может, голос свыше имел в виду нечто иное, а Джо не так его понял? Но как проверишь?
-Значит, будем посматривать друг за другом! — весело отозвалась Таисия. — Кто перестанет её отбрасывать, того отправим домой. Или на поиски.
Оптимизм землячки несколько развеял напряжённую атмосферу, и народ принялся мигрировать в цоколь, оглядываясь по сторонам.
-Погодите! — окликнул их Олаф. — Лиэнна ещё не пришла!
-Семеро одного не ждут, — неожиданно резко отозвалась Вин, в спорных ситуациях обычно хранившая олимпийское спокойствие. Никто, впрочем, не удивился: об их, мягко говоря, прохладных чувствах друг к другу знали все. Робкие попытки примирить девушек, предпринимавшиеся время от времени, до сей поры не возымели успеха. Эрик не вмешивался, усматривая немалую долю в том своей вины, и сомневаясь, что его дипломатических талантов окажется достаточно для решения столь деликатной проблемы — как бы в итоге ещё больше не навредить.
Которая в свете случившегося за последние тря дня вообще показалась далёкой и незначительной.
Однако чтобы сгладить ситуацию, ему пришлось сделать ход конём:
-Давайте вначале решим вопрос: если угроза, о которой предупредил Джо, достаточно реальна, то кому-то вновь становиться на стрём.
-Но кто из нас справится с астральной сущностью? — резонно усомнилась Сюэ.
-Я смогу! — с вызовом бросил Жозе. — Если она бесплотна, то и вреда от неё никакого, а если реальна, так у меня тоже кое-что найдётся!
В знак серьёзности своих намерений он продемонстрировал взятую наизготовку фомку.
-Против лома, как известно, нет приёма. Но колдун едва ли попрёт в рукопашную, — усмехнулся Гека. — Поэтому возьми мой амулет — глядишь и пригодится.
-А заодно и свиток Сверхчувствительности, — добавил Фэн. — Тогда уж точно никакой злыдень незаметно подкрасться не сможет.
-Спасибо, амигос. Будьте уверены: костьми лягу, а вражью рать не пропущу. Только через мой труп!
-Если их окажется слишком много, не геройствуй, а зови на помощь, — благоразумно предложил Олаф.
-Обязательно. Свистну так, что потолок обвалится!
-Можно и вполсилы: эхо в здешних краях гулкое, сразу донесёт тревожную весть. Но лучше, если её вовсе не будет.
-Ждать дальше не имеет смысла, — критически заявила Таисия, взглянув на часы. — Раз нет желания, силком тащить никто не станет. Идём!
Окрыление возможностью вскрывать дверные замки прошло у первой же двери, которую они решили 'попробовать на зуб' — заклинание упорно не желало работать, даже объединёнными усилиями всей команды.
Олаф озадаченно уставился на замочную скважину.
-В мемуарах Фюсена не упоминалось о каких-либо ограничениях в действии Ключа. Тут что-то не так...
-Антимагическая защита? — предположила Вин.
-Очень даже вероятно. Тогда пусть магометр скажет своё веское слово!
-будь здесь Жозе, наверняка предложил бы пнуть посильнее, глядишь, сезам и откроется, — ехидно вставил Гека.
-Опять фиолетовые полосы. Что за волшебство такое хитроумное, никто случайно не в курсе?
-Кстати, давайте взглянем на тот люк изнутри, который заперт аналогично. Вдруг найдётся разгадка?
-Разумно. Если только мистер Фиттих не додумался запереть склад под тринадцатой.
Отойдя немного, они услышали голоса, доносящиеся со стороны лестницы, а вслед за тем — звук торопливых шагов.
-Простите меня, пожалуйста! Эстер не вовремя в гости заявилась, никак её выставить не могла, — зачастила Лиэнна ещё издалека. — Совсем замучила болтовнёй ни о чём. Да вдобавок в парадной зачем-то тусовались Исикэ с Мэппой, пришлось иллюзию накладывать, чтобы мимо них незаметно проскочить. Оттого и опоздала. Надеюсь, самое интересное у нас ещё впереди?
Гека незаметно одёрнул Эрика — не в лицо ей смотри, а под ноги, куда обратила взор уже добрая половина их товарищей. И немудрено: мягкий, слегка пульсирующий свет Факела словно огибал фигуру англичанки со всех сторон, не оставляя места даже намёку на тень.
Первым опомнился Фэн.
-Конечно, Лиэнна, присоединяйся. Ты ничего не потеряла. Единственное наше достижение на данный момент — убедились, что далеко не все здешние замки поддаются Ключу. Сейчас за разгадкой идём на склад, в потолке которого заклиненный люк. Хотим взглянуть на него изнутри.
-Таис, попробуй увести её вперёд, мы с приятелями обсудим кой-чего, — потихоньку шепнул землячке Гека.
-Лады. Но без рукоприкладства, поняли? Пока твёрдо не будем уверены, что она не та, за кого себя выдаёт.
-ОК.
-Согласно законам физики, непрозрачное тело не может не являться преградой для квантов световой энергии, а значит, должно образовывать некое пространство, им недоступное, — попытался Олаф подвести научную основу.
-Сильно прозрачной я бы её не назвал. Иначе увидели бы, какого цвета у неё трусики.
-Без пошлостей можно? — возмутилась Вин. — Мне никакого интересу нет знать, что у неё под юбкой.
-А вдруг она и есть Тень? А Лиэнну усыпили и подменили иллюзорной копией, чтобы выведать наши планы.
-Надо как-то её испытать. Какие предложите идеи?
-Есть магический тест на определение степени фантомности. Но деталей не помню.
-Бесплотность проверить не проблема. Сейчас как попадётся прутик подходящий, так и ткнуть легонько: пройдёт насквозь — значит и вправду Тень. А если взвизгнет — принесём извинения.
-Таська просила грубых мер не применять.
-Тогда можно ласково — за талию приобнять, например.
-Вы опять? — зашипела Вин. — Тогда мне проще сделать ей подсечку: если свалится, значит, настоящая.
За переговорами они не сразу заметили, как шедшие впереди девушки скрылись из виду, растворившись в темноте: факел, сотворённый Фэном, не удалялся далеко от своего создателя, но у Таисии остался фонарик Эрика, и потому потеряться в принципе они не должны. Но не о том следовало волноваться...
Пришлось ускорить шаг. Одна из дверей приоткрыта, скорей всего они там. Едва завернув за дверной косяк, Эрик убедился в преждевременности их опасений: Таисия и Лиэнна живо обменивались комментариями, но главное — теневые силуэты обеих четко отпечатались на стене, противоположной входу.
На минуту повторилась немая сцена — к такому повороту событий никто не оказался готов. Таисия, единственная, чья физиономия выражало скорее ехидное торжество, чем растерянность, под конец насмешливо заметила:
-Ну, чего уставились, будто узрели чудо массового перевоплощения? Тут есть вещи, куда более достойные нашего внимания.
Глава 42.
Проводив друзей, Жозе вскоре заскучал. Его живая натура не позволяла долго находиться на одном месте, особенно если нечем занять себя. Да и время позднее — присядешь отдохнуть, не успеешь оглянуться, как задремал. Но коли сам вызвался на шухер, спать нельзя ни в коем разе — случись нападение, товарищи сочтут его предателем. Там, где он родился и провёл большую часть жизни, иудина печать ничуть не лучше клейма опущенного. Хорошо, Гека догадался оставить амулет — сонное очарование ему теперь не страшно, а с природной тягой к ночному отдыху как-нибудь справимся.
Минуты текли одна за другой, а друзья всё не возвращались, даже огонька их не видно — коридор цоколя, примыкающий к лестнице, погружён в абсолютную тьму. Если их не будет слишком долго, придётся идти на поиски, а значит — зажигать собственный Факел, которого надолго не хватит. Слабовато у него пока выходит стихийная магия, не зря тот приятель дона Мануэля, Хорхе, кажется, его звали, предупреждал: потенциал слабоват, пусть и повыше, чем у обычных людей, однако придётся изрядно потрудиться, чтобы стать дипломированным чародеем. Испытывая в душе жгучее желание быть не хуже других учеников, он всеми силами старался освоить премудрости науки волшебства. Особенно тяжело давалась медитация — привыкши постоянно находиться в движении, ему физически не удавалось неподвижно высидеть перед кристаллом больше пяти минут, а затем подступала нужда размяться и отвлечься на другие дела. Всё же определённых успехов в 'работе над собой' он добился — теперь иногда получалось, не прерываясь, медитировать целый час!
Однако мучиться от безделья на пятачке размером с лестничный пролёт немногим приятнее, чем пялиться в светящийся кристалл, сохраняя неподвижность. Джо в прошлый раз нашёл выход — стащил из Гекиной комнаты книгу. Может, и ему сгонять к себе? Далековато, правда, даже если бегом — на несколько минут пост придётся оставить, а по закону подлости именно в такие моменты все неприятности и происходят. С другой стороны, вроде тихо кругом, даже голем-уборщик, покрутившись с пылесосом в коридоре, убрался восвояси. Так что если по быстрому — глядишь и обойдётся, никто ничего не заметит. Вначале хотя бы до парадного, посмотреть, не толчётся ли там кто, и если нет — тогда можно и дальше.
Но далеко уйти не удалось — сделав несколько шагов, он наткнулся на ощущение опасности. Ещё в Рио Жозе привык доверять шестому чувству, пару раз выручавшему из попадания в очень неприятные ситуации. Отступив к лестнице, он вытащил из кармана свиток Фэна — проверим, не обманывает ли оно на этот раз.
Как выяснилось, нет — в воздухе словно разлилось предчувствие надвигающейся беды. Как у оленя, пришедшего на водопой и в отражении водной глади заметившего притаившегося в ветвях леопарда. Нечто невидимое двигалось по коридору навстречу, распространяя вокруг себя флюиды ужаса. К счастью, не настолько сильные, чтобы сломить волю или парализовать тело. А потому пусть только приблизится — мало не покажется. Бей первым — так учили его когда-то заматеревшие в уличных драках старшие товарищи. Иначе серьёзно рискуешь здоровьем, а то и жизнью. И немало случаев убедиться в их правоте представилось ему с тех пор.
Как только загадочный объект достиг верней площадки лестницы, Жозе выбросил вперёд руку с зажатой в ней фомкой. Удар пришёлся в нечто мягкое, скорее даже жидкое, никак человеческую плоть не напоминающее. Тем не менее цели он достиг: существо, не издав ни звука, ринулось наутёк, и одновременно пропало ощущение нагнетаемого страха.
Уф-ф, вот теперь можно слегка расслабиться. Всё-таки не зря не спешил покидать пост.
Тем временем его приятели, осмотрев нижнюю сторону крышки люка и окончательно убедившись, что неведомое заклятие держит его покрепче железных засовов, переключились на бурые пятна, изобильно усеявшие пол.
-В прошлый раз их тут точно не было. Иначе заметили бы!
-Ясен перец. На краску, однако, не очень похоже.
-Неужели кровь?
-От случайных порезов так при всём желании не наследишь. Разве только кому-то приспичило свежевать здесь свинью или бычка.
-Не самое подходящее место для подобного занятия. Ни тебе разделочного стана, ни мясницких ножей, ни крюков для подвешивания туш. Разве что магией.
-Типун тебе на язык. Не хватало ещё, чтобы здесь живодёры завелись.
-Расслабься: скорей всего, тут вовсе не кровь. Всё равно без реактивов нельзя сказать наверняка, чем набрызгали.
