Книга вторая. Вторжение

— Не знаю, кем ты был при жизни, — произнёс Колин, глядя на распростёршееся тело, — но, судя по всему, Смерть тебя давно искала.

Тут взгляд уткнулся в широкую лавку у входа, под которой лежали его вещи. Правда, их состояние оставляло желать лучшего. Обноски — вот что первое пришло в голову. Подпалины и бурые пятна недвусмысленно говорили о ранении, да и в видении ему прилетел подарок от Сурат'ар Кама, но на теле не оказалось ни царапины.

— Неужели я так долго был в отключке, что раны успели затянуться? — удивился сержант. — И узнать-то не у кого...

Он поднял крышку здоровенного короба, что стоял рядом со скамьёй и удовлетворённо крякнул. Тот оказался доверху набит всевозможной одеждой.

— Наверняка вещи тех бедолаг, чьи головы украшают стену, — Колин поёжился но, отбросив брезгливость, стал копаться внутри. Вскоре ему удалось сносно одеться и даже отложить вещи про запас. Невольно вспомнился день, когда он так же нагишом копался в куче тряпья в одном из подвалов погибшего С'мангора. Как же давно это было...

Обуви в коробе не нашлось, но к счастью его собственные сапоги венчали ворох с его же одеждой. За окном продолжал буйствовать ветер, и Колин посмотрел на вешалку у двери, где висела тёплая меховая куртка и огромная как шатёр чёрная шкура. Понятно, что придётся брать и то и то, вот только как тащить всё эти вещи? Сумки или мешка в доме не нашлось. А ведь ещё и еду нужно куда-то положить. Опять делать сумку из штанов?

Едва Колин так подумал, как дверь распахнулась и в дом кто-то вошёл.

— Ну как дела, Сурон? — Эрмер захлопнул дверь и стал отряхиваться от снега. Колина он не заметил. — Получилось 'прочесть' этого парня? Хотелось бы узнать, что он за птица и откуда они с девкой прилетели.

Дозорный скинул меховую накидку, развернулся и, наконец, увидел сержанта. Опытный воин сразу же оценил обстановку, заметил мёртвого аклата и выхватил оружие.

— Что здесь происходит?! — прорычал он.

— Эй, вообще-то это мой меч! — возмутился Колин, опознав собственную гарду.

Эрмер не дал ему продолжить. Он грозно вскинул клинок и ринулся вперёд, но тут же был сметён Воздушным Молотом и, стукнувшись о стену, грузно осел на пол. Сержант подскочил к поверженному и ещё раз приложил затылком о брёвна. Глаза воина закатились, и голова упала на грудь. Убивать дозорного в планы сержанта не входило, имелись кое-какие вопросы.

В первую очередь Колин разоружил врага и, почувствовав знакомую тяжесть на поясе, улыбнулся. Затем отыскал верёвку, как следует связал дозорного, а в рот пихнул кусок рубахи. Местным языком сержант, увы, не владел и стал гадать, как получить ответы на интересующие его вопросы. Не картинки же, в самом деле, рисовать. Пока размышлял, накрыл мертвеца одеялом — видеть его выпученные глаза порядком надоело — и оттащил в угол. Взял со стола плошку с сушёными фруктами и кувшин с чем-то кислым. Так и сидел, закидывая в рот сушёности и прихлёбывая из кувшина, покуда воин не зашевелился.

— Наконец-то ты очнулся, — Колин отставил кувшин и подошёл к пленнику. — Ты говоришь на торрисе?

Эрмер гневно сверкнул глазами и что-то прорычал сквозь кляп.

— Значит, не говоришь, — констатировал сержант и вернулся к кувшину. — Что же мне с тобой делать?

Он отхлебнул кислятины, поморщился и вдруг вспомнил, как сам обучился языку. Вальдрес тогда покопошился у него в голове, после чего собственный язык стал легко сопоставляться с новым. Нет, конечно, провернуть подобный фокус Колин не сможет, но маг тогда говорил что-то о мыслеобразах, мол, они в Астрале и потому понимают друг друга. А что если получится?

Найдя возможное решение, Колин стал действовать. От непрошеных гостей закрыл дверь на засов и для надёжности подпёр поленом. Оттащил сопротивляющегося пленника в центр комнаты и, пригрозив возникшим на ладони огоньком, уселся рядом. Эрмер опасливо затих, а сержант усмехнулся и приложил ладони к его вискам. Их глаза встретились и привычным усилием Колин вытолкнул искру сознания в Астрал, утянув за собой дозорного.

— Что... Где я?! — в голосе Эрмера прозвучали нотки ужаса. — Что ты сделал?!

Колин не ответил. От чего-то окружающий пейзаж ему не понравился. Да и сам выход в Астрал оказался затруднителен, будто к ногам гири привязали. Откуда же ему было знать, что тому виной близость Хайвердского леса.

— Отвечай, что ты со мной сделал?!

Эрмер схватил Колина за плечо и развернул к себе. И тут же застыл не в силах пошевелить даже пальцем.

— Выходит, получилось, — сухо заметил сержант. — Теперь и поговорим.

— Пошёл ты, — с трудом выдавил Эрмер. — Ничего я тебе не скажу, проклятый колдун!

— Если ещё не понял, мы в Астрале, — Колин сделал круговое движение рукой, и за ладонью потянулся радужный туман. — И жив ты лишь благодаря мне. Отпусти я твою искру, и Астрал опустошит тебя быстрее, чем пьянчуга кувшин пива поутру. Смекаешь?

Эрмер насуплено молчал. Сержант пристально посмотрел ему в глаза, а затем сделал жест, будто разгоняет ряску на поверхности воды. Дозорный почувствовал, что снова может шевелиться, но нападать не стал. Лишь отступил на шаг.

— Моё имя Колин, — представился сержант. — Как мне звать тебя?

Эрмер не ответил и, судя по вздувшимся ноздрям, готов был вцепиться чужаку в горло. Его состояние не ускользнуло от внимания Колина, и он как бы невзначай положил ладонь на эфес. Можно было прибегнуть и к магии, но для опытного вояки хватило и этого. Дозорный вспомнил, что безоружен, где находится и перестал играть желваками.

— Ну, — поторопил сержант. — Или имя своё забыл? Мне оно, если честно, без надобности. Что я действительно хотел бы знать — куда меня занесло, и главное, где девушка, что была со мной?

После слов о девушке в глазах дозорного промелькнул испуг, но Колин этого не заметил.

— Так ты будешь говорить или мне поискать кого сговорчивей? Считаю до трёх, и ты остаёшься один. Раз...

— Эрмер, — нехотя процедил дозорный.

— Так-то лучше. И где же я очутился, Эрмер?

— В Зекоше...

— Зекош это город, деревня, страна? Можешь внятно ответить?

— Город... — всё так же сквозь зубы буркнул Эрмер. — Город в Мёрзлых Землях.

— Час от часу не легче, — вздохнул Колин, картинно закатив глаза. — Теперь ещё и Мёрзлые Земли какие-то! Ладно, допустим. А тот человек в доме... мёртвый... что он от меня хотел? Почему я очнулся голый в круге из свечей?

— Он хотел выяснить, кто ты и откуда взялся. Ты очень долго был без сознания... я думал, не выживешь...

— Понятно, — перебил сержант. — Решил, что я не жилец и отдал на растерзание магу?

— Сурон — аклат, — машинально поправил Эрмер. — Был аклатом...

— Плевать! — отмахнулся Колин. Ему порядком надоело тянуть слова из собеседника. Да и собеседник из Эрмера как из лягушки птица. Зекош, Мёрзлые Земли, теперь ещё аклат... Чем дальше, тем непонятнее. В конце концов, ему всего лишь нужно выяснить, где Айса и делать ноги из этой снежной пустыни. Желательно туда, где потеплее.

— Что насчёт девушки? Где её держат?

— Она... она умерла.

Колин заметил заминку и пристально посмотрел на дозорного. Тот глаз не отвёл, но какая-то тень коснулась лица. Вот только сержант смотрел не на лицо, а на ауру, в которой проскочили алые сполохи.

— Ты лжёшь! — языки пламени затрепетали у него в руке. — Где Айса?!

Эрмер молчал, понимая, что произойдёт, скажи он, куда отправил девушку. Дёрнул же его Харр'изис привезти Сурону этого мага. Издох бы в снегу, и не было бы сейчас проблем. Так нет же, захотелось добиться расположения аклата. Добился на свою голову!

— Её... её нет в Зекоше, — произнёс дозорный, стараясь не смотреть на огонь в руках мага. — Она уехала.

— Куда?

— Не знаю... — лоб Эрмера заблестел от пота.

На этот раз к алым вспышкам прибавились землисто-серые, явно говорящие о страхе. Колин хмыкнул, погасил огонь и сказал:

— Раз уж беседы у нас не выходит, найду Айсу и без твоей помощи. А ты оставайся здесь. Правда, ненадолго...

Он демонстративно развернулся на каблуках и пошёл. Конечно, Астрал покидают не так, но откуда же Эрмеру об этом знать? Как и ожидалось, через несколько шагов его нагнал крик дозорного:

— Я хотел её оставить! Хотел взять в жёны, но... Пойми, мне нужны были деньги! Я не мог поступить по-другому!

Сержант продолжал шагать в бесконечность Астрала, и Эрмер, наконец, сдался. Он упал на колени и обхватил голову руками.

— Поверь, я не хотел этого! Вернись, прошу тебя!

Всё, дозорный созрел, можно возвращаться. Колин встал над ним и скрестил руки на груди.

— Говори.

— Мои люди повезли её на север к Холодному морю... — Эрмер запнулся и затравленно посмотрел на сержанта снизу вверх.

— Зачем? — поторопил Колин.

— Там... там ярмарка. Её... продадут.

От стремительного удара, губы дозорного взорвались кровавыми брызгами. Второй удар повалил Эрмера на землю. Сержант пылал гневом. Он набатом стучал в ушах не суля избиваемому ничего кроме смерти. Но разум всё же возобладал. Времени и так упущено слишком много.

— Рассказывай, как туда ехать, — Колин легко пнул ждущего своей участи дозорного.

— Я покажу! — с готовностью воскликнул Эрмер и резво вскочил на ноги. Отёр кровь рукавом и доверительно добавил: — Один ты туда не доберёшься.

Колин ухмыльнулся. Гонору у дозорного заметно поубавилось. Теперь он готов был чуть ли не ботинки лизать, лишь бы сержант не 'забыл' его в Астрале. Хотя по большому счёту стоило бы.

Отогнав кровожадную мысль, он взял Эрмера за плечо и вернул их в реальный мир.

В доме ничего не изменилось. Как все шаманы аклат Сурон был нелюдим, и посетители заглядывали к нему крайне редко, сугубо по делам. Это оказалось как нельзя кстати. Можно было, как следует осмотреть жилище. Найдя за печкой мешок с лямками Колин стал запихивать в него ранее отобранную одежду, затем принялся искать еду. Связанный дозорный вёл себя тихо, только глядел настороженно исподлобья. Увидев, как сержант перетряхивает кухонную утварь, пытаясь найти мясо, Эрмер улыбнулся и сказал:

— Зря стараешься, Сурон ел лишь коренья да крупы.

Колин его не понял, но, судя по интонации, пленник советовал ему заканчивать поиски. Впрочем, он уже и сам догадался, что кроме горшка с какой-то кашей еды в доме не сыскать. Печально, конечно, но ничего не поделаешь, придётся отправляться в путь, затянув пояса.

Кстати о пути.

Сержант подошёл к Эрмеру и извлёк кинжал из-за голенища, который, так же как и свой меч, забрал у дозорного. Пленник заметно напрягся, но Колин всего лишь разрезал путы. Затем жестами объяснил что произойдёт, попытайся дозорный напасть и, дождавшись понимания в его глазах, спрятал оружие. Со стороны могло показаться, что пленник смирился со своей судьбой, но это было не так. Эрмер умел подстраиваться под власть. До поры он станет помогать, но когда достигнут каравана с его людьми...

Воин оборвал мысль (чего доброго маг догадается о его планах) и окликнул сержанта. Затем кое-как на пальцах растолковал, что нужно идти к нему домой, где есть и нормальная еда, и цукваны, без которых никак. Колин понял, чего от него хотят и, одевшись, они покинули дом аклата. А ещё через несколько часов и застрявший в снегах Зекош.

* * *

Караван дозорных только-только выезжал из леса, когда первые заметили двух цукванов, бороздящих снег им навстречу. Заскрипели механизмы арбалетов, и процессия остановилась.

— Торск, это я!!! — как можно громче выкрикнул Эрмер, но его и так услышали — погода располагала. — Не стреляйте!!!

— А кто это с тобой?! — поинтересовался его заместитель.

— Друг!

Дозорный хотел крикнуть совсем иное слово, но Колин всё время пристально за ним наблюдал. Эрмер думал, что тот пытается распознать фальшь в его движениях и голосе, и поэтому старался держаться как можно естественнее. Но на самом деле сержант неустанно контролировал его ауру, которая менялась на протяжении всего пути, становясь всё напряжённее, будто сжималась перед прыжком. А когда вдали показался караван, в ней и вовсе отразилась вся гамма чувств от радости до страха. Колин догадывался, что дозорный готовит какую-то пакость и потому не сводил с него глаз. Непрерывное отслеживание ауры изрядно выматывало, но лучше быть уставшим, чем мёртвым.

— Что-то у твоего друга больно рожа знакомая, — хмыкнул Торск, едва цукваны сблизились. Он сразу заподозрил неладное — видок у Эрмера был тот ещё, — но решил не торопиться, вдруг нарушит планы командира. За долгие годы службы под его началом Торск научился понимать Эрмера с полужеста.

— Это тот маг, что мы притащили вместе с бабой. Его должен был оприходовать Сурон, да только нет у нас больше аклата. Стрелки готовы?

Эрмер говорил спокойно, улыбаясь, чтобы маг ни в коем случае не догадался о своей участи. Вот только дозорный не был приобщён к магическому искусству и даже слыхом не слыхивал что такое аура. На последней фразе она вспыхнула бордово-оранжевым, и Колин, не задумываясь, полоснул по спине огненной плетью. Запахло палёным, и Эрмер без криков повалился под ноги своего цуквана. Животное в ужасе отпрянуло.

— Стреляйте!!! Убейте мага!!! — вскричал Торск, спрыгивая в снег.

В тот же миг в Колина полетели болты, но все как один отскочили от Ветряной Мельницы. Наставники не зря тренировали его реакцию — плетение воздушного щита сержант активировал даже не успев понять, что в него стреляют.

Неизвестно чем, безалаберностью или страхом был вызван одновременный залп четверых арбалетчиков, но он сыграл Колину на руку. Видя, как воины отчаянно крутят ручки, тянущие тетивы, сержант пустил в их сторону по огненному шарику с каждой руки. Один угодил удачно — стрелок с обожжённым лицом молча обвис в седле, а второй ушёл ниже и взорвался под ногами цукванов. Звери шарахнулись в стороны, сбив стрелкам прицел.

Колин решил воспользоваться их заминкой, чтобы покинуть седло, сковывающее движения, но только отстегнул фиксирующий ремень, как его животное встало на дыбы и рвануло куда глаза глядят. Естественно сержант не удержался и полетел в снег. На него тут же кто-то накинулся, и рёбра обожгло болью. Повезло, кинжал Торска угодил в ножны и потому смазал траекторию. Повторный выпад Колин блокировал и отшвырнул дозорного воздушным кулаком. Торск приложился спиной о ствол дерева и обмяк, но сержант этого не видел. Он вскочил на ноги, едва успев окружить себя огненным кольцом за миг до того как дозорные вновь дали залп.

На этот раз стреляли по двое с небольшим интервалом, но всё так же безрезультатно — огненные завихрения надёжно блокировали болты. Стрелки перезарядили оружие и стали ждать, когда у мага иссякнут силы на поддержание огня, но Колин не собирался отсиживаться за щитом. Он просто-напросто толкнул его вперёд, влив побольше энергии.

Раздались душераздирающие крики, но быстро стихли — воины сгорели на месте. Повезло лишь двоим, они стояли у деревьев и вовремя укрылись, правда об атаке не было и речи — вид сгорающих заживо товарищей деморализует кого угодно. Едва огонь растворился в воздухе, оставшиеся в живых одновременно рванули вглубь леса. Одного Колин достал кинжалом, но второй оказался умнее и, петляя, скрылся за деревьями.