Двигались мы вдоль скалы по краю города. Я помню, что в центре был большой вход в пещеру. Там и начинается сеть тоннелей. О торговце я не беспокоился, даже к лучшему, если у него будет время подумать. Моя настойчивость его может насторожить, а так через неделю вернусь для продолжения разговора. Сейчас мне предстоит побывать в сердце гномьих гор, посмотрим какая обстановка у них в подземельях.
У самого входа в подземелья стояли торговцы с множеством необходимых под землей вещей. Я не стал разбираться, что тут к чему. Ром купил хлеба, вздохнул глядя на компактные пакетики и собирался идти дальше.
— Что в них? — поинтересовался я.
— Паек на сутки, свежий.
— Два пайка, пожалуйста, — попросил я торговца.
— У меня сейчас..., — начал гном.
— Потом.
Расплатившись несколькими медяками, мы прошли под свод пещеры. Внутри было множество тоннелей уходивших в разные стороны. Я насчитал четырнадцать. Возле проходов на стенах были высечены опознавательные знаки. Я смог опознать большую часть символов, но складываться в осмысленные понятия они не хотели. Мы прошли к четвертому проходу слева. Стоит заметить, что проходы никем не охранялись. Ну да, вначале нужно в город попасть. Да и что ты будешь в подземельях делать, если не сможешь сориентироваться. Тут вотчина гномов и бояться им некого. Мы зажгли фонари, которые Ром достал из наших сумок и шагнули в тоннель.
Через полчаса я понял, что был неправ. Патруль обнаружился совсем неожиданно, когда мы успели отмахать приличный кусок. Я прокладывал в голове схему пройденного пути, чтобы при необходимости суметь вернуться. Как пояснил Ром, мы шли закоулками, чтобы не попадаться никому на глаза. Сканировать через камень соседние проходы было трудно. Светлая магия с погружением внутрь горы ослабевала. Ничего удивительного, через такую толщу камня пробиться сложно.
— Кто идет? — предупреждающий окрик заставил сбавить скорость.
Двое гномов стояли в проходе, преграждая путь. Они услышали наши шаги заранее, а я через слой камня их не успел засечь.
— Свои, — буркнул Ром, продолжая движение, но скорость немного сбавил.
— Тут свои не ходят, — возражают стражники, поднимаясь на ноги.
Оба одеты в кожаные куртки, на головах шлемы, в руках небольшие удобные щиты и короткие мечи почти как у меня. Да, места здесь не много, длинной палкой не намашешься. Для глухого коридора приличная охрана.
— Да это наш Ром объявился, — один из стражников узнал даргайзера. — Только не пойму, зачем он чужака сюда привел. Что скажешь, Ром?
— Дело у него в горе.
— А чего ты его здесь повел?
— Чтобы любопытные гномы по пути вопросы не задавали, — огрызается Ром вполне уверенно. Похоже, стражники его ничуть не смущают.
— Не повезло тебе, мы спросили.
— А я ответил.
— А ты случайно не в старые шахты собрался? — подозрительно интересуется один из стражей.
— С этим? — небрежный кивок в мою сторону.
— Да, с этим там делать нечего. Ни камня не чувствует, ни работать с ним не умеет. Значит, ведешь его в гору. А к кому у него дело, что заброшенными путями водить приходится?
— А вот это не твоего ума дело. Мне заплатили, я веду и тебе лучше сделать вид, что нас не видел.
— Не наглей. Можем и не пропустить.
— Ты забыл кто я? Я его так или иначе проведу, даже не сомневайся. Только вам двоим, придется отдуваться за то, что в горе гостя долго будут ждать. А еще когда он предстанет во всей красе после моих нор перед..., — Ром многозначительно поднимает палец вверх. — Продолжать или сам додумаешь? — мой наниматель прямо сочился ядом.
— Ты точно пролезешь, — согласился охранник.
— Да пропусти ты его, буркнул второй. Ведь, так или иначе пролезет, а нам потом за его прицеп отвечать.
— Ладно, проваливайте. И мы вас не видели. Ты человек запомни — лез через узкие норы с этим даргайзером.
Ром потянул меня за локоть и мы прошли в узкий коридор. Охранники старались глядеть нам вслед, а мы прибавили шага. Тоннель постоянно углублялся в гору. Было заметно, что ходят тут не очень часто.
— Зачем этот спектакль с охраной? — задал я вопрос в спину впередиидущего Рома.
— Раз ты со мной, зачем лазить по тайным норам?
— А от чего этот проход охраняют?
— Это проход к заброшенным ярусам. Оттуда не всегда возвращаются. Даже мне порой страшновато бывает, а я восьмой год там гуляю. Меня все знают и понимают, что тебе на нижних ярусах делать нечего.
— Почему?
— Слепой ты, камня не чувствуешь. Сгинешь ты там, а мне только помехой будешь, вот потому они и поверили. Часа два мы сэкономили.
— Много тут даргайзеров?
— Хватает. Человек двадцать постоянно ошиваются, а еще новенькие силы пробуют.
— Судя по тому, зачем ты меня нанял, куш можно неплохой сорвать.
— Можно, только очень редко. Такая удача раз в жизни подворачивается. Больше мелочовкой перебиваемся. Иногда по нескольку месяцев пустым ходишь. Не каждый любит в старых ярусах в одиночку бродить неделями.
— Долго нам до цели идти?
— Считай целый день без остановок, поэтому доберемся до места завтра.
Гном замолчал, а я не стал его больше расспрашивать. Коридоры были пустыми, шли мы довольно быстро. Иногда Ром притормаживал, рассматривая ответвления, и шел куда надо, ориентируясь по своим приметам. В отличие от верхних коридоров, на глубине все проходы располагались почти вертикально. Были небольшие подъемы и спуски. Не знаю, так разрабатывали полезную породу или по другим причинам прорубили ходы? Иногда приходилось спускаться по ветхим лестницам вертикально вниз. Иногда прыгали в провалы в полу. Неизменным оставалось одно, мы погружались в самое сердце горы. Я строил схему пути и она получалась довольно извилистой, но направление я уловил. Мы двигались вниз, в сторону противоположную входу. Как далеко тянется горный массив и сколько тут проложено шахт, я понятия не имею, но выбраться назад сумею. По ощущениям мы прошли километров восемь, когда Ром объявил первый привал.
— Ты как? — спросил он через несколько минут, когда мы перевели дух от ходьбы.
— Нормально.
— Это хорошо.
— Нам еще глубже опускаться?
— Да, на три яруса, но чуть дальше. Здесь проходы завалены. Не волнуйся, я дорогу знаю, не заплутаем. Вот потом будет сложнее, все время вверх подниматься.
— Тебе еще сундук тащить, — напомнил я.
— Не волнуйся, справлюсь.
Попив воды из фляги, мы продолжили путь. Заметив, что я не устаю, гном не делал привалов до самого вечера. Поглядывал на меня, вопросительно кивал, я показывал в ответ палец, мол, все отлично. Понятие вечер тут отсутствовало, свет давал лишь фонарь Рома. Мой предусмотрительно погасили, чтобы не тратить ресурсы зря. Мне фонарь не нужен вообще, но признаваться в этом никак нельзя.
— Сейчас перекусим и немного вздремнем. Мы на нужном ярусе, теперь только прямо, — поделился информацией Ром. — Как выспимся сразу в путь.
— Можно и не спать, предложил я.
— Выдержишь?
— Запросто.
— Тогда перекусим и еще немного пройдем вперед, — согласился гном.
Распаковав купленный паек, мы довольно сытно поужинали. Отварное мясо птицы и какая-то каша с овощами, оказалось довольно вкусным блюдом. Ром оперся об стену и прикрыл глаза. Уже через минуту я услышал его посапывание. Будить не стал, лучше вздремнуть, раз так получилось. Погасив фонарь, ставлю сигналки из двух магий сразу и устраиваюсь спать. Нам еще долго ходить по старым шахтам, вздремнуть не помешает.
Глава двадцать девятая.
Проснулся от того, что сработала сигналка. Кто-то приближался к нам по коридору. Странно, но света фонаря я не увидел. Наш гость прекрасно видел в темноте. Создавалось впечатление, что посетитель целенаправленно движется к нам. Я попытался растолкать Рома, но все мои попытки не увенчались успехом. Когда я уже собирался шандарахнуть в него бодрящим разрядом магии, в коридоре раздался женский голос:
— Вот вы где устроились.
Она шла, не скрываясь, прекрасно ориентируясь в темноте. В голосе не было никакой угрозы, простая констатация факта.
— Да не толкай ты его, не разбудишь, — огорошила она меня заявлением, встав неподалеку. — Ты смотри и темную, и светлую гадость тут развел, убери.
В голосе женщины появились нотки недовольства.
— Ни здравствуй, ни до свидания, вот так сразу приказывать? — усмехнулся я.
— Здравствуй, только гадость убери. Неужели не видишь, чисто тут.
Развеяв сторожевые заклинания, я присмотрелся к окружающему пространству. А ведь гостья права, вокруг нет светлой магии, нисколько.
— И маску свою убери, несет от нее поганью проклятой.
Вот вам и номер. Интересно, кто это почтил нас своим визитом.
— Сама не можешь убрать?
— Не могу, магией не владею.
— Только видишь?
— Вижу, саму суть вижу.
Развеиваю маску. Понимаю, что гостья не лукавит и зла мне причинять не собирается.
— Так-то оно лучше. Пойдем, что ли, — кивает она мне головой.
— Ты хоть представься.
— Тото.
— Слышал я про тебя. Ты прорицательница.
— Прорицательница.
— Зачем я тебе понадобился?
— Не мне, ты ЕЙ понадобился, — с почтением к неизвестной ЕЙ сообщает Тото.
— А ОНА у нас кто?
Мне было интересно, кто это прислал за мной знахарку, которая терпеть не может магию.
— Слушай, как тебя там, Лакир, Виктор или Вартан, не задавай глупых вопросов. Нам еще пару часов отсюда топать. На месте все поймешь.
— А Ром?
— Ром свое дело сделал, дальше о нем не беспокойся.
Невероятно. Местная знахарка, ненавидящая хранителей, в сговоре с эльфами? Иначе как она могла отдать через конэ приказ гному? Не понимаю, кто хочет со мной встретиться, но сил на это дело потратили не мало. Напоследок сделаю доброе дело, выжгу Рому личинку, пусть хоть он почувствует свободу.
Тянусь к личинке Рома и замираю. Ром чист, в нем нет конэ. Неужели личинка отцепилась от желудка и теперь движется дальше по пищеварительному тракту? Сканирую все внутренности и ничего не нахожу.
— Да прекрати ты поганью этой пользоваться. Как тебя только не тошнит от этой мерзости, — женщина буквально скривилась от отвращения.
— В нем была конэ.
— Я не знаю, что в нем было, а что нет. Она тебе все объяснит. Не трать время, пойдем. Если не видишь в темноте, зажги фонарь.
— Ром не будет меня искать?
— Нет, — раздраженно отвечает женщина, недовольная моим упрямством. Вздохнув она поворачивает и медленно удаляется, ожидая, что я пойду следом. Понимая, что сидеть на месте бессмысленно, двигаюсь за ней следом, чтобы понять, что вообще происходит.
Шли долго, не менее трех часов. За все время Тото ни разу не остановилась и не оглянулась. Мои мысли метались от одной версии к другой, но так и не нашли приемлемого решения. Догадки были и весьма неплохие, но всегда находились детали, рушившие стройную конструкцию. Понятно одно, со мной хочет пообщаться некая дама. Некто о ком я не имею ни малейшего представления. Вначале я подумал, что это прикол обезумевшего хранителя, но зачем тащить меня куда-то? Это его мир, он может дотянуться до меня где угодно. На темных и светлых тоже не похоже, тогда кто? Ответа не было.
Интересно, как Тото не сбивалась с пути? Мы часто петляли, даже поднимались выше и опускались ниже, обходя завалы. Она знает дорогу наизусть? Ни разу она не считывала знаки со стен, а они там были, знахарка уверенно шла к своей цели. Как в сказке говорится — шла, шла и наконец дошла. Дошли мы в итоге в большой грот с озером.
Сюда сходились сразу несколько тоннелей. Была оборудована лежанка с тюком соломы в качестве подстилки и тонким одеялом. Здесь довольно прохладно и спать под таким не очень приятно, — успел подумать я. А Тото уселась на лежанку, как ни в чем не бывало.
— Это мое место. Я иногда прихожу сюда, чтобы сил набраться.
— Что это за место?
— Обычное озеро в самом центре горы. Одно из немногих мест, куда чужая мерзость не смогла пока добраться.
— Зачем ты привела меня сюда?
— Чтобы ты смог почувствовать.
— Почувствовать что?
— Наш мир. Ты ведь чужак в теле эргла. Ты ничего не знаешь и видишь лишь то, что показывают твои глаза. А ОНА хочет, чтобы ты почувствовал.
— Она, это хозяйка Алгола?
— Она не хозяйка. Я не буду тебе объяснять ничего, это нужно почувствовать. Раздевайся и полезай в воду.
— Она из воды не может выйти?
— Она сказала, так будет быстрее.
— Быстрее?
— Что ты постоянно переспрашиваешь? Я только проводник. Я догадываюсь о многом, но все ответы там, — палец Тото указал на зеркальную гладь воды.
Я смотрел на усталое лицо знахарки. Лицо сорокалетней женщины, которая выглядит на пятьдесят. Она действительно выглядела усталой. А еще, она ждала, когда я зайду в воду. В воду подземного озера, где есть ответы на все вопросы.
— Ты выглядишь усталой, — сказал я проводнице правду.
— Уважь старуху, войди в воду.
— Я, пожалуй, постарше тебя буду, — усмехнулся я.
Ведь действительно, мне поболее пятидесяти будет. А она не эльфийка, магией не владеет, значит, обычный человек.
— Я давно разменяла шестую сотню. Не знаю, сколько ты прожил в прошлых жизнях, но ты прав, я устала. Особенно тяжело с упрямцами, которых приходится уговаривать постоянно.
Вот вам и простой человек. Тогда понятно, отчего народ к Тото относится как к предсказательнице. А ведь она знает, что я чужак в теле эргла. Не так проста эта женщина, как кажется на первый взгляд. Обдумывая все это, я снимал с себя одежду. Чтобы там меня ни ждало нужно покончить с недомолвками раз и навсегда.
Абсолютно голый я подошел к кромке воды. Тишина, ощущение взгляда Тото за спиной и гладь неизвестности впереди. Нога погружается в воду — холодно. Активирую внутренний подогрев, чтобы было комфортно. Делаю шаг, еще один. Магией пользоваться боюсь, помня реакцию Тото. Без магии не понимаю, какая здесь глубина.
Только об этом подумал, как нога проваливается в пустоту, увлекая тело в воду. Всплеск нарушает спокойствие. Я держусь на воде, не понимая, что делать дальше.
— Что дальше, Тото?
— Расслабься, ни о чем не думай, — доносится голос знахарки.
Ложусь на спину, перестав помогать телу руками. Мой взгляд устремлен в потолок грота. Удивительно, но вода держит меня без всякой магии. Лежу, ожидая дальнейших событий. Время как-то странно замирает и я чувствую, что куда-то проваливаюсь. Нечто мягкое окутывает мое сознание, пытаясь вступить в контакт. Я тянусь туда, чтобы побыстрее наладить связь. Мне удается задуманное и сознание на секунду гаснет, чтобы вернуться, но уже в другом месте.
Белые клубы тумана вокруг меня. Тела нет, только я. Тянусь к знаниям, все на месте. Могу воспользоваться магией, только в этом пока нет необходимости. Здесь хорошо и комфортно, здесь чувствуется домашнее тепло и уют. Будто я проснулся в своей постели. В той самой из далекого детства, где все хорошо и безоблачно.
Формирующийся силуэт отвлек меня от восприятия этого места. Догадываюсь, что это ОНА — хозяйка этого места. Силуэт никак не хочет завершиться, клубясь дымкой. По форме понимаю, что передо мной женщина, но деталей не вижу.
