Но, при всей казавшейся искусственности, сад не казался мёртвым. Он жил, медленно рос, дышал — делал всё, что полагается настоящим растениям. Но в своей собственной, особой манере. Величественной и неторопливой, словно ушедший в медитацию в поисках высшей правды и самого себя. "Не одно и то же ли это?" — рассуждал Виран, очарованный великолепием созданного Ниберу мира. Нет, серьёзно, он с ней чуть меньше недели как знаком! Что дальше будет?..
— А дальше, — нет, звёздная точно у него в мыслях копается... — будет тяжёлый и ответственный труд, на развлечения не останется времени. Но для того, чтобы быть к нему готовым, прежде восстанови энергию. Неужели у тебя крылья не отваливаются? Можешь, кстати, приземлиться, если устал.
Да, Виран только сейчас обнаружил, что висит, выражаясь терминами хардольцев, в размахе над землёй... ну, не землёй, почвой... хорошо, камнями... не суть важно. И не единого взмаха не делает! Сложно свыкнутся с причудливой физикой далёкого измерения, ведь оно так похоже на его привычное...
"Не будет ли только хуже лапам держать вес тела?" — Думал дракон, опускаясь на поверхность. — "Я и так неплохо висел в невесомости..." Но, тем не менее, он не пожалел, что послушался. Чёрные камни вытягивали через конечности телесную усталость. Хотя она составляла лишь малую долю потери Энергии.
— Для праны у меня есть неплохой Источник, — Ниберу пригласила последовать Вирана по тропинке, обилием ярких камней, олицетворяющих звёздочки, напоминавшей рукав млечного пути. Дорожка привела к сверкающему фонтану, только вместо воды из него били струи плотного и осязаемого сияния. Стоит ли уточнять, что это была чистая Энергия жизни и магии?
Но его не сведёт с ума снова, как в затопленном туннеле на Даяне, например? Там энергия не была настолько плотной, а тут — прямо концентрат. Чтобы убедиться в полной безопасности Источника для мозгов и других частей тела, Виран осторожно "обмакнул" палец в фонтане. Рука приятно и расслабляюще завибрировала, качая энергию в душу, словно стремясь заполнить собой образовавшийся в ней вакуум.
Ни, увидав эти махинации, только хмыкнула и, перескочив барьер, окунулась в "бассейн" с головой. Хотела подать пример, наверное. Ну нет уж — ей и разряд молнии не страшен.
Понаблюдав, как наставница плещется в Энергии, дракон зачерпнул рукой и поднёс к глазам. "Жидкость" ничем не отличалась от воды, разве что необычный блеск, стоило коснуться пальцем — реагировала на живую плоть. "Наверное, всё дело в балансе по обеим сторонам", решил он, заметив, как содержимое ладоней быстро исчезает, не оставляя никаких следов, и по конечности медленно разливается приятное ощущение силы. Напоминало контрастный душ. А это значит... Рок'ханец переключил внимание на колдунью: та продолжала плавать с закрытыми глазами. А это значит, она поглощает Энергию всем телом, как губка. Рассудив, что подзарядиться и ему не помешает, Виран осторожно сел на край фонтана и погрузил туда руки.
— Какой нерешительный, — усмехнулась Ниберу, высунув на поверхность одну голову. Фонтана хватило бы на трёх-четырёх крылатых, свободно плавающих там. — Так дело не пойдёт!
И, не успел чёрный "дарман" что-либо в ответ возразить, несильный удар полосатого хвоста, увенчанного синей кисточкой, отправил в объятия новой стихии. На несколько секунд рок'ханец скрылся "под водой", инстинктивно борясь за возможность глотнуть воздуха наверху, изо всех сил перебирая лапами — сразу вспомнилась пещера с развалинами сооружения. Наконец, вынырнув, смог откашляться, уже для виду. Энергия при контакте с телом немедленно всасывалась, проникала в каждую клеточку. Потому и захлебнуться оказалось невозможно: она не успевала дойти до глотки и лёгких, исчезая уже во рту.
— Кхе, — мотнул головой дракон, — предупреждать надо.
— Ратисвета тоже попросишь предупреждать перед каждым ударом? — Ни ответила прямо из-под "воды". — Тренируйся, если не хочешь падать! Да и... мне так кажется... предупреди я тебя, и ты вовсе убежишь подальше, чтобы избежать участи. Хотя ничего страшного нет.
Наконец, посчитав, что зарядилась достаточно, ничуть не намокшая пушистая вылезла из резервуара. Следом за ней и дракон — наставнице виднее, когда достаточно.
Ниберу оглядела его как-то странно и оценивающе и задумалась на минуту. Сочтя неофита бодрым, она поинтересовалась:
— Не слишком ли много впечатлений за раз? Хочешь осмотреть планеты сейчас или немного позже? Возможно, даже завтра. Нет, времени мы пробыть здесь можем сколько угодно, но я стараюсь поддержать в тебе ощущение чуда...
* * *
Твердыня тысячи башен высилась в отдалении от покинувшей её и вернувшейся на пепелище Неяты-младшей. Всё ценное, вероятно, растащили ещё в первый день. Одновременно с этим выясняя между собой отношения и в битве всех против всех выбирая нового повелителя Ада. Увы — и для них, уже нацелившихся было на Трон, и для самой её хозяйки — Кронос решил, что настал его час взять под контроль харуурров — если не грубой силой, то силой авторитета. И сделал Тёмным одолжение, расширив семураний ад на один слой вниз и поставив за главного над всеми силами Зла одного из своих приспешников.
Что же теперь? Наш народ в подчинении каким-то сторонним духам не только вверху, но и внизу?.. В следующем лете превратимся в расу рабов и потеряем крылья с такой прогрессией. На кого уповать, если даже Тьма не даёт свободу?
Это безобразие нельзя так оставлять! Когти взбешённой демоницы легко, почти без сопротивления вонзились в каменистые скалы под лапами, костянистый хвост выбил искру из треснувшего под ударом булыжника. Нет, она отстоит своё право! Не позволит глупой случайности разрушить всю жизнь!
— Не позволишь, — подтвердил чей-то голос из-за спины. Неята рефлекторно обернулась всем корпусом, готовясь отразить нападение неведомо как подкравшегося незамеченным, да ещё залезшего ей в мысли подосланного Кроносом убийцы. Но удара, к удивлению, не последовало, — они слишком сильные, чтобы ты смогла одолеть их в одиночку.
— Ты кто такой? — Неята пристально и оценивающе оглядела чёрного с тусклым в сумраке вечно хмурого неба нижнего слоя золотым отливом крылатого. Она чувствовала, что это неимоверно сильный колдун, даже сильнее её самой, но такое могущество никогда не приходит от рождения, оно доступно лишь при длительном и тяжёлом служении одной из Моралей. Он же был... сам по себе.
— Неужели ты меня не узнала?.. — Семуран раскрыл в стороны пернатые чёрные крылья с рваными белыми полосами. — Столько веков прошло с тех пор, как меня заточил Салазар, но ты лишь вторая, кто не раскрыла мою сущность с первого же взгляда.
— Ты... Разор? — Демоница всеми силами попыталась пробиться через иллюзорную ауру, скрывающую настоящую принадлежность, однако чёрный даже не пытался себя скрывать за защитой. — Но ведь ты... Тёмный!
— Твой отец тоже не мог поначалу поверить, — серые глаза немного обиженно потупились. — Нет, если меня сковал под землёй демиург, то не значит, что потому что он — Светлый, а я — Тёмный. Но сейчас и времена такие настали, что Тьма — не Тьма, и Свет — не Свет.
— Ты знаешь папу? — Воспоминания о мимолётной встречи с Мирдалом сделали и её саму немного более доверчивой и заинтересованной. — Мать говорила, что он меня не любит, поэтому бросил, но я ей почему-то не верю.
— Он просто боялся. Тебя, — Разор со вздохом указал пером на Неяту. — Того, что ты стала слишком тёмной, чтобы полюбить его в ответ.
— Возможно, — белоснежной пришлось отвернуться, сдерживая наворачивающиеся слёзы.
Разор глубоко вздохнул и приблизился почти вплотную к демонице:
— Мы оба знаем, что это не так.
— Хочешь меня на Свет совратить? — Харуурра гневно сверкнула на него левым кровавым глазом. А в правом, голубом, читалась надежда.
— Нет, — зверодракон покачал головой. — Но и во Тьму тебе уже не вернуться. Сама жизнь погнала тебя из твоего привычного окружения, где всё так просто и понятно: либо ты, либо тебя. А между тем лучше не пытаться попрать наглого захватчика Кроноса и начать параллельный полёт. А со временем... Время — оно всё меняет. И сейчас пришла пора обновить крылатых. Вернуть всё на свои места.
— Да? — Неята сопротивлялась внезапно охватившему её доверию к незнакомцу. — И где, по-твоему, моё место? Старой моей жизни больше нет, а новая ещё не родилась.
— Так может, и место твоё — на Грани? — Хитро прищурился освободившийся пленник.
— Грань?.. — Неята попробовала на вкус слово. — Что же это такое в твоём понимании?
Ей с трудом верилось, что тот самый Разор, герой старых историй и страшилок для юных крылатых, вот так явится и начнёт разговор. Очевидно же — желает приобщить к своему служению. Но... не на ту напал — она не неженка с высоких слоёв, только и умеющих парить между облаков и обсуждать пути вознесения...
— Грань, — чёрно-золотой сел на более-менее чистую площадку, — находится ровно между Светом и Тьмой.
— Ты забыл о Хаосе, — сверкнула красным глазом демоница. И расколола шипастым хвостом ближайший булыжник. — Он тоже принимает участие в вершении судеб живущих.
Разор улыбнулся:
— До чего извратили знания о мире. Запомни, Неята, Хаос вне противостояния Света с Тьмой. Настоящий, а не тот, которому поклоняются хаосисты во главе с белой семураной.
Бывшая повелительница Ада расслабила костистый хлыст и села напротив пришельца.
— В твоих словах пока нет объяснений. Нельзя оставаться в стороне, балансируя на границе Света и Тьмы. Обязательно оступишься.
— Не обязательно. Как я сказал, те, — нос взлетел вверх, явно указывая на слои выше минус первого, — выбрали и служат иллюзорному Хаосу, существующему лишь благодаря постоянной подпитке безумной веры... — крылатый шлёпнул по камню лапой, отчего по земле растеклась пёстрая лужица кристаллов. — На самом же деле, истинный Хаос всегда держится за пределами наших миров. Предпочитает не вмешиваться либо посылать наблюдателей. Как Истинных Звёзд, призванных следить за порядком.
— Чушь какая-то, — демоница демонстративно фыркнула. — Ни один безумный хаосист не способен следить за порядком. Нарушать его — другое дело.
— Не такая и чушь, — Разор зачерпнул крошево с земли. — Ему не выгодно полное нарушение равновесия, особенно массовый наплыв вознёсшихся на высшие слои. Это грозит уничтожением всего. Здесь Род, о сущности которого никто и не помнит, кроме Мекэмекабры, состоит в договоре. Согласно ему, при угрозе разрушения миров некоторым живым существам позволяется выйти на Грань к Звёздам и помочь в восстановлении порядка. Я предлагаю тебе однажды присоединиться к нам...
Неята слушала речь зверодракона с долей недоверия — нельзя за собой тянуть туда Тёмную. Нельзя так прямолинейно предлагать альтернативу иерархии пекельников.
— Скажи в ясных словах, — скучным и не терпящим возражения тоном повелела демоница, — в каких целях ты собираешься меня использовать. Решил сместить Кроноса или Семаргла и сесть на трон сам? Я не стану свободнее, пока продолжу тебе служить, что бы ты не говорил.
— Хорошо, — Разор не намеревался спорить. — Ты всегда вольна лететь куда вздумается. Но будешь ли ты лететь, а не топтаться на месте? Куда лежит твой путь? Светлые тебя не примут как слишком тёмную, Тьма тоже решила, что ты слишком светла для главного демона. Когда Тьма застит, а Свет ослепляет, следуй за Тенями.
Да... в том и проблема, что теперь Неяте некуда деваться. Чёткий жизненный ориентир угас и рассыпался в прах. Оставив пустую и бесцельную жизнь.
— Я не буду расставаться с Тьмой, Разор, — слова демоницы звучали глухо и устало. — Она слишком мне привычна. Буквально стала матерью.
— Разве я это тебе предлагал? — Чёрный, светящимся какой-то невидимой, не воспринимаемой оком спокойной темнотой улыбнулся одними глазами. — Я предлагал идти параллельно нынешней Тьме. Не так, как велят её заветы, а так, как должно. Кронос, как и Семаргл, удалился от первоначального, должного служения своей Морали.
— Но и Верховной я больше не стану, — Неята поспешила прервать заманчивое предложение, — мне надоело каждую ночь и каждый день ожидать подлости или удара в спину от своих же служителей.
Разор в отчаянии опустил уши:
— Ты меня даже не слушаешь... Я понимаю, ведь действительно с самого рождения тебе почти некому было довериться. Вокруг были ложь, обман и предательство. Но разве такая мораль будет сильной? Сможет ли победить, если борется не сколько с врагами, сколько сама с собой?.. Если тебе трудно довериться, не хочу тебя заставлять.
На этих словах он встал и развернулся с явным намерением покинуть тёмный слой навсегда.
— Постой, — Неята тихо, но твёрдо его окликнула. Дождавшись, пока Разор вернётся, она попросила: — Помоги мне тебе довериться. Докажи, что другой путь ведёт в сторону. Я знаю, что не все вокруг коварны как демоны, но Внизу выживают только параноики. Сделай скидку на мою толстую шкуру...
— Скидку? — Демонице показалось, что Разор улыбается. — Тогда, предлагаю подняться на нулевой слой. Согласна прогуляться немного? Ты в любой момент можешь вернуться сюда, — кончик крыла, перечёркнутый рваной белой линией, указал вверх, — У рождённых Внизу или Вверху, сама сущность рвётся в родные места.
Неята прищурилась. Этот семуран ей только что сделал предложение, по меркам демонов ("Давай уединимся подальше отсюда?"), но в его словах не чувствовалось той лжи, присущей большинству встреченных. Согласиться на этот раз? Несмотря на потерю статуса главы Ада, ей по силам порвать на куски средненького Светлого. Но... Разор не их таких. Он... выше, что ли, их, и, одновременно, не следует догмам Света и Тьмы. Идеальный кандидат в сторонники Хаоса или Порядка... и не является им. То ли ум, привыкший искать зацепки, а, может, наследие отца, в последнее время всё настойчивее взывающее к душе демоницы, повлияло, но именно сейчас Неята была готова, отбросив все сомнения, последовать за странным новым знакомым. Потому что хотелось поверить — хотя бы для того, чтобы развеять туман слов и чувств и увидеть истину. Служителям Тьмы тоже не чужда истина, отличие от светлых лишь в способе применения. И увидеть материальный мир хочется... Действительно хочется.
— Но почему именно я? — Хотелось услышать от бывшего узника больше слов, и соотнести со своими чувствами. Врёт или нет? — Дай угадаю... Тебе нужен кто-то, владеющий Силой? А не простой крылатый с нулевого слоя?
Разор внимательно посмотрел на демоницу. Такая далеко пойдёт, если разорвёт связь с нижними. Слишком много в обладательнице смертельного хвоста крови от Мирдала. Не дело такой дочери продолжать мелкое вредительство матери.
— Сама и ответила на вопрос. Сила, ставшая не нужной, подтолкнула к самой Грани, — в глазах чёрно-золотого читалась надежда. — Неужели не хочешь приблизиться ещё? А сидеть здесь, — он осмотрел окрестности, вечно скрытые в сумерках, — и сожалеть об утраченном? Или специально тянешь время? Ну, раз так... стоит тебя встряхнуть. Никогда не слышала о контрастном душе?
